9

Незнакомец остановился. Услышав рёв чудовища. Это не был последний крик умирающего, но и не звучал он победно. Скорее, это было разочарование, досада. Может маг смог больно кольнуть монстра и скрыться от его возмездия? Чужак слабо в это верил. Это было что-то другое.

— Почему он так кричит? — мальчишка остановился.

— Идём. Мы уже почти поднялись на самый верх — незнакомец кинул быстрый взгляд на плетущегося позади подмастерье кузнеца. Пот градом катился по его лицу, парень устал в конец. Они поднимались по винтовой лестнице, вырубленной прямо в камне. Зажатые между двух плохо обработанных стен, выжившие держались поближе друг к другу, так как вооружён был только чужак, а у мальчика был в руках единственный их источник света.

Ступени закончились плохо сколоченной дверью, доски были неплотно подогнаны друг к другу, и можно было увидеть сквозь щели, что за дверью была освещённая комната, в которой кроме преклонившего колени монаха, читавшего молитвы, никого не было. Ожидающий засаду незнакомец максимально тихо открыл дверь. Монах никак не среагировал на тихие скрипы петель, настолько сильно он был погружён в молитву или же просто делал такой вид.

Выжившие застыли на месте, чужак раздумывал. Тот ли это человек, о котором говорил маг? Что если он просто один из выживших? Только как он сумел дойти до сюда, никем не тронутый, да и ещё и не отравился вместе с остальными монахами? Что-то у незнакомца были большие сомнения по поводу двух выживших служителей монастыря, отравителя и несостоявшейся жертвы. Прикинув всё это в голове, чужак более не сомневался, что перед ним человек, связанный с вызовом того гигантского монстра из лава или что там такое было. Он медленно подошёл к монаху сзади и занёс секиру, чтобы убить его, но подмастерье кузнеца попытался перехватить руку незнакомца. Чужак легко не дал ему это сделать.

— Ты что творишь, изверг? Совсем ополоумел, он же живой — парень загородил собой монаха.

— С дороги, молокосос — сквозь зубы произнёс незнакомец.

— Я не позволю...

Чужак, не задумываясь, ударил подмастерье кузнеца в лицо, тот повалился на монаха. Служитель монастыря от неожиданности пронзительно вскрикнул и как можно скорее отпрыгнул к каменной стене. Капюшон слетел с головы и выжившие увидели, что под рясой был ещё достаточно молодой отрок, чуть младше подмастерье кузнеца, по всей видимости, прислужник у монахов.

— Кто вы? Мертвецы? — отрок прикрыл лицо руками, ожидая, что на него сейчас набросятся.

— Видишь, убийца? Он живой, обычный человек. Успокойся, мы тоже живые, тоже люди — подмастерье кузнеца хоть и устал нести тело молодца, но сейчас заметно оживился, несмотря на кровь из носа после удара незнакомца.

— Это-то мне и не нравится — тихо произнёс чужак, прикидывая, что ему теперь делать. Может ли этот отрок быть проводником всех бед, которые обрушились за одну ночь на этот несчастный город и его жителей, или же перед ним явление чуда, просто ещё один выживший во всех этих передрягах до смерти перепуганный человек. В любом случае, вне зависимости от ответа, необходимо, во что бы то ни встало ещё раз врезать со всей силы этого поганому наглецу за всю ту чушь, что он творил и творит.

— Живые? Как я рад. Вы не представляете, что здесь произошло. Я прислужник при монастыре города, должен был в скором времени принять постриг. Этим вечером нас всех собрали в соборе, толком ничего не сказали, всю братию, кроме пропавшего оцта Амвросия и оставшегося в монастыре брата Бернардина, повёл этот страшный старик, посланник Зла, за собой в подземелье. Мы долго шли до нашего подземного убежища, устали, проголодались, нас мучила жажда. Старик не желал останавливаться и всё гнал нас вперёд, словно овец. Ох, если бы мы знали, что мы действительно ими были в тот момент и шли на убой. Когда мы дошли до убежища, старик отдал распоряжение сделать ужин. Я не сомневаюсь, он что-то подсыпал в общий котёл. Братия вкусила ужин и отправилась в тайную комнату для совещания со стариком. Меня спасло то, что, обессилев, я не дошёл вместе со всеми и остался отлёживаться в одной из комнат, старик попросту меня не заметил. Когда же я вошёл в комнату за кухней, то увидел моих братьев и отцов в агонии. Они умирали в жутких мучениях, а старик стоял посреди комнаты и шептал какие-то демонические заклинания. От страха я бросился на утёк куда глаза глядят, я чувствовал, что он преследует меня, не смотря на свою внешнюю немощность. Но в этой кромешной тьме мне удалось скрыться от него. Мне очень повезло, что я нашёл эту келью — лепетал отрок. Его живое, слишком уж благородное лицо, мало годилось для служения Добру за стенами монастыря. Синие глаза перебегали с одного выжившего на другого.

— Что за старик, о котором ты так часто говоришь? — насторожился незнакомец, предчувствую неладное. Мальчик, державшийся поближе к нему, видел, что чужак занервничал при первом упоминании о старике, чего с ним не бывало даже в самые тяжёлые минуты их пути.

— Я не могу точно ответить Вам, я слишком мало осведомлён. Этот старик очень важная персона, его уважают… уважали отцы и братья монастыря, он явился организатором прошедшего турнира и именно он зачем-то призвал к нам странного монаха, специалиста по живым мертвецам — ответил отрок.

— Послушай, это не тот ли совсем седой человек с очень внимательным взглядом и носом как ястребиный клюв? — спросил подмастерье кузнеца. Ему приходилось постоянно вытирать кровь из носа рукавом.

— Да, он самый.

— Он как-то раз приходил ко мне в кузню, спрашивал, каково мне работается подмастерье.

— А меня расспрашивал про то, позволяют ли мне монахи держать питомца — тихо произнёс мальчишка. Воспоминания о щенке давались ему тяжело, слёзы почти сразу появлялись в глазах.

— Слушайте, раз Вы здесь, значит, вы знаете дорогу наружу, в город. Почему бы нам не вернуться туда? — спросил отрок.

— Ты не знаешь, что произошло?! — воскликнул подмастерье кузнеца — Города больше нет. Мёртвые восстали из могил и напали на жителей города. Мы, скорее всего, единственные, кто смог выжить в этой бойне.

— Как же так? Весь город мёртв?

— Да.

Отрок присел на пол. Новость его явно шокировала. Подмастерье кузнеца не знал, стоит ли ему утешать прислужника или не надо, поэтому просто застыл на месте. Незнакомец застыл на месте, раздираемый противоречивыми мыслями. Он не мог точно решить, кто перед ним — ещё один выживший или искусно притворяющийся враг. Легче всего было бы просто убить его и не задаваться такими вопросами, вне зависимости от того, хороший ли это отрок или плохой. Но вот мальчик? Как он это всё увидит? Что подумает? Ведь для него это будет ужасный поступок. Волосатые ноги демонов! Нельзя ни к кому привязываться. Нельзя. Нельзя!!!

— Надо срочно уходить отсюда. Там внизу находится какой-то очень сильный демон, возможно, это и есть тот старик, его истинное лицо. Он в любой момент может придти сюда к нам. Обратной дороги нет — подмастерье кузнеца пробежался глазами по комнате и остановил свой взгляд на небольшой двери, окрашенной под цвет камня — А что там, за ней? Ты открывал эту дверь?

— Простите, за чем? — не понял отрок.

— За этой дверью? — указал парень.

— Там стена — всё ещё не понимал отрок.

— Да вот же — подмастерье кузнеца подошёл к двери и постучал по ней.

— Надо же, и вправду там есть дверь — отрок резво подскочил к парню — А я ведь всё это время был убеждён, что единственный выход только тот, через который я вошёл.

— Сейчас узнаем, что там — парень был явно сейчас на эмоциональном подъёме, он видел, что чужак сейчас замкнулся в себе и не противоречит ему. Подмастерье кузнеца чувствовал, что теперь их спасение в его руках, в руках человека, а не пойми чего. Он и пошёл первым в открывшийся за дверью тёмный коридор. Отрок незамедлительно последовал за ним, бросив внимательный взгляд на незнакомца и мальчишку. Чужак остался стоять на месте. Для него не было варианта уходить, не выполнив последней воли мага. Демонические копыта! Старик. Подлый и мерзкий старик. Если всё то, что сейчас плёл этот отрок — правда, то на кой демонический хвост старик всё это устроил? Дело плохо. Зачем старик нашёл одного из самых дорого стоящих искателей приключений, послал его за каким-то древним демон его раздери кубком, если сам же явился сюда? Получается какой-то бред умалишённого. И при всём при этом этот же старик призывает сюда монаха, начитанного о живых мертвецах. И именно он же помогает бургомистру заполучить право и провести турнир, на который явился рыцарь. И заходит в монастырь, общается с мальчишкой, заглядывает и в кузню, разговаривает по душам с этим полностью пришибленным идиотом, демон его раздери. А уж в таверну он без всякого сомнения тоже заглянул. И что же тут вырисовывается? Что это за странное сборище он собрал? Ведь наверняка и маг оказался в таком захолустье не просто так. Искатель приключений, маг, рыцарь, монах, идиот, мальчишка и девчонка. И тело вдобавок. Все, кто выжил после собора. Что это? Есть ли здесь хоть какая-то связь? Демонические копыта!

— Мы не пойдём с ними? — мальчишка внимательно смотрел на незнакомца.

— Нет. Нам надо найти одно человека, про которого здесь сейчас говорили — ответил чужак.

— Он был очень странный, задавал вопросы, как будто уже зная заранее ответы на них.

— Он что-нибудь спрашивал такое необычное, непонятное тебе?

— Нет, просто спрашивал про жизнь в монастыре.

— Понятно. Ладно, идём.

Незнакомец первым вошёл в проход. Старик должен быть где-то рядом, его надо найти и убить. Непонятно, что это за демонический план, зачем он всех здесь собрал, но это сейчас и не важно. И где этот идиот с отроком? Они не могли далеко уйти, но чужак даже их голосов не слышит. И нет никаких следов, словно оба канули в темноту.

— Куда они пропали? — мальчишка пытался хоть что-нибудь разглядеть в темноте, медленно отступающей от факела, который он держал в руке.

Незнакомец неожиданно встал как вкопанный.

— Что-то случилось? — мальчишка остановился рядом и посмотрел на своего старшего товарища.

— Тут темно, так?

— Да.

— Тогда почему они так уверенно вошли в этот проход, не дожидаясь нас?

Мальчишка ужаснулся догадке чужака. Незнакомец и сам был поражён осенившей его мысли. А что если идиот уже давно был по ту сторону? Ведь он убежал вперёд вместе с девчонкой и не вернулся сразу, когда чужак закричал, как это сделали монах, рыцарь и маг. И ведь девчонка-то стала упырём после этого. Почему бы и парню не перейти на сторону Зла. Получается, что враг был всё это время рядом и направлял на них орды мертвецов?

Незнакомец убрал секиру и достал меч. Положив правую руку на плечо мальчишки, он пошёл вперёд, готовясь встретить подмастерье кузнеца или что там было под его личиной.

Тьма неохотна отползала в трещины и выбоины каменных стен, снова вылезая оттуда на своё законное место, как только чужак и мальчишка проходили дальше, унося с собой вредоносной для неё факел. Всего двое. Двое из целого городка.

Проход вывел их в небольшую комнатку, также вырубленную в горной породе. Слабый свет говорил о том, что она, скорее всего, была кем-то ранее обжита. Тихими шагами незнакомец крался вперёд, ожидая увидеть всё что угодно, эти подземелья доказали уже не раз, что тут есть всё. Когда же, завернув за угол комнаты, он увидел источник света, то замер на месте. На каменной столешнице почти у самой стены стоял золотая чаша. Она-то и была источником света, посылая его словно волны.

— Какая странная чаша — мальчишка, завлечённый этим странным свечением, сделал шаг, но незнакомец резко дёрнул его назад.

— Стой здесь и следи, чтобы никто к тебе не подкрался — чужак осторожно ступил на только ему одному видимую потёртость на каменном полу, отвечая на зов чаши. Вторую ногу он также поставил очень осторожно. Мальчишка понял, что проход к каменной столешнице полон невидимых ловушек.

— Может нам лучше не брать её? — воскликнул он, видя как аккуратно ставить свои ноги незнакомец, продолжая движение к чаше. Она по-прежнему звала мальчишку подойти к ней, но теперь он сопротивлялся её зову.

— Это чаша нужна мне. Следи, чтобы к тебе никто не подошёл со спины. Если увидишь кого, сообщи мне — чужак ловко и достаточно быстро достиг каменной столешницы. Осмотрев отделявшие его два метра, незнакомец убедился, что настолько близко к чаше ещё никто не добирался. Наверняка и сама столешница была ловушкой, в этом чужак нисколько не сомневался. Вот только как к ней приблизиться? Ведь наверняка эти последние два метра одна сплошная ловушка.

Подумав, незнакомец решил использовать меч как шест на болоте. Стоило ему немного опереться на него, как оставшиеся два метра ушли вниз, оставив чужака на самой краю пропасти. Золотая чаша остался на каменной столешнице-островке. Места, чтобы поставить ногу, не было, столешница дальше переходила в гору. Конечно, можно было прыгнуть, но это чревато тем, что так сама чаша может слететь вниз или сама по себе столешница выкинет какую-нибудь смертельную иглу, кинжал или ещё что. Можно попытаться зацепить чашу петлёй из верёвки, но это ненадёжно, она может выпасть. По-хорошему, иного варианта, как прыгать. Если бы хоть что-нибудь осталось слева или справа от пропасти, то можно было бы попытаться, обернувшись в зверя, перепрыгнуть пропасть и зацепить зубами чашу. Если конечно строители не предусмотрели это и не сделали ещё какую-нибудь ловушку. В любом случае, это вариант невозможен и нечего о нём думать. Только аккуратный продуманный прыжок на столешницу. Если он сам не есть ловушка.

Отринув все сомнения, чужак убрал меч в ножны, чуть присел и прыгнул аккуратно как зверь на столешницу, не задев собой золотую чашу. Быстро найдя баланс тела в таком положении, незнакомец оглядел столешницу и убедился, что чаша стоит на небольшой платформе, совсем немного уходящей внутрь камня. По всей видимости, ловушка срабатывала при исчезновении веса. Задрав голову, чужак увидел в каменном потолке небольшие круглые отверстия, очень подходящие для маленького дротика. Подумав, незнакомец полез в мешок и достал оттуда бутыль с вином. Весила она конечно не ахти, но скорее всего для такой ловушки её вполне хватит. Должно хватить. Поставив бутыль рядом с золотой чашей, чужак стал аккуратно смещать её влево, тесня драгоценность. Платформа самую малость приподнялась, когда чаша покинула её уже наполовину. Незнакомец стал действовать ещё медленнее, бутыль уже вся была на платформе, чаша ещё самым краем за неё цеплялась. Чужак резким движением забрал её и, развернувшись, прыгнул обратно. Судя по тишине за спиной, его поспешность была напрасной — веса бутыли хватило для платформы.

Переведя дух, незнакомец осмотрел золотую чашу, продолжающую импульсивно светиться. Что в ней такого? Почему она так светится? И почему манит к себе? Зачем она могла понадобиться старику, если всё же это был не простой предлог затащить его в этот поганый городишко?

— Мы теперь можем отправиться дальше? — раздался голос мальчишки. Чужак поднял на него взгляд, всё это время стоявшего факелом спиной к незнакомцу и смотревшего по сторонам. Как-то он совсем позабыл про мальчишку.

— Да, сейчас пойдём дальше — чужак убрал золотую чашу в мешок. Тут же раздался щелчок и за спиной незнакомца из потолка посыпались мелкие стрелы, обрушив свой град на столешницу, где ещё совсем недавно была чаша и незнакомец. Ухмыльнувшись, чужак осторожно поставил ногу ровно на то место, на которое наступал ранее. Маленькая стрела вышла над самым кадыком. Захрипев, незнакомец схватился за горло. Ноги подкосились, он рухнул на колени и упал на бок. Мальчишка с криком ринулся к нему, забыв про все ловушки, которые так ловко до этого избегал его старший товарищ, но его кто-то перехватил и повалил на камни. Мальчишка стал отбиваться.

— Остановись! Успокойся! Он уже мёртв, его не вернуть — подмастерье кузнеца прижал к себе мальчишку.

Когда, наконец, истерика прошла, парень отпустил своего младшего товарища по несчастью. Тот весь сжался и наблюдал за подмастерье кузнеца. Парень же быстрее поднял факел, чтобы тот не затух. Мальчишка увидел, что на нём нет больше тела молодца и что его одежда в крови.

— Идём отсюда. Нам нечего тут больше делать. Я нашёл выход. Идём — подмастерье кузнеца протянул мальчику руку, но тот дёрнулся от неё, как от руки прокажённого — Пошли, не бойся.

— Нет.

— Но почему? Неужели я сделал тебе что-то плохое? Или ты боишься меня, потому что моя одежда в крови? Это не моя кровь, я не ранен. Это кровь того че… того существа, которое мы встретили в комнате. Я думал, это отрок, но это… это было само Зло. Как только мы оказались в темноте, оно схватило меня и поволокло куда-то. Я кричал, упирался, но всё было напрасно. Оно отбросило меня в стену, сорвав с меня тело того парня, которого я нёс всё это время. То, что произошло дальше, походило на страшный безумный сон. Тело оживало, оно схватило это существо, они стали сливаться воедино. Я всё это время нёс Зло. Ох, если бы я не был таким идиотом и послушал бы его, оставил тело этого парня, в котором сидел дух Зла. Ты знаешь, в кого он обернулся? В того старца, он был всё это время на мне. Какой же я идиот. Видя всё это, я схватил камень и обрушил его на две головы, срастающиеся в одну, я бил до тех пор, пока эта тварь не перестала биться в конвульсиях. Это был какой-то ужас...

Мальчишка, воспользовавшись тем, что подмастерье кузнеца больше в себе, чем следит за ним, вскочил и бросился наутёк. Он не знал, где верный путь, где выход. Важнее было бежать не куда-то, а от кого-то, от подмастерье. Неважно, говорил ли он правду или же это всё хитрая игра слуги Зла, мальчишка всё равно не хотел идти дальше с ним. Для него подмастерье кузнеца как был, так и остался чужим.

— Стой! — парень вскочил и побежал за мальчишкой следом — Да остановись же ты!

Но мальчишка и не думал останавливаться. Он чуть было не споткнулся обо что-то мягкое в темноте, но не обратил на это внимание и побежал дальше. Мальчишка бежал к тонкой полоске света, которая была впереди. Что это было, он не знал.

— Постой! — подмастерье кузнеца нагонял мальчишку.

Он уже из последних сил подбежал к полоске света, упал на камни и пролез в небольшую расщелину, из которой и шёл свет. Подбежавший парень увидел только мелькнувшие ступни.

— Почему ты убегаешь от меня? Я не враг тебе. Пусть я и не такой друг, каким был для тебя этот чужак, но я всё же живой, живой человек. Как и ты… Мы с тобой остались вдвоём такие среди этой тьмы. Зло повсюду. Тебе страшно. И мне тоже страшно. Страшно остаться одному в этой темноте. Страшно стать ходячим мертвецом. Не бросай меня здесь одного — подмастерье кузнеца прислонился головой к каменной стене.

— Здесь выход — не сразу ответил мальчишка.

— Да, кажется да. И это, по всей видимости, если судить по прямым трещинам, дверь. Надо найти рычаг, который приводить механизм в действие. Я посмотрю со своей стороны, а ты со своей, хорошо? — парень безумно обрадовался, что мальчишка не убежал и заговорил с ним.

Подмастерье кузнеца стал водить рукой по гладкой каменной стене, ища хоть что-то, что походило на рычаг. Возможно, надо нажать на какой-нибудь камень, вдавить его. Парень не знал, но минута за минутой шли, а поиск не приносил результата. От мальчишки тоже не было слышно новостей, и в какой-то момент подмастерье кузнеца даже испугался, что тихонько убежал и бросил его здесь, но вздох с той стороны каменной стены успокоил его. Поиски продолжались.

— Кажется, я что-то нашёл — как же парень был рад этому сообщению от мальчишки.

— Что ты видишь?

— Цепь среди вьюна, на конце большое кольцо, даже обруч.

— Попробуй потянуть её вниз.

Скрежет подсказал подмастерье кузнеца, что механизм заработал. Дверь поехала, только вниз и с дуновением закрыла щель.

Парень остался один на один с темнотой, круг света от факела резко сузился. Неприятный холодок пробежался по спине подмастерье кузнеца. За чертой света ничего не было видно, тьма была плотная. И словно сотни пар глаз уставились сейчас на парня. Почему подмастерье кузнеца был уверен, что среди этих глаз есть и чужак, и маг, и рыцарь, и монах, и она. Он в этом нисколько не сомневался, он чувствовал её присутствие рядом с собой. Она была везде — справа, слева, спереди, сзади. Она была прямо рядом с ним.

— Зачем тебе возвращаться? Что ты там найдёшь? Пустой дом, брошенную кузница и самое главное, тебя никто не будет больше ждать. Ты никому не нужен. Кем ты там был? Всего лишь жалким подмастерье. У тебя не было друзей, никого, кроме меня. Но теперь там не будет и меня. Полное глухое одиночество. Тебе это нужно? Ничтожное существование? Подумай хорошенько. Мы с тобой здесь будет прекрасно жить вместе. Вдвоём. Только ты и я. Ты ведь так давно хотел этого, не правда ли? Идём. Идём. Скоро откроется дверь, и тогда я навсегда покину тебя. Решайся. Не медли. Существование или жизнь. Решайся.

Каменная плита медленно поднималась. Мальчишка был готов в любой момент рвануть с места, если подмастерье кузнеца или ещё кто надумают наброситься на него. Когда же каменная плита, наконец, ушла наверх, мальчишка застыл на месте. Потухший факел валялся на каменном полу, дневной свет выхватывал лишь одни стены. Подмастерье кузнеца исчез. Не было никаких следов крови и борьбы. Ничего. Мальчишка с опаской сделал пару шагов вперёд и посмотрел в темноту, но она была слишком плотная.

Что-то мелькнуло во тьме, и мальчишка тут же рванул назад. На ходу дёрнув цепь, он уже не оглядывался и бежал к дневному свету и свежему воздуху. Приходилось щуриться, глаза уже отвыкли от такой яркости. Вырвавшись на простор, мальчишка пробежал ещё какое-то время по полю, на котором оказался, после чего рухнул на землю и остался лежать на месте, уставившись в чистое безоблачное небо. В голове было пусто, мысли сейчас не тревожили единственного выжившего. Страшная ночь закончилась. Весь этот кровавый кошмар остался позади, забрав всё, что только мог. Забрав родного любимого щенка, которому он даже не успел имя дать. Забрав совсем вроде незнакомого, но настолько своего чужака, пускай странного, но зато верного товарища. Забрав умного и уверенного в своих действиях мага с его шариком. Забрав сильного и благородного рыцаря. Забрав стойкого, пусть и грешного, но сильного духом монаха. Забрав совсем чужих ему подмастерье кузнеца и дочь тавернщика, хоть они и жили в одном городке. Все они остались там, во тьме. Он единственный смог оттуда вырываться живым. Только вот никакой радости по этому поводу он не испытывал. Да и горечи тоже. Ничего. Одну пустоту. Пустоту в голове и пустоту в сердце. Одну лишь сплошную пустоту во всём теле.