Начало

Любовь и дружба — совсем разные вещи. Можно любить и не дружить. Можно дружить и не любить.

Матвеев Герман. Семнадцатилетние

— Какой чудесный день! — обрадовалась Наташа.

Высунувший нос за дверь, Мотылёк вынужден согласиться — день и вправду был тёплым и солнечным. В череде проливных дождей и злых степных ветров, обрушившихся на Красловск в последние недели, сегодня погода как будто решила подарить людям праздник.

Чистое небо: ни дна, ни края, ни облачка. Столбик термометра уверенно ползёт вверх. Да он и не нужен, достаточно подставить щёки солнцу, чтобы ощутить его тёплую ласку. Не знай, что по календарю сейчас осень, любой бы уверенно сказал — светлый весенний денёк.

— Денис— предложила Наташа: — Я знаю, что мы работаем без выходных, но давай всё же устроим сегодня выходной хотя бы на пол денёчка. Тем более воскресенье…

Мотылёк задумчиво посмотрел на Наташу и заговорщицким голосом сказал: — Знаешь, а давай! Только это будет не наш с тобой выходной, так нечестно, а общий. Когда ещё такой денёк выдастся? Может быть только в следующем году.

Он взбежал по лестнице на второй этаж, и входя в бывшую комнату контроля для дежурных операторов, с порога, заявил: — Народ! Сегодняшний день объявляется выходным.

— С чего бы это? — поинтересовался Конь, не отрываясь от планшета.

— Погода хорошая— объяснил Мотылёк.

Конь выглянул в окно и вынужден был согласиться: — Резонно.

Комната контроля не использовалась по назначению, так как молодые интеллекты прекрасно контролировали себя сами и о любой поломке узнали бы раньше людей. Теперь здесь располагалась общая учительская и — как ни боролась с этим Наташа — что-то вроде столовой для ленившихся спустится и пройти пятьсот метров до настоящей столовой.

Никто не спешил собираться и Мотыльку пришлось настаивать: — Серьёзно, выметайтесь отсюда.

— Можно остаться? — спросила невидимая за развёрнутой в голокубе трёхмерной схемой Чичаренко Ольга: — У нас сегодня намечен разбор и исторический анализ колониальной политики британской империи.

— Нельзя оставаться— сказал Мотылёк: — Я планирую пахать на вас как на лошадях, а для этого вы должны быть свежие и отдохнувшие. Поэтому: на выход.

На прощание Конь хлопнул Мотылька по плечу и признался: — Удивил меня сегодня. Обычно импульсивные поступки тебе не свойственны. Не иначе влюбился.

И захохотал. Натурально как Конь.

Не дожидаясь от Мотылька ответа, он развернулся и побежал к ожидающим внизу «девочкам». Солидный, большой учёный. Кто-то даже говорит «гениальный». А бегает, словно мальчишка после уроков. И шутки у него по-прежнему дурацкие.

На самом деле объявить внезапный выходной не такая простая работа, как кажется. Наташе и Мотыльку пришлось ещё чуть ли не час утрясать различные вопросы. Заместитель начальника технических служб, в ответ на известие о том, что учёные решили объявить себе выходной, буркнул что-то невнятное и выключил связь.

— Дядя Женя— пожала плечами Наташа: — Сам никогда не отдыхает и не любит, если бездельничает кто-то другой

Мотылёк проворчал: — Теперь я чувствую себя ребёнком, взявшим без спросу чужую конфету. Всё-таки сложный он человек. Интересно, все герои и знаменитые космонавты такие или нам «повезло»?

Однако небо продолжало оставаться бездонным и солнце продолжало греть, когда они наконец освободились. Предупредив интеллектов и раздав им задания для самостоятельного изучения, Мотылёк подошёл к сидящей за терминалом Наташе и положил руки ей на плечи.

— Можем идти.

— Так странно— призналась Наташа: — Когда у нас был последний выходной? Месяц назад или два? Пойдём за город?

— Там грязно— возразил Мотылёк: — Сколько воды вылилось за последнее время. Хватило бы на целое море. Маленькое такое море, размером с пару Красловсков — карманное.

— Виртуальная реальность?

Наташа поджала губки: — Не хочу! Сколько можно виртуалить. Хочется чего-нибудь реального.

— Чтобы можно было потрогать?

— Потрогать, куснуть или отвесить пинок— уточнила девушка.

— Вот мы глупые: решили отдохнуть, а как именно будем отдыхать, не придумали. Ещё и разогнали всех.

Продолжая массировать Наташины плечи Мотылёк улыбнулся: — Не специалисты мы в вопросах отдыха, не специалисты.

Она не видела его улыбки, но почувствовала и наклонила голову, прижимая правую руку Мотыльку подбородком к плечу.

— Отдай руку!

— Не отдам, пока не придумаешь, как будем отдыхать!

— Шантаж— возмутился Мотылёк.

Наташа подумала и сказала: — Не шантаж. Стимулирование. А вообще забирай свою руку, я сама придумала. Мы идём летать на рукопланах.

— Каких ещё рукопланах?

— Точно, ты и не знаешь— хмыкнула Наташа: — В красловской школе, оказывается, был кружок любителей воздухоплавания. Городок маленький, детей немного. Школа всего одна и одногодок едва-едва на пару параллельных классов набирается. Собственно самого воздухоплавания там было всего ничего. Клубов друзей авиации в Красловски ни одного нет. Инструкторов нет. Техники нет. Проблема закрытых маленьких городов! Ребята больше теорию зубрили и всяких летающих дронов мастерили.

Помнишь мои летающие фонарики? Вот на их основе я с интеллектами одну штуку придумала. Рукоплан называется. На самом деле ничего особенного — смесь воздушного шара и планера. Поток тёплого воздуха из большого вентилятора поднимает человека как на воздушном шаре, а дальше он сворачивает воздушный шар в подобие дельтаплана и летит. Километра два-три можно пропланировать, если умеючи. У нас правда столько не получится, так как мы взрослые, тяжёлые и неумелые пилоты. Но пару сотен метров свободного полёта гарантирую. Ощущения в сто раз лучше, чем от прыжков с парашютом на военке.

— Рукоплан, говоришь? — переспросил Мотылёк: — И когда только успела?

— Инициатива от школы, расчёты сделали интеллекты, они же и изготовили всё необходимое на заводских производственных мощностях. Организацией занялись недавно приехавшие старики из эвакуированных Я просто рядом стояла.

— Скромная ты наша!

Поправляя волосы Наташа согласилась: — Да, я такая.

Пока шли к стартовой площадке для рукопланов. Её оборудовали недалеко за городом, чтобы ветер не сносил юных пилотов на антенные мачты и крыши домов. Пока шли, Наташа посмотрела на Мотылька и засмеялась.

— Волосы разлохматились?

— Просто вспомнила, как ты жаловался, что Эра тебе ничего не рассказывает.

— Что же здесь смешного? — удивился Мотылёк.

— Представила тебя старенькой мамой какого-нибудь генерала— объяснила Наташа: — Приезжает генерал в гости, а мама его расспрашивает: каковы планы наступления, да каким частям какие приказы отдал. И не просто расспрашивает — критикует, советует, вмешивается! И обижается, когда её советы не слушают. Возмущается, если генерал не хочет разглашать подробности и ссылается на военную тайну. Какая военная тайна от мамы? Смешно.

— Ничего смешного— не согласился Мотылёк: — Я совсем не так веду себя с Эрой.

— Со стороны кажется, что именно так— вздохнула Наташа.

— Почему «мамой», а не «папой»?

— Так представила.

Мимо проехал грузовой мобиль везущий что-то массивное, укрытое водоотталкивающей тканью.

Неожиданно Наташа сказала: — Когда у нас будут дети, я сама буду их воспитывать, тебе не доверю.

Мотылёк даже остановился: — Вот как? Страна доверяет воспитывать искусственные интеллекты, а воспитывать детей ты мне не доверишь?

— Так дети важнее— сказала Наташа. Улыбнулась и добавила: — Шучу. Ты у меня самый лучший.

И непонятно в чём именно шутка: в том, что не доверит или в том, что дети важнее искусственных интеллектов?

— Что сегодня за день? — подумал Мотылёк: — Сначала Конь со своими шуточками, теперь вот Наташа. Может быть, и мне отмочить что-нибудь эдакое…

На стартовой площадке рукопланов кипела жизнь. Десятка четыре ребят и девчонок разных возрастов разматывали металлическую ткань. Хитрым образом свёртывали её, создавая рёбра жёсткости и проверяя как надуваются большие, размером с грузовые мобиль, пузыри. Сама стартовая площадка — забранный решёткой, направленный вертикально верх раструб большого вентилятора, выстреливающий в небо потоком горячего воздуха. Из приземистых, с плоской крышей, ангаров, двое мальчишек разматывали бухты фиолетового кабеля. За ними шла девочка лет тринадцати-четырнадцати и следила, чтобы силовой кабель не перетирался и не образовывал петель.

За суетой на стартовой площадке покровительственно наблюдал учитель физики из красловской школы. Мотылёк познакомился со всем учительским составом единственной в городке общеобразовательной школы, когда договаривался о внекласных занятиях интеллектов с детьми. Интеллекты пробовали вести уроки вместо учителей, играть против детских команд в разные игры, управлять коллективами детей в командных играх или вливаться в них же в качестве рядовых членов. По мнению Мотылька, полученный опыт шёл на пользу и интеллектам и детям. А самое главное: интеллекты обзавелись друзьями среди красловских школьников. Это крайне важно, чтобы были люди считающие интеллектов своими друзьями. Правда произошла парочка инцидентов, когда интеллекты выполняли за своих друзей домашнюю работу или взламывали школьную сеть, чтобы узнать тему завтрашней контрольной.

Как-то раз интеллект «Млечный путь» и Фёдор Кособоков из седьмого «А» — класса перепрограммировали школьных робо-уборщиков. Попало обоим. Мотылька особенно поразило, что инициатором выступил интеллект, а основная тяжесть реализации легла на Федькины плечи. Обычно роли распределялись противоположенным образом. Впоследствии «Млечный путь» объяснил Мотыльку, что шалопай и хулиган Федька может стать талантливым программистом, его нужно только подтолкнуть к этому. Мотылька поразил сам факт: воспитываемый интеллект выступил в роли воспитателя. А с Федькой он поговорил, дал пару книжек и обещал на следующих летних каникулах принять к себе в группу в качестве практиканта.

Вместе с учителем физики стояла пара военных из располагающихся рядом с Красловском военных частей. Судя по форме — лётчики. Неужели заинтересовались рукопланами?

Девчонка с парой туго завязанных косичек, объясняла военным, как складывается металлическая ткань. Учитель физики согласно кивал, иногда поправляя юную докладчицу.

Поздоровавшись с ребятами, Мотылёк поинтересовался: — Что-то Федьки не видно, Кособокова?

— Его неделю из дома не выпустят и коммуникатор родители отобрали— пояснил юноша лет шестнадцати: — Тако-о-ое натворил…

Узнать чем именно в очередной раз прославился неуёмный Федька, Мотылёк не успел. Ушедшая вперёд Наташа замахала руками, подзывая любимого. Извинившись, Мотылёк поспешил к ней, переступая через фиолетовый кабель.

— Добрый день, товарищи— вполголоса поздоровался он с лётчиками и учителем физики. Девчонка закрепляла свёрнутую ткань на спине у Наташи с помощью системы ремней.

— Смотри— нетерпеливо сказала Наташа Мотыльку: — Здесь всё просто.

Подошёл ещё один школьник со сложенным комплектом. Вопросительно посмотрел на Мотылька, тот махнул рукой — давай мол, прицепляй.

Один из военных лётчиков сказал другому: — Любопытная штука.

Его товарищ отозвался: — Баловство. Только для развлечения.

— Не скажи— возразил первый лётчик: — Если подумать, то применение можно найти.

— Как ваши электронные оболтусы? — спросил физик у Мотылька.

— Растут.

— Мои тоже— улыбнулся учитель физики с гордостью оглядев юный персонал самостоятельно обслуживающий стартовую площадку для рукопланов: — Только медленнее, чем ваши.

Мотылёк почувствовал, как ремни охватывают грудь и плечи.

— Туговато.

— Так и должно быть— сказал помогающий надевать рукоплан мальчишка.

— Первый раз пробуете? — спросил военный лётчик.

— Первый.

— Тоже самое, что с парашютом на военке прыгать. Только наоборот— успокоили Мотылька ребята.

— Я уже и забыл, когда последний раз прыгал. Давненько было— улыбнулся он.

Дождавшись пока рукоплан не будет надёжно закреплён у Мотылька на спине, жена потащила в сторону стартового вентилятора: — Делай как я!

— Первый старт сегодня ваш, Наталья Андреевна— раскланялся выполняющий сегодня обязанности координатора воздушного пространства юноша.

— Спасибо, Серёжа!

Ступив на закрывающую вентилятор решётку, Мотылёк ощутил, как она вибрирует под потоком рвущегося вверх воздуха. Повторяя действия Наташи, он расправил «капюшон» наполняя тёплым воздухом.

— Чувствуешь? — спросила Наташа: — Её глаза сверкали восторгом.

— Чувствую! — отозвался Мотылёк.

Приходилось повышать голос, чтобы перекрикиваться в потоке воздуха.

— Тогда полетели! — Наташа подпрыгнула. Капюшон развернулся в большой шар у неё над головой. Направленное к небу воздушное течение подхватило стройную фигурку поднимая выше и выше. Мотылёк выждал минуту пока она не поднимется метров на двести и не выйдет из воздушного потока, начав медленное, спиральное кружение. Согнул ноги, готовясь к прыжку, но видимо он ждал слишком долго потому, что аэродинамическая сила самовольно подхватила его и потащила к небу. Искусственный ветер резал глаза, особенно когда смотришь вниз, где задрав голову, мальчишки и девчонки из кружка любителей воздухоплавования с энтузиазмом хлопали в ладоши.

— Лётный сезон сегодня открыт— услышал Мотылёк.

Подъемная сила слабела. Он одновременно дёрнул за пару свисающих с плеч концов, превращая воздушный шар над головой в отдалённое подобие дельтаплана. Руки сами вспомнили уроки школьного военрука из детства. Неловко повернув, Мотылёк потерял метров пять высоты. Выправился и сумел описать два больших круга, прежде чем спустился на землю. Он ожидал удара по ногам, но земля приняла довольно мягко. Устоять не получилось. Мотылёк сел на покрытый жухлой травой пологий склон. Над головой раздался хлопок, какой случается, когда открываешь плотно закрытую банку. Сверху упал купол из ткани. Ткань оказалось лёгкой, почти ничего не весящей и её было много. Выпутавшись, Мотылёк увидел финал Наташиного приземления. С лёгкостью опытного вохдухоплателя, любимая спустилась, будто сошла по лестнице. Купол у неё над головой почти мгновенно сдулся, опал. Наташа вывернулась из под него, освободилась от ремней и начала собирать разметавшуюся ткань. Со стартовой площадки взлетела ещё одна фигура, а за ней ещё одна.

— Если хочешь ещё, нужно научиться правильно складывать рукоплан— сказал Наташа: — Это самое сложное.

— Пожалуй одного раза достаточно— решил Мотылёк.

Минут десять он при помощи Наташи складывал лёгкую полимерную ткань. Главный фокус в том, чтобы прижать её к земле и не позволить ветру надуть купол.

— Понравилось? — спросил учитель физики.

— Складывать долго— пожаловался Мотылёк.

— Это главный недостаток.

Над головой парили уже с десяток мальчишек и девчонок. Неаккуратно сложенный комплект исчез в группе ожидающих своей очереди ребят. Его споро расстелили, переложили и минут через пять очередной мальчишка взмыл к небесам.

— Не опасно так летать? — поинтересовался Мотылёк: — Всё же дети.

— С парашютом прыгать опаснее— ответил учитель физики: — Если что-то случится, то скорая помощь приедет в мгновение ока. Все ребята умеют оказывать первую помощь. Пока из урона было только несколько ссадин и парочка растяжений. Справились своими силами.

— А вы взлетали? — спросил Мотылёк.

— Ещё бы! Стали бы они меня слушаться, если бы я не летал— улыбнулся физик.

Наташа заметила: — Брюки испачкал.

— Где? — Мотылёк оглядел себя: — Оно того стоило. Не страшно.

Время давно перешагнуло обеденную отметку. Повинуясь настойчивому зову желудка, они возвращались в город. Небо больше не было безоблачным. С воcтока надвигались серые, дождевые тучи, словно тяжёлая авиация идущая бомбить город сотнями миллионов крохотных водяных капель.

Наташа сказала: — У нас будет ребёнок.

Сказала внезапно, без всякой подготовки.

— Что?!

— Я беременна— любимая робко и вместе с тем просящее улыбнулась.

Мотылёк прижал её к себе и Наташа с готовностью спрятала голову у него на груди.

— Давно знаешь?

— С утра.

— Так почему ничего не сказала?! — возмутился Мотылёк.

— Практически в открытую говорила.

— Когда говорила?

— Неважно.

Это действительно было неважно. Они обнимались стоя посередине дороги, а с востока шли тяжёлые, серые, дождевые тучи.

От города ехал мобиль. Не разжимая объятий, Мотылёк с Наташе отступили на обочину. Однако вместо того, чтобы промчаться мимо, мобиль затормозил прямо перед ними. Знакомый Мотыльку безопасник жестом попросил садиться.

— Мы сами дойдём— сказала Наташа.

— Вас просили срочно доставить. Обоих— сказал безопасник: — Садитесь пожалуйста. Мы и так не укладываемся в понятие «срочно». Что вы вообще делали за городом?

— На рукопланах летали.

— Садитесь уже.

Они сели. Мобиль рванул с места, разворачиваясь на пустой дороге.

— Что-то случилось?

Безопасник медлил, разглядывая Мотылька и решая нужно ли отвечать. Мобивль вёл автопилот. Сидящий на водительском месте безопасник даже не держался за руль. Деактивированная броня чёрной кожей облегала тело, оставляя открытыми кисти рук и голову от горла и выше.

Приняв решение, безопасник сказал: — Вам объяснят по прибытию.

— Тайны! Тайны! — проворчал Мотылёк: — Вы бы и тот факт, что дважды два четыре засекретили, если бы это имело какой-то смысл.

Безопасник усмехнулся, но промолчал.

Пару минут ехали молчал. Затем Мотылёк, неожиданно для самого себя, поделился: — Я стану отцом.

Взгляд безопасника метнулся на Наташу, потом вернулся к Мотыльку: — Поздравляю.

— Спасибо.

Мотылёк успокаивающе пробежал пальцами по Наташиной руке от кисти до предплечья. А затем они приехали.

Горит и сыпет искрами нарисованный камин. Мотылёк был здесь полторы недели назад и не понимал, зачем его вызвали снова. Москва давала целых сорок пять дней. Неужели сроки изменились?

— Простите за срочный вызов— извинился безопасник входя в комнату. В отличии от доставившего их сюда подчинённого, он был не в форме, а в гражданском. С нагрудного кармана белой рубашки весело улыбался опоясанный кольцами олимпийский мишка.

— Может быть, вы наконец-то объясните, зачем нас выдернули? — с вызовом поинтересовался Мотылёк.

— Разумеется объясню— не стал спорить безопасник: — Соединённые штаты Америки вступили в войну.

— С Объединённым Халифатом? — уточнила обескураженная Наташа.

— Если бы! С нами. Пять часов назад, использовав в качестве формального повода применение красной армией тактических ядерных зарядов в боях на подступах к Аль-Мансуру / Парижу, США объявили войну Советскому Союзу.

Две пары глаз смотрели на безопасника. Простая белая рубашка из грязеотталкивающего материала небрежно заправлена в брюки. С кармана улыбается мишка-спортсмен.

— Объявили войну?

— Тактические ядерные заряды? — одновременно спросили Наташа и Мотылёк.

Краем глаза Мотылёк заметил, как любимая рефлекторно положила руку на живот. Словно пытаясь защитить едва завязавшуюся молодую жизнь от забот и тревог большого мира. Больших забот и больших тревог большого-большого мира.

Древний город затянут дымом. Небо над ним серое. Словно снег сверху падает невесомый пепел — плоские серые снежинки оседают на рукава и забрала шлемов, выкрашивая и людей и технику в серый, грязный цвет. Цвет войны.

Попытка применения Халифатом биологического оружия на основе биологического комплекса пыльца-носитель-вирус, фактически провалилась. Большая часть гражданского населения вывезена за линию фронта. Наступление вели силы гражданской самообороны и части красной армии. Они и подверглись атаке сразу по нескольким направлениям.

Заражение произошло по следующей схеме. Неожиданно начался массовый одновременный выброс спор из грибниц декоративного гриба чрезвычайно широко использовавшегося в Европе. Триллионы выброшенных спор были весьма необычными — на них путешествовали насекомые-симбионты, которые, в свою очередь, при контакте с теплокровными животными прокалывали кожу и внедряли специально разработанный боевой вирус. Столь сложное, эффективное и чрезвычайно наукоемкое решение по доставке вируса свидетельствовало о высоком уровне развития биологических наук у Халифата. А использованная технология позволила достичь необычайной эффективности заражения личного состава армий Советского Союза. Несмотря на непрерывный биологический контроль, факт применения биооружия вскрылся лишь при заражении сорока процентов личного состава. Высокая летальность и быстрое распространение болезни единовременно выкосили до десяти процентов заражённых, оставив остальных на разных стадиях заболевания. Спешно разрабатываемая вакцина не отличалась высокой эффективностью, но вкупе с карантинными мероприятиями могли бы свести потери к приемлимому уровню. Если бы была возможность отвести солдат в тыл. Но её не было.

За оставшееся время невозможно вылечить каждого солдата, да ещё под усиливающимися атаками исламистов. Гибель чуть ли не четверти личного состава армий Советского Союза была бы страшным ударом разом перечёркивающим все планы контрнаступления и возвращающим противостояние с Халифатом в патовое положение. Не говоря уже о чудовищном моральном поражении.

Всё упиралось в отсутствие времени. Времени на разработку вакцины. Времени и возможности ввести её каждому заражённому воину, продолжающему сражаться на передовой. Узнав о неминуемой страшной участи, советские солдаты шли в страшное, безрассудное наступление. Последние отборные части «святого легиона» стояли насмерть, понимая, что им нужно продержаться лишь несколько дней. Накал боёв превосходил все мыслимые критерии.

«Бессмертные» правители Объединённого Халифата праздновали победу. Миллионы искусственных фанатиков с психопрограммирующими закладками в промытых головах устраивали массовые моления на улицах и площадях столиц бывшей Европы, ныне входящих в европейскую часть Объединённого Халифата.

Время, вот чего должно было не хватить Советскому Союзу. Но у того, кто способен думать со скоростью передачи световых импульсов в оптических кабелях со временем особые отношения. Вместе с НИИ микробиологии, интеллекты Нэлли и Новосибирск смогли за несколько часов получить первый вариант вакцины. Достаточно простой, чтобы её могли массового синтезировать в частях РБХЗ (радиационной биологической химической защиты) менее чем за 12 часов.

Однако мало произвести вакцину. Её нужно доставить каждому заражённому, а как это сделать, если возможность ротации ведущих бой частей не всегда возможна, а кто-то и вовсе пошёл в последний бой, заглушая страх смерти яростью битвы? Средствами доставки вакцины выступила многотысячная армия микророботов, крохотных дронов, роботов-наездников и прочих электронно-механических разведчиков и диверсантов, произведённых Эрой в огромных количествах.

Стаи электронной мошкары искали советских солдат. Их хватало ровно на один укус, только вместо яда, крохотные животики искусственной мошкары несли по половине капли вакцины против применённого Халифатом биологического оружия. Стратегия оказалась удачной. Потери от разработанного исламистами вируса в советской армии были несравнимы с теми, которые могли бы быть, если бы они хотя бы немного опоздали.

Не понимая почему атаки русских войск не прекращаются, на исходе четвёртого дня, «святой легион» был смят. Вирус «помог» красной армии ещё тем, что подкосил армии «психов». «Психи» имели частичный иммунитет от использованного Халифатом вируса, но, видимо, в страхе, исламисты усилили переборщили с активностью вируса и «психов» он заражал тоже, пусть и не в таких масштабах.

Открылась возможность для стремительного броска вперёд. Там, где «святой легион» пытался закрепиться, наносились ядерные удары. Пережив удар биологического оружия, советское руководство считала свои руки развязанными.

Опасаясь, что эпидемия, потихоньку эволюционируя, поползёт вглубь страны, следом за частями наступающей красной армией, шли сборные части гражданской обороны, обеззараживая территорию.

Когда первая вспышка осветила горячую ночь под Мюнхеном, американцы взвыли в голос, требуя соблюдать придуманные ими самими «правила войны». В отчаянии, Халифат нанёс массовый ракетный удар, но с потерей луны он потерял и возможность пробить ракетный щит над Союзом.

Бывший Берлин, бывшие Афины, один за другим древние города занимались советскими войсками. Война Халифатом была проиграна. Вскоре его европейская часть, в точечных пятнах радиоактивных ожогов, должна будет отпасть словно отрезанный ломоть. А затем, как знать, не повернёт ли красная армия на Арабию, желая окончательно раздавить змея с вырванными клыками, пока тот не отрастил новые?

Древний город Париж затянут дымом. Без противогаза или, хотя бы, респираторной маски трудно дышать. Воздух горек и сер от падающего с неба пепла. В восточной части города бушевали пожары, там сейчас стоят чёрные остовы обгоревших домов.

Что только не пережил Париж за свою долгую историю. Бывшая столица исчезнувшей страны Франция. Когда-то отсюда выходили рыцари с красными крестами на белых плащах, чтобы нести своего бога и свою правду неверным еретикам востока и юга. Много позже, будто в насмешку, Франция, а вместе с ней и древний город Париж, пал в смуглые руки арабских переселенцев. Пал практически без борьбы, словно перезрелое и подгнившее яблоко. Другой бог и другой народ воцарились здесь. Последние белые французы бежали прочь, оставляя страну новым властителям. Знаменитые химеры собора парижской богоматери были разбиты, а сам собор стал мечетью. Какая разница величественному зданию, кресты или полумесяцы венчают его шпили?

И вот сейчас древний город утопал в дыму, будто в тумане. Красная армия уверенно входила в его пригороды. Закопчённые стены бесстрастно принимали новый виток истории. Париж, древний город, будет ли тебе когда-нибудь возвращено старое имя?

В самом городе проходили точечные бои. Из защитников города остались женщины и дети, так как мужчины сложили головы раньше, на подступах к советским городам. Полученный в боях опыт позволял советским солдатам нейтрализовать фанатичек без массового использования летального оружия. Уже не враги, а больные, исковерканные люди. С ними надо не сражаться, а лечить. Постепенно, шаг за шагом возвращая людям человеческий облик. Подавляющее превосходство в технике, выучке, опыте, помогало красной армии занимать город с минимальными потерями.

На этом мировую войну можно было бы закончить. Постепенно радиоактивная пыль бы осела. Были бы восстановлены разрушенные войной города по обе стороны от бывших границ. А дальше, оттолкнувшись от земли и луны, человек шагнул бы в пространство. Как глупо воевать на земле, когда за границей атмосферы лежит целый космос. Любые разногласия можно преодолеть. Сколь угодно различные идеологии могут существовать рядом. Для этого достаточно всего лишь доброй воли с разных сторон, но почему-то так почти никогда не получатся. Совсем никогда не получается.

Вот путь и основные вехи на нём: моя семья, моя страна, моё человечество. Отчего-то подавляющее большинство проходит в лучшем случае две трети пути.

Вероятность вступления США в открытое противостояние, интеллектом Эрой оценивалось в тридцать процентов. Ужасно много и, одновременно, достаточно мало. Какая разница сколько, если другого выхода не было? Войну с Халифатом следовало заканчивать, пока они не применили что-то более действенное, чем неудавшаяся атака биологическим оружием. В следующий раз у них могло получиться. Поэтому она дала добро на применение ядерных зарядов и советовала верховному совету игнорировать неприкрытые угрозы со стороны американского посла.

Был ли возможен иной выход? Конечно! Другой выход есть всегда, вот только куда бы он привёл, не взялся бы предсказывать ни один аналитик. Можно ли было законсервировать мировую войну на стадии перехода в острую фазу? Оставить тугой узел взаимных претензий и противоречий не развязанным до следующей, лучше возможности разобраться с ними?

Падающими огненными звёздами сгорали в атмосфере обломки уничтоженных с земли орбитальных заводов, научных станций и космических обсерваторий. Из-за множества обломков в околоземном пространстве ближний космос сделался непроходимым для космических кораблей. Лунные армии остались без подвоза припасов и без подкреплений. Вспышки в небе от уничтожаемой орбитальной инфраструктуры были видны с земли даже ясным днём. Сотни, тысячи мелких и крупных обломов валились на поверхность планеты, стираясь об атмосферу, как кусок сливочного масла стирается при прикосновении с раскалённой сковородкой. Сотни гаснувших росчерков. Десятки тысяч килограммов вложенного труда. Миллионы трудодней. Сутками напролёт небо рыдало огненными слезами. На орбитах остались миллионы обломков, запирая землю. Что же ты делаешь, человек? Неужели на пепелище лучше вырастают сады?