Пролог

Сегодня день на удивление прохладный. Пока рабочие запускают электричество, пропавшее после той вони, я вышел перекусить и ожидал окунуться в пекло, обычное для середины лета, но даже не вспотел, когда дошел до магазинчика с моим любимым пивом. Судя по громкости ругани Саныча, сегодня в офисе у нас незапланированный выходной. Ленка с сыном отдыхают на даче у тещи и ждут меня к баньке не раньше девяти вечера. Свободным остается еще полдня, успею и отдохнуть, и отойти. Правда, дозвониться до Валентины, чтобы она готовилась к моему приходу в гости, так и не получилось. Да и Митяй в курилке ругался на свой телефон. Сети нет, хоть ты тресни.

Уютно устроившись в тени раскидистого дерева на детской площадке, открываю запотевшую банку.

— Эй, мужик, карта Ростова есть? — на меня ожидающе смотрит очень странная компания. Невысокий и худощавый парнишка в камуфляжных штанах и куртке, явно ему больших, сидит на скамейке, устало откинувшись на спинку. Рядом примостился объемный рюкзак весьма потертого вида. Недалеко от него напряженно стоит крепкий парень с хищными чертами лица и коротким ёжиком светлых волос. Этот отнюдь не расслаблен, большой рюкзак на плечах, прищуренные глаза внимательно обводят взглядом окрестности. У него одежда впору и поновее, хотя пыльные ботинки говорят о долгой пешей дороге.

Но больше всего внимания привлекает маленькая фигурка в таком же камуфляжном костюме, только новеньком, с иголочки. Из-под козырька пятнистой банданы счастливо сверкают голубые глаза. Ребенок с явным удовольствием раскачивается на качелях, взлетая все выше и выше. Странно, у нас в городе, конечно, много воинских частей, но зачем там ребенок? Вообще, всё это выглядело бы как представление для незадачливых прохожих, только явная настороженность лидера группы вызывает тревогу. Может, на нас напали? Это объяснило бы сегодняшние неполадки с коммуникациями, да и газовую атаку тоже.

— Мужик, ты глухой, что ли? — резко продолжает светловолосый, пробудив меня от задумчивости, вызванной удивлением, — в телефоне, говорю, есть карта города твоего?

— Телефоны же не ловят сеть! — мой резонный ответ вызывает такое недовольство, что блондин даже дергается ко мне, но движение останавливает усталый с ленцой голос со скамейки:

— Подожди, Крис… Давай я с ним поговорю, — акцент, непривычный в этих местах, сначала привлекает мое внимание, но потом имя, необычное для парня, заставляет присмотреться внимательнее к суровому лицу.

— Ну, ты же житель города, да? Наверняка закачивал себе карту, так? Дай посмотреть, а? Мы у вас впервые, карты нет, и закачать не можем, сам видишь, что творится, — спокойно, даже ласково продолжает паренек.

— Смотрите, — мне не жалко, достаю свой немодный, но надежный смартфон, вызываю приложение и дождавшись появления надписи “Ростов-на-Дону”, протягиваю собеседнику. Парень тут же передает его Крису, и они склоняются над экраном, что-то оживленно обсуждая.

— Мама, я хочу моложеное! — звонкий возглас не отвлекает их ни на секунду. Светловолосый лидер, лишь прикрыв глаза, тут же отвечает с улыбкой в нежном голосе:

— Обязательно, солнышко. После оружия за продуктами зайдем и наберешь себе, что захочешь. Только понесешь сама! — со смешком заканчивает она. Туча мыслей мечется в голове, пытаясь осознать этот когнитивнй диссонанс.

Серебристый голосок присоединяется к незамысловатой шутке:

— А ты понесешь меня! — они заливаются уже вдвоем.

— Мужик, твой телефон мы забираем. Не обижайся, тебе он уже не пригодится, — вся компания, больше не обращая на меня никакого внимания, собирается, негромко переговариваясь. Ребенок быстро, как обезьянка, забирается на маму и устраивается в рюкзаке, который оказывается специальной переноской для детей. Он на вид не такой уж легкий для женщины, но невозмутимая Крис на этом не останавливается и надевает спереди еще один рюкзак, который я до этого и не приметил.

— Э-э-э, так не пойдет. Вы кто такие вообще? — от возмущения я сжимаю кулаки, готовый защищать свое от беспредельщиков.

— Мы бы рассказали тебе, но ты же не поверишь, — парень с потертым рюкзаком с жалостью смотрит на меня.

— Да не трать на него время, Хантер. Все равно он скоро превратится, ну, или его съедят. Они здесь все обречены. Нам надо торопиться, пока не началось. Еще машину надо найти, пешком слишком долго, — резкий голос вываливает эту информацию столь безразлично, что меня окатывает холодным потом.

Но когда надо, я соображаю быстро:

— У меня есть машина.

— Что? — суровая Крис смотрит на меня с удивлением.

— У меня есть машина. Я могу вас отвезти, куда надо, только бензина маловато. А вы расскажете мне, что происходит. Идет? — мое спонтанное предложение после недолгого обсуждения принимается, и вскоре мы грузимся в моего железного друга вместе с громоздкими рюкзаками, которые пассажиры наотрез отказались оставлять в багажнике.

— Скоро сам поймешь, почему, — серьезно заявляет мне командир этого маленького отряда.

Мы выруливаем на Восточное шоссе и едем к мосту в город. Только разгоняюсь до нормальной скорости, как мне командуют замедлиться, типа, опасно. При этом парень с кличкой Хантер, усевшийся на переднем кресле, достает какое-то незнакомое оружие и быстро его собирает прямо на ходу, укладывая на колени, ладно хоть дулом от меня.

— Ребята, я понимаю, вы крутая команда, но мне не нужны неприятности с полицией, — я пытаюсь возмутиться, но вскользь брошенная фраза:

— Сейчас властям не до нас, сам посмотри, — заставляет меня оглядеться по сторонам. Для утреннего времени на дорогах слишком много машин, причем некоторые, будто пытаясь лавировать в потоке, таранят соседние и даже заезжают на тротуары. Вон серебристая иномарка въехала в стену здания, сбив несколько пешеходов. Но водитель даже не открыл дверь, хотя в боковых окнах видна активная возня.

Чуть дальше толстая тетка в цветастом платье склонилась над кем-то, должно быть, пытается помочь. Но когда к ним подходит подросток в шортах и майке, тетка поднимает голову, и меня передергивает от вида красных потеков на морде и светлом платье.

Дальше я смотрю только вперед, опасаясь этих ненормальных на колесах.

— Здесь налево сверни, справа внешники плывут, по Западному поедем, — подаёт голос командир, и я послушно разворачиваюсь на Западное шоссе, хоть и не понял про “внешников”. Но в той стороне тёщина дача.

— Так что происходит-то, на нас напали? — в голове паника, как спастись и забрать семью?

— Да нет, подожди. Сначала был кислый туман, так? Пропала вода, сотовая связь и электричество, так? Видишь, люди заразились, с ума сходят, — мне остается только кивать на каждом слове Хантера, пытаясь не выпустить руль из задрожавших рук. Всё так, но, чёрт возьми, я никогда не верил в зомби— апокалипсис!

— Нас заразили, суки! — бешенство горит во мне так, что я забываю про руль, и машина виляет по дороге.

— Заразили, но есть шанс выжить, — вдруг добавляет невозмутимая Крис, которая всё это время только молча вертела головой во все стороны, — человек пять из сотни не сходят с ума. Но всех беззащитных съедают.

— Да, тебе повезло, что мы встретились, — тут же подхватывает Хантер жизнерадостно, — А вот и заправка!

Сворачиваю вправо, объезжаю криво припаркованную фуру и плавно въезжаю под крышу.

— А если там эти? — я пока не рискую открывать дверь, наоборот, готов умчаться в любую секунду.

— Если зараженные, то всё просто. А если там нормальные… Деньги есть? — на меня накатывает волна облегчения, что эти странные коммандос не убивают людей ради машины или бензина. Если они предпочитают договариваться, то и я с ними столкуюсь. А деньги — ерунда.

— Мамочка, я хочу моложеное и сок.

— Хантер, следи, — Крис с ребенком и моими деньгами направляется в магазин, а мы с Хантером остаемся на улице нервно озираться. У парня в руках хотя бы оружие, у меня же только заправочный пистолет. Хантер ходит с одного конца на другой, всматриваясь куда-то вдаль. Только редкие машины пролетают в нашем направлении, а навстречу — ни одной. Вскоре бензобак весело наполняется, а вокруг так же пустынно. Я не отхожу от своего железного друга ни на шаг, готовый чуть что выдернуть пистолет и вдарить по газам.

— Я осмотрюсь с другой стороны, а ты, если что, кричи! — он белозубо ухмыляется и идет за здание заправки. Мне остается только согласиться и осматриваться вокруг еще чаще.

Вдруг я замечаю движение на кабине фуры. Сгорбленная фигура с длинными раздутыми руками резко спрыгивает с крыши и скачет в мою сторону. Утробное урчание перекрывает тихое гудение топлива. Выполнить указание Хантера оказывается на удивление легко. При виде хищной зубастой пасти крик вырывается сам собой. Я направляю своё единственное оружие на жутко урчащую тварь и, когда монстр уже прыгает на меня, струя бензина бьет в его башку и окатывает с ног до головы. Бесполезный пистолет летит в сторону, а я прыгаю за руль и с подгазовкой вылетаю с заправки.

Тут же раздается стрельба, и в зеркале заднего вида вспыхивает слепящее пламя. Те странные люди Хантер и Крис с ребенком! Я совсем забыл про них от оглушившего меня страха. Притормаживаю немного и всматриваюсь в бегущие фигурки на фоне полыхающей заправки. Это они, то страшилище не порвало их на части!

Задним ходом возвращаюсь обратно, вот они уже добежали, хлопают дверцы с обеих сторон и напряженный голос нервно командует:

— Гони, гони! Сейчас набегут! — я и сам рад свалить отсюда на максималке. Не дай бог сейчас рванет, а мы практически под боком тусуемся. Но успеваем отъехать и, когда раздается первый взрыв, до нас ничего не долетает. Огненный шар закрывает обзор, и чернющие клубы дыма устремляются в небо.

— Красиво горит! — завороженно произносит Хантер, почти полностью высунувшись между передними сидениями и покачнувшись при резком повороте направо, — А ты, мужик, молодец. Здорово облил этого лотерейщика. Кстати, такими становятся зараженные, когда отожрутся. Дальше, правда, еще страшнее. Эх, прям как факел вспыхнул, людей только жалко.

Мне не до ответов: мы несемся на такой скорости, что я боюсь отвлечься даже на секунду, учитывая, что сумасшедшие водители наоставляли свои авто прямо на дороге. Я лавирую между ними с заносами как гонщик Формулы-1 и боюсь притормозить.

— Не было там уже нормальных, пришлось самой разбираться. Ты вперёд смотри: мы на краю кластера, а это фаер-шоу может и стаю привлечь.

Развеселившийся Хантер оборачивается и пялится в лобовое стекло, не выпуская из рук уже послужившее сегодня оружие. Крис в это время, вывалив на заднее сиденье между собой и ребенком горку вкусняшек в шуршащих обертках, быстро пьёт какую-то мутную спиртягу прямо из бутылки большими глотками.

— Заправляешься? — серьёзнеет мой сосед, бросив взгляд назад.

— Да, похоже скоро пригодится. Бля-а-а, Элита!

Взгляд налево выхватывает несущуюся наперехват стаю: с десяток точек подальше и монстра в несколько раз больше — намного ближе к нам. По сравнению с мутантом на заправке он как матка по сравнению с рабочим муравьем. Огромными скачками саблезубый мегамутант приближается к нам, но мы уже на максималке. Нас аж подбрасывает на неровностях дороги, и ускориться я больше никак не могу.

— Стреляйте, нах, да стреляйте вы! — кричу я, не понимая тормознутости своих новых знакомых. Крис открыла свое окно, но звука стрельбы я не слышу.

— Мы пустые, мужик. Потратились сильно, вот такая беда, — меня обдает холодным потом, когда я слышу справа эти тихие слова.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — я чуть не плачу, так неохота помирать молодым!

Вдруг суперкрокодил запинается и валится как подкошенный мордой вниз. Мощные ноги взлетают вверх и вся туша по инерции пропахивает широкую борозду, взрывая кучу земли. Мы проносимся метрах в десяти от нее и отрываемся от остальной стаи. Впереди уже виден Западный мост через Дон, еще минута и мы на нём. Но что за конструкции виднеются выше дороги?

— Там разрыв, Крис!

— Отлично, оторвёмся от стаи! Не тормози, придурок! — это уже мне, похоже, потому что я притормаживаю и ищу, куда свернуть.

Въезжаем на скорости на мост, но здесь та же фигня с брошенным транспортом, даже больше. Похоже, доехав до разрыва в дороге, люди беспорядочно тормозили. Тут и там стоят врезавшиеся машины, а их хозяева растерянно слоняются по мосту. Приходится снизить скорость, чтобы не присоединиться к остальным. Да и люди, как назло, бесстрашно лезут под колеса.

— Ускоряйся! Да дави их, пока не скопились. Это уже не люди! — Хантер нервно оглядывается по сторонам. По бокам нас зажимают зараженные, сзади догоняет стая развитых мутантов, а спереди отчетливо виден разрыв моста длиной метров пятьдесят. Причём вторая часть моста совершенно другая: шире, выше метров на 5 и с обвисшими струнами.

— Разгоняйся как можешь и готовься к подъему. На, глотни, не помешает! — у моего лица появляется знакомая бутылка с незнакомым сивушным запахом. Анестезия при падении с моста мне точно пригодится, рассуждаю я и делаю пару глотков. Больше не получается, потому что бутылка исчезает так же быстро, как и появилась. Вместо расслабона в голове возникает кристальная чёткость. А мутная тошнота, на которую я с такими приключениями и не обращал внимания, совершенно исчезает. Даже настроение неуклонно ползет вверх, и я вспоминаю, сколько часов просидел перед компом, просматривая ролики с видео экстремального вождения. Пора показать, на что я способен, кроме протирания штанов в офисе да редких пострелялок на природе с приятелями.

К счастью, ближе к разрыву ни машин, ни зомбяков почти нет, я разгоняюсь так, что могу взлететь, было бы куда приземлиться. До разрыва остаётся метров двадцать, пятнадцать, десять, пять…

— Крис, давай уже! — чуть не в ухо орёт Хантер, вцепившись в переднюю панель.

Я слышу снизу нарастающий шум, и к нашей части моста начинает прирастать узкий грязно-белый мостик. У меня бы глаза на лоб полезли, увидь я это раньше. Но нынешний я такой невидальщины насмотрелся за последний час, что теперь меня заботит только как бы не вылететь с этого чертовски узкого и скользкого моста. Руки добела сжимают рулевое колесо, отслеживая малейшие попытки сместиться с колеи. Каждую секунду ожидаю почувствовать за собой топот множества когтистых лап, но быстрый взгляд в зеркало заднего вида показывает фигурки, разогнавшиеся до приличной скорости и летящие за нами и вниз. У края полотна беснуются лишь несколько мутантов, оказавшихся, видать, поумнее и понявших, что не видать им нас на обед, пока не отрастят крылья.

Увиденное зрелище так меня воодушевляет, что до чужого моста мы долетаем как по линеечке и не снижая скорости, проезжаем между такими же скоплениями авто. Только людей здесь нет, точнее, я успеваю заметить пару белеющих скелетов и разбросанные кости.

— Вырвались! — эмоции из меня так и хлещут. Хантер рад не меньше, чуть не пляшет на сиденье, но детский крик внезапно прерывает наше веселье.

— Мама, мамочка, очнись!

— Крис, вот черт, Крис! Стой! — я резко торможу, растерянно наблюдая, как Хантер, выскочив из передней двери, заскакивает в заднюю, потеснив Крис к плачущему ребенку. — Сейчас, сейчас, подожди, милая, — Хантер суетливо пытается влить какую-то жидкость из еще одной бутылки в рот бледной Крис, но та, похоже, сжала челюсти так, что просачивалось лишь по капле, всё остальное разливалось мимо, наполняя салон непередаваемым уксусным запахом.

Пока Хантер реанимирует напарницу, я решаю ехать дальше и внимательно смотреть по сторонам. Ещё одна стая нас точно сожрёт. Пытаюсь найти знакомые места, но вижу незнакомые названия на табличках высотных домов, магазины с разбитыми окнами, пустые мятые машины и скелеты, скелеты и разбросанные кости. Похоже, здесь порезвились твари, похожие на наших отставших знакомых. Вот у стены лежит красная груда металла, похожая на автомобиль, которым поиграли в футбол. Окружающие машины некоторые перевернутые, а некоторые с оторванными дверцами или крышами, вскрытыми как консервные банки. При мыслях о консервах у меня в желудке заурчало.

Что делать, куда ехать, если командир без сознания. Что-то не верится мне, что малахольный Хантер сможет взять на себя ответственность за жизни отключившейся напарницы и её ребенка. Про себя-то я не говорю, сам с усами.

Сейчас бы в больницу, но где эта больница? И что там творится, страшно подумать. На дачу я уже точно не попаду. Значит, надо брать дело на себя.