3

Земляне снова вошли в совершенно чужой им лес. Тот, как живое существо, издавал огромное количество странных для землян звуков, как будто деревья переговаривались между собой, птицы что-то рассказывали друг другу, даже животные вели какую-то беседу. Но, как только земляне приближались, звери и птицы напряжённо застывали на месте, какое-то время смотрели на чужих им существ, после чего разбегались и разлетались в разные стороны. Даже деревья становились более скрипучими. Всё как будто кричали — чужаки! Как будто они могли знать, что сделали с природой земляне на своей планете. Всё здесь явно считало землян своими врагами. Каждая ветка считала своим долгом оцарапать лицо или зацепиться за одежду. Каждый корень как будто специально вылезал из земли, чтобы об него споткнулась неуверенная нога землянина. Белки как будто невзначай скидывали труху из дупел прямо на головы чужаков, иногда попадая им в глаза.

Всё это враждебное напряжение, вся эта гнетущая атмосфера очень быстро передалась землянам. Они очень сильно ощутили своё одиночество здесь, на этой планете, свою ненужность. Каждая травинка, если бы она могла, плюнула бы в лицо человеку с Земли, и они это подсознательно ощущали, хоть и отказывались верить своим чувствам. Откуда местная природа могла знать то, что творится на Земле?

Шарп постарался отогнать от себя навязчивые мысли и сосредоточился на поиске. Но загвоздка была в том, что он понятия не имел, где искать. Лес, судя по тому, что он видел вокруг, большой, и корабль или шлюпка могли приземлиться где угодно. И что он найдёт здесь? Просто шлюпку или же компьютер? Или же трупы? Главное было найти хоть что-нибудь. Что-нибудь родное, из космоса, с Земли в конце концов. Пускай это даже будет уже как двадцать лет устаревшее.

Хруст ветки под ногой чуть не свёл с ума Мстислава. Жданов с испугу отскочил назад и ударился головой о ствол дерева. Хруст ветки показался ему ударом грома и стоял в ушах. Встряхнувшись и кое-как собравшись, координатор, сейчас чем-то напоминающий медведя, стал искать взглядом Хана. Но пекинец куда-то пропал, а ведь именно он был рядом с ним. Мстислав весь покрылся холодным потом, осознавая, что остался один на один с этим ужасным лесом. Страх чуть не заставил Жданова бежать куда глаза глядят, но вместо этого координатор крепко вцепился в ствол дерева. То как будто недовольно загудело. Мстислав не знал, что ему делать, страх мешал думать. Ему в голову пришло сидеть здесь и ждать, когда Чой обнаружит, что справа никого нет, и остановит Элис и капитана. Жданов счёл это лучшим планом действий.

На удивление, никто не спешил искать Жданова. Прошло минут десять, а координатор так и сидел один в незнакомом лесу. Непонимание, а затем и лёгкое негодование охватило Мстислава — его никто не искал. Как такое может быть? Неужели капитан счёл ситуацию слишком опасной и оставил его так же, как оставил на съедение тварям разведчиков. Эта мысль вдруг огнём обожгла Жданова. Его бросили так же, как и их. Просто потому что так принято. Принято Отцами Земли, которых все видят только в передачах и новостях. Которые далеко отсюда.

Координатор встрепенулся и отбросил от себя эти мысли. Откуда они у него появились? Что это за негодование на Отцов, спасающих мир от гибели и развала? Но эти мысли не собирались так просто покидать голову Мстислава. Снова и снова, сидя под вдруг утихшим деревом, Жданов был вынужден бороться с самим собой. Бред какой-то. Это его сильно удивило. Неужели в школе одноклассники и учителя были правы, называя его уродом, выродком своей нации, восточным европейцем? Как же он ненавидел своё происхождение, эту красную метку! Сколько лет он доказывал всем и каждому, что происхождение ничего не значит. Но, как оказалось, это бунтарство у него в крови… Почему?! Отец ведь столько лет служил цивилизации, убирал всю эту культурную грязь. А его сын ропщет на Отцов Земли, смеет считать их неправыми. Кошмар!

Координатор закрыл лицо руками, готовый рычать и кидаться на всё вокруг. Но вот только сейчас он вдруг услышал над собой самую обычную, незамысловатую трель маленькой серой пташки. Ещё пару минут назад вокруг не было ни единого весёлого и беззаботного звука, только деревья своими ветвями гремели, желая усугубить страх Мстислава. А вот сейчас эта маленькая серая пташка весело чирикала какую-то совершенно непонятную человеку песенку, но как она была красива. Да и деревья спокойно стояли и мирно шелестели листьями. Весь лес вдруг стал таким родным, таким знакомым, как будто Жданов приходил сюда каждые выходные немного отдохнуть от рабочей суеты.

— Здравствуй, путник. Что сидишь тут один? — громогласный голос заставил Жданова перестать смотреть наверх. Перед ним стоял высокий огненно рыжий детина с такого же цвета усами и бородой. Координатора поразил цвет волос этого человека и его синие спокойные глаза. Он был одет в одежду, которая, как показалось Мстиславу, отдалённо напоминала рабочую одежду, которую ему показывали в школе в видео про историю людей. На поясе у незнакомца висела какая-то непонятная вещь с короткой ручкой. Что это могло быть, и для чего этот человек носил её с собой, Жданов даже не мог представить. Но самое удивительное было для координатора то, что он не испытывал перед неизвестным детиной никакого страха и подозрений.

— Да я потерялся, отбился от своих — Мстислав даже улыбнулся. Он сам себе сейчас представил то, что видел рыжий: высокий мужчина, весь взъерошенный, который, к тому же, потерялся! Смешно. И Жданов засмеялся. Громко, свободно, непринуждённо. Как может смеяться только свободный человек. А рыжий детина поддержал его. Громогласный смех разлился далеко вокруг. Его услышал весь лес, каждое дерево, каждое животное, каждая травинка. Отголоски дошли и до пилота, но он их не услышал.

Хан сразу заметил исчезновение Мстислава, но, на удивление, ничего не стал говорить Элис, которая шла по левую руку. Чой сам себе не мог дать отчёт, почему он утаил такую важную информацию. Одно он понимал точно — он хотел, чтобы Жданов потерялся, чтобы он исчез, погиб, испарился, чтобы не был обузой для остальных. Этот восточный европеец сейчас раздражал пекинца гораздо сильнее, чем любая ветка, бьющая пилота по лицу. Всё своё недовольство, весь свой гнев Хан мысленно направлял к Мстиславу. Этот трусливый координатор должен был сгинуть и не мешать им выполнять задание. Великое задание, о котором говорят Отцы Земли. Только капитан сможет его выполнить. И поможет в этом ему он, Чой. А Жданов должен сгинуть. Как и Элис, постоянно пытающаяся сбить капитана в какую-то дешёвую сентиментальность. Сука, надо избавиться и от неё!

Пилот содрогнулся от волны гнева и ненависти, накрывшей его. Что это? Откуда у него подобные мысли? Он не один год бок о бок с Элис и Мстиславом бороздит просторы космоса, а тут такие мысли. Видимо, усталость. Нет! Не усталость! Эти твари мешают! Убить их! Помочь капитану покорить эту планету! Отцам Земли нужен новый дом! Новая Земля!

Хан чуть было не стукнулся лбом о ствол сухого дерева. Оглянувшись, Чой понял, что сам отбился от Элис и капитана. Вокруг него были только высохшие, жутко скрюченные деревья и болото. Его зловонное дыхание, этот сероводородный смрад резко ударил в нос. Пилот чуть было не задохнулся. Его удивило, что он только сейчас уловил этот запах. Видимо, настолько сильно он был погружён в себя.

Хан задумался. Ещё пару минут назад Чой радовался, что Мстислав пропал, а теперь и сам угодил в ту же нелепую ситуацию, что и бестолковый координатор. Собравшись, пилот стал призывать капитана, но в ответ было лишь эхо, а однажды даже кто-то заревел. Хан счёл за благо тут же замолчать. И как он сумел так опростоволоситься?

Повторный рёв заставил Чоя задуматься о своём положении более быстро. Какое-то животное, видимо, решило узнать, кто кричал, и стало продвигаться к болоту, так как второй рёв был уже гораздо ближе к тому месту, где стоял сейчас пилот. Хан, не найдя ничего лучше, решил залезть на дерево. Допрыгнув до нижней ветки, Чой с усилием подтянул себя выше, мысленно ожидая хруста. Но ветка выдержала. Тогда пилот стал лезть выше, пока не оказался почти у самой вершины сухого дерева. Вцепившись в ствол дерева, Хан прислонился к нему и стал искать глазами того, кто издавал ужасные звуки. Зверь же, ещё раз издав рёв, видимо, пошёл своей дорогой, потому что хруст и треск пошли по дуге вдоль болота.

Чой не спешил слезать с безопасного дерева. Какая-то странная энергетика сухого ствола согревала его. Не хотелось никуда уходить. Пилот сейчас думал только о том, как ему поспать немного. Тело очень устало, разум тоже. Необходимо было дать небольшой отдых. Борясь с зевотой и собственными глазами, желавшими закрыться, Хан уже позабыл, о чём он думал до того, как пропал. Последнее, на что хватило сознания Чоя, было вынуть ремень, удлинить его и привязать себя к стволу, чтобы во сне не упасть. Странно, но перед тем, как отключиться, пилоту показалось, что он видит сидящего на другом дереве бледнолицего человека, внимательно следившего за ним. Впрочем, Хану было уже плевать на него — он моментально уснул.

Тем временем Жданова и Чоя уже вовсю искали. Элис, заметив, что справа нет движения, стала звать пилота, но тот не появлялся и не подавал знак голосом. Зато прибежал Шон. Узнав, что Хан не отвечает, Шарп стал звать координатора, но тот тоже молчал. Капитан и его помощник переглянулись. Молчание животных и птиц, а также злобный скрип деревьев ворвались в их уши.

— Что нам делать, капитан? — Холл стало одиноко и страшно. Ей захотелось прижаться к Шону, вцепиться в него, спрятаться от этого ужасного места. Помощник капитана даже посмотрела Шарпу прямо в глаза, но встретила хорошо ей знакомую холодную отчуждённость. Всё её состояние вмиг слетело на обычный лад, на принятие команд, хотя всё внутри неё противостояло этому. Но тут Элис проявила железную волю. Она как мантру твердила себе, что должна помогать капитану, следовать за ним, слушаться его команд. Команд её Шона. И снова Холл пришлось собраться, чтобы не сорваться. Она даже не обратила внимание, что по её руке ползёт зелёная мохнатая гусеница.

Шарп же принимал решение. Пропали ещё двоё из его команды. Перед ним встала совершенно ненужная ему дилемма: искать их, рискуя своей жизнью и жизнью Элис, или же привычно оставить Мстислава и Хана на произвол судьбы? Один раз он уже сделал выбор, связанный с ними же.

Капитану показалось всё это малодушием, его слабостью. Он не мог принять решение. Для человека его ранга это равносильно признанию своей недееспособности. Взглянув на Холл он вдруг увидел её. Не то, чтобы он видел её впервые, нет, но увидел только сейчас. Эти нежные глаза, чувственные, чуть приоткрытые губы, всю её покорность ему. Ведь скажи ей раздеться, она не задумываясь это выполнит, потому что приказал ей именно он.

Шон вдруг резко сжался внутри себя и как будто заморозился. Ещё не хватало, чтобы в их наитруднейшем положении ему отказала рассудительность. Шарп постарался сконцентрироваться на своих дальнейших действиях.

— Продолжаем поиски источника сигнала — помощнику капитана не пришлось объяснять смысл этих слов.

Откуда-то сверху раздались раскаты грома. Элис показалось, что кто-то громко смеялся, но она списала это на усталость. Тревожно зашумели деревья, поднялся ветер. Лучи большой звезды больше не пробивались сквозь крону леса, скорее всего, небо затянуло тучами. По всей видимости, на землян готовился обрушиться ливень. Капитан решил, что такая обстановка к дальнейшим поискам и направился к тому месту, где, как он думал, должна была быть пещера Старца.

Ливень застал их в пути. Шону и Элис пришлось бежать, чтобы не застудиться. Конечно, их мундиры выдерживали напор воды, но ведь головы оставались неприкрытыми. Видимость резко ухудшилась, оба не раз спотыкались, один раз Холл чуть было не упала, но Шарп подхватил её, и дальше они бежали, сами того не замечая, взявшись за руки.

Наконец, капитан увидел впереди какую-то пещерку и, не долго думая, влетел туда, ведя за собой своего помощника. Они оказались в какой-то совсем тёмной пещерке, явно не в той, куда они направлялись. Но сейчас им это было и не важно. Главное, что была крыша над головой.

Шон стал озираться, до сих пор не сознавая, что держит Элис за руку. Зато это приметила девушка. Она вдруг вся зарделась как маков цвет. Снова на неё нахлынуло желание прижаться к Шарпу. Холл отчаянно боролась с собой, останавливала, но не могла не думать об этом. Она считала себя пропащей, бросившей всё дело, проклинала себя за эту слабость, но всё равно хотела быть сжатой в объятиях, хотела почувствовать вкус его губ. Для неё сейчас даже ливень пел, а не громыхал, даже эта невзрачная пещерка казалась чем-то прекрасным, потому что тут она была рядом с ним, тут он держал её за руку.

Зато для капитана ливень громыхал вовсю и грозил залить водой их укрытие. Подумав, что неплохо бы проверить, насколько их нынешнее укрытие глубоко и широко, Шон хотел пойти и только сейчас ощутил, что держит за руку своего помощника. Бросив резкий взгляд на Элис, Шарп даже не обратил внимания на её состояние и отпустил её руку, после чего ушёл вглубь пещерки.

Как только капитан отпустил Холл, она тут же стала прежним его помощником, безропотно выполняющим все указания. Даже не задумываясь, девушка пошла за Шоном.

Сколько они так шли в полном молчании, никто не знал. Лишь далёкий звук ливня нарушал тишину. Земляне шли по какому-то подземному ходу в неизвестном направлении.

Снаружи же, тем временем, ливень закончился, и тучи разбежались с небосклона как отъевшиеся овцы при лае пастушьей собаки. Мстислав и его новый знакомый, назвавший себя Путником, сидели под елью и распивали мёд из мехов, как всё это обозвал рыжий. Жданов рассказал Путнику о том, как они были спасены в Змеином море, как их приютил Старец, как они пошли на поиски следов своих соплеменников, которые могли выжить после кораблекрушения.

— Странно, что я не видел земель ваших. Я весь мир этот исходил, но одёжки такой чудной нигде ещё не встречал, хотя ты и похож на жителей княжеств — рыжий почесал бороду, спадавшую на грудь, которая также была покрыта огненно рыжими волосами.

— Мы прибыли из далёких земель, надо плыть за Змеиное море — координатор хоть и расслабился, но приказ капитана ещё отлично помнил. Вообще, он как-то легко сейчас не думал о своём положении, о том, что нельзя и что можно. Мстислав просто чувствовал себя хорошо.

— А Старец твой хитрец, его слушай, да не забывайся — вдруг произнёс Путник.

— Вы знакомы? — удивился Жданов.

— А то как же, кто ж из нас Старца не знает? Его все уважают, но он это, того, с присвистом — рыжий покрутил пальцем у виска.

— Даже так? — координатор не понял, то ли у Путника висок зачесался, и он его так странно чесал, то ли это был какой-то жест. Но он постарался не подать виду, что не понял.

— Ага — хитро улыбнулся рыжий.

— Я как-то сразу не спросил. А кто ты такой? Чем занимаешься, где живёшь? Прошу прощения, если это звучит несколько грубо.

— Не неженка, это уж точно — усмехнулся Путник — я путник обычный, хожу по матушке-земле, жизнью людей интересуюсь. Нравитесь вы мне очень.

— А ты что, не человек что ли? — не понял координатор.

— Почему же? Человек. Только тоже, того — рыжий снова покрутил пальцем у виска, чем окончательно поверг Мстислава в замешательство по поводу значения этого жеста — Нас тут таких есть с десятков пять, а может и больше.

— С присвистом? — Жданов припомнил слово Путника.

— Помощников. У каждого из нас есть свои земли, где мы бродим, людям помогаем. Таков уж наш удел. За это мы имеем силу определённую. Отец мой мудр очень, брат — красив, другой вот, правда, слеп, третий ещё мал, чтобы сейчас чем-то определённым выделяться, но всё равно обещает быть сильным воином. Побратим мой вот коварен. Другой побратим справедлив, однажды даже рукой поплатился за это. Третий побратим помогает людям с урожаями, но и воин он знатный, имеет меч, который сам сражается. Сестра его — красавица первая. Жена моя хозяйственна. Жена отца моего помогает в любви, браке, рождении. Это все мы здесь, северяне, отвечаем за северный народ, за длиннобородых. Когда-то отвечали и за длинноволосых, но они теперь без нас решили обходиться и мы помогаем им незаметно. У княжеств есть свои помощники, наши побратимы. У каждого народа есть свои помощники, я просто не со всеми хорошо знаком.

— А ты-то чем силён? — координатор мало понял из того, что говорил его собеседник. Ясно было одно — Путник не обычный человек.

— Я? Да просто силён и всё. Молот вот есть, карликами сделанный. Всегда ко мне возвращается.

— Карликами?

— Ну да, есть здесь и карлики, и альвы, и великаны, много всякой разной твари, русалки, лешие, домовые. У всего есть дух. Всё как положено быть. А у вас разве не так? — пришёл черёд удивляться рыжему.

— Нет. Вот чего нет, того нет. У нас людям механизмы помогают — Мстислав даже не представлял, что ему и как рассказать про Землю.

— Механизмы?

— Ну да, неживые помощники — нашёлся Жданов.

— Мертвецы?! — Путник даже рот раскрыл от удивления.

— Нет, что ты, механизмы никогда живыми не были.

— Странно и непонятно.

— У нас весь мир такой, странный и непонятный — тихо произнёс координатор и сам задумался.

— Почему?

— Ты бы не смог его понять. И не принял. Для тебя там слишком много ограничений.

— Не люблю ограничения!

— Ну вот, я же говорил.

— Неужели там всё так уж плохо?

— Ну вот смотри, я сегодня не имел права выпить, это можно только раз в три дня и только в специализированных заведениях.

— Какой глупый закон.

— Это для того, чтобы алкоголь не стал целью жизни и не мешал своей разрядкой жить остальным.

— Но ведь тогда получается, что раз в три дня множество людей попросту не работают?

— Получается, что так. Знаешь, я как-то раньше обо всём этом даже не думал, для меня это было просто законом, так надо. Мне казалось, что я жил хорошо, да что там — очень хорошо. Хотя нет. Мне так не казалось. Правильней сказать — у меня не было сомнений. Я думал как все. Точнее — не задумывался. А вот здесь задумался.

— Всё-таки странные у вас правители.

— Поверь мне, это ещё самая малая их странность.

— И как вы с ними живёте?

— Привыкли видимо.

— Как коровы к хлысту пастуха.

Мстислав задумался. Сравнение Путника было очень даже подходящим. Стадный инстинкт. Все они там — коровы и быки, думающие, что могут свободно гулять по лугу и есть траву, но приходит пастух и гонит их в стойбище.

— Не грусти. Теперь ты здесь. А здесь ихние законы не действуют. Пойдём, я покажу тебе наш мир, где люди свободны. Ты небось его и не видел вовсе.

— Только самую малость — Жданов вспомнил вид этой странной планеты из космоса. Какой же желанной она была там, какой прекрасной, самой красивой, самой чудесной.

Рыжий повёл координатора за собой только ему одному известной тропинкой. Очень скоро они вышли из леса на возвышенность. Ниже, на равнине у реки расположился небольшой деревянный городок. Люди перетаскивали что-то на сушу с деревянных построек, держащихся на поверхности воды, или же наоборот, несли туда. Несмотря на расстояние, Мстислав ощущал целую гамму новых для него запахов, которые его память никак не могла идентифицировать. Эти запахи, они были прекрасны, и сейчас Жданову даже было не важно, что же является их источником — главное, сейчас он ощущал их аромат. До его ушей долетали непонятные звуки, которые тоже во многом были для него новыми. Был какой-то стук металла об металл. Жизнь била ключом в этом городе. С такой высоты все эти люди казались координатору маленькими насекомыми.

— Это стольный град полевого княжества. Поляне ещё только позавчера еле смогли отбить атаку степняков, но ты только посмотри на них сейчас — как они трудятся на благо своего небольшого городка, как они любят своё дело. Никто не отлынивает. Они любят свой стольный град, они друг друга братьями и сёстрами называют. Друг за дружку горой. Хороший народ, трудолюбивый. Пойдём дальше, я тебе покажу их лесных братьев — Путник снова вошёл в лес.

Мстислав, ещё раз оглядев прекрасный вид, с чувством сожаления пошёл за рыжим. Ему так не хотелось уходить отсюда, но потерять своего нового друга Жданов тоже не хотел. Нового друга. А почему нового? Тут скорее подойдёт «единственного». Были ли когда-нибудь у него друзья? В школе одноклассники презирали будущего координатора. В училище Мстислав тоже не обзавёлся друзьями. На «Нью-Йорк» он попал лишь благодаря капитану, за что и был ему благодарен. Элис всегда была к нему добра, Хан никогда ничего плохого ему не сделал. Но только Путник с ним разговаривал, только он его слушал. Более того, Жданов думал, что рыжий прекрасно понимает его, когда дело касается не механизмов и прочей сугубо земной атрибутики. Поэтому, как не красив был вид с этой возвышенности, но потерять единственного друга координатор не хотел и вошёл в лес, где тот его ждал.

— А ты хоть смысл имени своего знаешь? — спросил, улыбаясь, Путник, когда они снова пошли.

— Нет — Мстислав удивился такому вопросу, он вообще не думал, что у имён есть смысл.

— Мсти славно, Мстислав — рыжий подмигнул Жданову.

— Мсти? Что это значит?

— Как? Ты не знаешь, что такое «мстить»?

— Нет.

— Вот уж простая ты душа, Мстислав. Месть — это твой плохой ответ на плохие действия. Обычно это убийство.

— Убийство?! Но ведь убивать другого человека нельзя!

Путник удивлённо посмотрел на координатора, а потом вдруг громко засмеялся. Его настолько рассмешил Мстислав своим ответом, что новый друг Жданова был вынужден утирать слёзы. Координатор же был недоумённо наблюдал за такой реакцией рыжего на вполне понятный и главный закон Земли.

— Ох, вот это да. Уморил. Фууу — Путник вытер пот со лба — Где же тебя такого вырастили? И как вообще в мир отпустили без сопровождения?

— Что ты имеешь в виду?

— Слова твои про то, что убивать людей нельзя. Пойди скажи это степнякам или северянам. Посмотрю я на их реакцию. Я думаю, они тебя даже не тронут, а посчитают дурачком — рыжий постучал мощным кулаком по лбу.

— Почему?

— Да потому что люди только тем и готовы заниматься, как убивать друг друга.

— У нас это не так.

— Что ж, повезло вам. А может быть и нет. Не знаю.

Путник замолчал, а Мстислав не стал продолжать этот странный разговор. Его удивило то, что главный запрет на Земле здесь считался нормой, чем-то вроде сходить в туалет.

Они, тем временем, вышли из леса. Рыжий обернулся. Он был вполне серьёзен, приложил указательный палец губам. Жданов не понял значение этого жеста, но предпочёл не задавать сейчас вопросы и просто кивнул. Они оставались у кромки леса. Наконец, Путник показал рукой вперёд. Координатор посмотрел по указанному направлению и увидел тройку могучих мужчин, заросших, носящих какие-то волосатые одеяния. В руках они сжимали какие-то длинные деревянные приспособления, утолщающиеся к концу, которые имели округлую форму. Другие, ещё более длинные приспособления из дерева, почти с человеческий рост, имели заострённый конец. Третьи были согнуты в дугу и их концы были соединены чем-то тонким.

Пролетающие над лесом птицы вызывали у одного из этих странно одетых людей не менее странную реакцию: он схватился за своё согнутое в дугу приспособление, наложил на неё вынутое из какого заплечного мешка тонкое приспособление с птичьими перьями, оттянул тонкую часть согнутого в дугу приспособления, из-за чего-то то стало ещё более круглым, постоял так некоторое время, после чего отпустил. Оперённое приспособление, на удивление, взмыло вверх, встретилось с птицей, после чего та, вскрикнув, стала падать вниз. Странный человек был явно этому доволен, добежал до того места, куда упала птица, схватил его за ножку, приподнял его и стал показывать остальным. Те что-то загудели в ответ, после чего все трое ушли в лес.

— Как он это сделал? — Мстислав тут же накинулся на рыжего с расспросами.

— Как и все охотники. А что? Что-то не так? У вас делают не так же? — не понял вопроса Путник.

— Но как? Как это дугообразное приспособление смогло закинуть другое приспособление в тело птицы, из-за чего та умерла?

— Я сейчас не очень понял слова твои, но, возможно, имеешь в виду ты лук и стрелы, дружище? Всё это работает благодаря силе натяжения. Натянул тетиву, держишь лук под правильным углом — всё, дичь твоя. Неужели у вас и это делают не так?

— Нет.

— Странный народ вы. Как же себе вы пищу добываете?

— Мы её покупаем. Хотя мне на работе выдают бесплатное питание: и завтрак, и обед, и ужин.

— Значит, богаты вы. А что за работа такая у тебя, где кормят тебя без платы?

Жданов прикусил язык. Вот что значит «сболтнуть лишнего». Теперь вот надо придумать какое-то вразумительное объяснение, кем он работает. Нельзя же ведь сказать «координатор», придётся тогда объяснять, что это за слово.

— Ну, как бы тебе это лучше объяснить… Я просматриваю путь, проверяю на наличие опасности, ищу полезные места для команды, прокладываю путь, составляю карту пути.

— Разведчик — понимающе кивнул рыжий.

— Ну да, я в команде разведчиков, только я не лично всё разведываю, а так, за картами — снова попытался объяснить свою работу Мстислав.

— Хм, а как по карте ты определять можешь, опасен путь иль всё хорошо? Иль где полезная вещь какая лежит?

— В этом мне помогают мои помощники, мои механизмы. Я записывают то, что видят они.

— Тяжёлая работа, небось? — усмехнулся Путник.

— Да как сказать… тут… — Жданов понял, что его новый друг пошутил над ним и засмеялся.

— Пошли, работяга — улыбаясь, рыжий похлопал координатора по плечу — Я покажу тебе немного родину свою, Север.

— Он же, наверное, далеко отсюда, разве мы дойдём за день? — удивился Мстислав.

— День? Мы там будем гораздо раньше — Путник довольно прищурил глаза, видя непонимание Жданова.

— Но как?

— А как ты думаешь, как близко городок полян находится к тому месту, где стоим мы сейчас?

— Ну, мы быстро дошли, я как-то даже не успел время засечь.

— Обычный путь от места этого до града стольного полян длиться будет дней пять.

— Пять?

— Да.

— Но как же мы?...

— Лес этот Древний и имеет он тайны свои — ухмыльнулся рыжий.

— Тайны?

— Силу.

— Ничего не понимаю — координатор почесался.

— Эх ты, простая душа твоя — наигранно вздохнул Путник — Слушай!

Тут рыжий громко засмеялся. Мстислав удивлённо на него уставился.

— Ничего? — спросил Путник.

— Нет — покачал головой Жданов.

— Не слушай смех мой, слушай мир этот — рыжий опять засмеялся. Координатор сконцентрировался, и тут до его слуха донеслись раскаты грома.

— Кажется, опять дождь собирается — заметил Мстислав.

— Эх, простая душа твоя — покачал головой Путник и повёл Жданова за собой.

Раскаты грома услышал не только Жданов. От них проснулся и Хан. Чой потянулся и упёрся руками в каменную стену. Мозг тут же заработал, стал воспроизводить пилоту кадры его жизни перед сном. Тут Хан понял, что он не привязан к стволу, да и вообще сейчас не на дереве находится.

Чой приподнялся и стал оглядывать пещеру, в которой он оказался. Она мало чем отличалась от той, где жил Старец, но, однако же, это была другая пещера. В этом пилот нисколько не сомневался. У старика не было настолько мрачно, как было здесь, хотя такое понятие Хан и не знал.

— Проснулся? — вкрадчивый голос раздался из ниоткуда. Чой тут же стал искать заговорившего с ним, но тот и не думал показываться.

— Откуда ты знаешь мой язык? — пилота, в отличие от своих товарищей, этот вопрос интересовал в первую очередь. Ему очень не нравилась эта языковая осведомлённость местных аборигенов.

— Это не так уж и важно — голос по-прежнему не выдавал своего местоположения.

— Как я здесь оказался? — Хану очень не понравился такой ответ.

— Неужели тебе так важно это знать? — голосу как будто стало скучно от вопросов Чоя.

— Кто ты такой? — пилот задумался. Как-то уж очень странно вёл себя тот, кто решил снять его с дерева и перенести с какой-то целью сюда, в эту пещеру.

— Зачем тебе это? — голос как будто зевнул, настолько, видимо, ему было всё равно.

— Тогда зачем тебе я? — Хан очень хотел, чтобы хотя бы один его вопрос получил нормальный ответ.

— Зачем? Да так, мне стало скучно, и я решил поиграть с тобой — голос явно ожил от такого вопроса.

— Поиграть? — не понял Чой.

— Поиграть. Ты показался мне интересным — в голосе снова слышалась вкрадчивость.

— Но я же человек, а не игрушка — возмутился пилот.

— Тем мне и интересней — довольно произнёс голос.

Хан замолчал и стал обдумывать своё положение. Неизвестный раздражал его, но и пугал. Было совершенно непонятно, с какой целью он снял его с дерева и что ему нужно, чего ждать от такого человека? И человека ли? Вдруг это что-то совершенно другое? Чой много всякого повидал в космосе.

— Что же ты замолчал? Где же твои вопросы, пилот Хан Чой? — голос насмехался над землянином.

— Откуда тебе известно, кто я?! — Чой потерял всякое обладание, когда услышал своё имя.

— Я же тебе говорил, что ты мне интересен, вот я и изучил тебя.

— Да кто же ты такой?

— Моё имя тебе всё равно ничего не даст, я это прекрасно знаю.

— И всё же я хотел бы знать.

— Ну и хоти себе на здоровье, мне какое дело?

— Сволочь!

— О, да ты такие слова даже знаешь! Какой прогресс в твоём сознании. Вот это да!

— Что тебе надо?!

— А ты угадай.

— Я не собираюсь играть в загадки!

— Хватит кричать, тебе это не идёт.

Пилот с испугу забился в самый тёмный угол неизвестной пещеры, он очень хотел спрятаться от этого ненормального, от всего этого бреда. Незнакомец как будто это почувствовал и засмеялся гадко, мерзко. Его смех, чем-то напоминающий звуки гиены, эхом отозвался по всей пещере и со всех сторон стал атаковать уши и сознание Хана. Чой схватился за голову, желая закрыть уши, не слышать всего этого, но всё новые волны смеха прорывались сквозь пальцы и уже звучали внутри самого пилота. Хан понимал, что сейчас сойдёт с ума, если уже это не произошло с ним.

— Всё ещё хочешь знать, что мне нужно от тебя? — вопрос возник так, словно это сам Чой его произнёс своим внутренним голосом.

— Отпусти меня — застонал пилот, совсем лишённый сил для борьбы с незнакомцем.

— Отпущу, только ты сделаешь для меня кое-что — и опять Хану показалось, что это он сам произнёс.

— Говори, я всё сделаю — жалобно сказал Чой.

Тем временем капитан и его помощник вышли из прохода и оказались в большом гроте с подземным озером посреди. Вода в нём была кристально чистая, дно было можно просмотреть даже на середине озера, если только доплыть до неё. Однако ни Шон, ни Элис купаться не стали, первому было всё равно, такая мысль даже не закралась к нему в голову; вторая не стала делать этого, потому что этого не стал делать Шарп. Холл просто присела у самой кромки воды и уже хотела окунуть руки в воду, когда что-то непонятное показалось ей на водной глади. Приглядевшись, она поняла, что это отражение чего-то, что было над озером. Взглянув вверх, девушка увидела шлюпку, лежащую большей частью на каменном выступе.

— Капитан — позвала Элис. Шон, уже подумавший, что эта пещера не несёт ничего полезного для них, обернулся — Посмотрите.

Шарп подошёл к Холл и взглянул вверх, куда указывала девушка. То, что он искал, сейчас было перед ним. Земная шлюпка. Радость на ми охватила капитана, но он очень быстро смог справиться со своими эмоциями. Повышенная эмоциональность, которую он стал проявлять с того самого момента, как оказался на этой планете, очень раздражала Шона. Никогда в нём этого не было, так с чего же проявилось сейчас?

Шарп и Элис стали искать, где можно было бы подняться наверх к шлюпке, но никаких следов ступеней или обычного подъёма тут не было, что очень озадачило землян. Очень сильно на работу стала сказываться жажда, даже сильнее проснувшегося голода. Озеро буквально манило своей кристально чистой водой. И Холл и капитан то и дело бросали взгляды на него, но что-то обоим подсказывало, что пить эту воду не стоит. Но чем дольше они находились в этом гроте, тем сильнее озеро манило их, звало, чуть ли не молило испить его. Более того, окончательно осмотрев весь грот, земляне пришли к выводу, что проход, через который они сюда попали — единственный выход отсюда в зоне доступности, а это означало, что надо поворачивать назад.

Отчаявшись найти подъём, Шон остановился. Получалось, что подняться к шлюпке можно было только с помощью механизмов или чего-то местного, что заменяло их. В любом случае, сейчас подняться на этот каменный выступ не представлялось возможным, и из этого выходило то, что надо срочно уходить отсюда, пока жажда и голод не доконали их.

Шарп пошёл к проходу, из которого они попали в грот. Помощник капитана внутренне запротестовала, ей очень сильно хотелось пить, но и в этот раз она пошла за своим капитаном. Девушка уже совсем устала, она начала терять контроль над собой, стала терять ощущение опасности, которое ещё совсем недавно отпугивало её от озера. От этого красивого озера, от этой чистой, кристальной воды, от этой тихой глади, которую никто и ничто здесь не тревожит. Что же они не подойдут к нему, не попробуют этой вкусной водицы? Элис бросила прощальный взгляд на озеро, и из-за своей слабости не приметила как за ней и Шоном из воды наблюдало множество пар глаз.

В молчании Шарп и Холл шли по проходу. Сырость, темнота и каменные стены давили на сознание землян, а слабость в теле практически добивала их. Ноги потеряли устойчивость, часто цеплялись за любой выступ на земле. Казалось, что они идут целую вечность. Конца и края не было видно этим сырым каменным стенам по левую и правую сторону. Люди очень сильно устали.