2

Когда капитан снова пришёл в себя, он почувствовал, что лежит на чём-то мягком. В воздухе присутствовал запах горящего дерева, до ушей Шона доносился треск огня. Открыв глаза, Шарп с удивлением стал озираться. Он был в какой-то пещере, явно облюбованной человеком. Пол был устлан шкурами зверей, посреди пещеры был обложенный валунами очаг, над которым висел котелок, в котором что-то готовилось.

Капитан увидел и свою команду. Элис, Хан и Мстислав тоже были здесь. Холл, также как и Шон, пришла в сознание и осматривалась, а вот Чой и Жданов, по всей видимости, спали. Помощник капитана, наконец, заметила, что она не одна бодрствует в пещере.

— Капитан? — тихо позвала девушка.

— Да? — Шарп подумал, что они могут быть в пещере не одни, кто-то же принёс их сюда.

— Где мы? — Элис, видимо, подумала о том же, потому что стала говорить ещё тише и чаще озираться по сторонам.

— В пещере — капитан просто не знал, что ещё сказать об их нынешнем местоположении — Ты кого-нибудь видела сейчас? Или там, когда мы были на берегу?

— На берегу? — Холл была удивлена — Так это всё было по-настоящему? Все эти дельфины и девушки с рыбьими хвостами, везущие нас на больших раковинах?

— По всей видимости, да. Мы на другой планете, здесь всякое может быть — Шон сейчас хотя бы убедился, что не он один всё это видел, что у него всё в порядке с головой.

— Но почему эти твари нас не съели? — Элис хотелось говорить после всего того, что она пережила за этот день. Хотя она не была уверена, что сутки ещё прошли.

— Не знаю, может быть они наелись — спокойно ответил Шон, как будто говорил об обычном корме, а не о своих же разведчиках.

— Или ими кто-то управлял — раздался голос Хана.

— Что? — Шарп и Холл посмотрели на Чоя.

— Они бы и нас съели, если бы их что-то или кто-то не остановил — сообщил свои соображения пилот.

Сейчас уже все четверо были в сознании. Мстислав молчал. Он надеялся, что всё это просто страшный сон, что он спит в своей каюте во время ночного дежурства капитана. Жданов даже позволил себе улыбнуться, не понимая, как он раньше не додумался до этого. Он просто спит. Да, сон очень реалистичный, даже усталость в теле ощущается, но это всего лишь сон. Плохой сон, который он почти сразу забудет, когда проснётся.

— Доброе утро — раздался чей-то голос по всей пещере. Пока земляне испугано озирались, ища того, кто с ними заговорил, из тёмного угла пещеры вышел седой старик — Как вам спалось?

Капитан первым заметил хозяина пещеры. Невысокий мужчина был в каком-то странном светлом одеянии, длинном, цельном, перехваченном в поясе какой-то полоской наподобие ремня, только более тонкой и округлой. Вся его внешность предрасполагала к задушевной беседе о чём-то масштабном, о великом. Шон стал всматриваться в лицо старика, как будто оно могло быть ему знакомо. Зелёные глаза хозяина пещеры вроде бы и не смотрели на кого-то одного, но в то же время Шарп ощущал, что старик видит их всех.

— Здравствуйте — капитан, рассматривая хозяина пещеры и пытаясь понять, почему его лицо так знакомо, только сейчас понял один странный момент — старик говорил на языке землян. Краем глаза Шон видел удивлённые лица своей команды, но он прекрасно знал, что те не станут ничего говорить этому человеку без разрешения. Сам Шарп решил пока не расспрашивать старика — Спасибо Вам за наше спасение и за то, что дали нам крышу над головой.

— Всегда рад помочь попавшим в беду — выговор у старика свидетельствовал о том, что язык землян ему не родной — Вы попейте водицы, только не спешите.

Команду жажда действительно мучила, так что предложение её утолить было очень актуально. Капитан и его команда уселись на ложах из шкур по всей видимости медведей. Хозяин пещеры протянул Элис что-то непонятное, какой-то меховой мешок. Холл отрицательно покачала головой.

— Сначала капитан — прокомментировала она своё решение.

Удивлённый старик подошёл к Шону и несмело протянул ему свой меховой мешок. Шарп взял его, откупорил и осторожно стал пить воду мелкими глотками. Он заметил, что хозяин пещеры слегка скривился, когда Шарп стал пить, но ничего не сказал.

Когда все утолили жажду, старик снял котелок с огня, поставил его на камни, после чего достал деревянные миски и стал наливать в них горячий бульон.

— Куриный — хозяин словно прочитал мысли четверых землян, задумавшихся о том, что он им сейчас даст. Поставив рядом с каждым миски с бульоном, старик также достал ложки и круг хлеба. Земляне нерешительно принялись есть, а хозяин пещеры за ними наблюдал. Сначала люди старались не торопиться, но голод взял над ними вверх и вскоре языки и нёба у землян оказались обожжены.

Когда капитан и его сотрудники насытились, старик убрал посуду и уселся около очага.

— Ну а теперь поведайте, откуда вы прибыли в наши земли? Как оказались в Змеином море? Как смогли выжить? — у хозяина пещеры аж глаза загорелись от любопытства.

Шон переглянулся со своей командой. Естественно, он понимал, что даже если бы захотел рассказать правду этому человеку, тот бы не понял и половины услышанного и ещё бы принял бы их неизвестно за кого. Правда, было совершенно пока непонятно, что за эпоха царит на этой планете, какие у них знания, что для них космос и вообще воспринимают ли они его именно так, каков он есть на самом деле? И язык. Что за язык тут? Неужели такой же, как и на Земле? Быть такого не может, к нему цивилизация шла многие века, отбрасывая ненужные.

— Мы прибыли издалека. Наш корабль затонул, большую часть команды съели морские твари. Нас по какой-то неведомой нам причине они не тронули. Спасли нас дельфины и девушки с рыбьими хвостами, а потом нас подобрали Вы — Шарп решил рассказать всё с момента их прибытия на эту планету достаточно ясно и кратко, чтобы было как можно меньше расспросов.

— Да, издалека же вы прибыли, раз русалок не знаете — усмехнулся старик — Вам очень сильно повезло. Не знаю, почему вы выжили, может кому-то вы приглянулись, но это чудо — из Змеиного моря живыми выбираются единицы. А звать-то вас как, гости дорогие?

— Капитан Шон Шарп, мой помощник Элис Холл, пилот Хан Чой и координатор Мстислав Жданов.

— Коо… что? Не понял я, кто у вас эти двое. А как девушка смогла стать Вашим помощником? Я было думал, что она жена Ваша — удивился хозяин пещеры.

— Нет, она мой помощник. У нас любая женщина может стать тем, кем пожелает — капитан слегка нахмурился. Ему не понравилось ни то, что старика удивило звание Элис, ни то, что он посчитал их супругами.

— Далеко же расположено ваше королевство, видимо. Здесь такое не в почёте, скажу я вам. Тут женщины, в основном, жёны, домохозяйки, хранительницы домашнего очага и матери — хозяин пещеры тоже нахмурился. Холл хотела ему что-то сказать по поводу местных порядков, но осеклась под предупреждающим взглядом Шона. Однако, старик это приметил — Вижу, Вам это не особо по душе, помощник капитана, но у нас так заведено. Здесь люди чтят традиции и обычаи своих предков. Женщины для того и были Богом созданы, чтобы помогать и вдохновлять мужчин, они их опора в те моменты, когда мужчины теряют душевные силы, в них мужчины черпают вдохновение, в них они видят смысл жизни. Для нас ненормально, когда женщина решает сама быть основателем какого-то либо дела, будь то лесопильня, иль какая таверна.

Шарп не смог сдержать издевательской ухмылки, когда хозяин пещеры упомянул про Бога. Получается, что старая сказка фанатиков времён Древнего Мира здесь тоже имеет место быть. Упоминание о королевстве навело капитана на мысль, что как минимум в этих землях царит очень старое время, какое было когда-то и на Земле. Вроде бы, если память не подводила Шона, оно называлось Средневековьем.

— Я не знаю Вашего имени — Шарп искал и подбирал слова, как бы деликатнее намекнуть старику, что он не назвался, но вышло как-то даже грубовато.

— Ох, простите, в самом деле, я очень заговорился и забыл представиться. Зовите меня Старцем, просто Старец, имя моё уже не имеет прежнего значения и, думаю, не стоит его лишний раз тревожить — улыбнулся хозяин пещеры. Глядя на него, капитана не покидала мысль, что его добродушная внешность как-то не вязалась с очень внимательными и порой насмешливыми глазами, которые и сейчас словно прочитали мысли Шона.

— Старец? Хорошо. Можете ли Вы рассказать нам о здешних землях и порядках, чтобы мы были готовы — Шарп сам задумался, готов ли он столкнуться с ужасным Средневековьем, со всеми этими фанатиками-верующими, с этими тупоголовыми солдатами, именующими себя рыцарями, женщинами, для которых весь смысл жизни нарожать кучу детей. Это самое малое, что память подкинула ему к ассоциациям со Средневековьем. Сколько им придётся пробыть здесь? Вот наверное самый главный вопрос, который не покидал голову всей команды. У них нет ни шлюпки, чтобы улететь отсюда, ни оборудования, чтобы вызвать подмогу с корабля. А ведь корабль оставлен на компьютер, он живёт по введённым в него алгоритмам, где нет такой дополнительной команды как «авария». Для компьютера все они в разведывательном походе и сколько он длится, столько и нужно. Компьютер не станет задаваться вопросом, всё ли хорошо с командой. И ведь даже оставшиеся разведчики тоже особо не задумаются над этим, ведь разведка местности порой занимала целые месяцы и это для них вполне нормально, капитан сам проходил через такое. Какая-то совершенно глупая ситуация. И зачем только он забрал с собой и Элис, и Хана, и Мстислава?

Посмотрев на своих людей, Шон увидел, что лица их были мрачны, они, скорее всего, тоже думали о том, в какую глупую ситуацию угодили. Хозяин пещеры же молчал, словно так же как и Шарп несколькими минутами ранее обдумывал, что стоит говорит своим гостям, а что нет. Всё-таки это несоответствие глаз с остальным внешним видом не уходило из головы капитана. Да, старик не представлялся каким-то опасным, но всё же он что-то знал, что-то недоговаривал.

— Земли, в которых вы очутились — негромко начал хозяин пещеры — никому не принадлежат. Это Лес. Он живёт по своим законам и люди могут под них подстроиться, либо уйти. Вокруг Леса есть королевства, княжества, империи и прочие государства. Есть тут королевство длинноволосых правителей. Люди там живут хорошо, воюют, охотятся, рыбачат, занимаются земледелием и скотоводством. Короли добры, а народ их за это любит и почитает. Воюют они с северными и длиннобородыми королями. Веруют в Бога Единого. Хорошая тяжёлая конница. Северяне живут в снежном краю, много плавают, грабят всех и вся. Кого же не могут ограбить, с теми торгуют и ждут момента, когда смогут ограбить. Веруют в множество богов. Хорошие воины, мореходы, купцы, кузнецы, кожевники. Королевство длиннобородых королей западнее королевства длинноволосых. Там тоже хорошие воины. Верят в множество богов. Хорошие пешие воины, крепкие. Не дураки выпить. Выращивают лён и хлопок. Есть тут ещё Западная и Восточная империи. Западная сейчас в самом своём расцвете, сильные политики, полководцы, слаженная тактика ведения боя. Верят в Бога Единого, так же как и Восточная империя, недавно разделилась вместе с Западной из одной Великой империи. Сильные лучники и тяжёлая кавалерия. Развивают творческое начало, очень много художников, писцов, философов и музыкантов. Эмират находится на юге, там люди более тёмные, чем мы. Почти всё войско — кавалерия, пехоту не признают. Живут торговлей и грабежами. Верят в Бога Единого. Степной каганат — одна сплошная конница. Жестокие и беспощадные. У них нет городов, только стойбища, всё добывают себе грабежом, да свои стада берегут. Верят в силы природы. Лесное княжество постоянно подвергается их нападениям, как и полевое княжество. Первые обитают в Лесу, либо рядом с ним. Все пешие, могучие воины, охотники. Верят в множество богов. Вторые обитают на равнине, рядом с рекой, они земледельцы в отличие от лесных, которые живут охотой и рыболовством. Из-за постоянных атак степняков строят городища, у них крепкая дружина. Верят в множество богов, хотя в последнее время из-за торговли с Восточной империей стали прислушиваться к проповедям о Едином Боге. Есть тут ещё шахство, он за эмиратом. Древние люди, верят в огонь, сильны тем, что приручили слонов. У них много шёлка, льна, специй. Далеко на востоке, за каганатом есть древняя империя, где обитают люди, подобные вашему Хану. Говорят, они придумали много разных интересных вещей, но подтверждений этому нет. В основном если что от них и доходит до народов у Леса, так это драгоценные камни. Далеко на юге обитают разрозненные племена темнокожих людей. Поговаривают, что они людоеды. До них мало кто добирался, ещё меньше возвращались от них живыми. Вот такие люди обитают здесь, они разные и все интересные, правда, далеко не всегда дружелюбны к чужакам.

Обилие информации, рассказанное Старцем, поразило землян. Но ещё больше удивила их схожесть местных народов с теми, что обитали изначально на родной Земле. Понятно, что сейчас уже трудно найти немешаных, однако всё равно остались в людях пережитки прошлого, живущих в Париже или в Каире.

Капитан молчал, а значит молчали и его спутники. Старик же отпил воды — долгая речь иссушила ему горло.

— Скажите, а откуда Вы знаете наш язык? — Шон вдруг решился озвучить один из самых главных вопросов.

— Однажды я уже встретил таких же как вы людей, в таких же странных одёжках. Выжил, правда, только один человек, но от него я многому научился, пока он не исчез — легко ответил Старец, поглядывая на лица своих гостей.

— А как давно это было? — Шарпа упоминание таких же людей как они очень сильно зацепило. Одна мыслишка, совсем маленькая, ещё очень слабая, но очень навязчивая, засела у него в голове и требовала, чтобы он её послушал.

— Ой, да годков уж пятнадцать будет, а то и боле, не упомню точно — старик почесал голову, пытаясь точнее припомнить.

— А как он выглядел? — капитан искал глаза хозяина пещеры.

— Ох, ростом он был невысок, коротко стрижен, короче чем вы, весёлый такой, улыбался часто, любил жестикулировать при разговоре — Старец всё настырнее чесался.

— А имя он Вам назвал? — Шон уже сам был готов его назвать, но хотел услышать от старика. Элис, Чой и Мстислав уже догадались, к чему клонит Шарп, и сидели в напряжённом ожидании.

— Не припомню, уж простите великодушно, не припомню. Давно это было. Хотя вот сейчас кажется, что это было всего-то пару лет назад, чуть ли не вчера — хозяин пещеры развёл руками.

— А может Мартин Файнз? — выпалил капитан, словно и не слышал, что сейчас говорил Старец.

— Как? Мартин Файнз? Эх, может да, может нет, не припомню — старец дёрнул плечом.

Шон сразу как-то весь скис и замолчал, а хозяин пещеры особо и не желал продолжать беседу, словно для него признание своей слабой памяти было чем-то очень личным. Да и видно было, что он уже устал.

— А где Вы его нашли? — Шарп решил предпринять последнюю попытку.

— Кого? — искренне не понял Старец.

— Того человека, такого же как мы — напомнил капитан.

— А. Да в Лесу и нашёл. Недалеко от моря — ответил старик, уже готовясь ко сну.

— Спасибо Вам за информацию. Скажите, можем ли мы какое-то время побыть у Вас в пещере? — Шон, наконец, угомонился с идеей узнать, был ли тот человек Мартином Файнзом, и подумал о другом важном вопросе. Всё-таки он не решался пока входить в контакт с другими людьми этой планеты.

— Да, конечно, я сам буду рад вашей компании, только вод еду вам придётся добывать себе самим — хозяин пещеры указал рукой на угол пещеры, где не очень аккуратно лежали какие-то заострённые трости. Были там и трости, которые кто-то согнул и соединил два конца чем-то непонятным, очень натянутым, что-то наподобие провода. Ещё в углу лежал какой-то непонятной формы рюкзак, откуда торчали перья. Земляне не очень поняли, как всем этим можно себе добыть еды, но уточнять не решились. Шарп пытался хоть что-то припомнить из видеоуроков об истории древних людей, вроде бы что-то похожее мелькало там, но, естественно, он не помнил ни их названия, ни как ими пользоваться, так как история никогда особо не была ему интересна.

— Спасибо — пробормотал капитан, понимая, что поблагодарить Старца всё равно надо. Старик же вовсю зевал и потирал лицо, хотя Шону показалась насмешка в его глазах, словно он знал, насколько бессильны сейчас земляне. Почему он всегда вызывает такие странные двоякие мнения? Вроде бы очень добродушный старик, ничего такого в его действиях нет, но вот глаза, эти глаза, как только в них никто особо не смотрит, сразу меняются, становятся более хитрыми, более насмешливыми. Шон не понимал, как такое может быть — Мы пока пройдёмся немного, осмотримся. Как нам выйти к морю?

— О, да просто идите прямо из пещеры и выйдете к тому месту, где я вас подобрал — ответил хозяин пещеры.

— Спасибо, мы ненадолго — Шарп кивнул своим спутникам и первым встал с ложа. Ноги подвели его, не выдержав, капитану пришлось опереться о каменную стену. Он видел, что и остальные в таком же слабом состоянии. Кое-как, не спеша, Шон и его спутники дошли до выхода из пещеры. Пройтись действительно надо было, кровь застоялась в ногах. Обернувшись, Шарп увидел, что Старец спит, но его почему-то не покидало ощущение, что на самом деле он наблюдает за ними.

Это ощущение слежки не пропадало всю дорогу через лес к морю, поэтому люди молчали. Густой дикий лес был для них чем-то совершенно чужим и странным. Деревья внешне хоть и напоминали те, что ещё сохранились на Земле, отгороженные от обычных людей, находящиеся в специальных парках, куда доступ был только по особым пропускам, но были горазды мощнее, толще, зеленее. Возможно, хотя ни у кого из команды подтверждения этому мифу нет, нечто подобное росло в таинственной Восточной Европе. Капитан слышал от других разведчиков, что там, за стеной, отстроенной для защиты цивилизованного мира, есть очень странное, покрытое мраком и тайной место под названием Тайга. Что там такое, никто сказать толком не мог, даже спутники ничего не находили, кроме вот таких вот деревьев, огромной массы деревьев размером с материк, ничего нет. Шон был уверен, хоть никогда там и не бывал, что именно такие деревья должны быть в Тайге.

Шарп замечал, что по веткам постоянно кто-то бегал, прыгал с одного дерева на другое, словно убегал от кого-то или, наоборот, преследовал. Как капитан и его команда не пытались разглядеть, кто это, они видели лишь листья, ветви и лучи звезды, которая подобно Солнцу давала свет и тепло этой планете. Иногда между деревьями люди видели оленей, большую редкость на Земле, там они почти вымерли. Клонирование животных вроде бы и должно было помочь этой проблеме, но в реальности приводило к тому, что настоящие животные уходили от цивилизации всё дальше — они как будто чувствовали, что клоны — фальшивка, дело рук человека, а не природы. Животные не желали иметь с ними ничего общего. Из-за этого вся Северная Америка, Западная Европа и Азия были наводнены клонами. Австралия к этому времени превратилась в непригодный для проживания живых существ континент из-за озоновых дыр.

Наконец, земляне покинули лес, державший их в постоянном напряжении. Белоснежный прибрежный песок шуршал у них под ногами, он призывал их остановиться, почувствовать тепло, взятое от звезды, но капитан на это не обратил ни малейшего внимания. Только Элис чуть отстала и решила потрогать его. Песок был обжигающе горяч, но девушка этого как будто не заметила и с какой-то детской непосредственностью брала его в руку и ссыпала обратно, пока Шон не позвал её. Холл тут же бросила своё странное для землян занятие, и вернулся к команде, чуть покраснев от всплеска эмоций, который она только что пережила. Прежде чем заговорить, Шарп внимательно огляделся, высматривая возможных лишних слушателей, но пока выходило, что на берегу в пределах видимости они одни.

— Мы с вами сейчас в положении отрезанных от мира. Связи с кораблём нет, наша шлюпка, судя по населяющим здешние воды тварям, недоступна. Здесь повсюду, если судить по рассказам Старца, какие-то древние времена, когда люди мало чем отличались от животных и легко убивали себе подобных. Единственным правильным выходом сейчас я нахожу найти тот датчик, который мы обнаружили ещё в космосе. Мне кажется, что он должен быть где-то в этом лесу, раз Старец нашёл нашего соотечественника там. Поиск, скорее всего, будет труден, у нас тут нет никакой техники. В общем, наша жизнь — в наших руках — капитан переводил взгляд с одного лица на другое. Он прекрасно видел и бледность Мстислава, и сдержанность Хана, и внимательность Элис. Больше ничего он им не мог предложить. Единственное, на что Шон надеялся, это то, что старик знает гораздо больше о том землянине, чем сказал им в пещере.

— Капитан? — Чой сделал шаг вперёд.

— Да?

— Мы собираемся контактировать с местным населением?

— Возможно, нам придётся это сделать. Пока что постараемся ограничиться Старцем. Старайтесь с ним больше общаться про местный мир, про Землю напрямую не говорите, только как «у нас». Он должен быть уверен, что мы с этой планеты, вам ясно?

— Ясно, капитан — согласилась команда.

— Сейчас давайте осмотрим тот кусок леса, по которому мы шли. Возможно, нам повезёт. Не уходите друг от друга далеко, постоянно будьте в видимости. Ясно? — Шарп был сейчас очень серьёзен, без малейшего следа той паники и растерянности, что охватили его сознание после катастрофы.

И опять в ответ были кивки, никто даже не думал возражать. Безропотные, шли пилот, помощник капитана и координатор за Шоном. Они бы пошли за ним даже в пропасть, потому что он капитан. Это означало не то, что они как-то особенного уважали его, нет, просто так было надо, таков был стандарт их жизни.