Пролог

40 лет назад…

Двадцатилетний начинающий фотограф Марк Вэстер еще с раннего утра ехал по пустынной дороге, ведущей в давно заброшенный город Роксмург, который сейчас шутливо называют «Городом смерти» или «обителью Сатаны». Один из немногочисленных клиентов Марка заказал ему фотографии «пейзажей» этого города. Не сказать, что Марк боялся, но неприятное чувство не покидало его всю дорогу. Все дело в том, что в начале тридцатых годов двадцатого века из этого города таинственным образом исчезли все жители. И с тех пор и сам город, и подъездная дорога, проходящая над бездонной пропастью, объяты непроглядным туманом, который рассеивается лишь ночью, открывая взору абсолютно бесцветный мертвый город с темными зданиями. Правда, любоваться этой «красотой» дело тоже небезопасное. Поговаривают, что мало кто вернулся с ночных прогулок около того города, а те, кто вернулся, были покрыты ужасными ранами, словно на них напала стая волков. Так что решили, будто в городе поселилась сама Смерть, которая забирает к себе любого, кто вторгнется в ее владения, или на кого упадет ее беспощадный взор…

Наконец, когда уже начало понемногу темнеть, Марк заметил густую туманную пелену. Надо отметить, что всю дорогу он надеялся, что все это пустые россказни, но теперь он убедился в обратном. Припарковав машину у обочины, Марк собрал нужную аппаратуру и направился в город.

Идти по узкому каменному мосту над пропастью было страшно. Мост словно так и хотел развалиться и сбросить во тьму очередного незваного гостя. Но Марк собрал волю в кулак и продолжил путь. Вот показались первые очертания низких домов. Хоть белесая пелена и мешала пристальней разглядеть все постройки и оценить размеры города, но Марку это не мешало. Он видел старые фотографии и пытался представить, как город выглядит теперь, и его воображение вскоре стало выдавать картинки: невысокие дома теснились вдоль узких улочек, ведущих к центральной площади, на которой возвышалась бронзовая статуя дракона. Кое-где проглядывали обветшалые вывески давно закрытых магазинов, которые уже больше никогда не откроют свои двери для очередных посетителей… Чтобы хоть как-то убить время до наступления ночи, Марк решил поснимать лес, окружавший город по всему периметру, и который тоже, как ни странно, был застлан туманом.

Редкие солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь белую дымку, создавали поистине невероятное зрелище. Черные ветви деревьев казались длинными лапами чудовищ, которые так и тянутся к тебе, чтобы утащить в бездну мрака, а лучи создавали иллюзию золотой решетки, которая их и удерживала. И, несмотря на то, что была середина июня, в Роксмурге, казалось, была вечная зима, даже если учесть, что снега не было и в помине. Морозный воздух пробирал до костей. Марк не стал ждать, пока окончательно превратится в ледяную статую, и поэтому натянул свой старый пуховик поверх футболки и стал делать фотографии.

Сделав пару-тройку фотографий леса, Марк повернулся к городу и замер. Невзирая на то, что солнце еще светило, и лес был пронизан лучами, Роксмург стоял во тьме. Марк попробовал посветить фонариком, но свет тут же уничтожался какой-то невидимой преградой. Марк будто стоял на пересечении тьмы и света, и ему очень не хотелось, чтобы первая до него добралась. Но, как бы он себя не подбадривал, он видел, что чем ниже садилось солнце, тем ближе к нему подбиралась тьма, и уже ничто не могло остановить ее…

Сумерки продолжали опускаться на Роксмург, и вскоре и город, и его окрестности оказались полностью поглощенными тьмой вперемешку с непроглядным туманом. Марк убрал аппаратуру в сумку и, закинув ее на плечо, побрел прочь из города, стараясь не оглядываться.

Вот впереди показался знакомый столб с табличкой « Счастливого пути!». Марк приободрился и прибавил шаг. И когда до моста оставались считанные метры, он остановился как вкопанный, не веря своим глазам. Каменный мост, который еще несколько часов назад соединял этот город-призрак с миром, попросту исчез…

Стараясь не поддаваться панике, Марк пытался себя успокоить тем, что мост просто скрыт в тумане. Тогда он подобрал небольшой круглый камень и бросил туда, где должна была пролегать дорога из города. Но надежды фотографа не оправдались: камень просто провалился в туманную бездну, не встретив никаких преград. Марк начал чувствовать, как понемногу им начинает овладевать страх. Перспектива остаться на ночь в проклятом городе его никак не радовала, но, похоже, другого выбора у него не было, и, покорившись судьбе, Марк побрел обратно в пристанище смерти, надеясь отыскать хоть что-то, где можно было переночевать, не опасаясь за свою жизнь. Опираясь на слухи относительно города Роксмург, Марк полагал, что он в городе один… Но как же он ошибался. Ведь с момента его появления на территории города за ним неустанно наблюдали…

Побродив около часа по пустынным однообразным узким улочкам, которые то сходились во множество перекрестков, то вообще нигде не пересекались, простираясь своей дорогой, Марк, наконец, вышел к просторной площади. Иногда набегавший ветер гонял по ней сухие листья и поднимал столбы пыли. Благо, с наступлением ночи туман рассеялся, а взошедшая на небо огромная полная луна позволяла в полной мере увидеть все, что его окружало.

Площадь имела форму идеального круга и была в диаметре около ста метров. Весь ее периметр был выложен идеально гладкой брусчаткой. В самом центре площади стоял большой фонтан с бронзовой статуей дракона, чьи крылья были распростерты за спиной, пасть была приоткрыта в злобном рыке, а передняя лапа его покоилась на сфере из прозрачного хрусталя. Кончик драконьего хвоста венчали три острых шипа, а сам он был обвит вокруг его лап, а его глаза словно пылали красным пламенем. Подойдя поближе, Марк понял, что они просто сделаны из граненых рубинов, мерцающих в бледном свете луны, которая, казалось, зависла прямо над городом. Сам фонтан был покрыт толстым слоем зеленого мха, образовавшегося за долгое время, пока фонтан был без воды.

Но Марка удивляла отнюдь не красота фонтана. Он внезапно заметил, что в городе совсем не было небоскребов и высотных зданий. Все дома были максимум в три — четыре этажа. На последних этажах практически у каждого окна был небольшой белый кованый балкончик. На некоторых из них стояла либо какая-то мебель, либо вазы из-под цветов. Крыши домов были выложены блестящей в лунном свете бордовой черепицей, а стены были из темно — серого камня и своей структурой напоминали стены замков. У земли и в некоторых местах под крышей они тоже покрылись мхом. Все дома стояли на расстоянии вытянутой руки друг от друга.

Еще одной странностью было то, что во всех окнах стекла были на месте, двери домов плотно заперты. Около некоторых из них лежали совсем новенькие коврики с цветным ворсом. Да и вообще создавалось впечатление, что город покинут совсем недавно, разве что мох, запах сырости и атмосфера запустения говорили об обратном.

Марк решил продолжить путь, и вскоре пустынная площадь осталась позади. Пока он шел, ему нередко попадались заброшенные магазинчики спорттоваров, продуктовые ларьки, палатки с выпечкой, небольшие бутики с одеждой, обувью и ювелирными изделиями, ну и конечно цветочные магазины. Подойдя к одному из цветочных прилавков, Марк заметил еще одну странность — все цветы были абсолютно свежими, и от них исходил приятный свежий и немного сладковатый аромат. Цветов было огромное множество: от обыкновенных ромашек до благоухающих роз. Марк взял в руки одну розу черного цвета с посеребренными лепестками и бархатными зелеными листьями. Цветок завораживал своей красотой. Фотограф поднес его ближе к лицу и с наслаждением вдохнул сильный сладкий аромат. И тут же выронил цветок…

Марк почувствовал, как у него начинает кружиться голова. Он стал оседать на землю, отчаянно борясь с нахлынувшей на него волной усталости. Перед глазами все плыло, в голове будто звонили колокола. Марк с отчаянием схватился за голову и сильно зажмурил глаза, но ничего не помогало.

И вот он уже лежит на земле. Глаза застилает белая пелена, разум затуманивается, и последнее, что он видит перед тем, как окончательно провалиться во тьму, это медленно приближающуюся к нему человеческую фигуру…

Первые солнечные лучи пробивались сквозь большие зарешеченные окна заброшенного здания. Это была единственная многоэтажка в Роксмурге, которая все время была сокрыта от людских глаз, и найти ее можно было лишь в том случае, если просто случайно на нее наткнуться.

Именно здесь на полу просторного подвального помещения и очнулся Марк Вэстер, разбуженный теплыми лучами летнего солнца, которые просачивались в длинные узкие окошки. Все тело нещадно ломало, а голова будто налилась свинцом. Марк попытался подняться, но эта затея не увенчалась успехом. Все мышцы его тела будто превратились в вату, а усталость давила на него словно камень. Марк повернул голову в сторону света. Как он смог понять, за окном уже стояло позднее утро, и город снова был объят туманом.

Марк предпринял еще одну попытку подняться, но его сил хватило лишь на то, чтобы сесть, опершись спиной на холодную каменную стену. Парень попытался перевести дух, внезапно его снова кольнул страх. Он вспомнил события вчерашней ночи, вспомнил человека во тьме… Но у него никак не укладывалось в голове — как он очутился в этом подвале?

Но тут размышления Марка прервал чей-то голос, раздавшийся из противоположного угла подвального помещения.

— Позволю себе угадать, что ты наверняка сейчас растерян, напуган, не знаешь, как очутился в этом богом забытом подвале. Я ведь прав? — голос определенно принадлежал молодому парню, это Марк понял сразу, но разглядеть его не представлялось возможным. Говоривший скрывался в темноте.

— Может, я сначала узнаю, с кем я имею дело? — Марк попытался не показывать своего страха, который своими ледяными нитями все глубже проникал в фотографа. — Мне как-то не пристало разговаривать с пустотой!

— Ох, какой смелый мальчишка! Я прямо дрожу от страха, — в голосе незнакомца отчетливо просачивались саркастические нотки, и Марк даже на мгновение перестал бояться за свою жизнь, задетый этой нелепой издевкой. Он всегда злился, когда его называли «мальчишкой». — Но я чувствую, что твоя смелость фальшива, и за ней скрывается самый настоящий животный страх! И не пытайся это отрицать. Но дам тебе совет, парень. Брось все это. Твоя напускная смелость тебе не поможет. Ты даже не представляешь, во что ты вляпался.

И тут, наконец, неизвестный вышел из темного угла и стал медленно приближаться к еще слабому Марку. Он двигался удивительно бесшумно, ступая по полу, усыпанному мелкой щебенкой, с необычайной грацией.

Через некоторое время незнакомец вышел на свет и предстал перед фотографом во всем своем естестве. На вид ему было лет двадцать — двадцать пять. Парень был одет в простые черные джинсы, заправленные в некоторое подобие армейских сапог и подпоясанные широким поясом из коричневой кожи с позолоченной бляхой, темно-синюю футболку и черную кожаную куртку с клепанными вoротником и рукавами. За пояс у него был заткнут длинный кинжал в искусно оформленных витиеватыми узорами ножнах, а из-за плеча выглядывал ствол снайперской винтовки. Про себя Марк отметил, что парень обладал неплохой физической формой, был крепкого телосложения и ростом около метра и 80 сантиметров.

Когда фотограф, наконец, смог оторваться от созерцания оружия незнакомца и перевести взгляд на лицо парня, то чуть было опять не рухнул на землю от удивления. Кожа парня была мертвенно — бледной, так что прекрасно оттеняла тонкую линию губ, высокие точеные скулы и идеальный изгиб черных густых бровей. Его платиново-пепельные волосы были по бокам стрижены ежиком, а спереди слегка зачесаны кверху.

Что же касается глаз парня, то после взгляда на них, Марк потерял дар речи. Большие глаза парня были обрамлены пушистыми темными ресницами, под самими глазами залегли темные тени, словно парень вот уже несколько суток не спал, а сами они были молочно — белыми, без привычных зрачков и радужной оболочки, и было трудно понять — смотрит ли он на тебя, или же куда-то мимо. Марк даже сначала подумал, что парень просто слеп. Но тут парень моргнул, и теперь на Марка были устремлены обычные человеческие голубые глаза, что привело молодого фотографа в еще больший шок, если не сказать ужас.

Видя замешательство на лице Марка, незнакомец ядовито оскалился, и его глаза снова стали молочно-белыми. Марк сидел, не в силах вымолвить ни слова.

— Что ты такое?! — Этот вопрос прозвучал громко даже для пепельноволосого, и он невольно прищурил глаза и недовольно покосился на фотографа.

В следующее мгновение он просто исчез и буквально через секунду возник рядом с Марком, присев рядом с ним на корточки и продолжая сверлить того взглядом, полным презрения.

— Где же твои манеры, мальчик? — С отвращением спросил он. Неожиданно парень вытащил из ножен свой кинжал и покрутил им перед лицом Марка. — Может, мне научить тебя, как вести себя с теми, кто может одним взмахом руки разрушить твое сознание, — задумчиво протянул парень и в следующее мгновение он приставил кинжал к горлу фотографа и злобно оскалился. — Ах да, и пока не забыл. Ты же хотел знать, кто я? Так вот знай, я — демон, — и он замахнулся кинжалом на Марка.

Марк уже было начал прощаться с жизнью, как кинжал резко вылетел из руки парня и отлетел в сторону. Пепельноволосого, казалось, это нисколько не удивило, словно он знал, кто это сделал.

— Почему ты всегда мешаешь мне развлекаться с этими ничтожными людишками? — Не оборачиваясь, поинтересовался демон.

— Потому что из-за твоих развлечений слишком много людей знают о нашем существовании, — прозвучал назидательный голос откуда-то из-за спины парня, и в следующее мгновение рядом с ним словно из воздуха возник еще один человек.

Он был на полголовы выше первого. Его чуть отросшие черные волосы слегка завивались на концах, а изумрудные глаза, выглядывающие из-под зачесанной на бок челки, светились глубоким умом. Кожа у него была такой же бледной, как и у первого, разве что по телосложению он был более стройным, но не менее сильным, о чем свидетельствовали слегка проступающие сквозь тонкую ткань черной рубашки мускулы. На руках у парня были черные кожаные браслеты, на ногах такие же тяжелые ботинки, как и у блондина, в которые были заправлены свободные черные джинсы, подпоясанные темно-коричневым ремнем. По бокам у парня, в своеобразных ножнах, висело около десятка метательных ножей. Левой рукой парень держал перекинутое через плечо черное пальто.

Марк с немой мольбой уставился на второго незнакомца, который казался более дружелюбным, нежели его спутник. И фотограф уже собирался озвучить свою просьбу о помощи вслух, как заметил, что и у того незнакомца глаза поменяли цвет, став абсолютно черными. Марк в отчаянии схватился за голову.

— Да что же это такое… — Шептал он, раскачиваясь взад-вперед. — Это все не по-настоящему, не по — настоящему.

Марк зажмурил глаза и принялся с силой давить на виски, надеясь отогнать страшное видение. Но, когда он вновь открыл глаза, существа с нечеловеческими глазами, но так отчаянно похожие на людей, все еще стояли перед ним. Фотограф безвольно опустил руки и откинулся на стену.

— Кто вы такие… — Хриплым голосом спросил он.

— Мой брат тебе уже ответил, — заметил второй незнакомец. Его голос был более глубоким и бархатистым, нежели у первого. — Мы демоны, парень.

— Но это бред. — Марк истерично рассмеялся, чем поверг двух парней в шок. — Я просто сошел с ума, надышался отравленным туманом, и мое воображение решило сыграть со мной такую шутку!

— Ага, утешай себя этим, — усмехнулся пепельноволосый и подобрал с пола свой кинжал, несколько раз покрутив его между пальцами. — А кто мы по твоему мнению?

— Обычные люди, решившие поиздеваться надо мной, — хмуро прошипел Марк, отчаянно пытаясь придумать план спасения.

На этот раз расхохотался даже черноволосый парень, сохранявший до этого момента маску невозмутимости. Блондин же не переставал в открытую насмехаться над перепуганным насмерть фотографом. Марк от его плотоядного взгляда только сильней сжался.

— И что же нам с тобой делать, бедняжечка? — Сладким голосом пропел демон, вводя Марка в своеобразный транс. — Думаю, мой старший брат не будет против, если я немного развлекусь?

С этими словами он повернулся к своему спутнику. Тот лишь отмахнулся от него и протянул ему какой-то небольшой предмет кроваво-красного цвета, с черными прожилками.

— Только прибери за собой.

Пепельноволосый аж засиял от такого подарка судьбы, аккуратно убирая предмет в карман куртки. Затем он снова повернулся к Марку, и его губы изогнулись в кровожадной усмешке.

— Ну тогда начнем. — Он убрал в ножны свой кинжал и протянул к голове Марка свои руки. Фотограф словно впал в оцепенение, не в силах сопротивляться. Он будто оказался заперт внутри своего тела, становясь сторонним наблюдателем. — Не бойся, больно не будет.

И в тот момент, когда пальцы парня коснулись висков Марка, он закричал. Но не от боли. От ужаса. Смертельного, вязкого ужаса, который, казалось, проник в каждую клеточку его организма. Его тело оставалось в этом сыром подвале, но разум подернулся пеленой, и теперь он видел перед собой лишь картины ужасных смертей и убийств. Они сменяли друг друга, как в проклятом калейдоскопе, являя фотографу все более жестокие эпизоды. Блондина же лишь забавляли страдания парня. И он приступил к новой ступени.

Когда страх стал отступать, Марк еще некоторое время находился в прострации, не осознавая, где он и кто он. И когда он подумал, что все закончилось, резкая боль во всем теле и заставила его выгнуться дугой и закричать с новой силой. Теперь боль была реальной, физической. Все его кости словно начали плавиться, а кожа с силой растягиваться. Голова невыносимо раскалывалась, давя на виски. Марк с силой схватился за волосы и затряс головой.

— Хватит, пожалуйста! Прекратите! — Его голос охрип и больше походил на плач ребенка. — Я не вынесу больше!

— Ну что ты, не будь таким слабаком, — успокаивающим голосом прошептал демон. — Я только разогрелся. Это еще не....

Но парень не договорил. Его голос оборвался на полуслове. Марку даже показалось, что он услышал, как что-то большое отлетело в противоположную от него сторону и с жутким грохотом упало на пол. Ему хотелось посмотреть, что это было, но он боялся раскрыть глаза и снова встретиться взглядом с двумя белыми пятнами, которые точно будут преследовать его в кошмарах до самой старости. "Если я только доживу до этой самой старости" — вымученно проговорил он у себя в голове и обессиленно рухнул на пол, позволив сознанию погрузиться в такую приятную темноту...

Стук. Удар. Легкое шуршание шагов. Невесомое прикосновение детских ладошек к лицу. Тихий смех. Шепот, обдающий кожу жаром. Снова стук... Марк резко распахнул глаза, бешено озираясь по сторонам. "Господи, пусть это будет лишь сон… " — мысленно молился парень, но его мечтам не суждено было сбыться. Когда с глаз, наконец, спала пелена сна, и взгляд сфокусировался, фотограф с ненавистью осознал, что по-прежнему сидит на полу в том самом подвале. Правда, теперь он был не на холодном сыром полу, а на старом потрепанном матрасе. И он даже не сразу понял, что до этого был укрыт теплым шерстяным одеялом. Следы от цепей на руках вообще исчезли. Марк чувствовал себя так, словно заново родился.

"Что за черт? "— пронеслось у него в голове."Ну не при детях же, ну? " — укоризненно заметил ему до ужаса знакомый голос, правда, звучал он теперь в голове. Марк опять почувствовал, как на него накатывает страх. Фотограф еще раз огляделся и встретился взглядом со своим мучителем. Марк хотел было закричать, но тут его внимание привлек тот факт, что пепельноволосый демон был прикован цепями к одной из немногочисленных колонн подвала. Брюнет нашелся неподалеку, также скованным. Марк ничего не смог с собой поделать. Неожиданно для себя он рассмеялся.

— Смейся, смейся, червяк, — прошипел демон. — Дай мне только добраться до тебя. Я тогда полностью сломаю твое сознание! Я....

Блондин запнулся, болезненно зашипев и слегка согнувшись, словно его ударили в живот. Его брат заметно напрягся, смотря куда-то за спину Марку. Фотограф ощутил новую волну страха и медленно обернулся, готовый, как ему казалось, ко всему. Но его опасения рассыпались в прах, когда он полностью обернулся и встретился взглядом с… ребенком. Да, это был действительно ребенок. Марк вскинул брови, не понимая, что вообще здесь происходит.

Рядом с ним, на таком же матрасе сидела девочка лет 10 с шелковистыми волосами цвета молочного шоколада и пронзительными серо-голубыми глазами. Одета она была в легкую для этого времени года курточку ярко — зеленого цвета, надетую поверх пушистого белого свитера, темно-синие, цвета неба в самом начале рассветного цикла, джинсы и черные кроссовки с белыми шнурками.

Одну руку она сжимала в кулак, а другую прятала в кармане куртки. Девчушка внимательно изучала Марка, ни на секунду не сводя с него глаз. Парень же в свою очередь также внимательно смотрел на нее саму. Парень внимательным взглядом изучил ее лицо и вздохнул от облегчения, увидев, что ее кожа была обычной нежно-розовой.

Девчушка заметила перемены в настроении парня и с интересом склонила голову на бок, слегка сощурив глаза.

— Ты боишься меня? — Спросила она удивительно ровным голосом.

— Д… Нет, — поправился парень, смотря девочке прямо в глаза.

— А вот мне кажется, что боишься. — Задумчиво протянула она, наконец, разжав руку. За спиной Марка послышался облегченный вздох. — Тебе уже лучше?

Марк уже было собирался ответить, но его перебил насмешливый саркастичный голос пепельноволосого.

— Ну что ты, за меня можешь не переживать. Со мной все в полном порядке.

На его реплику девочка лишь ухмыльнулась, но предпочла пропустить ее мимо ушей, снова обращаясь к замершему перед ней парню.

— Так что, ты в порядке? — В ее голосе отчетливо слышались нотки беспокойства, что слегка польстило Марку.

— Да, конечно. Все в полном порядке, — он тепло улыбнулся девочке. — Думаю, я именно тебя должен благодарить за свое спасение?

Сзади послышалось презрительное фырканье. Девочка совсем не по-доброму стрельнула глазами на блондина и обратилась к черноволосому.

— Забирай его, и убирайтесь отсюда, — ее голос был ровен, как натянутая струна. И говорила она без тени страха, что Марк невольно позавидовал ее храбрости. Сам — то он повел себя, как последний трус.

— Если ты не заметила, то мы все еще скованы, — брюнет взглядом указал на цепи. — Может, освободишь?

— Ой, да ладно, — девочка отмахнулась от него. — Я знаю, что ты просто время тянешь, и тебе ничего не стоит просто сейчас взять и исчезнуть.

— Умная девочка, — по голосу брюнета Марк понял, что тот улыбался. — Ну что ж, до скорого. Еще увидимся.

В следующее мгновение послышался звон цепей, недовольное бормотание блондина демона, а затем наступила тишина. Марк обернулся, чтобы удостовериться в том, что те действительно исчезли. Так и было. Подвал пустовал. Тогда фотограф снова повернулся к девочке, ожидая ответа на свой ранее заданный вопрос. Она лишь смущенно улыбнулась и отвела глаза, удобнее устраиваясь на углу матраса и притягивая колени у груди, обхватывая их руками.

— Ну… Можно и так сказать, — девочка уперлась подбородком в колени и снова склонила голову на бок. — Но не стоит благодарности. Я считаю, что помогать нужно всем, независимо от, того, кем они являются.

Марк в который раз поразился тому, насколько девочка была сообразительна для своего возраста, и не смог сдержать теплой улыбки.

— Думаю, сказать "спасибо" я все-таки должен, хотя этим словом здесь точно не обойтись. Я не знаю, чтобы без тебя делал, — он с благодарностью посмотрел на девочку и протянул ей руку. — Я Марк.

— Алина, — ответила девочка со счастливой улыбкой и пожала его руку в ответ.

Марк почувствовал, как страх улетучился совсем, и позволил себе искренне улыбнуться. Все закончилось благополучно, чему фотограф был несказанно рад. Но тогда, сидя с маленькой девочкой в подвале, он и не подозревал, что уже избрал свою судьбу, и она не заставит себя долго ждать…