Глава 1

Два месяца назад...

Город встретил молодого охотника на демонов легким дуновением холодного ветра. Нейл слегка поежился, плотнее запахивая полы теплого пальто, и с наслаждением вдохнул утренний воздух. Кто-бы что не говорил, а Нейл всегда любил бродить по пустынным улицам Тенебристера рано утром, когда вероятность оказаться в гомонящей толпе сводилась к нулю.

До открытия штаба, в который Нейла перевело недовольное его вспышками гнева начальство, оставалось около двух часов. Парень всегда так заводил будильник, чтобы оставалось время собраться с мыслями и проветрить голову, а не впопыхах сваливаться с кровати и очертя голову нестись на работу. Его новое руководство вряд ли бы оценило такую выходку от подчиненного.

"Подчиненный"

Для Нейла это слово стало своего рода клеймом. Он никогда не любил находиться в чьей-то власти, часто сбегал в самоличные вылазки, чтобы депортировать обратно в Ад очередную кучку демонов. Такие одиночные рейды доставляли Нейлу небольшое, но все же счастье. И именно в такие моменты в груди переставало неприятно саднить и в душе, пускай и ненадолго, заполнялась пустота из-за потери родителей. За содеянное демоны не заслуживали жизни. И именно из-за своего рвения к отмщению, нередко граничащего с безрассудством, парень нередко открыто перечил начальству и выказывал недовольство их приказами по поводу и без, вследствие чего его и вышвырнули.

Поэтому Нейл и любил гулять в одиночестве. Растворяясь в утренней тишине, он словно переставал быть отчаянным головорезом, а становился обычным парнем с обычными проблемами, который ничем не отличался от сотен других. Разве что его взгляд был чуточку иным, нежели у простых людей. В глубине его темных серых глаз плескалась потаённая боль, гнев и ненависть. Его взгляд был холодным и острым. И охотник не встречал еще ни одного человека, который бы смог долго смотреть ему в глаза. Парню даже временами казалось, что он таким и останется — неприступным смертоносным воином с прожигающим взглядом. Воином-одиночкой. Но Нейл не жаловался. Лучше действительно быть таким, нежели подпускать кого-то к себе и позволить ранить еще сильнее. Хотя насчет последнего парень особо не переживал. Жизнь в вечных погонях и жажде мести заморозила его сердце. Нейл даже не помнил, когда последний раз хотя бы улыбнулся. Не изобразил подобие улыбки и не ухмыльнулся, а именно улыбнулся. Охотник практически перестал что-либо чувствовать. Он словно не жил, а лишь существовал. Но для него это было единственным верным решением…

Погрузившись в свои мысли, Нейл не заметил, как сбился с пути и оказался в одном из немногочисленных парков Тенебристера. Тусклый свет фонарей был уже практически не различим, и они должны были вскоре совсем погаснуть. Утренняя дымка придавала этому месту какой-то таинственный вид. Нейл лишь вскользь посмотрел на свои наручные часы, которые показывали половину шестого утра, и, повинуясь какому-то внутреннему порыву, сдвинулся с места и, спрятав руки в карманы пальто, побрел вглубь парка. Раскидистые деревья, растущие сплошной стеной вдоль аллеи, неприветливо смотрели на раннего гостя, злобно скрипя изогнутыми черными ветвями. Охотник отвел глаза и стал просто смотреть вдаль. Дымка уже начинала рассеиваться, и окружающий мир стал постепенно приобретать очертания.

Охотник хотел было пройти дальше, но вдруг замер, а рукой молниеносно распахнул пальто и схватился за свой излюбленный револьвер, с которым практически никогда не расставался. Причиной такому действию послужил неожиданно появившийся на горизонте силуэт. Нейл уже практически вытащил оружие из находившейся на поясе кобуры, когда неизвестный попал под свет первого фонаря. Как оказалось, это была обычная девушка. Охотник внутренне отругал себя за такую расторопность и незамедлительно убрал револьвер и запахнул пальто, неотрывно наблюдая за незнакомкой, которая подходила все ближе и ближе, и вскоре он смог ее хорошенько рассмотреть.

Девушке на вид было лет двадцать. Она шла медленно, словно плыла, опустив голову и задумавшись о чем-то своем. Она была довольно высокой и, хоть не отличалась ярко выраженной худобой, все равно была довольно стройной. Редкие порывы ветра играли волнами ее длинных темных волос. Девушка была одета в слишком легкий на первый взгляд для такой погоды черный кожаный плащ, подпоясанный широким поясом с круглой позолоченной пряжкой, и с воротником-стойкой. Плащ вдобавок имел неглубокий разрез спереди, и Нейл сумел заметить на шее у девушки медальон с каким-то замысловатым символом. Охотник определенно где-то раньше видел такой, но не мог вспомнить где. Руки девушка прятала в карманах, но, тем не менее, Нейл сумел заметить полоску бледной кожи. У незнакомки была уверенная походка с толикой грации, что любой бы на месте черствого охотника залюбовался.

Тем временем незнакомка, видимо, слишком глубоко погрузилась в раздумья и потому не замечала стоявшего перед ней парня. Нейл резко выставил руки вперед, словно предохраняя себя от нежелательного столкновения, и девушка врезалась в них.

— Смотри, куда идешь, — сухо бросил охотник, не заботясь о том, что фраза могла прозвучать слишком грубо.

Девушка от неожиданности дернулась и резко подняла голову. На этом их взгляды встретились. Почти. Разглядеть глаза незнакомки мешали темные очки, которые она бог знает зачем надела осенью утром, но это не помешало увидеть в ее взгляде замешательство, которое постепенно сменилось любопытством. Девушка медленно сняла очки и теперь смотрела на охотника серо-голубыми глазами.

Они стояли так минуты две, за которые охотник досконально изучил ее лицо. У незнакомки была довольно бледная, чуть ли не белая, кожа, немного пухлые бледно-розовые губы, густые черные брови и такие же длинные ресницы. Под глазами у нее залегли тени.

Наконец, она ответила:

— Могу сказать тебе то же самое, — голос незнакомки был резким, но не лишенным при этом некой мелодичности.

На ее замечание Нейл удивленно вскинул брови:

— Это не я хожу как в забытии и врезаюсь во всех подряд.

Лицо девушки мгновенно изменилось: губы сомкнулись в тонкую линию, брови сошлись к переносице, а взгляд посуровел, став практически стальным. Она резко схватила охотника за ворот пальто и довольно ощутимо тряхнула, приблизившись непозволительно близко для такого малого знакомства и обдавая парня сладковатым ароматом духов.

— Я бы посоветовала тебе выбирать выражения, парень, а лучше вообще молчать. Никогда не знаешь, на кого можешь случайно напороться, — злобно прошипела девушка.

С этими словами она оттолкнула от себя оторопевшего Нейла, который на автомате прошептал: «Прости», и пошла прочь.

— А как тебя зовут, не скажешь? — бросил ей вдогонку Нейл, криво ухмыльнувшись.

Девушка резко обернулась и скептически посмотрела на парня. Лицо Нейла оставалось непроницаемым.

— Алина, — тихо прошептала девушка, словно боясь, что их кто-нибудь услышит, и снова пошла дальше.

— Алина значит, — задумчиво протянул Нейл, а его губы впервые за последние десять лет тронула легкая улыбка.

Ровно в одиннадцать часов утра Нейл стоял перед дверьми местного штаба охотников. Здание располагалось всего в нескольких кварталах от парка, в котором парень встретил таинственную незнакомку. Темная громада штаба могучей стеной возвышалась над прилегающими домами. На первый взгляд это был обычный офис очередной крупной компании, и штаб в нем выдавали лишь железные двери с надписью на латыни, которая присутствовала абсолютно на всех штабах, включая главный, и перевод которой охотник не знал, украшенные всевозможными библейскими сценами, и огромный флаг с изображением ангела, держащего в руках голову очередного поверженного демона. Нейл, глядя на него, слегка поморщился. Ему никогда не нравилась такая привычка абсолютно всех охотников делать на своих штабах флаги, где обязательно должна присутствовать отрубленная демоническая голова. Прямо фетиш какой-то.

Окинув еще раз здание оценивающим взглядом, Нейл уверенно распахнул двери и твердым шагом вошел внутрь, где его тут же захлестнула волна шума от работающих компьютеров и нескончаемого гомона людей. Охотники и их помощники сновали туда-сюда, мельтеша перед глазами.

Внутри штаб так же ничем особо не отличался от офиса — многочисленные кабинеты со стеклянными дверьми, автоматы по продаже кофе и прочих закусок, несколько стоек регистрации. Все помещение было выполнено в белых и бежевых тонах, пол выложен черно-белой плиткой, а в потолок встроены люминесцентные лампы. На стенах же висели многочисленные графики смен разных охотников, схемы отдельных помещений и различные информационные листы. Обычные пластиковые окна были закрыты простыми жалюзи. Но парень знал, что так выглядит лишь первый этаж, где работали обычные люди.

В очередной раз скривившись от количества людей, Нейл направился к ближайшей стойке, за которой сидел молодой паренек с карими глазами, выражавшими всю безысходность этого мира, и со скучающим видом крутил в руке карандаш.

Приблизившись, охотник с силой стукнул кулаком по деревянной поверхности, да так громко, что сидящий на кресле парень подскочил и стал бешеным взглядом озираться по сторонам, пока, наконец, не заметил Нейла.

— Зачем же так пугать, парень? Или тебя здороваться не учили?

— Мне нужен ваш начальник, — тоном, не терпящим возражений, отрезал Нейл.

Парень сразу подобрался и с толикой презрения зыркнул на новенького.

— Прямо по коридору. Затем по лестнице поднимешься на второй этаж. Там снова прямо. Тебе нужна пятая дверь слева.

— Спасибо за помощь. — Нейл натянул на лицо подобие улыбки, больше похожей на звериный оскал, и пошел в указанном направлении, не обращая внимания на побледневшего паренька.

Путь до нужного кабинета по темной лестнице и затем по такому же коридору второго этажа не занял у охотника много времени. Он мельком заметил, что этот этаж разительно отличался от первого, но не стал заострять на этом внимания и осматриваться.

Вскоре Нейл оказался перед массивной дубовой дверью с тяжелой посеребренной ручкой в виде лапы дракона. Охотник взялся за ручку и уверенно постучал.

— Войдите! — раздался сухой грубый голос из-за двери.

Нейл не заставил себя долго ждать и, сразу же открыв дверь, вошел внутрь.

Его взору предстал просторный кабинет, выполненный в спокойных тонах. На полу поверх дорогого паркета лежал белый пушистый ковер, на стенах, покрытых темно-синей краской, висели картины, изображающие различные библейские сюжеты: и рождение Христа, и свержение Люцифера Михаилом (Нейл был уверен, что в скором времени у него разовьется аллергия на эту картину, так как она была практически в каждой комнате в его бывшем штабе и успела изрядно ему надоесть, но охотник в этом никогда не признается — быть закиданным косыми взглядами не очень-то хотелось), и многие другие. Прямо напротив двери перед огромным панорамным окном, которое занимало практически всю стену и было плотно зашторено тяжелыми портьерами из темного бархата, располагался массивный рабочий стол из красного дерева, где стояло несколько фотографий. Слева от стола расположились два больших дубовых шкафа с книгами и картами, а справа находился стеллаж с оружием, где охотник успел заметить парочку современных арбалетов, три снайперские винтовки и еще несколько револьверов. Также Нейл приметил несколько ваз с белыми лилиями около окна.

За столом, низко склонившись над многочисленными бумагами, сидел пожилой мужчина. В свете маленькой настольной лампы, стоявшей рядом с ним, его седина больше походила на светящийся ореол. Мужчина что-то судорожно записывал, словно боялся упустить какую-нибудь мысль.

Решив, наконец, обратить на себя внимание, Нейл несколько раз кашлянул в кулак и снова убрал руки за спину. Мужчина слегка дернулся и поднял на охотника взгляд слегка мутноватых бледно-голубых глаз. Он несколько долгих минут рассматривал новоприбывшего, прежде чем нарушить затянувшееся молчание:

— Так, ты и есть тот самый Нейл Даркарри, которого должны были перевести к нам из Нью-Йоркского штаба? — мужчина слегка ухмыльнулся. — Я наслышан о тебе, а в особенности про твои частые выходки, поэтому хочу сразу прояснить несколько моментов. Во-первых, все вопросы, даже самые мелкие, решаются через меня. Во-вторых, никаких самоличных вылазок и подстрекательства на это других! — Нейл усмехнулся, вспомнив, как несколько лет назад за ним на охоту сорвался чуть ли не весь Нью-Йоркский штаб после его вдохновенной речи, в процессе которой он практически всех взял на слабо, что они не смогут воспротивиться приказу не покидать пределы штаба без распоряжения начальства. Эффект был впечатляющим… А последствия еще лучше — несколько месяцев в камере. Ну, хоть какое-то веселье. — За неподчинение последует жестокое наказание. И в-третьих — соблюдать строгую дисциплину, и тогда мы поладим, и никаких проблем не будет.

Мужчина улыбнулся и протянул охотнику свою испещренную морщинами руку. Нейл же, до этого слушавший его речь с отстраненным выражением лица, лишь устало вдохнул, переводя взгляд с руки своего будущего начальника на его лицо и обратно, но не протягивая свою в ответ и выражая тем самым свое «легкое» несогласие с условиями.

Пожилой охотник, видя такой ответ, хмыкнул и убрал руку.

— Ну, что же, будем считать, что мы поняли друг друга, — он как — то странно посмотрел на Нейла и немного погодя добавил. — Ах, да, я же забыл представиться. Мое имя Марк Вэстер.

Услышав до боли знакомую фамилию, Нейл слегка вздрогнул, благо пожилой охотник этого не заметил. Парню она была очень хорошо знакома — ее носил его боевой товарищ и по совместительству единственный лучший друг Макс Вэстер, без вести пропавший десять лет назад. Он был на пять лет старше Нейла и сейчас ему было бы тридцать. «И он бы каждый день читал мне нотации по поводу моей безалаберности» — подумал охотник, грустно улыбнувшись своим мыслям. Нейл не помнил, чтобы Макс говорил ему про свою семью, поэтому он списал все на то, что они простые однофамильцы.

— Да, я принимаю условия, сэр, — ответил Нейл, быстро вернув себе самообладание.

— Отлично. Тогда наше знакомство можно считать завершенным. — Марк вернулся за стол и, вытащив из самой толстой папки лист бумаги, протянул его охотнику. — Распишись здесь и здесь.

— Что это? — слегка насторожившись, поинтересовался охотник, пробегая глазами по многочисленным строчкам.

— Твой договор о приеме на работу, — Марк устало потер переносицу и протянул Нейлу ручку. — Смелее, давай.

Нейл принял письменную принадлежность и быстро черканул подпись на отмеченных строках.

— Поздравляю, Нейл Даркарри, — мужчина забрал у Нейла договор и убрал в верхний ящик стола, — теперь ты официально принят в главный штаб города Чикаго. Признаться, я очень рад, что тебя перевели именно к нам. Нам нужны такие бойцы, как ты.

Нейл кивнул и развернулся, собираясь покинуть кабинет, но неожиданно снова повернулся к Марку, вспомнив еще один не решенный вопрос.

— Я хотел спросить, а где я могу разместиться?

— Я могу предложить тебе поселиться в одной из общих комнат и… — Марк не договорил, увидев гнев в глазах молодого охотника, и примирительно поднял руки. — Хорошо-хорошо, общая комната больше не рассматривается. Тогда…

На этот раз Марка Вэстера прервал в буквальном смысле ввалившийся в кабинет взъерошенный паренек и резко замерший, как только столкнулся с острым изучающим взглядом Нейла. В воздухе повисло напряжение.

— А, Алекс! — оживился Марк. — Познакомься! Это наш новый борец с демонами Нейл Даркарри. И с этого момента он живет с тобой. Возражения не принимаются! Это приказ!

— Но… — Хотел было возразить Алекс, видя уничтожающий взгляд Нейла, не сулящий ничего хорошего, но под тяжелым взглядом Марка сник.

— Я сказал никаких возражений! — Рявкнул их начальник. — А теперь марш в комнату! Добро пожаловать в наши ряды.

Коротко кивнув и желая поскорее убраться отсюда, Нейл схватил нового соседа за шкирку и потащил к выходу, не обращая внимания на возражения второго. Напоследок охотник не отказал себе в удовольствии громко хлопнуть дверью.

— Ну и как твое полное имя, сосед? — бесцветным голосом спросил Нейл, когда они отошли от кабинета.

— Алекс Хартемброк, — в тон ему ответил брюнет и зашагал по коридору, жестом приглашая Нейла следовать за ним.

Поняв, что выбора все равно нет, Даркарри покорился судьбе и, источая недовольство, с угрюмым видом поплелся вслед за Алексом. «Да, новая работка обещает быть веселой» — подумал Нейл, слегка ускорившись, чтобы не отстать от новоиспеченного сожителя.

Сейчас...

— Алекс, черт тебя дери! Выруби этот проклятый будильник! — взревел не самым приятным образом разбуженный охотник. Хоть он и привык вставать рано утром, но просыпаться от противных писклявых песенок на будильнике Алекса, который тот ставил специально, прекрасно зная, что Нейла это бесит, было настоящей пыткой. — Хартемброк, я к кому обращаюсь?!

Парень с огромным усилием разлепил заспанные глаза и покосился на соседнюю кровать. Как и следовало ожидать, его соседа там уже не было, а кровать была аккуратно застелена.

Дав себе обещание расправиться с горе-шутником, Нейл медленно поднялся с кровати и на ватных ногах побрел в ванную комнату, ругая одного конкретного охотника на чем свет стоит, чтобы хоть как-то развлечься.

По пути впечатавшись в дверной косяк, Нейл на ощупь нашел дверь и резко распахнул ее, буквально ввалившись внутрь. Жутко хотелось спать, глаза закрывались, а ноги отказывались слушаться. Дойдя до раковины, Нейл несколько раз плеснул себе в лицо холодной водой, надеясь прогнать дремоту. Помогло не сильно.

Когда со всеми утренними процедурами, наконец, было покончено, Нейл с удивлением почувствовал исходящий из комнаты аромат свежезаваренного кофе. Ведомый запахом спасительного напитка, охотник вернулся в спальню и обнаружил развалившегося на кровати Алекса с кружкой в руках. Парень выглядел раздражающе бодро, и Нейл с трудом подавил в себе желание выхватить у кружку и вылить все кофе на него. Вместо этого Даркарри лишь заскрежетал зубами.

Алекс же, видимо, почувствовавший на себе злобный взгляд своего соседа, повернулся к Нейлу с широкой улыбкой.

— Доброе утро! — практически прокричал Хартемброк.

— Гори в Аду, — злобно прошипел Нейл и уселся на свою кровать, прожигая своего нерадивого товарища гневным взглядом.

Алекс лишь рассмеялся.

— Прежде чем ты решишься на убийство совершенно невиновного человека, — будничным тоном начал Алекс, — позволь преподнести кое-что в качестве извинения.

Парень нагнулся и поднял что-то с пола. Это была еще одна кружка кофе. Алекс с напускной торжественностью передал ее все еще злящемуся Нейлу.

— Теперь я могу рассчитывать на помилование, сэр? Или мне идти составлять завещание? — наигранно вежливо поинтересовался Алекс, отпивая из своей кружки.

— Хотел бы я выбрать второй вариант, но моя любовь к кофе не дает мне этого сделать. Так что считай, что ты на один шаг приблизился к моему царскому милосердию, — совершенно спокойно ответил Нейл, залпом осушив кружку.

— Но… оно же горячее… — Пораженно прошептал Алекс. — Ты монстр, Даркарри.

Нейл флегматично пожал плечами и хмыкнул. Да, этот мальчишка как-то смог добиться расположения вечно хмурого и замкнутого в себе охотника. Нейл даже толком не успел понять, когда их отношения перешли на уровень дружеских подколов. Охотник полагал, что это из-за того, что Алекс был единственным человеком в штабе, кто не пытался копаться в его прошлом и засыпать глупыми вопросами. Парень словно чувствовал его и знал, когда лучше промолчать, а когда можно и высказать свое мнение. В глубине души Нейл был ему благодарен, хоть и старался не подавать виду. С остальными же охотниками и даже с Марком Вэстером, невзирая на тонкости, связывавшие пожилого охотника с его отцом, он оставался холоден и временами агрессивен, что тех не устраивало, но Нейлу было на это плевать.

И вот сейчас Даркарри сидел на своей кровати и уже предвкушал очередной день в кругу ненавидящих его людей. Он помнил, что Алекса сегодня отправляют на одиночное задание, поэтому ему придется выдерживать направленные на него косые взгляды самому. Теперь даже желание бить Хартемброка за ранний подъем отпало.

Погрузившись в свои мысли, охотник не сразу заметил, что Алекс снова куда-то делся. Покрутив головой, Нейл заметил его стоящим около окна в полном боевом облачении. За спиной у него висел арбалет с приличным запасом стрел, хотя Нейл все время думал, что этого должно быть мало. За пояс у Алекса было заткнуто несколько небольших изящных стилетов, а в руке он вертел средних размеров пистолет. Нейл догадывался, что тот носит его с собой чисто для вида, так как за все время, что они знакомы, он ни разу им не воспользовался. Но зато без арбалета не обходилась ни одна охота. Нейл не мог понять его пристрастие к такому оружию, ведь все охотники без исключения в основном используют огнестрельное, ну и в редких случаях метательные ножи и кинжалы, ведь демоны были слишком шустрыми, чтобы пытаться попасть в них стрелой, но Алексу это не особо мешало.

— Так что, пока я буду гонять очередную шайку слишком расшалившихся демонов, ты снова пойдешь в парк попытать счастье встретить ту таинственную незнакомку? — насмешливо спросил Алекс, убирая пистолет в набедренную кобуру.

— Прости, что?

— Просто по словам нашего общего не совсем друга Кайла Брункса ты слишком часто там бываешь, — пояснил Алекс. — А если мне не изменяет память, что навряд ли, то на днях ты мне рассказал, как несколько месяцев назад ты там встретил одну девушку, которая смогла тебя чем-то там удивить. Вот я и подумал, уж не влюбился ли наш каменный охотник.

— Не дождешься, — усмехнулся Нейл. — Вся эта тема с любовью, семьей и детьми не для меня, ты же знаешь. А про парк ты прав, я действительно часто гуляю там. Просто это единственное место, где я могу отдохнуть от назойливой слежки и вечных приказов и понуканий.

— Ну конечно, только из-за этого, — рассмеялся Алекс, уворачиваясь от брошенного в него ботинка. — Ладно-ладно, я сдаюсь. Ты просто гуляешь, окей.

— Ведь я знаю, что ты так просто не отстанешь, — устало вздохнул Нейл, закатывая глаза. — Хорошо, ладно, я действительно был бы не против ее еще раз встретить и не для того, о чем ты подумал! — Нейл пригрозил другу еще одним ботинком, заметив его издевающийся взгляд. — Я хотел бы просто поговорить.

— Ага, просто поговорить, а потом просто пригласить ее на свидание, а потом… Ай! — от второго ботинка парень все-таки не успел увернуться.

Нейл, наконец, поднялся с кровати и побрел к гардеробу. Вытащив оттуда свое черное пальто, гриндерсы и теплый серый шарф, охотник повернулся к Алексу:

— Кому-нибудь расскажешь — убью.

— Да понял я, понял. Я — могила. Иди уже, Ромео.

Обувшись и показав напоследок Алексу средний палец, Нейл покинул их общую комнату и пошел к лестнице, по пути натягивая на себя пальто. Свой револьвер охотник как всегда заткнул за пояс, чтобы он не бросался в глаза — все-таки он шел не на охоту.

На первом этаже он столкнулся только с парочкой взрослых мужчин, которые предпочли не обращать внимания на молодого охотника. Тем было лучше для них. По-быстрому преодолев последние метры до входной двери, Нейл вышел на улицу. Там моросил небольшой дождь, но ему он не мешал. Намотав на шею шарф и оглядевшись, чтобы исключить лишних свидетелей его очередной прогулки, охотник пошел в парк.

Пройдя по Блейк-авеню мимо небольшого невзрачного кафе с незатейливым названием "Гончая", которое располагалось аккурат напротив их штаба, Нейл свернул вправо и побрел навстречу неспешно идущему потоку людей. Все-таки его радовало, что штаб находился в своеобразной безопасности от посторонних глаз — если стоять спиной к кафе, то можно увидеть лишь небольшой проход между двумя высотными зданиями, в котором поместится лишь один человек среднего телосложения; а стоит пройти в него, как вы оказываетесь на небольшой площади перед штабом. С боков выходов не было — там тоже стояли высотки. На этом плюсы штаба именно для Нейла заканчивались.

Охотник дошел до того места, где Блейк-авеню пересекалась с Главной Дорогой — самой широкой и длинной дорогой Тенебристера, ведущей в Нью-Йорк, — свернул в небольшой переулок между высоткой и магазинчиком техники и, пройдя несколько метров, оказался перед открытыми кованными воротами одного из входов в Сильва — парк, на которых местами можно было заметить металлические листья. Как он и предполагал, в самом парке практически не было людей. И не удивительно, ведь было только шесть часов утра. Нейл любил приходить сюда именно рано утром, чтобы можно было спокойно прогуляться по тенистым аллеям, подышать прохладным утренним воздухом и просто отдохнуть мыслями. Редкие встречные прохожие немного удивленно смотрели на молодого хмурого парня с взъерошенными черными волосами и острым взглядом серых глаз, который, казалось, готов был испепелить взглядом любого, кто случайно столкнется с ним или даже просто заговорит.

Нейл бродил по парку где-то около часа, прежде чем решил немного передохнуть. За то время, что он здесь, парень успел дойти до небольшого пруда с красивым деревянным мостом. Вокруг него росло множество деревьев, что как бы отделяло его от внешнего мира. Аллея огибала пруд с двух сторон, и с каждой около дороги стояли удобные скамейки, лишь немного намокшие от дождя. Нейл протер перчатками одну из них и с удобством откинулся на спинку, прикрыв глаза. Шелест листвы, пение птиц и плеск воды создавали поистине волшебную атмосферу.

— Вот уж кого я не ожидала здесь встретить, так это тебя, — раздался над Нейлом знакомый женский голос.

Парень тут же пришел в себя и теперь смотрел в серо-голубые глаза нарушившей его покой девушки. Перед ним действительно стояла Алина, которую он уже не надеялся увидеть. Она была в той же самой одежде, в какой он ее встретил два месяца назад, да и выглядела девушка так же, только тени из-под глаз исчезли, и кожа приобрела более — менее естественный цвет.

— Могу я присесть? — спросила Алина, выжидающе смотря на охотника.

— Да, конечно, — Нейл немного подвинулся, уступая девушке место. — Если честно, я уже начал думать, что ты мне тогда привиделась.

— Неужели я так похожа на видение? — смеясь, спросила Алина и расслабленно откинулась на спинку скамейки. После непродолжительной паузы она добавила: — Я часто видела тебя здесь.

Нейла это заявление немного выбило из колеи. На мгновение он даже представил, как девушка следила за ним, незаметно скрываясь в тени деревьев, но отогнал от себя подобные мысли. Это было слишком глупо. Не зная, что ответить, охотник только кивнул, смотря прямо перед собой. Краем глаза он все же заметил, что девушка уж слишком пристально наблюдает за ним, и ему стало даже как-то неудобно, но он упорно не подавал виду.

Тихо рассмеявшись, Алина отвернулась от него и долгим взглядом посмотрела на пруд. Тишина, повисшая между ними, на удивление, не казалась Нейлу неуютной. Скорее, даже наоборот — ее совсем не хотелось нарушать.

— Может, скажешь, как тебя зовут? — все таким же мягким голосом спросила девушка.

— Нейл, — сухо обронил он и зачем-то протянул Алине руку, которую та с радостью пожала. Охотник подметил, что ее кожа была теплой, если не сказать — немного горячей, в отличие от его — вечно холодной, но акцентировать на этом внимание он не стал.

— Что ж, приятно познакомиться, — Алина улыбнулась и спрятала руки в карманы своего плаща. — Здесь очень красиво, ты не находишь?

— Да, — так же односложно ответил охотник и мысленно отвесил себе оплеуху. «Ты же хотел встретить ее, а теперь строишь из себя человека с эмоциональным фоном как у табуретки!» — проворчал внутренний голос. И Нейл был с ним полностью согласен — общение действительно не заладилось. Но, с другой стороны, в свое оправдание он мог сказать, что они с ней практически не знакомы, да и он не привык так охотно идти на контакт с людьми — уж слишком долго отгораживал себя от этого, — и изменять многолетним привычкам не слишком спешил.

Поведение же Алины его, напротив, удивляло. Она разговаривала с ним так легко и непринужденно, спрашивая об абсолютно нейтральных вещах, словно они были знакомы уже сто лет. Охотник не понимал таких людей. Но в то же время она казалась ему немного странной — гипнотизирующий голос, мягкая грациозная походка, внимательный взгляд, от которого, казалось, не ускользнет не одна мелочь. Определенно необычная девушка.

Но Алину, казалось, немногословность и ярко выраженная необщительность охотника ничуть не смущали. Она все так же продолжала улыбаться и даже как — то снисходительно смотреть на него. Вздохнув, она обвела внимательным взглядом пространство вокруг пруда, словно рассматривая редких прохожих, а потом задала вопрос, которого охотник уж точно не ожидал услышать.

— Ты же охотник, я права?

Поразительная прямолинейность. Нейл, застигнутый врасплох таким вопросом, не сразу нашелся с ответом. Он в упор посмотрел на девушку. Что-то в ее взгляде определенно изменилось, но что именно парень сказать не мог.

— С чего ты взяла? — Нейл всеми силами пытался напустить на себя удивленный вид.

— Ой, заканчивай эти игры, — махнула рукой Алина. — Я охотника узнаю сразу. Вы себя держите несколько иначе, чем обычные люди, — помедлив, она добавила, — да и взгляд у вас совершенно другой. А у тебя так особенно — изучающий, острый.

— Такой же, как у тебя сейчас?

Алина на мгновение опешила, и Нейл не смог удержаться от самодовольной улыбки.

— Что?

— Ты тоже не выглядишь, как обычная девчонка, — пояснил охотник. — Должен заметить, твоя походка не лишена грации, движения плавные, излишняя настороженность и, как ты сказала, "изучающий и острый взгляд"?

Алина удивленно вскинула брови.

— Я не охотница, парень, — рыкнула девушка. Охотника даже слегка удивило то, как ее до этого мягкий голос в миг стал холодным с отголосками стали.

— А кто тогда? — охотник выжидающе уставился на девушку, ожидая ответ. Он ни за что в жизни не поверит, что она какая-то простая секретарша или флорист из цветочного ларька. Флористы не смотрят на тебя, как на потенциальную грушу для битья. Хотя Нейлу пришлось один раз удостоиться такого взгляда, когда, преследуя очередного демона, коим оказался парень практически его возраста, он случайно задел какую-то очень дорогую икебану. После этого он опасался проходить мимо той лавчонки ближе, чем на километр. Ему не очень — то хотелось быть закиданным кактусами ( а они там были большие, он сам видел ).

— Повторяю, я не охотница, — Алина закатила глаза и, сложив руки на груди, отвернулась от него. — Просто мне по воле случая довелось провести определенное время среди них, вот и переняла некоторые "черты", если можно это так назвать.

— Хм, — Нейл задумчиво почесал подбородок, — что-то не припоминаю, чтобы мы просто так брали под свое крыло обычных людей. Ведь...

Черт!

Только теперь до Нейла дошло, что он бестолково раскрылся перед едва знакомой девушкой. В устав охотников не входило кричать направо и налево о том, что они действительно ими являются. Да, люди знали об охотниках. Да черт, они и о демонах знали, но сами охотники все равно старались держаться на некотором отдалении от людей. Правда каждый штаб поддерживал связи с местными органами власти и полицией. Без этого было не обойтись. Если какой-то штаб отказывался от сотрудничества, то правительство с легкостью могло его расформировать, невзирая на то, что охотники как бы обеспечивают их безопасность. Когда дело касалось влияния, подчинения или власти, правительство редко руководствовалось здравым смыслом. Что ж, так было всегда. "И так, похоже, и останется" — буркнул про себя Нейл.

— Что ж, вот и ответ на мой вопрос, — с легкой улыбкой подытожила Алина. — Но смею заметить, ты какой-то не такой.

— В какой смысле?

— Ну, знаешь, ты несколько мрачный, по сравнению с другими охотниками, — Алина слегка улыбнулась. — Ты даже на людей смотришь так, будто, если они заговорят с тобой, то умрут страшной смертью.

Губы Нейла тоже тронула легкая улыбка. Эта девчонка читала его как открытую книгу, но, если в случае со всеми остальными, его это бесило, то сейчас… можно сказать, что ему даже немного это нравилось.

— Ну вот. Так намного лучше.

— Ты о чем? — в непонимании покосившись на Алину, спросил Нейл.

— Улыбка, — пояснила девушка. — Она тебе к лицу.

Нейл удивленно хлопнул глазами. Смелое заявление. Но что более удивило охотника, так это то, что девушка даже нисколько не смутилась. Любая другая на ее месте залилась бы румянцем, но Алина сказала это таким будничным тоном, что ввело Нейла в некоторое замешательство.

— Эм… Спасибо… — Нейл на мгновение замолчал, но немного погодя добавил, не подумав, — Тебе тоже она к лицу...

"Сказочный идиот" — мысленно отругал себя охотник. — "Просто мастер комплиментов". Нейл буквально слышал в ушах хрипловатый смех Алекса. А тот непременно рассмеялся бы, в этом парень не сомневался.

Но на удивление охотника Алина негромко рассмеялась. "А у нее красивый смех..." — подумал Нейл, но тут же себя одернул. С его работой чревато привязываться или открываться людям. Лучше уж быть одному. Так по крайней мере легче.

— Ты и правда странный, — отсмеявшись, сказала Алина. — В хорошем смысле.

Нейл впервые на своей памяти смутился, не зная как ответить. Но ему и не пришлось. Едва он снова поднял глаза на девушку, как откуда-то из-за его спины раздался громкий крик "Нейл!". Охотник в замешательстве обернулся и заметил бегущего к нему Кайла Брункса. Нейл не мог припомнить, чтобы этот парень когда-нибудь прежде бегал с такой скоростью.

Нейл и Алина одновременно поднялись со скамьи именно в тот момент, когда изрядно запыхавшийся от долгого бега Кайл с трудом затормозил, только чудом не налетев на них, и теперь, согнувшись в три погибели, пытался привести дыхание в норму.

— Марк… Задание… — невнятно прохрипел Кайл куда-то в землю.

— Что-то случилось? — абсолютно равнодушным голосом спросил Нейл, оглядывая коллегу с ног до головы. Каштановые волосы, обычно аккуратно уложенные, теперь больше походили на осиное гнездо, кроссовки безбожно заляпаны грязью, которая теперь красовалась и на его черных джинсах. Темная футболка, поверх которой была надета лишь кожаная куртка, липла к телу охотника. В общем, совсем не товарный вид.

Кайл, наконец, закончил изучать листья у себя под ногами, и поднял недовольный взгляд зеленых глаз на Нейла. Его лицо от бега раскраснелось, что было необычно видеть. На Алину, застенчиво стоящую рядом, тот все еще не обращал внимания.

— Наш начальник отправил Алекса на задание, и тот пропал с радаров.

Нейл слегка выгнул бровь. На Алекса это не было похоже.

— В каком смысле "пропал с радаров"?

— Во имя богов, Нейл, не притворяйся тупым, тебе не идет, — закатив глаза, проворчал Кайл. — Он добрался до места назначения, буквально через несколько мгновений в рацию прокричал что-то про бешеных псов с красными глазами, и связь оборвалась. Мы не может с ним связаться. Никто не может. И как мы смогли заключить, его датчик слежения сломан, потому что он не отражается на карте...

— Адские гончие… — каким-то странным голосом проговорила Алина.

Кайл слегка удивленно посмотрел на девушку, словно не догадывался о том, что та здесь с самого начала их разговора. Нейл мысленно попрощался с покоем — парень теперь не отстанет.

— А ты кто?

— Неважно, — отмахнулась девушка. — Просто знакомая Нейла. Мне уже пора, так что не буду вам мешать.

Собравшись уходить, Алина слегка коснулась плеча Нейла:

— Еще увидимся.

И не сказав больше не слова, она ушла, оставив двух парней переглядываться друг с другом.

— Где ты ее нашел, друг? — присвистнув, проговорил Кайл, смотря вслед уходящей Алине.

Нейл с трудом поборол рвущийся на волю рык.

— Долгая история.

— Ммм, — многозначительно протянул охотник, загадочным взглядом посмотрев на Нейла.

— Кажется, ты что-то говорил про Алекса и задание, — сквозь стиснутые зубы прорычал Нейл и выжидающе сложил руки на груди.

Кайл вздохнул, но спорить не стал.

— Да, Марк срочно собирает всех в своем кабинете.

— А как ты узнал где я?

Кайл опять как-то странно на него посмотрел и, подмигнув охотнику, проговорил:

— Это было не так сложно.

И не дожидаясь ответа бросился бежать к выходу из парка. Нейлу ничего не оставалось, кроме как обреченно вздохнуть. Что-то ему подсказывало, что вся эта ситуация намного сложней, чем кажется на первый взгляд, иначе Кайл не спешил так найти его. И как всегда вопросов было больше, чем ответов.

Мотнув головой, Нейл бросился за Кайлом, не заметив, что Алина все это время наблюдала за ним, склонив на бок голову и будто что-то прикидывая, а затем, словно придя к какому-то решению, слегка улыбнулась и пошла прочь, скрытая тенями деревьев от посторонних глаз.