Ловец Снов

Я понимал, что недостоин,

Когда связала наши души нить,

Я не герой, не славный воин,

Но что мне сможет запретить любить?

Полечу я, словно птица,

Чтобы сердце сжечь в огне,

Я не дам слезе пролиться —

За неё заплатят мне!

(Мелисов Ю. — «Романс о слезе»)

Рада Гевальт пританцовывала от счастья: не прошло и нескольких месяцев с тех пор, как ей доверили охрану Костяных Хребтов, а молодая верийка уже поймала три отряда восточных охотников! Глупые смертные будто сами лезли в ее силки.

Среди пленных, на удачу княгини, попались и сантерцы. Их допросил сам герцог ди Герра, а ее, самую юную из рода Гевальт, удостоил награды Кейн!

Правда, король передал орден через гонца, но все же, Его руки держали заветную золотую полоску с узкой линией из рубина в серединке.

Преданные Раде воины скитались по Хребту, в поисках давних врагов. Горы, угрюмые, безжизненные, надоели Истинной до полусмерти. Сначала она азартно бросалась в погоню, пыталась охватить как можно больше территорий. Потом молодая княгиня увлеклась разведкой и шпионажем. Последнее принесло плоды: горсть золотых монет, привилегии, щедрые обещания работали лучше, чем угрозы и слепая интуиция.

Постепенно Рада изучила каждую деревню вдоль хребтов, знала всех управляющих, их грехи и заслуги. Лино дозволил ей карать и нести правосудие. Княгиня с удовольствием окунулась в эти игры.

— Госпожа! — Полукровка вытянулся по стойке «смирно». — Ваш брат прибыл в свой замок. Он узнал о мятеже возле Фьёль и готов оказать помощь в подавлении…

— Отправь гонца. Я справлюсь сама. — Перебила Рада.

Не хватало только слушать нравоучения Фауста! Ей вообще не нужна ничья протекция. Теперь она сама добьется всего. Кейн дал ей шанс, она его использует.

— Князь прибыл с королевой и ее свитой. — Закончил полукровка.

Рада недовольно насупилась: по мнению Рады, девушка заняла ее место, оскорбила весь род Гевальт, и давно должна была заплатить за все свои грехи собственной жизнью.

Тем не менее, именно благодаря чужестранке, Рада попала в поле зрения короля.

— Хорошо. — Сухо кивнула княгиня. — Мы будем счастливы встретить Ее величество.

И «величество» пожаловали уже на следующую ночь. Рада с презрением рассматривала фрейлин королевы, что не пожелали сменить свои пышные платья на удобную одежду. Верийки из Домов чинно вышагивали вслед за маленькой фигуркой Жанны.

Королева, напротив, предпочла брюки и рубашку. Легкие доспехи выглядели скорее, как аксессуары, чем защита, но они ей и не требовались: Фауст и Эрик вышагивали следом, внушая трепет одним своим присутствием. Две сабли висели по бокам лоринки и Рада недовольно поджала губы: как братец терпит общество этой глупой полукровки, что растоптала его сердце?

Церемония приветствия была исполнена, вежливые фразы, сдержанные улыбки и свита разбрелась по шатрам.

Сама Жанна посетила палатку Рады и ее командиров. Королева внимательно слушала отчеты, планы и данные по текущей ситуации.

— Зачинщик бунта установлен. Это некий Вик Корси. — Произнес один из полукровок. — Он жил в этом городке, потом ушел за Фьёль. Смертный собрал по другим городам внушительную силу.

Жанна вздрогнула. Она помнила Вика. Его уверенный голос и искреннюю поддержку. Значит, мужчина выжил и не смирился, как и обещал. Как же она покажется ему на глаза теперь?

— Все их маневры были отвлекающими. — Рада расставила фигурки на карте. — Здесь и здесь мы схватились с последними отрядами. Не удивительно, что все победы дались так легко. Сантерцы — жертва, чтобы выиграть время. Пока их доставят в Маледиктус, пока допросят…

— Чего хотят бунтари? — Вмешался Раск.

— Все как всегда, герцог. — Изогнула тонкую бровь Рада. — Свободы. Скинуть гнет Истинных и прочая крамола.

— Кто-то уже ведет переговоры? — Неожиданно для себя вступила в разговор Жанна.

Полукровки едва сдерживали смех, но Рада кинула на них сверкающий взгляд.

— Нет, Ваше Величество. Ни к чему. Мы расправимся с ними быстро и легко. Зачинщиков ждет показательная казнь, всех остальных — работы на драгоценных рудниках. В кандалах люди сговорчивее и очень быстро вспоминают свое место. — Не без ехидства закончила верийка.

— Насколько я поняла, это повторяется из века в век? — Осторожно поинтересовалась Жанна.

Внимание присутствующих сосредоточилось на королеве. Она был такой маленькой и хрупкой рядом с верийцами, что вызывала лишь жалость и снисхождение.

Однако лицо герцога Раск оставалось серьезным, а Фауст Гевальт бросил многозначительный осуждающий взгляд на Раду. Два телохранителя королевы, могучие и статные Истинные, внимательно ощупывали глазами командиров княгини.

— Всегда найдется в стаде паршивая овца. — Улыбнулась Рада, игнорируя недовольство брата.

— Вы имеете в виду тех, кто не готов беспрекословно подчиняться и следовать унизительным законам? — Вспыхнула королева.

— Я имею в виду тех, кто смущает честных и послушных граждан, подрывает авторитет Истинных и не способен на благодарность за свою жизнь! — Дерзко отозвалась княгиня. — В Вересе один закон — закон нашего короля и не должно быть другому.

Полукровки явно с восхищением прислушивались к разговору: как ловко молодая волчица осадила королеву-плебейку! Фанатичная преданность своей предводительнице осветила лица воинов.

— Абсолютно верно, княгиня Рада. — Согласилась Жанна, завидуя этой верности. — Законы Кейна непреложны. Сейчас я представляю интересы Короны. Я хочу поговорить с зачинщиками, прежде чем вы и ваши доблестные воины запустят снова этот бесконечный цикличный процесс кровопролития и тирании.

Рада была готова отсечь голову лоринке. Ее ладонь стиснула эфес меча, лицо заострилось, а зеленые звериные искорки заплясали в глазах. Жанна понимала, что не может проиграть младшей из рода Гевальт! Ее и так принимали из вежливости: авторитет молодой королевы зиждился на страхе перед Кейном, уважении к Раску и Фаусту. Этого было катастрофически мало для возложенной на ее плечи миссии!

— Наш род предан своему королю. — Вкрадчиво произнес Фауст. Его слова отрезвили сестру. — Разумеется, Ваше Величество вольны делать все, что пойдет на пользу Вересу.

Жанна обернулась, благодарно посмотрела на князя. Это проявление тепла не ускользнуло от внимания герцога Раск, но он не подал вида.

Ему придется рано или поздно дать понять королеве, что все ее передвижения по крепости известны секретарю. Каждое ее слово исправно доносят оба телохранителя, которых она просто не замечает, как и другие аристократы Маледиктуса.

Самым неприятным для Жанны будет осознание, что Кейн также обладает всей информацией. Богу известно, что происходит в его мире, он наблюдает за своими созданиями. Время от времени каждый из них попадает под его пристальный взор.

— Мои воины готовы обеспечить вашу безопасность. — Смиренно отозвалась Рада.

Инцидент был исчерпан.

***

— Ты пляшешь перед ней как дрессированная собачонка! — Рада нервно точила кинжал.

Верийка по привычке закинула ноги на стол, но Фауст ничего ей не сказал: молодая княгиня была хозяйкой в своем лагере.

— Полукровка! Надменная девка, которой не хватает хорошей трепки! — Продолжала негодовать княгиня. — Это что — шутка? С чего бы Истинным подчиняться этой, этой… — Рада задыхалась, не находя слов от возмущения. — Ты — волк, а ведешь себя как жалкий кобель!

— Замолчи! — Слова прозвучали тихо и яростно. — Ты сама могла убедиться, что кровь у Жанны благородная. Она королева, как бы тебе ни хотелось быть самой на ее месте. И ты обязана исполнять ее приказы.

— Какой стыд! — Не унималась Рада. — Не надо указывать мне! Вы все скачете вокруг нее, расшаркиваетесь! Я могу простить тебе твои чувства, но ты унижаешься сам и унижаешь весь наш род, бегая за ней. Она даже смотрит на тебя как на преданного пса.

— Рада! — Фауст, наконец, потерял терпение…

— Что?! — Прозвенел раздраженный до предела голос.

Она отбросила в сторону кинжал, вскочила и вызывающе посмотрела на брата.

— Скажешь — не правда? Матушка, разумеется, теперь на твоей стороне: большие возможности, божественная кровь. — Девушка скривила личико. — Не прошло и двух месяцев с тех пор, как она пыталась избавиться от девчонки. А теперь ей нужно это вместилище для будущих потомков рода! Тьфу!

Рада сплюнула под ноги.

— Прекрати бегать за ней, если действительно хочешь чего-то добиться от этой дурочки. Или зажми где-нибудь и…

Но договорить она не смогла: вериец отвесил ей пощечину.

— Твой язык слишком дерзкий, а воспитание как у провинциальных полукровок! Шарлотта не напрасно скрывала тебя от общества.

Рада смотрела волком: она боялась Фауста в гневе. Он превосходил ее и силой, и Дарами. Кроме того, она искренне любила свою семью. Девушка уже потеряла отца и старшего брата. Фауст много, очень много дал ей в жизни.

Шарлотта эгоистично «убивалась» от потери Луца, забросила воспитание Рады. Старший брат всегда был гордостью семьи, княгиня, не смущаясь, отдавала ему предпочтение.

Именно Фауст позаботился об учителе для сестры. Строптивая волчица честно терпела все уроки и старалась, как могла. Учитель выдержал несколько лет, а потом опустил руки и сбежал.

Время было упущено, исправить характер, и поломать созревшую личность было невозможно. Девчонка слушалась только брата, смеялась над нравоучениями матери, точно зная, где может своевольничать, а где придется уступить.

Рада долго скиталась по Сумеречному королевству в волчьей шкуре, наслаждалась свободой, охотилась на зверей и людей.

Однажды девушка заглянула в Красный замок, чтобы навестить Фауста и передохнуть от очередных приключений. Князь был занят какой-то важной беседой, верийка принялась слоняться без дела. Ноги сами принесли ее к двери кабинета. Рада знала, что ничего не увидит и не услышит: Фауст заботился о сохранности информации, с которой работал, придворная волшебница Лилит создала для него руны, сплела защитные заклинания.

Рада уже собиралась пройти мимо, когда дверь отворилась и на пороге возник сам мятежный Кейн! Девчонка юркнула за поворот, сердце подскочило к самому горлу. Она украдкой выглянула из своего убежища.

Мужественное чеканное лицо, белая как молоко кожа, величественный взгляд, крепкая высокая фигура, свитая из железных мускул.

В ногах появилась непонятная дрожь. Рада с наслаждением втянула запах морозной свежести, что исходил от бога.

С той ночи волчица стала чаще появляться в Красном замке и ей посчастливилось застать несколько визитов короля. Правда, Кейн не обратил внимания на нее, даже когда Рада решилась выйти во двор с подчиненными Фауста, чтобы проводить своего кумира.

Конечно, князь знал о влюбленности Рады. Но никогда не воспринимал всерьез: кто не испытывал восхищения перед Кейном? К тому же, княжна была еще ребенком, а детям свойственно создавать себе иллюзорные идеалы для поклонения.

— Я люблю тебя, сестрица. И твое мнение мне не безразлично. Но будь любезна выбирать выражения, когда говоришь о Жанне. — Чуть смягчился вериец.

Рада надула губы, но черные косы послушно кивнули.

— Я просто… — Робко начала она. — У нас ведь с тобой одни цели. Тебе нужна Жанна. Ты любишь ее, я же знаю, когда ты теряешь голову. — Тихо продолжила княгиня. — А я, несмотря ни на что, стану рядом с Кейном. Только ради тебя я готова быть сдержаннее и клянусь, что не трону ее.

— Вот и замечательно. — Удовлетворенно отозвался князь. — Я пришел за другим, но раз уж речь зашла о брачных союзах… Лино ди Герра просил твоей руки.

Рада охнула и отрицательно замотала головой. Черные косы энергично затрепыхались, щеки налились румянцем.

— Я знал, что ты ответишь, а потому, сказал герцогу, что не стану неволить тебя. И никакие ходатайства жрецов не заставят меня передумать.

— Спасибо, братец! — Рада просияла и бросилась обнимать Фауста. — Клянусь предками, я буду как шелковая! Ты не пожалеешь!

Фауст едва оторвал сестру от себя.

— Рада, прошу. Будь сдержаннее. И все же, обдумай предложение Лино: древний и одаренный род. Сам герцог, без сомнения, достойный и прославленный воин. И верный друг нашей семьи.

— Все, все! — Девушка нетерпеливо замахала рукой. — Забудем об этом.

— Твои мечты могут причинить тебе боль, сестрица. — Возразил князь. — Ты же понимаешь, что им не суждено сбыться. Разве недостаточно Лилит, чтобы понять — Ему нет дела до чужих чувств. Герцог ди Герра — прекрасная партия.

— Я могу сказать тебе то же самое. — Хмыкнула Рада. — Но, в отличие от тебя, я не отступлюсь.

Фауст укоризненно и пристально посмотрел на сестру, но отступил: свое обещание князь выполнил, просьба Лино была озвучена.

— Расскажи мне о ситуации со смертными. Ты знаешь, какой закон передал Кейн через Жанну и Раска. — Князь скрестил руки на груди.

— О, это — просто безумие! — Закатила глаза Рада. — Верийцы не пойдут на это. Не иначе как эти трусливые Раски сплели свою сеть вокруг короля!

— Как знать, дорогая сестрица. — Не согласился Фауст. — Исполнять его волю будет королева. Кейн ничем не рискует: гнев аристократов обрушится на Жанну. Она и без того не особо вызывает любовь у новообретенных подданных.

— Иными словами, ты переживаешь за благополучие Ее Величества. — Фыркнула Рада, но тут же прикусила язык, вспомнив о своем обещании. — Я не уверена, что мы сможем договориться с людьми. Конфликт возник из-за местного управляющего: он отбирал у смертных ценные вещи, время от времени портил красивых девок в деревнях, а тех, кто пытался возражать — били плетьми по его приказу.

— Что за наглец позволил себе хозяйничать на наших землях? — Поинтересовался князь, удивленно приподняв бровь.

— Да вот этот. — Рада ловко подхватила мешок, что валялся на полу.

Из мешка верийка выудила за волосы посиневшую голову с высунутым языком и выколотыми глазами. Клыки у мертвеца отсутствовали — княгиня добавила их к своим трофеям, что носила вместо бус на шелковом шнуре.

— Но смертных расправа не удовлетворила? — Фауст брезгливо осмотрел убитого.

Рада кивнула.

— Это стало последней каплей. Полукровки наглеют: аристократы воюют в Лорин, а управляющие чувствуют себя вольготно. Что взять с этих выродков? Хотя они и прошли Ритуал, — природа людей никуда не делась.

***

Рассвет уже окрасил небо в бледно-розовые тона, воздух стал наливаться тяжелым густым зноем. Лагерь затихал, лишь часовые покорно застыли на своих постах.

В распоряжении Рады Гевальт было несколько отрядов, Лино не поскупился и предоставил девушке для защиты Костяных хребтов две сотни полукровок и два десятка Истинных.

В отсутствии Кейна, смертные могли повести себя непредсказуемо, что и случилось в самом больном месте: окрестности Фьёль.

Один за другим вышли из-под контроля три городка и десяток деревушек. Возглавляемые Виком, люди свергли своих "надсмотрщиков". Это было не сложно, ведь власть сейчас представляли лишь полукровки, привыкшие к покорности и собственной безнаказанности.

Палатка королевы стояла в центре лагеря. Князь Гевальт не дошел до нее: дорогу преградили двое телохранителей-Расков. Их равнодушные лица появились из ниоткуда, ладонь одного из воинов упреждающе уперлась в грудь верийца.

Фауст вскипел:

— Убери руку, Раск, пока она цела. — Процедил Истинный, не отрывая светящегося взгляда. — Ты не видишь, кто перед тобой?

— Остыньте, князь. — Вкрадчиво произнес за спиной Эрик. — В столь поздний час королева никого не принимает.

Ох уж этот проклятый Дом: все они появлялись неожиданно, точно были продолжением самой Ночи. Секретарь кивнул телохранителям и те чуть отступили.

— Вы хотите скомпрометировать Ее Высочество?

Фауст повернулся к собеседнику и окинул герцога взглядом, точно окатил ледяной водой.

— Вы так заботитесь о королевской чести, герцог? — Язвительно поинтересовался Фауст. — Неужели, король боится соперничества?

Издевательское добродушие расплылось по лицу секретаря.

— Разве могут быть соперники у лучшего из нас? Я не сомневаюсь в его превосходстве… Нельзя, князь, нельзя. — Он отрицательно покачал головой, притворное сочувствие сочилось ядом. — Забудьте эту дорогу, вы ходите по острию ножа.

— Мне наплевать! — Бросил Фауст. — Для Ее Величества передали одну вещь. — Более деловым тоном продолжил князь. — Я проверил: ничего опасного. Это поможет ей справиться с ночными кошмарами.

— Кошмарами? — Искренне удивился Раск.

— Вездесущий герцог не знает? — Не без удовольствия Фауст передразнил интонацию Эрика. — Что бывает, когда незрелую душу заплетают в Узы крови? Она сходит с ума, крошится, разум перегружают чужие воспоминания. В случае с королевой… Жанна не знает, как исполнять обязанности бога Вереса. Ее пытают неупокоенные души и все то, что я уже перечислил. Так что, простите, герцог, вы не остановите меня.

Фауст хмыкнул, шутливо отвесил поклон и продолжил свой путь. Жанна ждала его, он это знал. За светящийся от счастья взгляд он готов разорвать всех троих Расков.

***

Весна стояла на пороге лета. Долины зазеленели и покрылись ароматными цветами. Весь день щебетали птицы, зноем наливался воздух. Жанна сквозь полудрему слышала, как где-то по склону спускается горный козел, пищат в гнездах птенцы, шумит проснувшаяся Гремучая.

Тепло и солнце отогревали все мрачные мысли Жанны. После дня, проведенного в комнате князя, она впервые за долгое время спала крепко и без сновидений. Однако же, это длилось не долго. Наглая Тень все чаще выползала из своего укрытия, шепталась голосами в голове.

Подаренное Фаустом кольцо королева носила с собой. Она подобрала себе камею с секретом, там она и спрятала заветное украшение от любопытных глаз.

— Пора просыпаться, Ваше Величество. — Пропел над ней звонкий голос Одетты Солейн.

Как же королева не любила свою свиту! Обычай предписывал ей фрейлин из Истинных Домов. Хвала Ночи, половину из них выбирал Эрик Раск.

— Ваше путешествие очень опасно, госпожа. — Щебетала вторая фрейлина из дома ди Герра.

Верийки помогали Жанне умыться и привести себя в порядок.

— Вы так рискуете. И ради чего? Смертные не способны мыслить разумно. Сколько бы вы ни давали им своей милости, им всегда будет мало. — Включилась третья.

Эта особа не нравилась Жанне больше всех. Она приходилась родственницей ординату Гайос и вполне унаследовала обширные способности телепата. Лоринка была осторожна в своих словах и действиях, когда эти хищницы врывались в ее жизнь.

— Я знаю, что делаю. — Строго ответила Жанна. — Герцог Раск — прекрасный советник, мы обсудили с ним ситуацию. К тому же, чего нам опасаться во владениях Гевальт? Княгиня показала себя отважным воином, а князь — лучший дипломат и разведчик.

— О, да, Гевальт — особый Дом. Жаль, что они заключают браки только со своими кузинами. — Елейно улыбнулась Генриетта Ду.

— Не говори глупости! — Нахмурилась Одетта. — Шарлотта не позволит своему роду исчезнуть. Тяжелые времена требуют тяжелых решений.

— Мне бы хотелось сосредоточиться на предстоящих делах. — Оборвала болтовню Жанна. — Обещаю, что поинтересуюсь у Шарлотты Агнесс Гевальт, готова ли она переступить через обычай и выбрать невесту среди знатных Домов.

— Боюсь, князь предан своей королеве. — Вмешалась Вита де Бьёрг.

Все взоры устремились на Жанну: как она ответит на эту провокацию?

Но вмешался Эрик Раск. Он появился на пороге палатки, учтиво поклонился присутствующим.

— Мы все преданы своей королеве. — Произнес он. — А вы, Вита?

— О, да, разумеется. — Фрейлина непринужденно улыбнулась.

— Все готово, Ваше Величество. — Раск распахнул полог, пропуская Жанну вперед.

Предрассветный визит Фауста, короткая встреча, отпечатались в глазах королевы: она едва сдерживала улыбку, вспоминая эти несколько минут. Такие явные изменения верийки чувствовали хорошо. Они не знали деталей и теперь прощупывали почву, надеясь изобличить полукровку: может покраснеют щеки или забьется чаще сердце при упоминании Гевальта?

Но Жанна их разочаровала: она быстро училась и все чаще проявляла равнодушие в любых разговорах с фрейлинами. И та самая "вещица", которую передал ей Фауст, укрылась рядом с камеей.

Мгновенно за ее плечами выросли оба телохранителя: Дар и Ким. Молчаливые и собранные, в легкой боевой амуниции. За спиной Дара красовался лук и колчан, Ким носил пояс с метательными ножами и два коротких меча.

Обозначив свое присутствие, Раски снова растворились в воздухе. В таком состоянии оба верийца могли находиться несколько суток. Бесшумные и быстрые, они были гордостью своего рода, как и Эрик.

— Доброй ночи, Ваше Величество. — Рада Гевальт присоединилась к Жанне. — Ваши фрейлины пойдут с нами?

— О, нет. Боюсь, они не готовы к встрече с третьим сословием и станут лишь обузой. — Безжалостно отозвалась Жанна. — Мне не нужны неожиданности в таких тонких делах.

В этом Рада поддерживала чужестранку: аристократов, ни разу не участвовавших в боях, ведущих лишь светский образ жизни, волчица презирала. Она считала их бесполезными, способными лишь сплетничать по углам и воспроизводить слабое потомство.

Эрик загадочно улыбнулся, спрятав лицо. Напрасно королева недооценивала свою свиту.

***

Дорога петляла между гор, поднималась вверх и спускалась в ущелья, здесь было холоднее, чем у подножья Волчьего замка. Пучки чахлой травы только начали пробиваться между камней, а в ложбинках блестел в лунном свете рассыпчатый снег.

Бесшумные воины не зажигали огней, двигались быстро и решительно. Их силуэты едва угадывались в глухой и непроглядной тьме. Шли по трое в ряд, молча прислушиваясь, настороженно втягивая запахи. Внезапно, колонна замерла, впереди послышался легкий шепот.

"Приготовьтесь" — Уловила Жанна.

Запах теплого человеческого тела перемешивался с уже знакомым лоринке ароматом сушеных трав: смертных было много, слишком много, чтобы амулеты Норы скрыли их присутствие полностью, но выиграть немного времени бунтари смогли.

Ночь резко разорвалась боевыми кличами, градом посыпались стрелы со склонов ущелья! Ким поднял над Жанной крепкий щит, в него тут же воткнулось несколько острых наконечников.

Дальше все происходило слишком быстро для Жанны. О том, что такое хаос войны, мог бы рассказать Луи. Возможно, девушка не решилась бы на свою безумную затею, если бы знала, насколько жестоки бывают даже маленькие стычки!

Ким и Дар пытались увести ее в безопасное место, подальше от завязавшегося боя. Вокруг рычали и стонали болью голоса, звенела сталь, пылали зажженные стрелы, падали с горных вершин смертные, которых сумели достать солдаты Рады.

Сама княгиня не тратила время: корчились в судорогах люди, истекая кровью, волчица равнодушно добивала их и бралась за других. Сверкали вокруг нее огоньки загубленных душ, мелькала черная звериная шкура.

Лавина бунтовщиков не ослабевала, напор лишь усиливался, и Жанна понимала, почему: о ней знали. Взять в плен королеву — вот чего хотели те, чья жизнь в Вересе не стоила и гроша.

Эти мысли витали в воздухе, смешиваясь с волнением и отчаяньем, гасли в ненасытных жестоких всполохах солдат Рады.

Им было не победить, лишь весомый козырь в рукаве давал надежду на перемены. Жанна высвободила руку, отстранила от себя Кима. Телохранитель попытался снова взять контроль над ней, но девушка рванулась в сторону, толкнула на Раска какого-то полукровку, опрокинула еще одного. Дар выскочил с другой стороны, но ему досталось от непокорной королевы: Жанна мысленно потянулась к разуму телохранителя, ударила открывшееся сознание. Второй из рода Раск схватился за голову, пытаясь прогнать помутнение и сосредоточиться, но тщетно.

Лоринка принялась взбираться по ближайшей скале. Просвистела и впилась в ногу стрела, Жанна вскрикнула от боли, но продолжила свой путь. Полетели камни, еще стрелы.

Пришлось прижаться к холодной горной плоти.

"Что ты делаешь?! — Кричал голос внутри. — Немедленно вернись назад! Тебе нужна помощь!"

И оба Раска упрямо преследовали ее, взбираясь следом. Но она явилась сюда не для того, чтобы скрываться за чужими спинами! Да, бой, настоящий, жестокий, заставлял поджилки трястись: мокрые от крови камни, крики, озлобленные, решительные лица смертных, безжалостные мысли верийцев и полукровок, жалящие стрелы, смерть, смерть, смерть.

Рядом обрывались чужие Нити. Но Жанна проигнорировала здравый смысл и снова полезла наверх. На вершине, на небольшой площадке, умирали и полукровки и бунтовщики.

Солдаты Рады ловко отсекали головы, руки, ноги, сворачивали шеи и впивались своими жадными ртами в раны, чтобы утолить вечную жажду. Их быстрые и сильные мышцы трудились без устали, заливая алым все вокруг, глаза горели безумием.

Люди держались группками, наседали, брали количеством. Они прекрасно знали слабые места бессмертных: щедро пылал огонь, пожирая масло, которым поливали ненавистных хозяев жизни. За один смертельный удар в сердце и голову, умирало несколько бунтовщиков, но жизни свои они отдавали легко и добровольно.

Почему же все пошло не так? Жанна рассчитывала на переговоры, она отправила послание накануне вечером вместе с двумя парламентерами и шла в ущелье полная надежд на лучшее.

Ее смутил боевой строй верийцев, но Рада настояла на этом: она не может рисковать жизнью королевы. Что произошло? Почему Вик не вышел ей на встречу? Не поверил?

Не успела Жанна оценить ситуацию, как на нее набросился небольшой отряд.

— Вот она! — Радостно закричал кто-то.

Полетела сеть. Девушка растерялась, запуталась, но прочные веревки не остановили ее натренированного тела: что ей теперь такие пустяки?

— Не убивать! Живьем! — Отдавал приказ командир.

Ее окружили. Бесполезные мечи не смели коснуться желаемой жертвы, примеривались взгляды.

"Она — полукровка. Колдовать не будет"

"Как ее схватить? Где подмога?"

Мысли смертных были взволнованными, настороженными.

Жанна медленно кружилась, стараясь не выпускать из поля зрения противника. Между людьми вдруг зашевелилась тьма, заплясала, прилипая к спинам. Это была она. Тень.

Нарастал и затихал многоголосый шепот.

"Мы нашли ее, нашли!" — Ликовала Тень.

"Кровью умоется мир"

"Сегодня — ваш день"

"Смотри, сколько крови! Смотри!"

«Ничего не вышло, глупая полукровка. Они все умрут сегодня»

Давление в ушах усилилось, заплясали перед глазами отрывки чужих жизней, завыли голоса, впились в тело холодные иглы. Разум мутился от информации, корчился в судорогах здравый смысл, звучали слова молитв, проклятия, призывы, отчаянье.

Вопль ужаса, кажется испугал и бунтовщиков, и верийцев! Горы вздрогнули, где-то далеко сорвалась лавина. Тени обступили Жанну плотным кольцом, потянулись руки-щупальца.

Впервые Тень настигла ее за пределами крепости. Жанна не была готова к этой встрече. Особенно сейчас, когда чистый разум так нужен ей!

— Не трогайте… — Голос прозвучал жалко и затравленно.

Смертные удивленно переглянулись: девчонка дрожала, глаза ее побелели, точно у слепой. Второго шанса схватить королеву не будет, снова полетели сети: одна, вторая. В этот раз— особые. Те, что заговаривала Саура.

Она не сопротивлялась. Ее разум блуждал далеко, глаза видели то, чего не замечали охотники.

Клочья угольной Тени танцевали, жалили. Набегали и скапливались страхи: мертвая Маргери, разоренные земли Оринберга, синие застывшие тела матери и отца. Израненный Фауст, оскаленное лицо смерти и антрацитовая тьма Маледиктуса, что смеется над ней тысячами голосов верийцев. Бесконечное покрывало ночи закрывало солнце над Лорин, гасли звезды, звал за собой незнакомый высокий голос мужчины с птичьим лицом и разноцветными глазами.

"Во имя Кейна! — Шепнули ее алые губы. — Отступись!"

Тьма захохотала, острыми кинжалами вонзалась в тело. Кровь, настоящая, хлынула из ран. Восточные охотники в ужасе отпрянули от своей добычи, не понимая, что происходит.

Чужое присутствие стало ощутимым. Запах зимней свежести коснулся Жанны, мышцы налились силой, властно распахнулись глаза.

Волна сбила с ног незадачливых охотников, вспугнула Тень. Вокруг все застыло, замерло время.

"Она не может," — завыли обиженно голоса в голове.

Жанна, повинуясь неслышному приказу, сорвала с шеи маленькую подвеску, что принес на рассвете Фауст: ловец снов. Не больше перепелиного яйца, сотканный из тонких алых нитей, с золотыми бусинками и несколькими крошечными перьями.

Амулет отозвался на прикосновение, вырвался из рук и вырос. Его сеть стала огромной. Замерли в прыжке люди, охотники. Застыли в размахе клинки, стрелы не достигли своей цели. Повисли в густом воздухе, точно мухи в смоле, все, кто сегодня должен был выжить и умереть.

Жанна забыла, как дышать. Она завороженно смотрела на пульсирующую алую паутину.

«Ты звала меня, дитя? — Тяжелый, далекий голос Кейна звучал только для нее. — Я помню о тебе»

Черные щупальца Тени задергались, пытаясь схватиться за камни, за людей, заползти в щели, но ловец снов будто и не замечал сопротивления, затягивая в себя рваные угольные силуэты.

Когда жуткий ночной кошмар впитался в паутину, золотые светлячки новых душ заскользили по алым нитям. Амулет снова стал крошечным и вернулся в руку Жанны.

"Теперь они — твои. — Произнес Кейн. — Твои первые Нити судеб"

Девушка с удивлением коснулась пальцем ловца снов, амулет рассыпался.

"Смотри"

Прикосновение к руке казалось реальным, ощутимым. Тепло разлилось по телу от кончиков пальцев до самых пяток, дыхание защекотало кожу на шее. Жанна увидела их: тонкие, чуть пульсирующие нити, что тянулись к окружающим. Некоторые вплетались в души сражающихся, некоторые заканчивались короткими обрывками, другие сверкали крошечными звездами рядом с ней.

"Что мне с ними делать?" — Растерянно и безмолвно спросила она.

"Эти, — Кейн взял обрывки, — я заберу. Эти ты отпустишь, чтобы они возродились. — Указательный палец коснулся крошечной звездочки. — Этими распоряжаться тебе" — Он потянул пучок, что связывал души нескольких людей и полукровок.

Близость разрушалась, воздух снова становился холодным и прозрачным.

"Постой! — Отчаянно воззвала она. — Помоги мне остановить их!"

"Ну, хорошо. Только в этот раз. — Рассмеялся Кейн. — Я не могу отказать своей королеве"

Клацнули в воздухе зубы черной волчицы, промчались мимо стрелы, клинки не достигли своей цели. Лишь только время вернуло свою власть, люди и верийцы разлетелись в стороны!

Жанна возвысилась над ними, маленькое хрупкое тело повисло в воздухе, глаза налились золотом. Слезы катились по щекам: она смогла!

"Не плачь, дитя! Этот мир не стоит твоих слез" — Тепло и нежно отозвался Кейн, прежде чем их связь рассеялась.

***

В цветущих горах укрыться было не просто. Жанна чувствовала волчий род, что бежал по ее следу, мудрого Раска и преданных телохранителей. К своему удивлению, она почувствовала всех фрейлин двора: оказывается, верийки были способны не только на сплетни, но приняли активное участие в сражении.

На душе было тяжело и муторно. Картины минувшего сражения навсегда отпечатались в сознании, чужие молитвы, мысли, смерти… Было гораздо легче стоять напротив Лино ди Герра в ожидании удара, чем пытаться вразумить обезумевшую толпу.

Жанна вжалась в холодную горную стену, сдерживая рыдания ладонью, пока вся королевская конница, вся королевская рать… как в сказке старой экономки.

Она не может явиться такой разбитой и раздавленной перед этими чудовищами.

«Где ты? Не молчи!» — Пульсировал отчаянный зов Гевальта.

«Ваше величество! Немедленно вернитесь!» — Требовал Раск.

— Жанна? — Удивленно-радостный голос прозвучал тихо и наяву.

Хрупкие плечи вздрогнули, привычная собранность спрятала эмоции на лице.

— Здравствуй, Вик. — Отозвалась девушка.

Он стоял перед ней, забрызганный грязью и кровью, запах душистых трав смешивался с адреналином.

— Я… я рад тебя видеть живой! — Теплые крепкие руки порывисто обхватили плечи, прижимая к себе.

Все ее величие рассыпалось от этой неожиданной ласки. Лоринка задрожала в объятиях, обмякла. Горячие слезы с новой силой хлынули из глаз. Не зачем притворяться и сдерживать себя. Вик поймет ее.

— Ну, ну… — Вик смешался, не размыкая рук. — Ты жива, девочка.

Теплые руки стерли дорожки слез, голос бормотал слова утешения, убаюкивал. А если ее найдут сейчас верийцы? Волю короля Жанна озвучила, несогласных было много, но они, сжав зубы, подчинились.

Ее крови жаждали Истинные и смертные. И у всех были причины для ненависти.

— Все неважно, милое дитя! — Вик сочувственно поглаживал вздрагивающие плечи. — Ты совершила настоящий переворот сегодня.

— Так много… убитых. — Всхлипывала девушка, больше не пытаясь остановить свою печаль, самозабвенно отдаваясь этим тянущим душу чувствам.

Можно было наконец-то быть собой. Перед человеком, с которым она боролась за жизнь в холодных Костяных хребтах, за чью свободу она заплатила своей.

— Такова природа Вереса, Жанна. — Пальцы скользнули по жемчужным волосам. — Идем в наш лагерь: отдохнешь от убийц, расскажешь свою историю.

***

Вик был рад встрече. Он изменился: осунулся, зарос щетиной, добавилось седины в волосах, но улыбка по-прежнему оставалась добродушной и открытой.

— Тебе больше нельзя показывать свою слабость, они съедят тебя, как только поймут, что ты страдаешь от того, что для них — обычное дело. — Вик подбросил ветку в костер. — Сегодня ты была грозной и такой придется оставаться всегда. Ни сожалений, ни колебаний.

— Так же говорит Раск. — Вздохнула Жанна, неотрывно наблюдая за гипнотическим танцем пламени.

Рассвет уже брезжил на горизонте, охотники просыпались и лагерь принимался за свои повседневные дела, ожидая дальнейших распоряжений от своего командира. Усталость наваливалась на Жанну, сменив горе полным опустошением.

— Я не получал твоего послания. — Снова повторил Вик. — Противников перемирия достаточно как среди людей, так и среди верийцев. Мои охотники уже допрашивают постовых, что дежурили вчера. Но, мне кажется, здесь не обошлось без Домов.

— С этим разберется Раск. — Веки закрывались, хотелось просто уснуть здесь, в безопасности и тепле.

Свита и отряд Рады остались в ущелье. Там же остались все заботы и дела. И мертвые.

— Ты не слишком доверяешь этому Истинному? — Настороженно поинтересовался Вик. — При твоем положении нужно быть осторожнее.

— У меня не особенно много вариантов. — Пожала плечами лоринка. — Я по-прежнему хочу вырваться из Вереса, мое место — в Лорин.

— Понимаю. — Вик нахмурился. — Как только ты уйдешь — все вернется на свои места и смертные снова станут добычей, Жанна. Боюсь, назад дороги нет. Иначе ты дала напрасную надежду этим людям. — Мужчина кивнул за спину где, бросая настороженные взгляды на королеву, грелись у костра бунтовщики.

— Ты не понимаешь! Я нужна своей семье, я сделаю все, чтобы помочь им.

— Я понимаю. — Не согласился Вик. — Больше чем кто-либо другой.

Жанна вспомнила деревню возле Фьёль, повешенную жену Вика, убитого в ущелье мальчишку. Ей стало стыдно за свои слова. Но почему, во имя Лорин, почему она должна теперь оставаться в Вересе и оберегать перемирие? Это — не ее мир, не ее задача.

— Сегодня ты заступилась за людей и взяла на себя ответственность за их жизни. Ты не можешь просто отойти в сторону. Это — все равно, что напоить раненого и оставить его умирать. Ты убила трех Истинных из Малых домов, которые осмелились пойти против нового закона. Они будут мстить и тебе, и нам, если дать слабину. Сдержи свои обещания, и молва о тебе разойдется по всему миру. В храмах будут возносить хвалу новой богине. Тогда ты сможешь противостоять любому богу.

Жанна задумалась. Она менялась и никто: ни Лилит, ни Мариус, ни Эрик не могли предугадать, что с ней станет дальше. Каков предел ее сил и возможностей?

— Ты пытаешься искусить меня властью? — Улыбнулась Жанна. — Плохо же ты думаешь обо мне. Я прекрасно понимаю, что уже не смогу вот так просто уйти. Я хочу, чтобы смертные обрели свои права на жизнь.

— Мы хотели взять тебя в плен. Почему-то я не сомневался, что Кейн пойдет на сделку. — Вик разворошил палкой угли в костре. — Но, как видно, он сам давно думал над тем, как изменить порядок вещей.

— Это — идея Эрика Раска, его секретаря. — Возразила Жанна. — Король и пальцем не пошевелил бы, чтобы вызволить меня из плена. Я ничего не значу для Кейна.

— Нет, Жанна. Раск — лишь исполнитель. Думаю, бог сам долго ждал повода, чтобы реализовать этот план, но не было возможности: война с одной стороны оправдывала жестокие законы. Аристократы Домов с другой стороны были единственными, кто сохранял веру в своего бога. Но когда появилась ты…

— То нашлось, на кого переложить ответственность за неудачу, в случае провала. — Проворчала Жанна, хватая голой ладонью уголек.

Вик с любопытством смотрел, как девушка, морщась от боли, раздувала в руках искры.

— Ты ненавидишь его? — Тихо поинтересовался мужчина.

— А ты как думаешь? — Хмыкнула лоринка и сжала ладонь, гася уголек.

— Мне кажется, он нуждается в тебе. — Вик потянул руку Жанны к свету, рассматривая быстро затягивающийся ожог. — Иначе не пошел бы против своих подданных. Это важно для бога. Важнее, чем недовольство отживших традиций и законов. Что он получает от вашего союза, ты не задумывалась?

Девушка покачала головой.

— То же, что другие верийцы — наслаждение от моих мучений. Он изображает интерес и вежливость, но постоянно напоминает, что я — чужестранка, полукровка и бесполезное существо.

— Как ты попала в Маледиктус?

— Жаль, что я не смогла уйти с тобой за перевал. — Улыбнулась Жанна. — Думаю, пришло время рассказать все сначала.

Жанна долго говорила. Как она попала в Верес, как впервые увидела верийцев и познакомилась с князем Гевальт.

Вик не перебивал, иногда задавал вопросы, что-то обдумывал про себя. Время шло, лагерь заметно оживился, охотники изнывали от безделья, не зная, что им делать дальше. А Жанна все еще рассказывала о всех своих страхах и подозрениях.

— Гевальта мне ни капли не жаль. — Резюмировал Вик, когда, наконец, девушка замолчала. — Как ты собираешься остановить Кейна? Здесь хозяин Красного замка прав: ты не справишься. Твой единственный шанс — договориться. У тебя есть то, что ему нужно, зачем отдавать это даром?

— Я не знаю, что это. — Пожала плечами Жанна.

— Ты не пробовала просто спросить? — Усмехнулся Вик.

Лоринка прикусила нижнюю губу, задумалась.

— Для этого мне так или иначе придется встретиться с ним лично. Вик, мне нужно возвращаться в лагерь, иначе верийцы найдут хороший повод снова напасть на вас.

Девушка встала. Охотники встревоженно напряглись, потянулись к оружию. Вик поднял руку, останавливая людей.

— Запомните эту девушку. — Обратился он к своим соратникам. — Сегодня мы живы благодаря королеве Жанне. И у нас появился шанс обрести свою свободу.