Поле боя

Тень луны скроет раны мои,

Превратит в рубины кровь.

И оставит меня одного умирать среди снегов.

Я хотел всю жизнь начать сначала,

Но её лишь можно оборвать…

(М.Пушкина — «Свет былой любви»)

Перед ними лежал еще один городок: от столицы было всего несколько десятков километров.

Впереди раскинулись земли вельмож с родовыми поместьями. И король вдруг вспомнил, что Жанна ни словом не обмолвилась о своих родных. Значит, она заглянула в отчий дом. Тем более было не понятно, почему она не спросила о судьбе своей семьи.

Все было как всегда: высокие стены, шелест ночи, огни… Город не спал, дозорные чутко всматривались в темноту.

Из серых туч робко посыпались маленькие крупицы снега. Подул холодный северный ветер, потревожив пламя факелов, заставил людей плотнее кутаться в плащи. Через несколько мгновений крупные хлопья закружились в воздухе, видимость ухудшилась.

Прекрасный белый ковер покрывал землю. Смертные завороженно рассматривали первый снег, предвещавший начало зимы. Их мысли потекли лениво, лица стали умиротворенными и спокойными.

Этот город уже был укреплен лучше, а гонцы, разумеется, донесли о поражении соседей! Раненые, кто успел, пресек ворота, чтобы переправиться глубже в страну, бежать от смерти…

А бежать уже было некуда. От великого Оринберга осталось несколько провинций. Государства-союзники старались помочь, каждый вдруг понял: завтра эта чума может охватить его родную землю.

Беженцы заполонили Саадан, Бирем и Атлану. Все отчетливее ощущалась нехватка продовольствия, захватчики уничтожили весь осенний урожай, сажать новый было негде и некому.

Хаос охватывал цивилизованных и благопристойных людей, что уж было говорить о простом народе? Грабежи, насилие и убийства не способствовали дисциплине, затрудняли военные действия и деморализовали боевой дух оставшихся в живых…

Лихорадка Мариуса Гайос перебралась за границы вместе с беженцами. Правители ввели строгий карантин, но было уже поздно. И смерть шла впереди армии верийцев, легко и быстро принося плоды победы.

Сдержанные, молчаливые, точно сделанные из камня, воины под знаменем василиска значительно увеличили шансы смертных на победу. Они безропотно переносили все тяготы войны, без вопросов выполняли приказы. Один "василиск" делал то, чего не могли сделать десять опытных солдат. Надежда снова поселилась в сердцах людей. Вот бы они еще не умирали от проклятой болезни также быстро, как и все.

Жанна упрямо следовала за Кейном. Ее не остановили обещания что "город умоется кровью, а смертные будут умирать мучительно от ребенка до старика". Страх, что вериец передумает и отправит ее обратно в Маледиктус, заставлял быть покорной. Девушка сжала волю в кулак и терпела всё.

Тишину ночи нарушало лишь дыхание часовых, усталые шаги по стене, да едва уловимое монотонное бормотание, когда солдаты сменяли друг друга.

Снег становился все гуще, скрывая своей завесой верийцев. Их было много. Словно тени, они скрывались во мгле ночи, и дозорные на стене напрасно пытались различить хоть что-нибудь сквозь метель.

Жанна откинула волосы со лба, закрыла глаза. Ее мысли сосредоточились на каменной кладке городских стен. Она вдыхала и выдыхала морозный воздух, и почти человеческое тепло исходило от ее хрупкого тела. Она протянула руки в сторону стены ладонями вверх и медленно сжала кулаки…

Стена задрожала! Дозорные в панике старались удержаться на месте. И каменная твердь стала уходить из-под ног людей. Очарование ночи в миг сгинуло.

— Тревога! — Перекрикивались взволнованные голоса.

Выждав мгновение, Жанна резко прижала руки к груди, согнув локти по бокам. Стена в одночасье поддалась вперед, будто взорвавшись! Камни полетели, увлекая за собой воинов, заваливая их.

Жанна вскинула голову, одними губами прошептав какие-то слова. И почва заходила ходуном, встревоженная второй волной магии. Все, как учил ее Кейн.

— Слишком резко. — Хмыкнул король, наблюдавший за ней. — Медленнее, больше терпения.

Он взял ее руки в свои и завершил узор заклинания. Камни на рухнувшей стене расступились в сторону, освобождая внушительных размеров брешь.

В следующую минуту верийцы, внимательно наблюдавшие за действиями лоринки, кинулись в бой.

Королева ублюдков, — так ее прозвали Истинные после последних событий. Ее по-прежнему не любили ни верийцы, ни полукровки. Но стали опасаться: было очевидно, что девушка обрела силу. Король уделял ее обучению очень много времени. Каждая битва становилась своего рода уроком, и армия вынуждена была ждать, пока он не закончится. И не всем это было по душе.

Люди метались, пытаясь вытащить раненых из-под завалов. Гарнизон города, едва поняв, что бой уже начался, встречал бессмертных. Перекошенные от ужаса лица людей были полны решимости…

Верийцы вырастали из теней за спиной, выпрыгивали, стремительные, точно летящие стрелы. Бессмертные разрывали людей голыми руками, не давая опомниться, сделать хотя бы взмах мечом. Человеческому глазу было не уловить быстрых движений.

Крики и стоны наполнили воздух. Офицеры быстро потеряли контроль над полукровками: те со звериной яростью бросались на лоринцев, летели во все стороны куски некогда живой плоти, звенела сталь.

Запертые в тяжелых доспехах, смертные были неповоротливы и слишком медлительны.

Вспыхнули крыши домов: пожар — дело не хитрое в суматохе. Пламя лениво стало перекидываться от дома к дому, выгоняя тех, кто надеялся укрыться внутри. Намокшее дерево не охотно сдавалось перед жаром, чадило, заполняя едким дымом все вокруг.

Полукровки врывались в дома, за волосы вытаскивали своих жертв, глумились, упиваясь чужой болью.

Лилит не участвовала в кровавой расправе. Она убивала нехотя, только если ей что-то угрожало. Волшебница искала жрецов Лорин. Она понимала, что верийцев пропускают вперед.

Жанна мчалась со всеми, стараясь не упустить Кейна из вида! Его острый меч мелькал, рубил и колол. Брусчатка под ногами стала скользкой и липкой.

Быстрый, как сама смерть, гибкий, как дикий кот, он врезался в толпу защитников, собирал свой урожай и шел дальше, рисуя Несущим смерть узор битвы.

В этой пляске мечей и крови кружились все! Жанна будто со стороны видела, увлекаемого битвой Фауста, точно также упивающегося боем. Попадись ему на пути вериец — он не отличит его от смертного и сотрет с лица земли. Его бордовый мундир несколько раз мелькнул справа и растворился среди сражающихся.

Люди сдавали позиции, хвост армии, рядовые, молодые полукровки мародерствовали, добивая тех немногих, кто смог уцелеть, надеясь на защиту своих мужей, сыновей, отцов…

В пылающем городе люди отчаянно сопротивлялись. Эта ужасная бойня уже не в первый раз вырисовывалась перед юной королевой. Но она так и не смогла привыкнуть к чужим, безвинным смертям. Наваливались чужие эмоции, звенели в ушах предсмертные крики и молитвы, запах крови становился невыносим.

К великому разочарованию Кейна, Жанна не выдержала до конца ни одной битвы. Каждый раз ее можно было найти за пределами павшего города, перепачканную кровью, с безумными блуждающими глазами.

— Мерзкая тварь! — На нее сбоку кинулся воин.

Своим сокрушительным броском он сбил Жанну с ног, занес для удара меч. В ту же секунду глаза мужчины выпучились, горячее дыхание обдало лицо, неудачливый мужчина стал оседать, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Ким Раск соткался из пустоты, оттолкнул тяжелое тело погибшего в сторону, помог Жанне встать, едва кивнул на безмолвное «спасибо» и снова стал невидимым.

«Люди — разменная монета! — Звучал в голове голос Кейна. — Смерть от наших рук — милосердие»

"Это просто жатва. Мне нужны их души, а тела упокоятся с миром!" — Уговаривала она себя. И снова нагнала Кейна.

Девушка так старалась не отставать, что буквально влетела в спину мятежного бога. Кейн озадаченно водил рукой по воздуху. Затем вериец несколько раз взмахнул мечом, но отлетел как от взрыва, сметая за собой Жанну и еще нескольких бессмертных.

Стена невидимой защиты! Верийцы, сталкиваясь, обжигались, будто от пламени. Армия замешкалась.

Оставался квартал до центральной площади. Верийцы, занявшие крыши домов и узкие улочки, с недоумением пытались пробиться вперед, подгоняемые вновь прибывающими соратниками. Возникла давка.

Несколько воинов раздраженно потирали обуглившиеся руки и лица. Посыпались стрелы и арбалетные болты со стороны людей. Невидимая преграда куполом накрыла часть армии бессмертных, отрезая полукровок от Истинных, сжимая кольцо.

Из метели с бешеными криками появились черные василиски, вынуждая нападающих перейти в оборону. Магический щит не причинял вреда людям Сантера и те атаковали. На смену павшим вставали все новые и новые противники, дорого отдавая свои жизни.

Истинные начали нести ощутимые потери. Кольцо сжималось все больше и больше. Стало невозможно взмахнуть рукой, не задев соседа.

Жанна почувствовала: ее жизненная энергия начинает истекать. А значит, тело перестанет восстанавливаться, и любая серьезная рана может стать смертельной. Тоже самое происходило с остальными.

***

— Это будет решающая битва, друг мой! — Воскликнул герцог.

Его красивое лицо высохло, под глазами залегли круги. Уже не столь изысканный, но все еще сохранивший достоинство, Альберт Свейн принимал Фауста в своем поместье. Оба знали, что со дня на день решится судьба королевства, а там и всего мира!

Союзники плотным кольцом обступили столицу, поняв, что угроза велика и касается не только Оринбэрга. И как же вовремя подоспела армия Джареда.

Прибывшие из другого мира, как и Кейн с его бессмертными, воины были могущественны. Их магия, расчётливая и замысловатая, значительно укрепила силы людей.

— Я вас прошу, Свейн, помните свое обещание, иначе все ваши планы рухнут! — В голосе Фауста звучало отчаяние, что очень удивило герцога.

— Что случилось, друг мой? — Удивился он. — Я впервые вижу вас таким… беспомощным.

Альберт Свейн, восседая в громоздком мягком кресле, с любопытством смотрел на собеседника. Эта нелепая гостиная была задумана его пра-пра-предком. В небольшом помещении были только два кресла, небольшой стол и витражная пластина, имитирующая окно. Предок сделал эту тайную комнату в те времена, когда междоусобица терзала королевство, а заговоры требовали особенно тщательной маскировки. Вот и сегодня только один слуга знал, как попасть в эту обитель. Знал и молчал, ибо языка у него давно не было.

— Вас это не касается! — Фауст полыхнул янтарными глазами. — Он должен умереть…

— А она должна стать вашей? — Хмыкнул Альберт. — Просто сюжет для дамского романа. После победы вы можете выбрать любую девушку нашего мира.

— Любая подойдет для смертного, но не для верийца.

Герцог замолчал. Джаред, конечно, имел свои виды на Жанну де Стрейн, но и такой расклад вполне устроит чужого бога.

— Я знаю, Джаред жаждет заполучить меч Кейна. Не уверен, что Несущий смерть подчинится, впрочем, Кейн ведет себя странно: учит свою королеву, проводит с ней дни и ночи. Такого прежде не было с мятежным богом. — Продолжал Фауст полушепотом, звучавшим в голове Свейна. — Он не знает, что такое женщина, полная сострадания и любви. Жанна молода — это нам на руку. Если бы я мог убить его сам! — Он зло зашипел. — Кейн использует ее. А Жанна наивно верит всему, что он ей скажет. Бог умеет внушать, когда захочет.

Вериец помолчал, рассматривая витраж. Герцог в очередной раз подумал, что князь не в себе и выглядит соответствующе: лихорадочный блеск глаз, раздражительность и чрезмерная задумчивость. Истинный то и дело тонул в своих мыслях и бормотал на чужом языке.

— Я дал ему ложную информацию о жрецах. Теперь он будет думать, что достаточно устранить их, чтобы одержать победу. Но вы должны постараться и разыграть настоящий спектакль! Только тогда Кейн поверит в свою неуязвимость. Ваш человек пожертвовал своей жизнью ради этого, Свейн.

— Не беспокойтесь, князь. Мы уже нашли несколько магов, способных справиться с задачей. Черт! Мне жаль солдат и горожан! Их погибнет слишком много! — Герцог, неожиданно проявивший сострадание, удивил Фауста.

— Это необходимая жертва, Свейн.

— Кроме магов никто не знает о том, что будет. — Вздохнул герцог. — Боюсь, после войны настанут тяжелые времена.

— Они могут и не настать, если вы не будете достаточно убедительны. Ловушка захлопнется, — и последние полтора года покажутся вам кошмарным сном. — Пообещал Истинный. — Очень удачный момент, чтобы занять трон, не права ли? — Хмыкнул он. — Надеюсь, ваше предательство окупится сполна.

— Как и ваше! — Огрызнулся герцог. — Моя цель вполне конкретна и ощутима, князь. А вот вы… у вас нет никаких гарантий. С чего вы взяли что достаточно просто устранить соперника?

***

Кейн настойчиво пытался найти брешь в невидимой преграде и не мог распутать узор заклинания.

— Нужно что-то делать. — Лилит коснулась его плеча. — Нас сжимают. Василиски явно расправляются с полукровками, пока мы здесь. Мы не сможем без конца держать оборону. И пожар распространяется слишком быстро.

Жанна подошла к нему, с другой стороны. Волшебница недовольно скривилась.

— Я могу помочь. — Предложила королева.

— Откуда у полукровки столько сил? — Иронично бросила Лилит. — Если даже Кейн не знает, что делать.

Жанна сдвинула брови.

— Это так принято — проявлять неуважение к королеве?

Кейн с любопытством посмотрел на девушку: ни капли прежней робости.

Жанна между тем протянула свою руку.

— Давай попробуем, Кейн.

Лилит не сдержалась и рассмеялась. Сотрясать землю мог любой более-менее приличный маг в Ми-Сойличте, а маленький погром на морском берегу волшебница отнесла на счет короля.

Кейн, однако же, был серьезен. Их руки сомкнулись на эфесе Несущего смерть, меч загудел от вливаемой в него мощи.

Девушка не сразу поняла, что видит перед собой, а когда поняла — ужаснулась. Преграда, что сдерживала армию, раскинулась вокруг голубой сетью из сплетенных человеческих душ. Существа Лорин были неподвластны верийцу, но Жанна принадлежала этому миру.

Пустые мертвые тела двигались по приказу невидимого кукловода, что поддерживал в них самую малую толику жизни, пока души вплетались в огромную сеть.

Кейн удивленно коснулся одной Нити и отпрянул: зачарована. Ни оборвать, ни вытянуть. Жанна вдруг захватила рукоять меча второй рукой, забирая оружие у короля.

Вериец хотел было остановить ее, но не успел…

Чужая воля впилась в разум острыми иголками, высасывая жизнь.

«Верес? — Удивилась королева. — Невеккет?»

«Нет, — ответило существо. — Кто ты, в чьих венах течет кровь Истинного, а душа заплетена в Узы? Я уже видел тебя!»

«Я Жанна, королева верийцев, графиня де Стрейн, создание богини Лорин. И я прошу тебя о помощи»

«Что ты отдашь мне взамен?»

«Души лоринцев»

«Мало, моя королева. Еще!»

«Кровь лоринцев»

«Еще!» — Жадно потребовало существо.

«Назови свою цену» — Подумав, ответила Жанна.

«Хорошо — Рассмеялся колючий голос. — Душа Кейна рано или поздно истончится, а я не могу оставаться голодным. Ты дашь мне замену»

«Но как?»

«Подумай, дитя. А пока я готов принять твою Нить как залог»

«Да будет так» — Решилась Жанна.

Королева покачнулась, оседая на каменный тротуар, два ее телохранителя подхватили девушку. Кейн вырвал Несущий смерть из дрожащих рук.

Глаза в черепе на рукояти вспыхнули голубым: Ключ получил свою жертву. Король верийцев с уважением проводил взглядом лоринку: меч принял ее, вместо того, чтобы убить.

С яростью Кейн стал рубить преграду. Его фламберг высекал искры, золотистое свечение охватило клинок. Нити разошлись, сеть стала рваться. Когда разлом стал достаточно широким, Лилит присоединилась к Кейну, яростно обрушив на преграду свою магию пустынных волшебников.

"Королева ублюдков не так проста! — Раздраженно отметила Лилит. — Когда они успели спеться с Кейном?»

Хозяин Сумеречного королевства не пренебрегал девицами, что мечтали околдовать его своей красотой или талантом. Но ни одной до сих пор не удалось стать чем-то большим, чем просто любовницей на несколько дней. Кейн смеясь выслушивал заверения в вечной любви, бессильные проклятия и мольбы от аристократок Маледиктуса. Ни одна из них не затронула сердце короля, если оно у него вообще было.

Не удивительно, что новоиспечённую королеву встретили холодной завистью при дворе. Лилит не питала романтических иллюзий. Ей нравилось, что единственная женщина, к которой бог прислушивается и относится с уважением, — это она.

Осознавать, что твое мастерство требуется все меньше и меньше, — вот чего так боялась Лилит. Кейн пренебрегал ее советами в последнее время, не стесняясь выказывал неуважение в кругу Малого совета. Почему влюбленные мужчины так слепы и глупы?

Нет, Лилит не завидовала Жанне ни секунду: переменчивое как ветер настроение, властность и упрямство короля навряд ли способствуют теплым и трепетным отношениям… Но место возле трона она, Лилит, заслужила по праву! И не позволит какой-то полукровке с кукольным личиком утереть ей нос.

Наконец, верийцы ощутили, что их больше ничто не сдерживает. Они с ликованием кинулись вслед за повелителем. Бой продолжался. В игру вступили лучшие воины людей.

Улицы, петляя, вывели бессмертных к центральной площади возле особняка самого Альберта Свейна.

Жанна узнала герб герцога на щитах рыцарей: на зеленом поле был изображен лев с оленем в зубах. Рядом с рыцарями, плечом к плечу, стояли воины с гербом василиска.

Грозные плотные ряды двинулись вперед, ощетинившись копьями. Ловкие верийцы попытались разорвать строй, но смертные даже не дрогнули, уверенно наступая.

Громовой голос Дисмаса Кина выкрикнул команду…

***

Воздух трещал от заклинаний. То тут, то там вспыхивали молнии, пронзая своих и чужих. Невидимые глазу потоки сбивали с ног, подхватывали и разрывали на части верийцев. С неба на головы посыпался огненный дождь. Мариус вскинул руку и горящие капли с шипением погасли.

Раздался грохот. Жрец вздрогнул от неожиданности, приготовился отразить новую атаку, но Жанна была быстрее. В отличие от верийца, она знала, что последует за этим оглушительным хлопком. Знала от Луи, что в красках расписывал новое оружие союзников-атланцев.

Девушка постаралась повторить жест Мариуса и ядро, что должно было разорвать нападающих, разлетелось кучей пепла.

Мариус с интересом посмотрел на молодую королеву: учится быстро, талантливая. Было бы не плохо приложить свою руку к ее обучению.

Впрочем, у него еще будет такая возможность. Удивительное существо, полное сил, энергии и доверчивости. Кейн быстро вышел из-под контроля ордината Гайос, ощутив власть и самодостаточность. Разум лоринки восприимчив к новым знаниям, она будет прекрасной ученицей.

К тому же, необыкновенная кровь, что течет по венам Жанны, может помочь в его экспериментах: он выведет совершенное существо, которому не понадобится без конца пополнять свою энергию чужими душами. Гевальт, конечно, не самый удачный экземпляр для Уз крови. И все же, его способности обращаться зверем, тоже уникальны.

Кривая ухмылка тронула синие губы ордината Гайос, вериец снова сосредоточился на битве.

Кейн нахмурил густые брови.

— Побереги силы. — Посоветовал он Жанне. — Защищать тебя — обязанность Домов. Найдется враг, с которым справиться можешь только ты.

Его лицо, забрызганное кровью, перепачканное сажей и пеплом, утратило безумие охотника. Близость к цели таила в себе какую-то опасность. Бог не мог точно сказать, что заставило его настороженно выжидать и всматриваться в толпу сражающихся. Что-то было не так.

Снова и снова звучали хлопки, но артиллерия едва достигала своей цели, к тому же подоспели резервные отряды, а значит, они так же попадали под обстрел.

— Ты чувствуешь его, Лилит? — Спросил Кейн.

— Нет. — Честно призналась волшебница.

Жанна гадала о ком речь.

— Он где-то здесь, я уверен, что Джаред не пропустит битву за Оринберг. Как и новоиспечённый король.

— Оставь мне герцога, у меня с ним свои счеты. — Потребовала Жанна, в глазах затаилась угроза.

— Фауст пойдет с тобой. — Согласился Кейн. — Можешь делать все что угодно со своим врагом.

Жанна вспыхнула, но не стала перечить. Настала ее очередь доказывать свою беспристрастность.

Кто еще будет оберегать ценой собственной жизни, если не влюбленный дурак? Расчет Кейна был прост.

— Выступаем, как только они начнут выдыхаться. — Распорядился Кейн.

Лилит, невидимая для своих собеседников, помрачнела: опять эта выскочка лезет не в свое дело.

***

Он появился бесшумно. Жанна опасливо взглянула на князя. Она исчезла, не сказав ни слова. Не дав возможности развеять свои сомнения. В раз заледенели руки, задрожали колени. Девушка собрала волю в кулак, снова и снова вспоминала слова герцога Раск, подслушанный в беседке разговор.

От чего же так тоскливо щемит сердце?

В его глазах была пустота. Равнодушие такого могущественного существа казалось страшнее любого гнева. Неужели, он уже не любит ее? Прав был герцог Раск: все игра.

Девушка ощутила разочарование. В эту минуту она совсем не вспоминала о брошенном на берегу кольце: подумаешь какая обида! И просьба ди Герра казалась насмешкой. Уязвленное женское самолюбие взыграло в ней.

Ну и пусть!

Все эти дни Фауст проводил в разведке, не показывался, так что девушка сама нетерпеливо искала глазами знакомый силуэт среди воинов. Надеялась ощутить запах горьких трав и чаще, чем надо, появлялась рядом с палатками разведчиков.

Заветная Нить была в ее власти, но Лорин не позволял увидеть, где находится князь. Мир не собирался подчиняться законам Вереса.

Жанна злилась на себя за странное желание снова увидеть Гевальта, и проводила время в обществе короля.

«Менять окончательно принятое решение, значит запятнать свою честь,» — так говорил Луи.

Кейн много и часто совещался с полководцами, собрания навевали скуку. Потом они долго говорили о восьми мирах, о богах и существах, что населяют их. Оказалось, что некоторые миры Кейну незнакомы и информации о них почти нет. Из-за этого он не мог найти дорогу ни в Болгайр, ни в Архнос.

Король надеялся, что в Сантере получит ответы на некоторые свои вопросы и сможет двинуться дальше. Или вытрясет из ненавистного бога то, что ему нужно.

Воспоминания Кейна становились более размытыми. Сам Кейн все больше узнавал о своей супруге: ее прошлое, переживания и эмоции. Девушка была слишком своевольной по мнению глубоко религиозной матери, слишком чистой и яркой для любящего отца, смелой и доброй для младшей сестры.

Лишь Луи, чьи черты въелись в память Кейна как клеймо, видел в Жанне друга. Юноша прилагал все усилия, чтобы сестра шагала в ногу со временем, не уподобляясь глуповатым девицам из светского общества и эта забота была не напрасна.

Юная королева жила по воле сердца, ее благородные принципы причиняли не мало душевной боли, но вызывали уважение. Кейн узнавал себя. Именно справедливость искал будущий бог, свергнув отца.

Иногда Кейн и Жанна испытывали свою магию. Стоило их душам соприкоснуться, как поток невероятной энергии вырывался наружу. Верийцы уже не обращали внимания на всплески силы, лишь криво улыбались, позволяя себе свободнее, чем следовало, высказываться о королеве.

Дисмас Кин безжалостно казнил нескольких солдат и одного Истинного за оскорбление Короны, но не смог пресечь болтовню подчиненных. Разговоры стали осторожнее.

Жанна и Кейн были слишком заняты друг другом, чтобы обращать внимание на атмосферу в рядах армии. Они уже вскипятили приток Изумрудной реки, от чего вода покрылась вареной рыбой. Вместе создали штормовой ветер, который моментально нагнал толстые пузатые тучи. На землю посыпался снег.

Но не всегда эта сила несла разрушение. Однажды Кейн позволил Жанне самой направить магию в то русло, которое она выберет. Девушка коснулась рукой земли — и сухая замерзшая почва расцвела ковром из полевых цветов.

Кейн хмыкнул и оперся рукой о ствол почерневшего дерева: чего еще было ожидать от девчонки! К его удивлению, дерево зашевелилось под рукой, вытянулось и распустило густые, покрытые листвой ветви.

Жанна засмеялась и на душе верийца вдруг стало тепло. Он улыбнулся ей в ответ. С тех пор, как погибла Лидия, Кейн разучился доверять кому-либо. Он был одинок, но понимал, что только так сможет избежать новой боли от потерь. До сего дня.

Жанна все больше проникалась замыслом верийского бога, намеченная цель становилась значимой, собственная мощь нарастала. Не таким ужасным выглядел чужой бог.

Девушка так увлеклась обучением, что думать забыла о Фаусте, Раде, острых на язык солдатах, холодной высокомерной Лилит… Весь мир заключался в сплетении душ между ней и Кейном, в объятиях перед утренней зарей, в запахе морозной свежести, в чувствах, что вспыхивали внутри.

Все казалось неважным, когда вериец одобрительно кивал после очередного урока или одаривал редкой, но теплой улыбкой.

Лишь битвы приводили Жанну в чувства, напоминая, что это — не игра, не тренировка и не забава.

***

Снегопад наконец-то начал затихать, ветер еще пытался быть злым и ледяным.

— Идем. — Тихо молвила она. Нежная и грациозная, легкой походкой направилась в сторону дома герцога Свейна.

Кейн давно скрылся среди крыш, направляясь к храму: именно там затаился один из жрецов Лорин.

Несколько воинов из отряда князя присоединились к своему командиру. Стараясь не ввязываться в бой, маленькая группа проскользнула к воротам особняка. Жанна плохо знала дом, однако, Фауст побывал здесь ни раз. Он подозрительно уверенно вел за собой.

Как только они вошли во двор, — полетели стрелы. Фауст, рванул Жанну за плечо и отбросил назад.

— Я могу справиться с железом! — Зло прорычала девушка, вставая с колен. — Если будешь опекать меня как ребенка, мы далеко не уйдем!

— Прости…те, Королева. — Поправился он.

Жанна с досадой тряхнула головой. Объясняться сейчас не было ни времени, ни желания. Тем более проявлять свою слабость. Ей нужен был воин, надежный проводник.

— Спасибо, Фауст. — Тихо поблагодарила она, чуть усмирив свое раздражение.

Вторая волна стрел уже летела в их сторону. Жанна сожгла их, даже не обернувшись.

«Мне нужно твое мастерство сейчас! — Зазвучало в голове верийца — Мне нужна твоя сила как тогда, когда ты спас меня от Тени! Ты нужен мне!»

Она уже бежала вперед, не дожидаясь удара магии! Воины едва успевали за ней. От этой выходки все смешалось в душе князя: зачем она играет с ним, когда он и так на все готов ради одного взгляда? Этого было уже достаточно, чтобы он шел за ней, делал то, что она скажет.

Сама того не замечая, королева перенимала цинизм своего мужа: все во имя цели. А эгоистичное сердце девушки, которую вдруг кто-то полюбил, жаждало показать свою власть.

Они не тратили время, петляя по этажам, сразу забрались на высокую крышу по обвитой плющом стене. Здесь свою смерть встретили лучники и несколько рыцарей.

Жрец, между тем, набрался сил и обрушил на противника волну боли. Это было сложно даже для бессмертного тела. Скручивая жилы, смыкая мышцы, оглушая, боль терзала, накатывая со всех сторон.

Без зазрения совести, Жанна откинула предназначенную ей порцию магии на Фауста. Вериец повалился на каменные плиты, корчась в судорогах.

Рыцари, думая, что враг парализован, бросились добивать беззащитных, по одному выскакивая из дверей. И Жанна встретила их. О, как грациозно она убивала! Кейн бы гордился своей ученицей. Сабли порхали в воздухе, точно легкокрылые птицы! Жанна в несколько прыжков сократила расстояние до первого рыцаря, оттолкнувшись от выставленного навстречу щита ногами, взмыла в воздух. Легкий кувырок и девушка приземлилась на плечи другого воина, отсекла ему голову, снова прыжок….

Рыцари не поспевали за ней. Жанна убила пятерых, но прибывали новые. Девушка потянулась сознанием к окружающим особняк верийцам, к сражавшимся на улице. Капля за каплей, чтобы не причинить вреда. А вот от противника она возьмет все.

В очередном прыжке она развела руки в стороны. Время застыло! Жанна видела перекошенные лица воинов в серебристо-голубой броне, рыцарей герцога в алых плащах. Почувствовала, как угасла жизнь двух жрецов, до которых добрались Мариус и Лилит.

Получится ли подчинить себе чужие Нити? Чары пришли в действие. Белые и голубые искры потянулись к королеве со всех сторон. Время снова шло своим чередом. Приходили в себя от заклинания верийцы, кипело сражение, но защитники на крыше особняка все как один пали без сил.

Жанна приземлилась рядом с Фаустом. Ее узкая ладонь коснулась лба мужчины. Он открыл глаза. Теплый поток энергии, исходивший от Жанны, согревал, разгонял мрак глубокой ночи.

— Тебя застали врасплох. — Улыбнулась девушка.

И это было все, чего он хотел в этот миг. Весь мир за улыбку Жанны!

Он коснулся ее руки, но она быстро отстранилась. Достаточно. Он снова пойдет за ней и этого хватит.

— Вставай, нет времени нежиться на полу!

Ей удалось. Она сама не верила в свою удачу: чужие души можно черпать так же свободно, как верийские!

Жанна и несколько ее спутников (а их стало меньше) ступали по коридорам особняка. Стены, украшенные картинами и гобеленами, освещенные изысканными резными бра, давили на Жанну. Ей хотелось простора.

В этом богатом доме, полном пушистых ковров, обитой дорогими шелками мебели, хрустальными люстрами, искрившимися от света, девушка чувствовала неупокоенных. Загубленные судьбы, обесчещенные девицы, отравленные, заколотые родственники, забитые плетьми крестьяне и слуги… Страшное место! Точно кладбище.

Неужели Лорин не контролирует жизненную силу своего мира? Здесь не было Тени, но чувство, что за ней наблюдают, не покидало королеву.

Мороз прошел по коже, когда руки коснулось что-то легкое как перышко. Жанна отшатнулась, но ничего не увидела, как ни всматривались ее глаза в пустоту тихого коридора.

— Все в порядке? — Князь вопросительно заглянул в побелевшее лицо королевы. — У тебя руки дрожат.

Жанна не ответила и осторожно пошла вперед, прислушиваясь.

Еще несколько прикосновений: к шее и затылку.

— Пакостное место. — Прошептала девушка, по коже пробежали мурашки.

— Нужно спешить. — Князь нетерпеливо взял королеву за запястье.

Она высвободилась, сделала несколько шагов. Прислонилась спиной к стене, тяжело вздохнула. Она знала, что делать, чувствовала. Сегодня все ее способности раскрывались, девушка удивлялась: как это она раньше не замечала их? Она впитает эти мертвые души, как несколько минут назад забрала живые. Вот он! Утерянный верийский Дар. Дар, доступный теперь только Кейну и ей!

Жанна закрыла лицо руками и мысленно призвала всех неуспокоенных. Голубые искры выползали из всех уголков, скреблись, точно сотни жуков ползли по полу.

Стало трудно дышать, хотелось в ужасе броситься прочь, чтобы не слышать этот омерзительный скрежет!

Фауст молча смотрел на нее. Верийцы рассредоточились по коридору в ожидании приказа.

Жанна вытянулась, точно струна, вцепилась руками в рукояти сабель, сдерживая брезгливость. Голубые огоньки неприятно покалывали кожу, все больше напоминая насекомых, стрекотали, впитываясь в тело лоринки.

Огоньки торопились, обгоняли друг друга, кружились в воздухе. Если бы верийцы могли видеть это: мертвая энергия облепила девушку с ног до головы.

Когда последний огонек достиг цели, Жанна распахнула глаза, в которых искрился голубой свет. Чуть подташнивало от пережитых ощущений, в горле пересохло, точно его забили сухие листья.

— Идем. — Болезненно бросила она, пошатываясь сделала несколько шагов.

Группа спустилась по широкой лестнице на этаж ниже. Перед ними раскинулась бальная зала. Начищенный до блеска паркет, уютные диванчики жались друг к другу вдоль стен, а посреди комнаты стоял жрец.

— Вот кто крадет мои чары. — Хмыкнул он.

Старик ухмылялся кривым ртом, из уголка которого капала слюна, судорога сводила лицо, ссутулившиеся плечи прятались в серой вонючей рясе.

— Отпусти своих рыцарей, красавица, поговорим один на один. — Предложил он и в приглашающем жесте протянул руку. — Ты ведь не боишься старика?

Что-то было не так. Она это чувствовала. И, тем не менее, взмахом руки велела всем уйти.

— Я не уйду. — Сухо констатировал Фауст.

— О, вот он, соперник Великого Кейна? — Рассмеялся жрец.

Фауст дернул щекой и потянулся к мечу.

— Позвольте же представиться, моя леди! — Не обращая внимания на верийца, продолжал старик. — Король Джаред, бог Сантера. — Он поклонился, прижав руку к сердцу.

Жанна ахнула. Такой встречи она не ожидала. Как искусно он заманивал ее: изображал обычного духовника, дал выпить своих чар, но не выдал свою истинную мощь.

Фауст тоже настороженно замер: он видел короля, и этот мужчина не был Джаредом. В то же время, исходившая от него аура говорила об обратном.

— Вы растеряны? — Продолжал Джаред, — Жанна де Стрейн, я не ошибся?

— Да. Но это имя больше мне не принадлежит. — Скинула оцепенение королева.

Она внимательно следила за жрецом. Здесь скрывалась какая-то магия: это тело словно было чужим. Словно и не принадлежало тому, кто назвался Королем Джаредом. Как кукла, как марионетка.

— От чего же Ваше величество не явились лично? — Надменно изогнула бровь Жанна, принимая игру.

— Какая же ты умница! — С восторгом воскликнул Джаред, хлопнув от удовольствия в ладоши. — Ты не разочаровала меня!

Жанна мысленно потянулась к Кейну, и наткнулась на пустоту… Беспокойство волной прокатилось по ее телу.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Я решил, что нам лучше поговорить наедине, без Вашего супруга. Он так увлечен войной, так пускай отведет душу. Утолит жажду.

Жанна ощутила, как паника холодными пальцами сжимает сердце и разум. Он был силен. Слишком силен для нее, для Кейна, для этого мира…

— Присаживайтесь, побеседуем. — Предложил Джаред, опять протягивая руку.

Жанна послушно подошла и протянула свою. Фауст шел следом, точно прикованный.

— Вы можете отослать своего друга. Я не причиню Вам зла. — Пообещал бог.

— Фауст? — Девушка вопросительно посмотрела на верийца.

— Нет! — Поколебавшись, ответил он.

— Попросите же его правильно, милая Жанна. — Как ребенку втолковывал Джаред. — Вы умеете, я знаю.

«Будь же ласковее, он послушает!» — Насмешливо пронеслось в сознании.

Жанна вспыхнула, алые маки расцвели на ее щеках.

Королева положила руки на плечи Фауста.

— Со мной ничего не случится, верь мне. — Проникновенно, глядя в желтые кошачьи глаза, прошептала она. — Жди меня в галерее. — Она ласково провела ладонью по его щеке.

Князь перехватил ее руку, всматриваясь в улыбающееся лицо, порывисто и крепко поцеловал ее губы и бесшумно скрылся в тенях.

Когда они остались наедине, Джаред внимательно рассмотрел девушку. Жанна смущенно поправила растрепавшуюся косу.

— Вы прекрасны. — Наконец проговорил он. — Это милое кукольное личико, огромные распахнутые глаза, пухлые губки. Грешно быть такой красавицей. Я не удивлен, что вашего друга сжигает любовь. — Он улыбнулся. — И вы смогли очаровать бессердечного бога, Кейна, который видел за свою долгую жизнь девушек гораздо красивее и умнее вас. Талант, дорогая Жанна! Браво!

— Может, Ваше Величество перейдет к делу?

Она едва сдерживала дрожь, но старалась быть серьезной, сохранить достоинство Королевы.

— Разумеется! — Охотно согласился Джаред. — Отбросим комплименты, хотя, признаться, сложно сдержать эмоции. Располагайтесь поудобнее.

Он похлопал рукой по дивану рядом с собой.

Жанна послушно села.

— Буду краток: я хочу предложить вам закончить войну. Здесь и сейчас. Не спешите возражать. — Бог упреждающе вскинул руки. — Я поясню. Видите ли, дорогая, в Ваших силах все изменить. Когда Кейн покорит Лорин, он примется за другие миры. Это бесконечная игра. Я не дурак, не буду ждать, когда полем боя станут мои земли, а гибнуть начнут мои подданные. Именно по этой причине я помогаю вашим вельможам. Ничего личного.

Жанна кивнула, дав понять, что готова слушать дальше.

— Да, он привязан к Вам больше и сильнее, чем вам кажется. Но ждать, пока Ваша прелестная душа переменит этого убийцу, нет времени. К тому же, вы меняетесь вместе с ним и не в лучшую сторону. Ведь вы поверили ему? Он так убедительно излагал сказку о войне богов… Лишь для того, чтобы стереть Лорин! Кейн знает, что вам это противно, а потому, оправдывает все свои жестокие действия высокой целью. Все, чего он добивается — превратить людей в скот. Он будет выращивать их, чтобы кормить своих верийцев! Лорин превратится в инкубатор, которым уже стал Невеккет. Ни живой, ни мертвы, мир опустел. Ни счастья, ни горя, одно сплошное серое существование. Его обитатели лишены будущего и ждут своей горькой участи.

— Я уверена в том, что делаю сейчас. — Тихо промолвила она, поджав губы. — Мне доступны помыслы Кейна и нет причин не доверять ему.

— Я вас умоляю! — Он с сарказмом поднял глаза к потолку. — Сегодня же вы будете рыдать, осознав, сколько невинных жизней на вашем счету. Стоит вам пройтись по мертвому городу — совесть гложет вас. Я это уже видел.

— Какой же Вы вездесущий! От чего такой сильный бог не остановил Кейна раньше? — С сарказмом поинтересовалась Жанна. Ее стал раздражать этот покровительственно-ласковый тон.

— Только из-за Вас, моя леди. — Просто ответил Джаред. — Вместе вы гораздо сильнее меня. Вы можете созидать и разрушать. Я дам Вам такую возможность: путешествовать, творить, учить! Вы сможете лечить безнадежно больных, если захотите. Мир, ВАШ Мир станет лучше и чище. У вас будет самый любящий и заботливый муж, прекрасные дети! Если…

— Если? — С любопытством повторила она.

— Если вы согласитесь помочь мне. Встаньте на мою сторону. И я подарю вам ваш собственный мир, обещаю.

— Что же станет с Вересом?

— О, не беспокойтесь! Среди Истинных есть достойные Дома. Те, что хотели бы исправить ошибки своих богов, восстановить равновесие. Я охотно поделюсь своими знаниями и силой. Ну, а мир, разумеется, перейдет ко мне. Но какое вам дело до Вереса? Разве он не ужасен? Разве не безумны его законы и обитатели?

Королева прикусила губу. С одной стороны, в словах Джареда была доля правды: с чего бы Кейну быть откровенным с ней до конца, когда она еще вчера была одной из смертных?

Может ли он ей доверять? Или его поступки и слова — лишь обман, чтобы иметь возможность воспользоваться ее силой?

С другой стороны, вот он — второй бог на ее пути. И он тоже может лукавить. И далеко не опасения за свой мир кроются в его голове. Он играет также, как и остальные. И преследует свою цель.

Верес говорил о Сантере, что в боге скрывается сама тьма. Нет, этот безумец жаждет заполучить что-то большее, чем просто контроль над мирами или безопасность собственного дома.

Где-то на ее пути уже встречался такой отпечаток магии. Внушение. Проникновенное, с заботой о справедливости и порядке. Интуиция обострилась до предела, крича об обмане и лжи.

— Боюсь, вы зря потеряли время! — Решительно заявила она. — Я не вижу выгоды в вашем предложении. Лорин перестал быть близким для меня после того, как моя семья погибла. Я не верю вам. Для меня ваши причины такие же весомые, как и у Кейна. Метаться из стороны в сторону — зачем? Вы лжете мне сейчас, прикрывая истинную цель обещаниями.

— Ваши родственники не погибли. — С деланным изумлением воскликнул Джаред. — Я позаботился о них. Не без помощи князя Гевальт, конечно. И это жест моей доброй воли.

— О чем вы говорите? — Удивилась королева.

— Ваш брат сейчас сражается среди воинов короля, а ваши родители нашли убежище в Атлане.

С лица Жанны в раз сбежала краска, руки похолодели, а внутри зашевелилась надежда.

— Вы снова можете мне не верить. — Джаред с деланным сочувствием сжал руку королевы, но она отдернула ее. — Можете расспросить об этом князя. Ему то вы доверяете, не так ли?

— Значит ли это, что Фауст — предатель? — Изумленно произнесла она.

— Это лишь значит, что он желает вам помочь. Можно ли осуждать его за это? Он готов убивать ради вас, предавать ради вас, переступить через все свои принципы… Вы счастливица!

— Я его об этом не просила! — Резко бросила Жанна.

— Подумайте, Ваше величество. Подумайте хорошо: Лорин — ваш дом. Он нуждается в спасении гораздо больше, чем Верес или какой-либо другой мир. Вы уже встретили застывшие неприкаянные души. Не самые приятные ощущения, не так ли?

— Где Лорин? — Девушка непроизвольно передернула плечами, будто все еще чувствовала острые прикосновения тонких лапок. — Почему она не поддерживает равновесие?

— Мы все не идеальны. — Развел руками Джаред. — Богиня потеряла контроль над миром. Он отравлен язычеством и атеизмом. Еще несколько десятков лет сотрут ее имя из памяти людей. Начнутся войны. Настоящие, жестокие. У вас — сила и желание. У меня — знания и опыт.

Черный глаз Сантера затягивал. Жанна вздрогнула, будто ее окатили ледяной водой: она где-то уже видела этот взгляд. Сомнения все громче шептались в голове…

Королева вскочила, проворно толкнула бога на пол, выхватила саблю. Ей хватило одного удара сердца, чтобы вскрыть горло ненавистного мужчины.

Жрец забулькал, но на губах его играла улыбка.

— Глупая девчонка. — С каждым словом, из его рта лилась кровь. — Мы еще встретимся.