Глава 7

Пройдя несколько метров, Денис остановился и глубоко вдохнул. Лес, куда вела тропа, был особенно дремучим. Не зря они с Максимом не стали туда соваться днем. В таких дебрях может водиться что угодно, и было бы неплохо взять с собой напарника. Странно, что эта разумная мысль посетила его так поздно.

— Дэн, подожди! — За спиной послышались быстро приближающиеся шаги.

— Ты чего проснулась? Еще не утро. — На самом деле он обрадовался, что Ксюше не спалось. Подруга наградила его несильной пощечиной:

— Идиот! Опять самовольничаешь? У тебя опилки вместо мозгов или жить надоело?

— Спокойно, женщина! Я лишь за дерево взглянуть хотел, — нелепо соврал Дэн. Он понимал, что собирался поступить, как типичный герой ужастиков, идя навстречу опасности. Пора бы уже научиться думать головой.

— Конечно! Ненавижу твою самоуверенность. Какого черта туда соваться?

— Необходимо пролить свет на некоторые вопросы. Я рад, что ты решила составить мне компанию.

Денис поспешил уйти вперед, чтобы не слышать соблазнительные уговоры вернуться. Подруга вылила на него дюжину ругательств, но, тем не менее, пошла следом.

Тропинка вилась вдоль горбатых холмов, поросших зеленью. Деревья росли немного странно. Опираясь друг на друга, они образовывали шатер из веток, сквозь который не мог просочиться лунный свет. Кромешная тьма резала в глаза. Свет фонарика с трудом улавливал очертания тропинки, прячущейся за буйной растительностью. Казалось, они идут в логово неизвестного зла. Песенка эхом отдавалась из глубины зарослей, становясь ближе с каждой секундой.

— Они зовут какого-то Аллена, верно? Зачем нам туда идти? — продолжала злиться Ксюша. Больно вцепившись в его руку, она сильно дрожала. Бесстрашия бойкой подруги здесь явно не хватало. У него самого подкашивались ноги от предвкушения встречи с «певицами». Свой сон он решил рассказать в более спокойной обстановке.

Вскоре деревья расступились, приведя их к огромному озеру. Его размеры впечатляли. Противоположный берег почти сравнялся с ломаной чертой горизонта. Зеркальная гладь воды в совершенстве отражала облачное небо и редкие звезды. Лунная дорожка тянулась вдоль гигантского зеркала, волнуясь от касаний ветра.

Ребята застыли, оглядываясь по сторонам. Голоса стихли. Внезапно Ксюша взвизгнула, тыкнув пальцем в выступающий из воды камень. Из-за него украдкой выглядывала девичья голова. Не успел Дэн открыть рот, как из озера вынырнули еще две незнакомки и весело захохотали. Все трое находились по шею в воде и отличались невиданной красотой.

— Кто вы такие? Что вам нужно? — постарался спокойно спросить Денис. У него даже волосы на голове зашевелились от непонятного жуткого чувства.

— Привет, Аллен! Иди к нам купаться! — тоненьким голоском позвала одна из красавиц. Подплыв ближе, она встала в воде по пояс, продемонстрировав ничем не прикрытую наготу. От увиденного зрелища уши у Дениса запылали, а челюсть отвисла. Заметив смущение парня, Ксюша разозлилась и ударила его в затылок.

— Мы не знаем никакого Аллена! Не водите нас за нос.

— Нет же, он перед нами! Наш Аллен! — Девушки плавали кругами, продолжая дурачиться и бросать на Дениса игривые взгляды. — Иди к нам, зацелуем.

— Я не знаю никакого Аллена. Кто он вообще такой? Откуда вы о нем знаете? — Денису не давали покоя их слова. Скорее всего, этих девушек послала Блэк Энджел, но даже осознание этого не толкало его вернуться.

Вместо ответа они нырнули, и, блеснув мокрыми хвостами, подплыли к берегу. Ксюша, схватив Дэна за руку, силой оттянула его подальше от воды.

— Это русалки! Пожалуйста, давай вернемся.

Одна из красавиц села на берег, и ее хвост мгновенно превратился в ноги. Отбросив за плечо прядь мокрых длинных волос, она вновь улыбнулась, пристально глядя на Дэна.

— Ну же, подойди ближе. У тебя глаза отцовские — цвета утреннего неба ранней весной.

— Ты знала моего отца? — После ее реплики Денис забыл о смущении при виде обнаженной девушки и даже о Ксюше, умоляющей его вернуться. Русалка знает очень много, и он непременно выбьет из нее ответ. Улыбаясь, красавица тянула к нему руку. Зеленые кокетливые глаза пронизывали насквозь. Парень не заметил, как оттолкнул подругу и подошел ближе к незнакомке.

— Денис, не смей! Она дурачит тебя! — билась в панике Ксюша.

— Расскажи мне все, что знаешь. Ты ведь много знаешь, не так ли? — с напором говорил Дэн, пытаясь не обращать внимания на собственный страх. От русалки веяло злом. Он ощущал это на интуитивном уровне, так же, как и то, что она говорит правду.

— Конечно. Я знаю, кто ты. Знаю, что ищешь, и где это находится.

— Кто же я? И… где находится то, что я ищу? — Еще немного, и она скажет. Денис напрягся, выжидающе глядя на ее губы.

— Ты другой. — Она сузила глаза. У Дэна внутри что-то щелкнуло. Неприятный холодок пробежал по коже. — И ты ищешь место, в котором обитала смерть.

— Где находится это место? Куда мне идти?

Коснувшись ладонью его щеки, девушка максимально приблизилась. Дэн застыл на месте, ощущая холод каждой клеточкой тела. Он исходил от ее руки, дыхания, улыбки, взгляда. Мертвенный, пронизывающий до костей, которым может быть пропитана лишь смерть.

— Туда, куда прячется солнце.

Ответ вернул его в реальность слишком поздно. Русалка впилась в его губы страстным поцелуем, от которого Дэн начал задыхаться. Только сейчас он заметил, что Ксюшу держат две другие девушки, прижав к большому дереву. Оттолкнув русалку, он бросился на помощь к подруге. Пробежав несколько метров, он ощутил, как в лодыжку вцепилось что-то мокрое и холодное и резко рвануло его обратно.

— Ксюша! — падая, закричал Денис. Нечеловеческая сила тащила его прямиком к воде. Царапая руки об камни и песок, парень в панике пытался ухватиться хоть за что-нибудь. Он думал только о том, что Ксюша в опасности, и виноват в этом ни кто иной, как он сам.

Около воды русалка ослабила хватку. Ее силы намного превосходили человеческие, поэтому любые попытки освободиться были тщетными. Набросившись на парня сверху, она вжала его в землю и снова впилась в губы мертвенным поцелуем. Ее руки ловкими движениями сорвали футболку и начали блуждать по его груди. Дэна охватило отчаяние, смешанное со стыдом. Он чувствовал себя ничтожеством, навлекшим опасность на подругу. Краем глаза увидел какой-то свет вдали и услышал голос Максима. Силы иссякали, он задыхался. Еще мгновение, и реальность растворилась, погрузившись во всепоглощающую черноту.

— Дэн, ты живой? Очнись! — Где-то сверху звучали знакомые голоса. Упрямо пробиваясь сквозь пелену небытия, они постепенно вернули его в действительность. С трудом открыв глаза, Денис увидел над собой обеспокоенные лица Ксюши и Максима. Память вернулась мгновенно, и он резко вскочил с места.

— Ксю, ты в порядке? Где они? Что случилось?

— Спокойно, они отступили. Все хорошо. Ты сам как? — Положив руку ему на плечо, подруга внимательно посмотрела в глаза. Она был жива и невредима, в отличие от Дэна. Казалось, его похоронили заживо и откопали, когда он был почти мертв. С жадностью глотая воздух, парень с трудом приходил в себя, пытаясь сообразить, что произошло после того, как он отключился.

— Случилось маленькое чудо. Мы, кажись, получили ту силу, о которой ты говорил, — угадала его мысли Ксюша. — На мои крики прибежал Максим. Одна из русалок бросилась на него, но потом нас обеих окутал какой-то странный свет. Ремешок браслета окрасился в серебристый цвет, и мы ощутили нечеловеческую силу.

— Ага, — кивнул Максим. Его лицо сияло от счастья и гордости. — Мы начали двигаться ловчее и быстрее. Появилась моментальная реакция на атаки. Да и силы возросли во много раз. Сначала мы отбились от двух этих краль сами. Потом спасли тебя от третьей.

— Когда ты отключился, сложилось впечатление, будто они потеряли к нам интерес, — задумчиво продолжила Ксюша. — И убежали в озеро. Когда они уплыли, наша загадочная сила исчезла, и ремешок передатчика снова стал черным.

— Ясно, — с огорчением вздохнул Денис. — Значит, сила пришла раньше, чем говорила Флэр. Выходит, мы сейчас не настолько беззащитны, как нам казалось.

— Верно! У меня появилось безумное желание надрать задницу еще какой-нибудь твари. — Максим воинственно сжал кулаки и улыбнулся. — Надеюсь, следующие битвы продлятся дольше, и враги будут страшнее. Не слишком-то хотелось причинять вред прекрасным обнаженным нимфам.

Ксюша осуждающе взглянула на Максима и нахмурилась. После услышанных подробностей Дэну стало только хуже. Давно он не чувствовал себя таким слабым, бесполезным и виноватым. Мало того, что втянул друзей в опасность, так еще и не смог защитить ни себя, ни товарищей. Хотелось провалиться сквозь землю от позора.

— Что ж, ты должна поблагодарить Максима за его смелость, — скрепя сердцем сказал Денис подруге. Та нехотя покосилась на своего спасителя и улыбнулась. — Да и вообще. Спасибо вам обоим.

— Не за что благодарить! — махнул рукой Максим, плохо скрывая приподнятое настроение. — Ты же знаешь, я не из тех, кто боится.

— Конечно. — Денис слабо улыбнулся. — Давайте вернемся к остальным.

С помощью подруги он поднялся на ноги и вырвался вперед. Ему хотелось одиночества. Максим что-то живо обсуждал с Ксюшей, но он не пытался их услышать.

Вернувшись, ребята обнаружили, что остальные и думать забыли про сон. Услышав подробности о превращении, они принялись живо обсуждать случившееся.

Небо постепенно становилось светлее. Ранние птицы звонко предупреждали о скором восходе солнца. Шел третий день пребывания ребят в Компьютерной сети Земли, а казалось, прошел уже месяц.

Дэн достал из рюкзака свежую футболку, с сожалением глядя на изорванные клочья старой. Ксюша подсела к нему с пластырем и йодом. Только тогда парень заметил, что под грудью кровоточит глубокий порез.

— Тебе снова досталось, — вздохнула Ксюша, сочувствующе глядя на его рану.

— Да уж. Хорошего мало. Только огорчают не раны, а моя беспомощность.

Денис снял старую футболку и позволил подруге обработать порез. С противоположной стороны он заметил ревнивый взгляд Максима. Желание уединиться загорелось с новой силой.

— Не говори ерунды. Мы смогли справиться с ними благодаря силе. Ты не виноват, что враги питают к тебе повышенный интерес.

— Вначале я искренне полагал, что больше всего придется возиться с блондиночкой. А в итоге вам приходится спасать меня. Мило, ничего не скажешь.

— Дэн, сейчас ты ведешь себя как плаксивая девчонка, страдающая низкой самооценкой, — раздраженно отрезала Ксюша. — Хватит накручивать себя. Это совсем на тебя не похоже.

Денис хотел что-то ответить, но лекарство, нанесенное Ксюшей на рану, начало сильно жечь. Он сморщился, едва удерживаясь, чтобы не застонать.

— Тише. Потерпи еще минутку. — Она заботливо подула на рану, а затем отодвинулась, пытаясь скрыть смущение. Денис думал было подшутить над ней по этому поводу, но удержался.

— А вообще, у тебя комплекс крутого парня. Вот русалочка тебя и проучила, — выдержав паузу, заметила подруга. Ее щеки пылали.

— Уместное замечание. Но спасибо тебе. Ты настоящий друг.

Ксюша улыбчиво подмигнула и ушла. Парень почувствовал облегчение от разговора с ней. От понимания близких и родных всегда легче. Она была права в том, что подобные чувства для него в новинку. А еще не так давно Денис отличался крайней самоуверенностью и думал, что ему все под силу. Как опрометчиво считать себя сильнее, чем являешься!

— Давайте не будем тратить времени. Позавтракаем, и как только начнет светлеть, отправимся в дорогу. Мы должны изучить этот мир, — громко сказал Денис остальным. Ребята не стали возражать. Они обсуждали это еще вчера, и многим, в особенности Максиму, Борису и Ксюше не терпелось отправиться в путь. Марина собиралась без энтузиазма, постоянно причитая о возможной опасности. Чего хотел Кирилл, оставалось загадкой, так как его мысли были полностью заняты блондинкой.

Завтрак оказался скудным. Грибы, которые в этой местности были частым явлением, изрядно надоели ребятам, поэтому выбор пал на консервы. Максим обжарил их на сковороде, добавив макароны быстрого приготовления и воду. Получилось достаточно вкусно.

Большое красное солнце лениво выползло из-за горизонта, обнимая сонный красочный мир. Ребята двинулись в путь. Денис настоял держать курс на запад. Если верить русалке, именно в той стороне он найдет ответы. Конечно, парень боялся допустить ошибку и навлечь беду на остальных. Но сидеть без дела, убивая драгоценное время, было глупо.

К сожалению, западная сторона Компьютерной сети Земли оказалась менее благоприятной, чем восточная. Подросткам пришлось спуститься по заросшему склону вниз и перейти по камням через реку. Впереди раскинулись холмы, поросшие маленькими деревцами. Между ними тянулись узкие пыльные тропинки, в которых можно было легко запутаться. Цветов здесь было немного, зато огромное количество журчащих ручейков полностью удовлетворило потребность ребят в чистой питьевой воде. Солнце поднялось выше. Знойная духота отяжеляла путь. Дорога часто скатывалась вниз, а затем резко подымалась вверх. Ребята мужественно шагали вслед за Денисом, боясь жаловаться на усталость. Ближе к полудню холмы были оставлены позади, а впереди красовались зеленые, усыпанные цветами долины. Перекусить пришлось фруктами, так как по дороге они ничего съедобного не нашли. Ксюша успокаивала голодных ребят, что в изобилующих жизнью долинах проблем с едой не будет. Мариной снова овладело отчаяние. Она постоянно жаловалась на боль в ногах и обожжённую солнцем кожу. Денис терпеливо сдерживался, чтобы не высказать ей в лицо все, что думает. Кириллу пришлось тяжелее всех. Мало того, что его собственный рюкзак был немаленьким, так пришлось еще и тащить огромную ношу блондинки. Марина воспринимала его ухаживания, как само собой разумеющееся и даже не думала о благодарности.

Ксюша оказалась права. В долинах они насобирали огромное количество фруктов, а в маленьком пруду поймали рыбу. Некоторые хотели остановиться, но Денис настоял на продолжении путешествия. Когда солнечные лучи стали прохладнее, отдохнувшие ребята с новыми силами отправились в путь.

С каждым пройденным шагом терпение Дэна иссякало. Они прошли уже не один десяток километров, а ничего стоящего внимания так и не нашли. Приближался вечер, а они по-прежнему двигались в сторону захода солнца. Цветочные долины сменились полем, затем лесом. С каждым часом путешествия он становился темнее и гуще. Дэн шел впереди, почти не оглядываясь. Он не хотел видеть усталые недовольные лица друзей, с кем-то советоваться и отступать от цели. Только идти вперед до тех пор, пока есть силы. У ребят уже давно их не осталось, но по каким-то причинам они мужественно поддерживали своего лидера. Ксюша несколько раз пыталась догнать его и идти рядом, но парень намеренно уходил вперед. Он видел, как отчаянно Максим пытался сравняться с девушкой и быть ближе. Ксюша стеснялась его присутствия и намеренно убегала к Дэну. Когда это произошло снова, он не выдержал.

— Ксю, может, хватит играть в кошки-мышки?

— Ты о чем?

— Сама знаешь. Макс пытается приблизиться, а ты не даешь ему ни малейшего шанса.

— Да ну, — смутилась Ксюша, оглянувшись. — С каких это пор ты стал таким наблюдательным?

— С давних. Он тебе хоть немного нравится?

— Чего ты пристал ко мне? Есть другие темы для разговора.

— Нравится или нет? — Дэн сам удивился своей настойчивости. Он вдруг с удивлением обнаружил, что его действительно интересует ответ.

— Не знаю, — пожала плечами подруга. — Я никогда не смотрела на него в этом плане.

— Так посмотри! Он в твоем вкусе. Высокий красивый блондин, романтик с тонко чувствующей душой. Пишет стихи, усердно учится, хорош в спорте и вообще крутой парень.

— Заткнись, сводник чертов! — Ксюша почему-то разозлилась и с силой наступила ему на ногу. Темные глаза метали молнии, щеки горели, и, казалось, еще одно слово, и он улетит к облакам. Дэн сам не понял, что ее настолько разозлило. «Оказывается, девушки — странные существа, — пронеслось у него в голове. — Любят пооткровенничать о романтике, а потом в их голове что-то щелкает, и они готовы разнести тебя ко всем чертям».

— Вместо того, чтобы что-то советовать, лучше бы сам сходил на свидание. Пора бы уже, в конце концов.

— Так я ходил недавно. Тоже мне подвиг. — Денис почесал за ухом и нахмурился.

— Чего? — У Ксюши отвисла челюсть. — Это когда?

— Несколько дней назад, когда в лагерь приехал. После первого нашего матча ко мне подошла какая-то фифа и пригласила на свидание. Как там ее… — Денис задумался, — Света, по-моему.

— И что? — Подруга смотрела на него так, будто от ответа зависела чья-то жизнь. Дэн даже немного смутился.

— Ну что. Купил веник типа. Сидели по струночке в ресторане. Она прожужжала мне уши о лучшей породе кошек и о том, как выращивать цветы в домашних условиях. После часа я быстренько оплатил счет и унес ноги куда подальше. Скукота страшная, эти свидания.

— Дурачок ты! — искренне рассмеялась Ксюша. — Совсем еще ребенок. Ничего в жизни не понимаешь. Иногда я поражаюсь, как такой балбес способен написать потрясающую музыку.

— Музыка — это другое. Это окружающий мир в звуках. Детали, которым не придаешь значения. Это то, что чувствуешь. — Денис улыбнулся. Люди, знающие его достаточно долго, не понимали, откуда у хулигана со стажем такое тонкое увлечение. Музыка для него была своего рода отдушиной, где он мог выразить то, что никогда не смог бы сказать и даже до конца прочувствовать. Это то, что просто рождалось внутри и мгновенно выливалось в ноты.

— В такие моменты мне кажется, что я совсем тебя не знаю. — Ксюша устремила к нему долгий пронзительный взгляд. Денис заметил, что Максим, находившийся недалеко от них, заметно поник и разозлился. Они, и правда, немного разоткровенничались с подругой, и ему это даже понравилось.

В момент, когда мысли незаметно улетели к дому, к старенькой гитаре и к маминым пирожкам на столе, он неожиданно ощутил что-то странное. Темное, волнующее чувство затрепетало в груди, отчего кожа покрылась пупырышками. В одно мгновение стало страшно, будто что-то мрачное, неизвестное и зловещее просыпается внутри и зовет к себе. Денис остановился.

— Что-то случилось? — забеспокоилась Ксюша. Парень напряженно смотрел перед собой. Лес незаметно стал гуще. Впереди виднелся каменистый холм, усыпанный маленькими серыми цветами. Он вырос как-то неожиданно и преградил дорогу.

— Вот и замечательно! — громко объявил Максим, глядя вперед. — Это знак, что нужно, наконец, закончить сегодняшнее путешествие и хорошенько отдохнуть.

— Цветы серого цвета. Вам не кажется это странным? — тихо спросил Денис. Услышала его только Ксюша.

— Возможно, это особая разновидность, которую мы еще не встречали.

— Я проверю. Подождите здесь.

Он осторожно подошел к холму и сорвал несколько цветков. Черные, почти высохшие стебельки и серые, пахнущие сыростью, лепестки. Было в них какое-то скрытое зло. Денис вскарабкался на холм, вытаптывая в рыхлой земле ступени, и, оказавшись наверху, с опасением поднял глаза. То, что он увидел на другой стороне, заставило волосы встать дыбом. На черной, слегка влажной земле не росло ни одного зеленого стебелька. Черные сухие деревья устремляли вверх кривые изогнутые ручища. Казалось, они готовы разломаться от малейшего дыхания ветра. Мертвое царство окутывал противный липкий туман, взявшийся непонятно откуда. Даже небо здесь было другим — темным, низким, освещенным слабыми лучами уставшего солнца. Его фиолетовый оттенок выедал глаза и нагонял ужас. Будто над лесом повисла аура невидимого зла. А еще тишина. Такая же мертвая, угрожающая и зловещая, как и сама окружающая атмосфера. Это был совсем другой мир. Зеленый райский сад, изобилующий жизнью, солнцем и цветами остался позади. За холмом все было пропитано смертью.

— Идите сюда! Быстрее! — закричал Дэн, не в силах себя контролировать. Увиденное повергло его в глубокий шок. Сердце замерло и провалилось куда-то вниз. По коже острыми коликами пробежал ужас. Мертвый лес из его кошмаров… Он действительно существует.

На ребят открывшийся пейзаж произвел не меньшее впечатление. Марина даже рухнула в обморок от испуга. Остальные в панике попятились назад.

— Что это? Откуда? — чужим голосом прошептал Максим. — Что здесь произошло?

— Такое ощущение, что это место прокляли, — тихо дополнила Ксюша и спряталась за спину Дэну.

— Это, оказывается, страшно. Увидеть свои кошмары наяву, — шепнул он ей на ухо. — Я до последнего надеялся, что это место всего лишь плод моего воображения. Разница лишь в том, что во сне я видел его ночью.

— Ты уверен, что это именно тот лес, который тебе снился?

— Уверен. Я нашел то, что искал.

— Мы ведь не будем соваться туда? — Борька с надеждой посмотрел на Дэна. Кирилл пытался привести Марину в чувства, заботливо поднося к губам воду.

— Нет. Это сделаю только я.

— С ума сошел? В этом месте нет жизни. Ни единой травинки, насекомого, птицы — ничего! Возможно, на нем лежит какое-то проклятие. Невидимый порок, убивающий все живое! — Ксюша умоляюще вцепилась ему в рукав. Она, конечно же, догадывалась, что Дениса не остановить.

— Она права. — Максим ступил ближе, осуждающе глядя другу в глаза. — Думаю, лучше вернуться и отправиться в другую сторону, подальше отсюда.

— Простите меня, — Денис тяжело вздохнул. — Я должен туда пойти. Мне снился этот лес и не только. Я обязан во всем разобраться. Я никого не заставляю следовать за мной. Не хочу, чтобы кто-либо пострадал по моей вине. Будьте неподалеку, я скоро вернусь.

Он не стал ждать, пока ребята накинутся на него с возмущениями и просьбами остановиться. Сжав в руке заостренную палку, парень поспешно спустился вниз и пошел, не оглядываясь.

Мертвая тишина нарушилась приглушенным эхом его собственных шагов. Обувь утопала в сырой земле, ноздри забивал едкий запах гнили. Денис шел вперед, стараясь отогнать страшные мысли. Он хотел уйти как можно дальше, чтобы не испытывать желание вернуться к друзьям.

— Подожди! — прозвучал за спиной Ксюшин голос. Нет, он был рад, что его не бросили в этом приключении, но все же быть ответственными за чужие жизни не хотелось.

— Какая бы муха тебя не укусила, мы будем рядом, — сказал Максим, подходя ближе. Ксюша кивнула в знак согласия. Борька похлопал его по плечу. Кирилл, придерживая Марину, ободряюще улыбнулся. Внутри у Дениса потеплело. Он не один. Рядом находятся люди, готовые рисковать собственными жизнями, чтобы его поддержать.

— Спасибо, ребята. Вы настоящие друзья. Пройдем недалеко, а кода начнет темнеть, вернемся. — Дэн благодарно улыбнулся. Страх отступил, и он почувствовал себя увереннее.

Через несколько минут, собравшись с силами, подростки двинулись в путь. Казалось, они были единственными живыми существами в этом мрачном угнетающем месте. Тишина ощутимо давила на психику. Деревья изредка скрипели под давлением тяжелого воздуха. Туман походил на мутный сигаретный дым. Время будто исчезло вовсе. Молчание изредка нарушалось тихим плачем Марины и усталыми вздохами Бори.

Внезапно Ксюша вскрикнула, и ее голос эхом отозвался в самых отдаленных уголках. Ощутив прилив щемящего страха, Денис резко обернулся.

— Что случилось?

— Та-а-м. Ко-о-сти… — заикаясь, протянула она. Максим взял ее за плечи, пытаясь обнять. Денис тревожно посмотрел в указанное место. В нескольких шагах от них, в небольшом овраге, лежал человеческий скелет. Дряхлые кости и едва сохранившиеся признаки верхней одежды говорили о том, что смерть наступила очень давно.

— Когда-то здесь были люди, — почти шепотом произнес Денис. К горлу подступила тошнота, и он с отвращением сглотнул. — Но… что-то случилось.

— Что могло случиться? Убийство, нападение чудовища, проклятие? Что? — Максим будто не к нему обращался. Марина находилась на грани нервного срыва, а Борька прирос к земле как вкопанный. Даже сдержанный Кирилл на несколько минут забыл о блондинке, ошарашенно присев на карточки. Дэн не знал, что ответить. Вопросов становилось все больше, а ответов не было.

Пока друзья приходили в себя, он обошел вокруг скелета, ища какие-то подсказки. Внезапно взгляд упал на серый выступающий камень чуть дальше. Подавив тревогу, Денис подошел к нему и присел. На гладкой, влажной от тумана поверхности виднелся текст на английском языке. «Мы одна большая семья. Спасибо за пятнадцать лет вечности. Покойтесь с миром».

От слов веяло болью. Денис попятился назад, ощущая скрытый сигнал опасности. Будто что-то должно произойти. Подняв глаза, он увидел окунающиеся в плывущий туман кресты. Их можно было сосчитать. Не так, как во сне. Парень перестал дышать. Внутри что-то взорвалось и горячими осколками прожгло внутренности. Он узнал кладбище из снов.

— Дэн, что там? — эхом прозвучал голос Максима.

— Я сейчас. Одну минутку. — Дэн с трудом поднялся на ватные ноги. Его охватил какой-то странный ступор. Мысли смешались и вихрем пронеслись в голове. Казалось, он вообще разучился думать. Подойдя к первым попавшимся могилам, Денис быстро пробежался взглядом по надписям. Это были люди разных полов и возрастов, которых объединял общий год смерти — 1984— й. Месяцы и дни отличались. Кто-то умер раньше, кому-то посчастливилось прожить дольше на неделю-месяц.

— Кладбище, — раздался тихий голос за спиной. Ксюша смотрела на него красными испуганными глазами.

— Это случилось тридцать лет назад. — Денис протяжно вздохнул. — Эти смерти. Я… я еще больше запутался.

— Умоляю, давай вернемся. — В ее глазах стояли слезы.

— Да. С меня тоже хватит. Необходимо переварить информацию. — Он поднялся и заботливо коснулся Ксюшиной руки. — Возвращаемся.

— Эй, Дэн! Я заметил что-что странное, — снова окликнул его Максим. — Подойди-ка сюда…

Максим выглядел бледным и спокойным. Лишь едва уловимая дрожь в голосе и несколько капель холодного пота на лбу выдавали его истинные чувства. Денис мысленно восхитился его самообладанием. Ему этого сейчас явно не хватало. Внутри бушевал вулкан эмоций, рискующий вырваться наружу в любой момент. Сдерживать себя было по-настоящему трудно.

— Взгляни туда, — указал Максим в противоположную сторону от кладбища. Сливаясь с черными стволами деревьев, из земли торчал ржавый столб с дорожным указателем. Конечно! Как он мог забыть? Денис нервно улыбнулся, вспомнив детали сна. Сквозь расслаивающийся мутный туман виднелась табличка с уже знакомой надписью: « Собственность Джона Райли». Вычерченного кровью « Дома возмездия» не было. Еще одно отличие.

Ксюша сильнее сжала его руку и прошептала:

— Если правильно помню, Джон Райли — это…

— Правильно, — не дослушав, перебил Денис, — … основатель Компьютерной сети и интернета.

— Ре-бя-та, — дрожащим от ужаса голосом, прошептал Боря. — Посмотрите вперед.

Все мгновенно подняли головы. На несколько секунд воцарилась полная тишина. Вдали, медленно выходя из зловещего тумана, показались высокие темные фигуры. Черные длинные плащи колыхались от легкого ветра, капюшоны скрывали лица. Эти существа казались выше обычных людей и двигались синхронно, не издавая ни единого звука.

— Бежим! — закричал Денис. Обдумывать действия не было времени. Единственный выход — уносить ноги.

Ребята бросились наутек. Они мчались так, как никогда в своей жизни. Даже Марина не падала в обморок от шока и не заливалась слезами, а бежала впереди всех. Это была дистанция на жизнь. Один неправильный шаг означал только одно — конец. Денис сознательно бежал самым последним. В том, что ребята попали в беду, был виноват только он. Парень был готов принести себя в жертву, лишь бы никого другого не схватили.

Ребята допустили серьезную ошибку. Они не сняли рюкзаки прежде, чем отправиться в лес. Они утяжеляли бег, а сбросить их с плеч сейчас означало промедление, которое могло стоить жизни. Обернуться назад никто не решался. Дэн и без этого чувствовал, что в спину дышит незнакомое зло. Когда внезапно ноги оторвались от земли, а тело рвануло назад, он даже не закричал. Парень чувствовал приближение смерти. Когда вокруг шеи обвилось что-то холодное и твердое, а возможность дышать была отнята, он ощутил ни с чем несравнимую боль. За все нужно платить. Жаль только, что плата за правду оказалась такой высокой.