Глава 19

Реальность превратилась в обрывки. Ее трясли, что-то кричали, куда-то тянули. Казалось, мир разбился на множество осколков и обрушился на голову, как ледяной град. Все, что происходило вокруг, походило на жестокий нелепый абсурд.

— Отпустите меня! Не надо! Денис! Нет!

Не известно, сколько бы еще продолжалась истерика девушки, если бы кто-то не ударил ее по лицу.

— Хватит, соберись! Смирись, слышишь?

Ксюша замолчала. Ее голос охрип, щека пекла от удара, а перед глазами стояли черно-белые фигуры друзей. Она словно очнулась от жестокого дурмана, осознав правду.

— Что ты делаешь? Обязательно было ее бить? — возмутилась Марина и одернула Максима за рукав. Тот лишь грубо отмахнулся:

— А что делать? Что случилось, то случилось! Мы сделали все возможное. Но видимо, такова судьба.

— Но ведь это невозможно! Он не может просто так умереть! — не могла успокоиться Эрика, умываясь слезами. Ксюша стояла неподвижно, глядя на всех, как на чужаков, которые специально сговорились, чтобы ей насолить.

— Денис не умер. Ты все выдумал. Он — повелитель! — по слогам проговорила она, уставившись на Максима выпученными, злыми глазами. Хотелось вдолбить каждому и так очевидную правду, в которой они, как заколдованные марионетки, имели наглость усомниться.

— К сожалению, мы живем не сказке. Это реальность и она жестока. Я сам нахожусь в глубоком шоке, но факт остается фактом. — Максим тяжело вздохнул и вытер рукавом вспотевший лоб.

Ощущая дрожь в коленях, Ксюша тяжело опустилась на корточки. Она не могла поверить в то, что услышала. Создавалось впечатление, что над ней просто насмехаются.

— Хватит говорить подобное. Он улыбался и видел хороший сон. Ему было лучше, — прошептала девушка, с трудом выдавив слова.

— Такое бывает перед смертью, — ответил Кирилл низким, не свойственным ему голосом. Ксюшу словно током ударило после его слов. Безумие внутри достигло максимальной точки. Она сорвалась с места и бросилась к Денису, чтобы доказать не только себе, но и всем, что он жив.

Парень неподвижно лежал на прежнем месте с закрытыми глазами. Его ресницы не дрожали, мимика не хмурилась от боли, а на губах застыла легкая улыбка. Он не дышал.

— Денис, очнись! Хватит притворяться! Ты ведь нас разводишь, верно? Зачем ты не дышишь? Ну, давай же, открой глаза!

Она в истерике трясла его и била по лицу, но безрезультатно. Положив голову на грудь парню, Ксюша в ужасе осознала, что его сердце не бьётся. Тишина. Слишком жестокая тишина. Тело Дэна еще хранило тепло, но с каждой секундой все больше остывало. Он был мертв. Сомнения Ксюши разбились в дребезги, открыв жестокую реальность. Она перестала дышать.

— Я понимаю, это тяжело принять. Но пророчество говорило правду. Это был необратимый процесс. Мы сделали все, что в наших силах, но кто-то свыше распорядился иначе. — В глазах Максима стояли ужас и боль, но он, тем не менее, пытался говорить убедительно.

— И что же нам теперь делать? — испуганно спросил Боря, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Единственное верное решение — вернуться к Жаклин и узнать, что говорят пророчества. Мы всего лишь охранники, и продолжать путь без повелителя просто бессмысленно. Нам больше некого охранять. — Максим подошел к Ксюше и протянул ей руку. Она никак не отреагировала.

— Ты предлагаешь оставить его здесь? — вскипела Эрика, стрельнув на Максима яростными, полными боли глазами.

— А ты хочешь нести его? — с иронией в голосе ответил Максим, исказив лицо в раздраженной гримасе. — Мы оставим Дэна здесь, а потом вернемся и похороним его. По человечески. А может, нас вернут на землю вместе с его телом.

Каждое слово парня резало по живому, причиняя нестерпимую жгучую боль. Конечно, предложение Максима было не только уместным, но и самым правильным в сложившейся ситуации. Вот только Ксюша готова была ему выцарапать глаза:

— Ах, ты ж скотина редкая! Он твой друг, а ты хочешь уйти?

— Не говори ерунды! — разозлился Максим, и, схватив ее за руку, силой оттащил от Дэна. — Приди в себя, Ксю! Я скорблю не меньше тебя, но стараюсь мыслить адекватно! Был бы Дэн на моем месте, он бы поступил точно так же. Мы должны быть благоразумными!

— Отвали от меня! Я никуда не уйду и не оставлю его здесь одного, слышишь?

— У тебя нет выбора! Если будешь сопротивляться, я тебя свяжу и понесу силой! Выбирай! — злобно прошипел Максим, не обращая внимания на протест Ксюши. Понимая, что конфликт накаляется, Кирилл стал между ними и повернулся к девушке лицом:

— Он прав. Мы должны знать, что делать дальше. Мертвого нельзя убить. С Денисом ничего не случится. Сейчас это единственный правильный выход.

Сил сопротивляться не осталось. Кирилл был единственным из компании, к мнению которого девушка всегда прислушивалась. Жизнь по крупицам вытекала из ее тела. Боль прожигала внутренности, разъедала душу, изматывала нервные клетки. Ксюша понимала, что любой смысл за что-либо бороться исчез. Умер вместе с Дэном.

Накрыв тело парня пледом, и положив рядом рюкзак и меч, ребята пошли в обратном направлении. Никто больше не проронил ни слова, тяжело перебирая ногами по опавшим листьям. Каждый находился в безмолвном отчаянии, когда любые слова бессмысленны.

Ксюша уныло плелась сзади. Максим несколько раз пытался взять ее под руку, но она не давалась. Внутри разгуливала смерть. Она жестоко умертвляла душу, оставляя за собой вселенскую пустоту. Ксюша больше ничего не испытывала, превратившись в безжизненную оболочку — живой труп. Единственное, чего она отчаянно желала — умереть.

Время застыло, перестав отсчитывать часы. Вероятно, подростки так бы и шагали вдаль, ничего не замечая, если бы ночь внезапно не сменила краски. Небо превратилось в сплошное бесцветное полотно, а луна и звезды бесследно исчезли, словно и не существовали в природе. Ночной мрак развеялся, превращаясь в странные сумерки — что-то среднее между тьмой и светом. На лес опустился тусклый багряный туман, кровавой дымкой обнимая все вокруг.

Испуганные подростки остановились, не понимая, что происходит. Странное природное явление начало медленно уничтожать природу. Цветы закрывали головки и вяли, опускаясь к земле. Листья засыхали прямо на деревьях и осыпались вниз, как сожжённые клочки бумаги. Через какое-то время от прежнего, живого и прекрасного мира не осталось ничего. Безмолвный невидимый убийца уничтожил все, оставив лишь черные сухие деревья в объятьях багряной мглы.

Ребят охватил ужас. Окружающий мир приобрел те постапокалиптические краски, которыми любили грешить в мире кинематографа. Не было больше ни ночи, ни дня, ни рассвета, ни заката. Лишь алый безжизненный полумрак и едкий запах гнили. Даже мертвый лес в своей мрачной цветовой гамме выглядел куда более привлекательно, чем то, что они наблюдали сейчас. Увиденное глубоко потрясло каждого, заставив дрожать от страха и неизвестности.

— Что происходит? — первым подал голос Боря, попятившись назад. — Вы видите то же, что и я?

— Да. Красный туман уничтожил все живое. Скоро и наш черед, — тихо ответила Эрика, оглядев всех поверхностным взглядом. Она казалась абсолютно спокойной и равнодушной.

— Это из-за того, что повелитель умер, — отметила Марина и спряталась Кириллу за спину. — Теперь все потеряло смысл.

— Не сбавляйте темп! — скомандовал Максим, вырвавшись вперед. — У нас с собой еще есть сухие пайки и консервы, так что с голоду не умрем. Главное — без паники!

Прошло несколько длинных часов. Подростки ускорили темп, стремясь как можно быстрее вернуться обратно. По старому времени уже должно было наступить утро, чего, естественно, не произошло. Внезапно Максим, который вел остальных за собой, замер на месте, как вкопанный. Остальные испуганно загудели и выставили вперед заостренные палки. Равнодушная ко всему Ксюша, наконец, очнулась, поняв, что им грозит опасность. Посмотрев вдаль, она глухо застонала, прикрыв рол ладонью. К ним навстречу направлялось несколько странных существ. Высокие и худые, они были обтянуты белой, мраморной кожей и напоминали уродливых, увеличенных в несколько раз эмбрионов. На высоких выпуклых лбах светилось по два черных глаза, а вместо носа и рта был один сплошной подбородок, плавно переходящий в шею. Ноги существ заканчивались где-то в районе груди, а в руках они держали по одному длинному копью. Двигались твари необычайно быстро, издавая странный грудной стон, будто хищники при виде добычи.

Бежать вряд ли получится. Силу они не могли получить без Дэна. Шанс выйти победителями и выжить равнялся нулю.

Испуганные ребята попятились назад. Кто-то закричал, и поднялась паника. Когда существа, издав зловещий хрип, бросились на них, Ксюша почти смирилась с неизбежностью смерти. Парни встали на защиту девушек, но вряд ли продержатся долго в неравном бою. Они обречены. Увидев начало схватки, Ксюша зажмурилась и прикрылась рюкзаком. Сил бороться за жизнь не осталось. Если ей суждено умереть, она примет это, как должное.

Ксюша не видела битву. Она опустила голову и закрыла глаза, вспомнив самые приятные моменты из жизни. Вот и все. Она больше никогда не увидит маму, солнце и Дэна. Слезы покатились по щекам, когда она вспомнила, как признавалась ему в любви. Жаль, что все закончилось быстро и настолько грустно.

Толчок. Она упала на землю, ударившись затылком об сухую ветку. Одно существо оказалось на ней и замахнулось копьем, чтобы нанести смертельный удар. Ксюша закричала, съежившись от страха, и в ту же секунду чудовище отлетело в сторону.

Над головой мелькнула чья-то черная тень со сверкающим клинком в руке. Ксюша вскрикнула и схватилась за сердце, вытаращив глаза. Точный удар мечом, и существо упало на землю, истекая черной кровью. Затем кувырок в воздухе, мах ногой и отблеск стали, режущей на ходу очередного врага. Враги хором издали что-то на подобии клича и бросились на мечника, оставив ребят в покое. Парень в черном выпрямился, насунул капюшон на глаза и, издав самодовольный смешок, отрубил первому нападавшему голову. Такая же участь настигла следующего. Его атаки были настолько быстрыми и точными, что уследить за движениями рук практически не удавалось. Лишь сверкающие блики стали и черные брызги крови, обильным дождем поливающие землю. Парень в черной одежде с мечом в руке, словно настоящий герой из фантастических фильмов, убивал одно чудовище за другим, демонстрируя чудеса техники, ловкости и силы. Все замерли на месте, наблюдая за битвой. Это было невероятно.

Ксюша не могла вымолвить не слова. Шок парализовал тело, а сердце сумасшедшими толчками выпрыгивало из груди. Мечник в черной одежде был ни кто иной, как Денис. Расправившись с последним врагом, он отряхнул меч от крови, аккуратно вытер сталь платком и повернулся к ним лицом. Он выглядел абсолютно здоровым, будто и не умирал несколько часов назад. Обдав каждого злым взглядом, Дэн уверенно подошел к Максиму и ударил его кулаком по лицу.

— Ах, ты ж скотина редкий! Это по твоей команде все ушли и оставили меня на съедение воронам? Я тебе этого никогда не прощу!

Не описать всех тех чувств, которые испытала Ксюша. Она едва не сошла с ума от счастья и восторга, когда поняла, что перед ними не призрак и не зомби, а настоящий Денис. Только ее лучший друг отреагировал бы на ситуацию подобным образом. Он был жив и полон сил. Необъяснимым чудом парень победил смерть и вернулся к друзьям. Она никогда не была так счастлива.

Ярость на лице Дэна быстро сменилась недоумением. Он потер ушибленный кулак и, опершись на дерево, скрестил руки на груди.

— Что вы на меня уставились, как на седьмое чудо света? Кто-то объяснит мне, что за чертовщина произошла несколько часов назад? Я проснулся от того, что какая-то мерзкая тварь пыталась откусить мне палец! Свалили, черт знает куда, и оставили больного, немощного товарища умирать? А я считал вас друзьями!

— Денис! Ты жив! Господи! Ты жив, жив, жив! — Ксюша не могла больше держать себя в руках. Она бросилась парню на шею и принялась осыпать его поцелуями. Сейчас ей было абсолютно все равно, как она выглядит в глазах Дэна и остальных. Внутри все дрожало от истерического, безумного счастья, а слезы заливали глаза.

— Отстань, Ксю! Мне дышать тяжело! — Денис пытался оттолкнуть девушку. Он был зол, раздражен и, вероятно, очень сильно обижен. Его холодность мало волновала Ксюшу. Через несколько секунд на нем так же повисли визжащая от восторга Эрика и остальные. Даже Максим с разбитым окровавленным лицом глядел на друга с нескрываемой радостью. Искренние эмоции друзей немного смягчили Дэна, и он мужественно вытерпел их радостные приветствия.

— Но как это возможно? Как? — первым заговорил Максим, глядя на Дэна, как на сошедшего с небес. — Ты прости, братан, конечно. Но ты ведь умер! Когда мы уходили, твое тело уже наполовину остыло. Мы просто не знали, как поступить.

— Чего? Я был мертв? Но ведь… — Денис замер на месте, не договорив до конца. Его взгляд устремился в пустоту, а лицо исказила странная тоскливая гримаса. Через минуту он встряхнул головой, протяжно вздохнул и нахмурил брови.

— Вот значит как. Что ж… Я имел догадки на этот счет. Когда проснулся, ощутил себя так, будто заново родился на свет. А еще это… — Он поднял футболку и продемонстрировал свой торс. На нем не было ни одной царапины. Исчезли ранения стрелой, мечом Сиары, а так же все мелкие ушибы и синяки. Да и сам Дэн выглядел свежее и здоровее, чем когда-либо в своей жизни. Ни следа усталости на лице, ни мешков под глазами, ничего. Это походило на чудо.

— А если в этом мире вообще невозможно умереть? — озадаченно почесал за ухом Боря. Ксюша покачала головой:

— Вряд ли такое возможно. Все из семейства Райли умерли в этом мире.

— Просто Дэн — избранный, — дополнил ее слова Кирилл. — Я изначально говорил, что смерть повелителя абсолютно нелогична. Скорее всего, его жизнь находится под властью кристалла. Он для этого и родился — чтобы решить спорный вопрос между двумя планетами.

— Я теперь многое понимаю, — мрачно проговорил Дэн. — Понимаю до конца, что мне пытался донести Алл. Он сказал, что умирать с каждым разом все больнее и страшнее. Прямо намекнул на то, что я погибну не один раз.

— Господи, — простонала Ксюша, коснувшись рукой ладони Дэна. Он вздрогнул, но не отстранился. — Значит, он понимал, что до главной битвы тебя невозможно по-настоящему убить. Скорее всего, это своеобразный ход, чтобы заставить тебя бояться смерти, а возможно, даже сдаться им.

— Проклятье! — Дэн с размаху всадил меч в землю. Остальные вздрогнули от неожиданности. — Мерзкие твари! Уничтожу всех к чертовой матери!

Он яростно отшвырнул чей-то рюкзак ногой и сжал ладони в кулаки. В синих сверкающих глазах горело столько ненависти и злобы, что Ксюша невольно отступила назад.

— Думают, что меня так просто сломать? Что буду, как ребенок писаться от страха и умолять о пощаде? Думают, я боюсь смерти и боли? Черта с два!

Ребята молчали, глядя на Дэна испуганными взглядами. Когда он был в таком состоянии, вероятно, у каждого по спине пробежали мурашки. Денис редко выходил из себя, но когда это случалось, ему лучше не попадаться на глаза.

— Итак, слушайте меня! — уже спокойным, не терпящим возражения голосом заявил парень. — Вы должны вернуться к Жаклин и не высовываться из ее хижины. Дождаться, пока я найду Блэк Энджел и убью ее. Какой толк в вашем нахождении рядом? Я не могу умереть до главной битвы, чего не скажешь о вас. Нечего тогда мешаться у меня под ногами! Этот мир проклят так же, как в свое время мертвый лес. Вокруг полно нечисти.

— Это общая битва! — вскипела Ксюша и ударила его по плечу. — Ты слишком много на себе берешь! Мы идем с тобой и точка! У нас тоже есть сила, равна горянской. Ты всего лишь полукровка и большинство вещей, которые можем делать мы, тебе просто не под силу! Поэтому заткнись и прекрати за всех решать.

— Не терпится сдохнуть?! — огрызнулся Денис. — Ты свидание обещала Максиму. Думаешь, он будет счастлив наблюдать, как ты умираешь, столкнувшись с очередной тварью? Валила бы на Землю и перестала меня опекать. Ты мне не мамочка! Твоя забота уже знаешь, где сидит?

Ксюша ударила его по лицу. Ее терпение с гулом треснуло и вырвалось наружу. Иногда поведение Дэна было настолько возмутительным, что руки так и чесались, чтобы разукрасить его физиономию. Впрочем, так было всегда. Она привыкла к его колким замечаниям и постоянному чувству ненужности. Признание в любви ничего не изменило, а лишь добавило боли. Максим встал между ними, бросив на Дэна раздраженный взгляд.

— Она права. То, на что способны мы, тебе даже не снилось! Неужели хочется отбросить коньки еще раз? Пока я жив, с Ксюшей ничего не случится. Лучше за себя думай, а мы уж сами как-то разберемся. Не дети.

Твердая решительность во взглядах других обескуражила Дэна. Он недовольно хмыкнул и поморщился, но вопреки этому, в его глазах мелькнула тень благодарности. Он потер рукой красную от удара щеку и бросил взгляд на Ксюшу.

— Хорошо. Пусть будет по-вашему. Но если кто-то из вас погибнет, я собственноручно вытащу его из того света и прикончу еще раз. Все ясно?

Остальные поддержали его понимающей улыбкой. Обида Ксюши постепенно ушла. Радость видеть друга живым и невредимым вновь заполнила уголки рассудка. Любые негативные чувства в этот день обречены на вымирание. Она была слишком счастлива, чтобы давать им волю.

— Значит, то, что происходит вокруг не связано с твоей смертью? — спросил Кирилл, внимательно глядя Дэну в глаза.

— Ты имеешь в виду красные сумерки? — Парень огляделся. Темный багряный дым витал между деревьями. Последние листья продолжали кружиться в воздухе, укрывая землю плотным покрывалом. Цветы превратились в черные высушенные икебаны. Но ничего не пугало так сильно, как небо. Просвечиваясь алыми лучами непонятного происхождения, оно заметно волновалось. Темные кровавые тучи плыли в сторону мертвого леса, цепляя высохшие верхушки деревьев.

— Я видел все это во сне. — Денис выдернул меч из земли и спрятал его в ножны. В его глазах мелькнули странные искорки. — Думаю, это означает только одно — приближение решающей битвы. Вчера исчезли все звуки, сегодня умерла природа… Моя смерть здесь не при чем.

— А что, если мы тоже умрем, отравившись красным туманом? — В глазах Марины, которая все время держалось мужественно, засверкали слезы. Нервы блондинки были на пределе, как и у остальных.

— Не думаю, — ответила за всех Эрика. — Даже удивительной силы Блэк Энджел не хватит, чтобы убить людей. Она не настолько сильна, какой пытается казаться.

— Эм… — Денис неловко переступил с одной ноги на вторую. — Может я не в тему, но у вас есть что-то пожрать? Я умираю с голоду.

Заявление парня понравилось всем. Подростки валились с ног от усталости и тщетно пытались скрыть урчание в животе. Найдя удобное место возле упавшего дерева, ребята принялись раскладывать еду.

— Придется немного прикрыть рты, — поучительно сказал Максим, делая бутерброды со шпротами. — Мы больше не можем рассчитывать на этот мир. Еды осталось не так много. Одни консервы, лапша быстрого приготовления, сладости и сухари. Так что экономно, товарищи.

Костер разжечь не получилось. Удушливая сырость пропитала все вокруг, сделав воздух тяжелым и влажным. Запах гнили въедался в ноздри, пропитывал одежду и еду, полностью убивая аппетит. Денис проглотил свой бутерброд в одно мгновенье, с нескрываемым сожалением глядя на скромные остатки еды. Ксюша предложила ему половину своего, но он отказался и отошел подальше от других. В течение получаса парень повторял различные приемы с новым оружием. В отличие от друзей, которые с трудом держались на ногах, Денис был полон энергии и сил.

Продолжить путь они смогли только через два часа. Ксюша провалилась в сон, ощущая глубокую усталость от стресса и долгой ходьбы. Другие с радостью последовали ее примеру. Дэн вызвался добровольцем в дежурстве, используя время для своих тренировок.

Прошло около пяти часов с начала обратного пути. Ребята шагали медленно и тихо, с опаской поглядывая по сторонам. К счастью, серьезных противников они не встречали. Несколько раз пришлось отбиться от изуродованного подобия зайца и летящей твари с огненными глазами. Хотя враги оказались слишком слабыми для достойного сопротивления, но сам их вид внушал ужас и отвращение. Прежнего прекрасного мира больше не было. Погруженные во мрак мертвые пейзажи удручали настолько, что сил для привычных разговоров почти не осталось.

Денис прилично отстал от остальных, погрузившись в свои мысли. Ксюша шла неподалеку и невольно наблюдала за ним. Казалось, Денис намеренно ее игнорирует. После ее признания подобное безучастие особенно ранило. Неужели Максим был прав, и она разрушила дружбу между ними? От подобной мысли хотелось кричать. Ксюша ненавидела саму себя за собственные чувства, которые не поддавались контролю. Когда внутренняя борьба достигла предела, она решилась на разговор. Поравнявшись с Дэном, Ксюша тронула его за кисть руки.

— Ты до сих пор злишься?

— За что? — Он бросил на ее хмурый взгляд.

— За то, что я оставила тебя и ушла с остальными? — Сердце Ксюши упорно пробивало грудную клетку. Ладони вспотели, и по телу пробежала мелкая дрожь. Она не могла понять причину столь сильного волнения.

— Если честно, я об этом не думал. — Дэн равнодушно пожал плечами. — Тебе, наверное, было страшно находиться наедине с мертвецом.

— Господи, твой цинизм меня добивает! Как можно нести подобный бред с таким понимающим видом?! — вскипела Ксюша. Иногда его поведение доводило ее до бешенства.

— Да забей. — Дэн натянул капюшон на глаза и отвернулся. — Сейчас мне не до разговоров и выяснений отношений. Я не злопамятный, ты же знаешь.

— Я понимаю. Но если ты будешь закрываться, тебе станет еще хуже. — Ксюша настойчиво пыталась поймать его взгляд. Она отчаянно нуждалась в ответах на терзающие сердце вопросы. С каждым разговором их становилось все больше. Дэн выстроил вокруг себя стену, с каждым днем укрепляя ее позиции. Все попытки наладить с ним прежнюю душевную близость терпели крах.

— Все слишком сложно, Ксю, — протяжно вздохнул Дэн. — Все уже не так как раньше. Я уже не тот, каким был раньше.

— В смысле? — У девушки внутри что-то кольнуло. Он слишком серьезно ответил. В голосе Дэна прозвучала едва уловимая нотка трагизма. Что он имел в виду? Неужели все ее страхи начинают находить отклик в реальности?

— С тех пор, как мы попали сюда, все изменилось. Раньше я не понимал смысла многих вещей. У меня было множество слабостей, которые делали меня уязвимым. Сейчас все не так. Узнав правду от матери и столкнувшись с ее ненавистью, во мне что-то рухнуло. Я не опустил руки, нет… Но внутри что-то изменилось. Я понял, что чем больше ты чувствуешь, тем слабее становишься. Будто тростинку надсекают, и она висит на волоске. Один неверный шаг — и ты труп. Я не могу себе этого позволить.

— Ты хочешь сказать, что чувствовать… плохо? — Ксюша преградила ему дорогу и посмотрела в глаза. Глаза друга стали холоднее обычного и приобрели цвет ночного неба. Если раньше она могла с легкостью прочесть в них все, о чем молчал друг, то сейчас она не видела ничего. Лишь ледяное спокойствие и застывшую, едва уловимую тоску. — Но ведь… Способность чувствовать делает тебя человеком! Без этого ты станешь таким, как они!

— Пожалуйста, давай не будем сентиментальничать. — Денис сделал шаг назад. — Я на войне. И чем больше чувствую, тем слабее становлюсь. Я хочу изменить свое восприятие. Хочу забыть о любых чувствах. Многое я уже изменил. Осталась лишь малость.

— И что же это за малость?? — поникшим голосом спросила Ксюша. Внутри все медленно угасало. — От каких чувств ты еще не избавился?

— Я… — он сделал паузу, будто сомневался, стоит ли продолжать. Его губы дрогнули и сжались в тонкую линию. — Я хочу убить страх. Сжечь его полностью, чтобы даже пепла не осталось.

— Но чего ты боишься? Расскажи мне… — Странно, а ведь Ксюше казалось, что в последнее время Дэн перестал испытывать страх. После второго прибытия в Компьютерную сеть его словно подменили.

— Знаешь… Умирать, оказывается, не очень то и приятно. Ощущения, когда внутри тебя все медленно гниет и разрушается, когда сходишь с ума от пронизывающего холода и жажды — это ад. Ты будто теряешь рассудок и становишься заложником боли. Мало того, ты становишься ее рабом. Она съедает тебя заживо, и ты понимаешь, что мозг больше не в состоянии хоть что-то соображать. И ты готов на коленях ползать, умоляя ее ослабить хватку. Это ужасно. Не знаю, готов ли я пережить это снова. Сейчас я понимаю, что они хотят заставить меня сдаться, разжигая этот страх. Именно поэтому я хочу как можно скорее покончить с ним. Тогда умирать и воскресать снова войдет в привычку и перестанет меня волновать.

— Дэн, мы сделаем все возможное, чтобы не дать тебе снова погибнуть. Да и страх перед смертью — естественное чувство. — У Ксюши непроизвольно покатились слезы. Перед глазами вновь встала картина прошлой ночи, когда она видела его страдания. Дэн пережил настоящий кошмар, а ее до сих волнует вопрос не взаимности чувств.

— Я не об этом, Ксю. Я все прекрасно понимаю и не считаю себя ничтожеством за то, что переживаю это. Но это слабость… такая же, как и… любовь. К счастью, последнее мне удалось победить.

— Что ты хочешь сказать? — Ксюша ощутила дрожь в коленях.

— Я, как последний дурак, всю жизнь любил свою мать. Любил так сильно, что готов был многим пожертвовать ради ее блага. Прикрывался ненавистью и негодованием, плохо скрываемой злостью… но все равно любил. Много раз представлял моменты, как мы увидимся, как обниму ее и скажу, как долго ждал этого дня. Я убегал от встречи с ней многие годы, боясь быть отвергнутым. Любовь к ней делала меня трусом и слабаком, уязвимым до невозможности. Но после того, как она оттолкнула меня, я кое-что понял. Меньше чувствуешь — спокойнее спишь. Во мне много чего переломалось. И только после встречи с отцом я понял, что любовь к ней ушла. Ее больше нет в моем сердце. И я стал свободнее.

— Это не так! — воскликнула Ксюша, схватив его за плечи. — Ты до сих пор любишь ее, Дэн! Перед смертью ты пришел в себя, помнишь? И ты был счастлив, потому, что тебе приснилась мама. Она сказала, что простила тебя. Если бы ты не любил ее, она бы не приснилась тебе перед смертью. Можешь миллион раз отвергать ее, верить, что разучился любить, но глубоко в подсознании ты все еще нуждаешься в ней. Ты просто закопал эти чувства глубоко внутри и заставил себя думать иначе. Но они никуда не делись.

— Не может… не может этого быть, — прошептал Дэн, но уже не так уверенно как раньше. Он был настолько впечатлен ответом Ксюши, что сразу же переменился в лице, выдав истинные чувства. Ксюша разрушила невидимый барьер и коснулась его души. Необъяснимое тепло пробежалось по коже, а сердце забилось сильнее. Главный вопрос немым криком рвался наружу. Неужели Дэн обо всем забыл?

Ксюша сорвалась. Внутренний ураган высвободился из тисков рассудка. Она схватила его за шиворот жилетки и с размаху прижала к ближайшему дереву. У Дэна перехватило дыхание. В глазах мелькнул такой искренний испуг, словно его атаковало очередное чудовище. Ксюша приблизила к нему лицо, ощутив ветерок его дыхания на щеке. Растерянный взгляд Дэна заставил девушку залиться краской. Его глаза вновь стали открытой книгой, отражая неподдельные настоящие эмоции.

— Когда ты пришел в себя, я тебе кое-что сказала. Очень важное. И ты ответил «да». Скажи, ты помнишь, что я тебе говорила?

— Эмм… — Дэн был настолько озадачен, что втиснулся в дерево. — Прости меня. Я… я забыл.

— Вот как. — Ксюша отпустила его и отступила чуть дальше. Дэн все еще часто дышал и смотрел на нее таким растерянным и виноватым взглядом, что Ксюша не могла сдержать улыбку. Разочарование кольнуло в области сердца, но вместе с ним она ощутила настоящее облегчение. Между ними ничего не изменилось, и Дэн не отталкивал ее из-за признания.

— Ты можешь мне сейчас об этом сказать. Я выслушаю тебя, Ксю. Прости, что так получилось. — Он ударил себя в лоб ладошкой, будто пытался вспомнить. — Я помню только то, что открыл глаза, и ты спросила, как я себя чувствую. Тогда у меня было странное состояние. Я не ощущал боли, но голове был такой туман, что остальное помню какими-то рывками. Ты что-то говорила, но я забыл, что именно…

— Это неважно. — Ксюша покачала головой. — Значит, еще не время.

Дэн не был удовлетворен ответом. Он настойчиво пилил ее вопросительным взглядом, но Ксюша лишь ухмыльнулась. Дэн прав. Сейчас не то время, чтобы думать о любви. Внутри трепетало миллион вопросов и противоречий, но она твердо решила не развивать их в себе.

Внезапно ребята, которые шли впереди, остановились. Они обменивались встревоженными взглядами и ждали дальнейших указаний.

— Что такое? — спросил Дэн, поравнявшись с остальными.

— Посмотрите под ноги, — глухо прошептала Эрика, подойдя к нему ближе.

Ксюша с опаской опустила глаза и ахнула. На едва заметной грунтовой тропе лежали мертвые черные голуби. Их было так много, что найти свободное пространство на земле не представлялось возможным. Маленькие трупики со стеклянными глазами-пуговками и приоткрытыми клювами внушали необъяснимый ужас. Впереди их было еще больше. Некоторые еще дышали и трепетали в предсмертной агонии.

— Нужно найти другую дорогу, — сказал Дэн. Его лицо вновь стало спокойным и равнодушным ко всему. И как ему удается сохранять спокойствие?

— Давайте свернем вправо и найдем параллельную тропу, — предложил Максим. — Как по мне, в той стороне как-то спокойнее.

Он был абсолютно прав. По правую сторону в хаотичном порядке стояли высокие деревья-великаны с широкими ветвями. На них можно было даже переночевать, не боясь упасть от неловкого движения. Ребята свернули в поиске параллельной дороги, но через двадцать минут решили сделать еще одну остановку. По прежнему времени было около часа ночи. Кратковременный сон совершенно ничего не решил, и подросткам необходим был полноценный ночной отдых.

Земля в этой части леса была практически сухой. Вокруг валялось много веток и высушенных растений. Чуть дальше расположилось небольшое озеро с более-менее прозрачной водой.

— Вы пока разжигайте костер, а я схожу к берегу посмотреть, нет ли там какой-то чудом выжившей рыбы. Авось повезет, — оптимистично заявил Боря. Никто не возражал, принявшись собирать хворост для костра.

Через какое-то время внезапный отчаянный крик заставил всех забить панику. Боря бесследно исчез, оставив за собой лишь волнующиеся круги на воде. Какая-то тварь утащила его в озеро так быстро, что никто не успел и глазом моргнуть.