Глава 14

Истерический детский смех с каждой секундой становился ближе, врываясь в тишину зловещим эхом. Вскоре он сменился на веселую песню, от слов которой пробирала дрожь. Она повествовала о насилии, пролитии крови и пытках. Дэн оттолкнулся руками от пола, с трудом встал на ноги и устремил взгляд в темную щель. Страх перед маленькими детьми с садистскими наклонностями вдруг показался ему смешным и абсурдным. Пора прекращать бесцельно бегать и взять себя в руки. Боль в боку становилась невыносимой, распространяясь по телу адской резью. Она мешала дышать, вызывала головокружение и озноб, но Дэн упрямо игнорировал ее, думая лишь о побеге. Он вжался в стену подальше от дверей, стараясь не поддаваться панике.

Внезапно в темноте мелькнуло что-то белое. Денис напрягся, сжав ладони в кулаки. Голоса подозрительно стихли, как и звук приближающихся шагов. Спустя несколько секунд в напряженную тишину ворвался хищный нечеловеческий шепот:

— Попался!

В узкую щель скользнула маленькая рука с длинным кинжалом. Дэн тупо уставился на острие ножа, мелькающее перед носом сверкающими бликами. Другая девочка принялась раздвигать двери кабины. Денис резко метнулся в сторону, схватил маленькую руку за кисть и вывернул ее. Кинжал со звоном упал на пол, а снаружи послышался отчаянный детский крик, переходящий в плач. Дэн отпустил малышку, быстро поднял нож и встал в углу, ожидая очередной атаки. Спустя несколько секунд двери лифта со скрипом отворились, и в кабинку ворвалась плачущая жертва. В блестящих от слез глазах светилась недетская ярость. Денис не медлил. Он схватил ее за тонкую шею и прижал к стене. В ушах прозвенел тихий звук разрезающегося воздуха, и парень машинально отклонился в сторону. Возле самой щеки пронеслось блестящие острие ножа, которое с оглушительным звоном врезалось в стену.

Лучшего момента может не представиться. Нужно воспользоваться этим и выбраться, наконец, из смертельной ловушки. Дэн резко отскочил в сторону, после чего девочки столкнулись лбами. Пока рассвирепевшие сестры проклинали друг друга за невнимательность, парень выскользнул из кабины. Перед взором открылся длинный коридор, почти полностью погруженный во тьму. Далеко впереди мерцала маленькая лампочка, которая слабо освещала очертания стен. Тусклый свет обрисовывал линии дверей и черных проемов по бокам, которые, возможно, принадлежали очередным коридорам. Денис остановился, судорожно ища взглядом возможное укрытие. Он понял, что лифт провалился на нулевой этаж, который использовался как склад для хранения оборудования, медикаментов и других медицинских принадлежностей. В воздухе стоял тяжелый запах лекарств, сырости и пыли, вызывающий тошноту. Денис с трудом подавил легкое головокружение и непреодолимое желание чихнуть. Вокруг не было ни одного окна, что еще раз доказывало подземное расположение этажа. Его удручающая атмосфера давила на психику и угрожала жестокой расправой. Отбросив сомнения, Дэн побежал к широкой двойной двери в конце коридора. Звук быстро приближающихся шагов за спиной заставил его забыть о боли, плохом самочувствии и даже о здравом рассудке. О важности последнего парень вспомнил только тогда, когда увидел, что у дверей нет ручек. Конечно, единственным выходом из подземелья могла быть только лестница, ведущая на первый этаж. Скорее всего, она находилась около лифта, но менять направление бега было слишком опасно.

Дэн резко свернул в один из боковых коридоров, мысленно ругая себя за опрометчивость. Густой слой черноты мгновенно заполнил все пространство, что, впрочем, не заставило парня остановиться. Вдруг его футболка зацепилась за какой-то выступ, и Денис резко притормозил. По лицу скользнул слабый, едва ощутимый ветерок, и парень догадался, что стоит у двери. Нащупав ручку, он легонько дернул за нее и проник вовнутрь. Темнота, наконец, немного рассеялась, и Дэн смог рассмотреть кое-какие очертания. Комната отличалась большими размерами и была в преизбытке завалена старыми кроватями, шкафчиками и прочим хламом. Под высоким потолком красовалось маленькое окно с металлической решеткой. Слабый свет лениво обнажал царивший вокруг беспорядок, чему Денис безумно обрадовался. Он торопливо спрятался под одну из кроватей и затих. Подозрительная тишина предательски подчеркивала каждый удар его сердца. Казалось, это единственный звук в этой лишенной жизни комнате. Сжимая в руке холодную рукоять кинжала, Денис изо всех сил пытался успокоиться.

Через несколько минут дверь со скрипом отворилась, и в поле зрения показались две пары детских ножек. Дэн затаил дыхание, боясь выдать свое присутствие.

— Ну и где он? Ты ведь впереди бежала, должна была видеть.

— У меня не было времени зажигать огонь. Я думаю, наш Аллен где-то здесь.

Девочки принялись открывать шкафы и заглядывать под кровати. Дэн напряженно ожидал, когда его найдут. Надеяться оставалось только на чудо.

— Ты слышала? В главном коридоре кто-то есть!

— Надо проверить!

Сестры выскочили из комнаты и побежали в обратном направлении. Денис отчаянно посмотрел на распахнутую дверь, не зная, радоваться ли чудесному спасению или жалеть того несчастного, которому пришло в голову спуститься на нулевой этаж. Вероятнее всего, это был лифтер. Кому же еще понадобится среди ночи ходить по таким местам?

Дэн с облегчением выдохнул. Страх по-прежнему мешал думать в правильном направлении, но все же начал понемногу отступать. В этой игре на выживание слабость неуместна. Парень торопливо выбрался из укрытия и выскользнул за дверь. Преодолев страх, он решил вернуться в коридор. Если кровожадные малышки причинят вред тому человеку, виноват в этом будет только он — Денис. Выставив вперед кинжал, парень нырнул обратно во тьму, медленно шагая к едва заметному освещению вдали.

Внезапно до него донесся звук осторожных шагов со стороны центрального коридора. На пол упало дрожащее облако света — кто-то воспользовался фонариком.

— Дэн, ты здесь?

Впереди показался знакомый тоненький силуэт подруги. Денис с усилием сдержал волну негодования, которая рисковала вырваться наружу. И чем она думала? Как решилась одна идти туда, где даже днем не бывает света? Дэн поклялся себе, что отчитает Ксюша так жестоко, как никогда. Да и сестры подозрительно исчезли, хотя должны были обнаружить подругу первыми. Последняя мысль мгновенно отрезвила Дэна, раскрыв коварный план девочек. Он мгновенно бросился к подруге, боясь, что может не успеть.

В эту же секунду проявилась еще одна грань его возможностей, которые Дэн всегда скрывал, не понимая до конца их природу. Каким-то внутренним чутьем он уловил не только звук рассекающегося воздуха, но и в точности определил его источник. Он резко толкнул Ксюшу на пол и тут же ловко отбил кинжалом маленький ножик. Не успей он вовремя, и тонкое лезвие по самую рукоять вошло бы в затылок подруги. Ксюша вскрикнула, не поняв, что случилось. Последовало еще несколько атак крохотными ножиками, которые летели в Ксюшу. Темнота не давала Дэну видеть угрозу, но внутреннее чутье позволяло с точностью отбивать ножи вслепую. Он действовал машинально, полагаясь на интуицию и собственные удивительные возможности. Когда атака прекратилась, Денис, наконец, заметил сестер, которые прятались в темном углу и обвиняли друг друга в промахах. Он мгновенно бросился к подруге. Ксюша находилась в состоянии шока и даже не пыталась ничего предпринять. Денис схватил ее за руку и поволок за собой к лифту. Именно в той стороне, по его предположениям, должна находиться лестница, ведущая на первый этаж.

Он не ошибся — выход действительно был там. Перескакивая ступени через одну, они мчались наверх. Девочки не отставали, преследуя их по пятам. Оказавшись у цели, Дэн и Ксюша выскользнули наружу и торопливо закрыли дверь на ключ.

— Бежим отсюда! — скомандовал парень, тревожно оглядываясь по сторонам. В вестибюле стояла непривычная тишина, будто все работники в один миг исчезли. Подростки не стали разбираться в ситуации. Они выбежали на улицу, миновали главные ворота и оказались на свободе.

Больница находилась на окраине города и была единственным зданием в поле видимости. За воротами пустовала одинокая трасса в окружении лесной посадки и цветочного поля. Территория показалась Дэну знакомой, ведь совсем недавно он проезжал мимо больницы на скейте. Значит, до лагеря не меньше четырех километров. Спустя десять минут напряженного бега, они остановились передохнуть, спрятавшись между деревьев. Денис повернулся к подруге, которая присела на корточки, чтобы перевести дыхание.

— Ксю, ты совсем из ума выжила? Еще вчера читала нотации, что я поступаю безрассудно, а сама поступила еще хуже! Ты в курсе, что тебя могли с легкостью убить? — Денис искренне не понимал, что побудило Ксюшу забыть о безопасности. Конечно, в экстремальных ситуациях она частенько совершала необдуманные поступки, но этот превзошел все его ожидания. Девушка смотрела на него стеклянным невидящим взглядом и не могла вымолвить ни слова. Наконец, она протяжно вздохнула и прошептала:

— Не кричи на меня, Дэн. Я поступила так, как поступила.

— Почему ты приехала одна?

— Не могла ждать, пока они соберутся. Я позвонила Максиму, когда уже находилась в такси. Он сказал, что приедет вместе с остальными.

— Зачем ты пошла на нулевой этаж одна? Как догадалась, что я там? — Денис присел и грубо схватил ее за плечи. Сухие ответы девушки будили в нем зверя, не способного контролировать эмоции. Ксюша раздраженно вывернулась и вскинула на него пылающие яростью глаза:

— Ты совсем идиот? Я приехала за несколько секунд до того, как лифт оборвался. В приемной была лишь медсестра, сказав, что кому-то из врачей нанесли ножевое ранение. Все бегали вокруг пострадавшего, а к тебе не особо то и спешили. Я не дура, поэтому сразу догадалась, что в лифте был ты. А ждать пока эти неповоротливые черепахи бросятся тебе на помощь, я не могла. Сомневаюсь, что ты поступил бы иначе.

— Я — это я, а ты — это ты. Чувствуешь разницу? — Конечно, Дэн и не думал сдаваться, хотя понимал Ксюшу до конца.

— Вот здесь, ты как никогда, прав. — Подруга окинула его насмешливым взглядом и скривилась. — То, что позволено мне — противопоказано для тебя, потому, что ты непременно окажешься по уши в дерьме. Так что будь добр, заткнись.

Ксюша демонстративно проигнорировала перемены в лице Дэна и принялась кому-то звонить. Спорить с упрямой подругой было бесполезным занятием, поэтому парень молча присел на траву, откинувшись к дереву.

— Алло, Макс? Да, все в порядке… Что? Когда? — Глаза Ксюши забегали, а телефон едва не выскользнул из руки. Дэн исподлобья наблюдал за девушкой, пытаясь понять причину ее волнения.

— Через полтора часа произойдет перемещение в Компьютерную сеть Земли. — Ксюша спрятала телефон, и, сделав глубокий вдох, подошла к нему. — Когда я уехала, Боре на планшет пришло очередное сообщение, где давались указания собраться на поляне возле лесного озера. Наши рюкзаки они захватят, так что можешь не переживать. Эрика, конечно же, отправляется с нами. В сообщении говорилось, что имя повелителя уже известно, а значит, мы не можем больше находиться на Земле. Другим жителям грозит опасность, поэтому мы должны как можно скорее вернуться. И еще… придется идти пешком. В послании уточнялось, что контактировать с другими людьми сейчас опасно. Горяне стали активнее.

Лицо Ксюши смягчилось, а в карих глазах мелькнуло беспокойство. Она присела на корточки и легонько коснулась его плеча.

— Ты сможешь идти, Дэн? Тебе ведь еще рано…

— Шутишь? Не видела, как я только что уносил ноги? — усмехнулся парень. На самом деле он лукавил, пытаясь казаться здоровее. Боль в боку снова дала о себе знать, а самочувствие заметно ухудшилось. Перед глазами проплывали разноцветные пятна, мышцы одолевала ноющая слабость, а каждый вдох давался с трудом. Дэн понимал, что должен как можно скорее вылечиться и преодолеть этот недуг. Мысль о том, что он может стать обузой для кого-то, пугала не на шутку.

Они отправились в путь. Ксюша шла молча, бросая на него долгие двусмысленные взгляды, в которых читалась необъяснимая грусть. Денису же было тяжело разговаривать от недавнего ранения. Он вырвался вперед, пытаясь скрыть болезненное состояние. Шагая вдоль пустынной трассы, друзья думали о предстоящем путешествии и дальнейших событиях. Лунный свет укрывал землю серебристыми осколками, а музыка ветра успокаивала.

Прошло двадцать минут, а никто из них не проронил ни слова. Долгое, затянувшееся молчание, не свойственное их дружбе, начало беспокоить Дэна, но он, почему-то, не мог решиться на разговор. В последние дни произошло слишком много событий, которые выстроили между ним и Ксюшей невидимый барьер. Его терзала обида, непонимание и множество других неприятных эмоций к подруге, которые он не мог подавить. В памяти навязчивым эхом все еще звучали слова Ксюши, где она назвала его чудовищем, не способным чувствовать. А еще он не мог принять их любовь с Максимом, хотя раньше был бы этому только рад. Став случайным свидетелем их страстного поцелуя, внутри у Дэна проснулась адская смесь разнообразных чувств, которые он не понимал до конца. Боль переплелась со злобой и неприязнью, обида — с ревностью и непониманием. В конце концов, Денис не выдержал и решил заговорить с Ксюшей:

— Рад за вас с Максом. Надеюсь, хоть на свадьбу пригласишь? — Конечно, он не нашел более отвлеченной темы для начала беседы. Впрочем, отступать было поздно.

— А я за вас с Эрикой. У вас с ней много общего. — В голосе Ксюши послышались нотки неприязни. Дэн вздрогнул и резко повернулся к ней.

— У нас с ней ничего нет, и не будет, слышала? — Денис не ожидал от себя подобного ответа. Внутри закипали злоба и негодование, которые не поддавались контролю.

— Да? — заволновалась Ксюша, бросив на него обескураженный взгляд. — Неужели ты ничего к ней не чувствуешь?

— Нет. Я ее едва знаю.

— Но…

— Никаких «но»! В ту ночь я сорвался. Не знаю, что на меня нашло, но уже поздно о чем-либо жалеть.

— Ясно, — с болью промолвила подруга. В уголках ее глаз сверкнули слезы, которые она поспешно вытерла. Дэн не понимал, что творится с Ксюшей. Почему на все она реагирует совершенно не так, как раньше? А еще эта странная дистанция. Она избегает встречи глазами, молчит, украдкой вытирает слезы. Что же ее волнует, в конце концов?

— Да что тебе ясно, черт побери? Ты темнишь, Ксю. Я вообще в последнее время не понимаю тебя!

— Неужели? — Она резко остановилась, сверкнув странным взглядом. Денис застыл на месте, пытаясь понять, что происходит. — Тогда я хочу ответить тебе взаимностью. Потому, что я тоже ни черта не понимаю! Ты постоянно надеваешь маску, ведешь себя, как циничный ублюдок, которому на все плевать. Позволяешь себе зажимать совершенно незнакомую девушку, от которой отказываешься на второй день. А еще ты вполне нормально воспринимаешь новости на счет своего отца и связи с горянами. Демонстрируешь уникальную ловкость, умения, скорость, которые не свойственны обычным людям. Я постоянно открываю в тебе стороны, которых не знала до сих пор, хотя была абсолютно уверена, что знаю тебя в совершенстве. Ты стал для меня таким чужим, Дэн. Я не вижу твою душу, твои мысли, настоящие чувства, потому, что постоянно натыкаюсь на преграду, которую ты вокруг себя выстроил. А еще я в замешательстве. Вдруг это не маска? Вдруг ты действительно такой, каким пытаешься казаться?

— Вполне могу быть таким, я ведь полукровка. Может, мне не свойственно чувствовать так же, как вам, людям? — ухмыльнувшись, съязвил Дэн. Он начал испытывать презрение к самому себе. Почему же так сложно открывать душу? Почему он не пытается защитить себя, вернуть доверие близких, развеять ложные подозрения? Почему отдаляется, закрывается и пытается казаться бесчувственным кретином?

— Зачем ты снова играешь эту роль? Она тебе настолько близка? — отрезала Ксюша, отбросив сентиментальность. Денису показалось, что еще одно неосторожное слово, и она ударит его кулаком по лицу.

— А зачем ты спрашиваешь, зная ответ? Если после стольких лет дружбы у тебя появились сомнения, я не собираюсь их развеивать. Хочешь считать меня кровожадным убийцей, чудовищем и будущим маньяком, считай на здоровье. Твое право.

— Дэн, я никогда тебя таким не считала, и не буду считать! — вспылила Ксюша, нервозно схватив его за плечи. — Ты мой друг, и это ничего не изменит. Я приму тебя любым, слышишь?

— Знаешь, до всех этих событий я и сам не знал себя до конца. Сейчас меня ломают, калечат внутренне, принуждают ненавидеть себя и весь мир. Заставляют испытывать злобу, боль, ярость, страх. И чем больше я это чувствую, тем больше превращаюсь в каменный столб, покрываясь ледяной коркой. Я словно нахожу выход в равнодушии и холодности, потому, что тогда не так болит в груди.

— Так нельзя, Дэн. — Ксюша подошла так близко, что у парня перехватило дыхание. Ее губы дрогнули, а по щеке скатилась одинокая слезинка. Слова оборвались, и она просто застыла на месте, дрожа, как осенний лист. У Дэна что-то кольнуло в области сердца, и он пошатнулся. В глазах резко потемнело, слабость сковала мышцы. Только сейчас он ощутил невыносимую боль в боку, которая на время притупилась, уступив место переживаниям.

— Что случилось? Тебе плохо, Дэн? — испугалась девушка, всматриваясь в его лицо.

— Все нормально. — Он наполнил легкие кислородом, стараясь развеять туман перед глазами. Нужно дойти до места встречи, а потом Кирилл что-то предпримет, чтобы помочь ему быстрее поправиться.

— Ты такой бледный, — обеспокоенно прошептала Ксюша. — Не знаю, как ты справишься с этим. Рано еще истязать себя физическими нагрузками.

— Да все будет в норме, я выздоровею. Другого выхода все равно нет. — Денис отстранил ее от себя и пошел вперед. От разговора с подругой стало еще тяжелее. Мрачные мысли, одна за другой, стремительно лезли в голову, мешая адекватно оценивать ситуацию. Боль становилась сильнее, упрямо просачиваясь во все клеточки тела. Воздуха не хватало, от чего возникало ощущение, что вот-вот он умрет от нехватки кислорода. А ведь совсем недавно жизнь казалась такой яркой и безоблачной. У него были друзья, уверенность в завтрашнем дне и надежда на будущее. А сейчас все хорошее повисло на волоске, рискуя оборваться в каждую секунду. Дэн так нуждался выговориться, освободиться от бремени плохих чувств и ложных подозрений. Нуждался в банальном утешении и заверении в том, что он не один, что ему помогут, поддержат, поймут. Не отвернутся, если он сделает что-то не так. Почему же он продолжает опускаться на дно, но не хочет попросить о помощи?

Внезапно картинка перед глазами перевернулась, и он упал. С трудом открыв глаза, Дэн увидел над собой заплаканную Ксюшу, которая пыталась привести его в чувство.

— Господи, — выдохнула она, вытирая заплаканные глаза.

— Я в порядке, — поспешил заверить Денис и чуть приподнял голову.

— Опять врешь, — покачала головой Ксюша. По ее щекам катились слезы и капали Денису на лицо. Тяжело было видеть ее в таком состоянии. Стиснув зубы, он приподнялся и сел, не обращая внимания на боль.

— Последствия ранения, — прохрипел он. — Минутная слабость. Завтра буду, как новенький.

— Ты всегда пытаешься меня успокоить. Боишься, чтобы я не переживала. Но без этого никак, так как я не умею по-другому. Ты мне дорог, слышишь?

Ксюша неожиданно обняла его за шею. Ледяная корка треснула, и прилив живительного тепла коснулся его сердца.

— Ксю, — шепнул Денис ей на ухо. — Я все еще многого не могу понять. Ты всегда рядом, всегда придешь на помощь и выручишь. Но вместе с тем…

Девушка чуть отстранилась, взглянув ему в глаза. Ее рука по-прежнему касалась его шеи.

— Что вместе с тем?

— Вместе с тем сторонишься меня, не смотришь в глаза, отдаляешься. Я чувствую одиночество и непонимание того, что между нами происходит. Я настолько устал.

— Я… я просто… — Ксюша вздрогнула, опустила глаза и залилась густой краской. Затем встала и, протянув руку, помогла ему встать, будто желала уйти от ответа.

— Что ты?

— Ничего, тебе показалось. Просто навалилось слишком много. Дай мне немного времени, и все будет как раньше.

— Обещаешь? — Денис коснулся ее запястья, но Ксюша резко отстранилась, будто обожглась огнем. Он в недоумении следил за каждым ее движением.

— Обещаю, — повторила она. — Все будет хорошо.

Денис не понимал причин ее странного поведения, поэтому поспешил убедить себя, что такого ответа достаточно. На душе стало легко и спокойно, что помогло ему собраться с духом и продолжить путь. Боль в ране чуть притупилась, и вскоре они дошли до места встречи.

Ребята пришли чуть позже. Эрика бросилась на него с объятиями, а остальные ободряюще хлопали по плечу. Друзья приняли Дэна очень тепло, будто и не знали о его плохой наследственности. Лишь Максим держался холодно и отстраненно, стараясь не встречаться глазами.

До назначенного времени оставалось несколько минут. Дэн спрятал кинжал в рюкзак и надел его на плечи. Тело одолевала усталость, а глаза предательски слипались. Ребята живо обсуждали дальнейшие события, планируя чуть ли не каждую минуту в Компьютерной сети. Кто-то предлагал соорудить шатер, а кто-то сделать как можно больше оружия. У всех был ответственный настрой и желание защищать Землю. Эрика наблюдала за подростками с нескрываемым презрением, что, впрочем, мало кого волновало.

— Ну что, готова к своей миссии? — спросил Дэн, подойдя к ней ближе.

— Я согласилась на это только ради тебя. — Она перевела на него взгляд и ослепительно улыбнулась. — А повелителем я вряд ли являюсь.

— Скоро узнаем. Кроме тебя мы никого не нашли.

— А я никого не нашла, кроме тебя. У меня есть все основания полагать, что ты и есть повелитель.

— Время покажет, — пожал плечами Дэн. — Когда будет больше времени, я жду подробных объяснений, кто ты, черт побери, такая.

— Дерзкий, равнодушный, холодный красавчик. Ох, не в такого я хотела бы влюбиться. Но чувствую, что ты на самом деле другой. — Она протянула руку к его щеке, но Дэн задержал ее. Он больше не планировал давать ей повод надеяться на какие-то отношения.

— Плохо чувствуешь, — отрезал парень, игриво ей подмигнув. Эрика очаровательно нахмурила нос и усмехнулась, будто не придала значение его словам.

— Как только окажемся там, будем осваиваться на месте и ждать дальнейших указаний от Флэр. — Максим тем временем давал наставления остальным. За время его отсутствия товарищ начал привыкать к роли лидера, что, естественно, не очень понравилось Дэну. — Наша задача — охранять Эрику.

— Прости, конечно, что перебиваю твою воодушевленную речь, — вмешался Денис. — Но я не думаю, что следует полагаться на Флэр и бездействовать.

Максим ухмыльнулся, окинув Дэна уничтожающим взглядом.

— Снова хочешь подвергать опасности остальных? Тебе мало досталось?

— Вовсе нет, — спокойно ответил парень. — Просто не буду сидеть на месте. Я не охранник повелителя — это факт. Моя роль в этой истории покрыта туманом, поэтому планирую как можно быстрее разобраться во всем.

— Высшая степень эгоизма! — воспротивился Максим. — Пока мы будем спасать Землю от горян, ты будешь разбираться в своем предназначении?

— С каких пор ты стал супергероем? — Денису стало смешно. Благородные замашки товарища выглядели крайне нелепо. — Я подразумевал то, что нам нужно учиться думать своей головой, а не ждать подсказок.

— А как же Флэр? Она уже для тебя не авторитет?

— И никогда не была. Она, словно робот, подчиняется указаниям пророчества, но сама по себе ни на что не способна. Самую важную информацию я узнал от Блэк Энджел, в то время как Флэр постоянно что-то не договаривала, ожидая, когда откроется пророчество. Она — существо, созданное для конкретного задания, и действует согласно инструкции. В этой истории слишком много загадок, которые нужно разгадать самостоятельно.

— И что же ты планируешь делать? — недоверчиво просил Максим, скрестив руки на груди.

— В первую очередь меня интересует территория мертвого леса и некий дом возмездия. Уверен, там кроется важная тайна, которая имеет для нас значение. — Денис задумался, глядя на планшет Бори. До перемещения оставалось меньше минуты.

— Конечно. Идти навстречу опасности очень разумно. Впрочем, поступай, как знаешь. — Максим отвернулся, всем видом показывая недовольство. Продолжать настаивать на своем он не стал, заранее зная, что это бесполезно.

— Нас в любом случае ждет опасность, — вмешалась, наконец, Ксюша. — Но если выбирать действие или бездействие, то я бы выбрала первое.

Остальные одобрительно загудели, поддерживая девушку. Лицо Максима помрачнело, в глазах потух привычный огонь, а руки задрожали. Денис огорчился, что Ксюша встала на его сторону. Максим очень болезненно воспринял слова девушки и автоматически сделал его своим главным соперником.

В точно назначенное время они окунулись в разноцветное облако и помчались навстречу неизвестности. Каждый понимал, что самое страшное еще впереди.

В отличие от прежнего перемещения, ребята пришли в себя недалеко друг от друга, что можно было назвать первым успехом. В Компьютерной сети стоял поздний вечер. Последние солнечные лучи отдавали холодом и пахли приближающейся осенью. Хотя за время их отсутствия здесь прошел уже не один месяц, на погоде это отразилось лишь незначительным похолоданием и пожелтевшими прожилками на листве.

После скачка в другой мир прежде холодная и уверенная в себе Эрика пережила немой шок. Она довольно долго не могла пошевелиться, рассматривая краски окружающего мира. Марина взяла на себя роль заботливой подруги, помогая новоприбывшей привыкнуть к обстановке.

Место, куда они попали в этот раз, не очень отличалось от уже изученных территорий Компьютерного мира, но все же было совершенно новым. Высокие цветы, дерево с персиками и журчащий ручеек неподалеку — очередная лесная поляна, не лишенная привычной красоты.

— Скорее всего, мы находимся на западе ближе к северу, а значит с противоположной стороны пройденных территорий, — деловито заявил Боря, рассматривая ранее составленную карту на планшете. — Имеются некоторые отличия в климате — воздух более сухой и прохладный.

В теоретических предположениях Бори никто не сомневался, так как он уже успел приобрести репутацию необычайно умного и наблюдательного паренька. В прошлый раз он подавал гениальные идеи и отличался практическим подходом к сложившимся условиям.

— Значит, мертвый лес находится на востоке? — уточнил Денис, на что Боря утвердительно кивнул.

— Вот почему тебя так манит то проклятое место? — послышался раздраженный голос Максима за спиной. Денис проигнорировал вопрос, не сводя глаз с карты. Он был готов к тому, что мнения насчет дальнейших действий разойдутся.

Приближение ночи ожидалось крайне волнительно. Вокруг стояла странная зловещая атмосфера, которую каждый ощущал, но боялся озвучить. Решили не искать другого места для ночлега, ведь окружающий лес, объятый сумерками, выглядел не очень дружелюбно.

— Вам не кажется, что здесь немного странный запах? — спросила Ксюша, когда ребята принялись совместно разводить костер.

— У меня давно такие мысли, — отвлекся от занятия Кирилл. Заметив, что Марина собирает хворост на приличном расстоянии, он полушепотом добавил:

— Если не ошибаюсь, это запах крови.

— Надеюсь, это не так. — Ксюша съежилась, тревожно оглядывая окружающую полянку.

— О, Боже! Нет! — вдруг неожиданно завопила Марина. После нехорошего вывода Кирилла, ребята подорвались и побежали к блондинке. Девушка сидела на земле с рассыпавшимися сухими ветками на коленях и с ужасом глядела на свои руки. Они были испачканы кровью.

— Солнышко, что с тобой случилось? — Кирилл бросился к возлюбленной, обняв ее за плечи. — Ты поранилась?

— Это не моя кровь. — Лицо блондинки сделалось неестественно белым, и она уронила голову на плечо юноши.

— Здесь труп какого-то животного… растерзанного, — закончила Эрика, показывая пальцем в кусты. Она спряталась за спину Дэна, который первый решился посмотреть на маленькое окровавленное тельце.

— Там еще один, — немного дрогнувшим голосом сказал Максим, подходя к остальным. — Тоже заяц.

— Немедленно соберите вещи. Мы уходим, — громко распорядился Дэн. — Здесь водятся хищники. Мы должны найти более безопасное место для ночлега.

Никто не стал возражать. Подростки настолько испугались, что покинули поляну через несколько минут.

Синяя пелена темноты медленно опустилась на лес. Огромная круглая луна лениво выползла из-за черного облака и скупо освещала сонную землю. Быстрая ходьба ребят постепенно перешла в бег. Внезапно планшет Бори издал сигнал входящего сообщения. Подростки остановились возле паренька, волнительно заглядывая в экран планшета. Красные аккуратные буковки на черном экране выдавали очередное, несомненно, важное для всех послание.

«Внимание! Отправляйтесь на север. Пришло время узнать правду. Эта часть Компьютерной сети менее безопасна, чем предыдущая, поэтому желаю добраться до места живыми. Будьте осторожны и мужайтесь».