Пролог

Благополучное завершение операции «Исход» позволило темпоралам наконец вздохнуть спокойно и, как пел когда-то Владимир Высоцкий, многие чувствовали себя как если бы «с плеч сбросили мы словно тонны груза» (к ним относилась и капитан Наталия Стреленко). Вернувшиеся на планету космонавты получили большой отпуск и не менее большой гонорар, даже капитан «Апи» бизнесмен Шереметьев получил подарок, поскольку оказался единственным добровольным помощником, хотя космический транспорт имели все богачи. Темпоралы решили, что на один вечер можно позволить себе не знать будущего…

Ната с недоверием и легким раздражением даже вгляделась в свое отражение.

Она наконец позволила себе выспаться, а потому бледно-голубые тени под глазами исчезли, сделав миловидное лицо лет на пять моложе, а умело и умеренно наложенная косметика даже нарисовала утонченную красоту. За время операции «Исход» девушка почти не обращала внимания на свой внешний вид, следя только, чтобы одежда была чистой и выглаженной, а обувь начищенной, так что лишь вчера она посетила парикмахерскую и избавилась от лишней длины волос, которые сама же презрительно обзывала мочалом. Прекрасно выполненная стрижка подчеркивала ее достоинства, а будто бы вздохнувшие свободно русые пряди свернулись в золотистые локоны.

Дышать в проклятой грации практически невозможно, зато как ладно смотрится платье цвета глубокого изумруда в сочетании с почти каштановыми волосами и ровной кожей цвета слоновой кости, даже декольте вполне оправдано, а покатые плечи не нарушают картину, а дополняют ее. Крупные изумрудные серьги и небольшое ожерелье — ибо некрасиво декольтированной даме нарушать этикет — составляли необходимый минимум аксессуаров, дополнять который она не стала ни клатчем, ни шарфом, ни даже браслеткой. Хватит. Излишняя яркость сразу же даст вульгарность, а недостаток этикета лишит благородства, так что маникюр, сделанный накануне с полировкой вместо лака, она даже не стала обновлять.

Ната хмыкнула: да, будучи девушкой, не стоит все-таки забывать, что ты прежде всего офицер и даже лидер. Двоюродные братья будут в деловых костюмах, а не в смокингах, поскольку излишняя помпезность никого не украшает. Поправив декольте и мысленно скривившись от дискомфорта плохо разношенных туфлей, она заспешила вниз, в зал клуба «Меггидо».

Внимание большинства мужчин было приковано к высокой серебряной фигурке со столь же белыми волосами, сколь светлым было ее платье. Элли Куин царила в любом обществе совершенно не прилагая к этому усилий, отчего многие женщины люто ее ненавидели, но Наталия никогда не принадлежала к тупой массе, а всех людей оценивала трезво, безжалостно и четко по деловым качествам, а потому адекватно. Элька со временем стала ей не только подопечной или подружкой, сейчас это была ее названная сестра.

Наталия приблизилась к Элиане, по глазам резанул блеск микрочешуек ткани — полимеры, способные создать что угодно, заставляли серебро искриться всеми цветами радуги. Примерно из таких же полимеров были сделаны ее туфли, краешки которых почти сливались с мраморной белизной безупречной кожи, а прозрачные каблуки создавали иллюзию полета.

— Красиво, — оценила она, — прямо звездный стиль. Родной век?

Элли чуть вздрогнула, но ответила спокойно и с расстановкой:

— Не знаю. Оно мне приснилось…

Ната понимающе покивала: свою биографию капитан «Арбинады» по-прежнему не помнила… хотя нет, командовать транспортником теперь будет Дуглас, Элька вложила свой гонорар не в покупку дома, а в восстановление «Тариэля».

— У меня для тебя сюрприз, — капитан Спецтайма внимательно глянула в почти бирюзовые глаза подруги, — барьер пал. Ныне мы можем пройти в Xxiv, а то и в XXV век, а может, и дальше.

— Но как?! — безупречные черные брови Куин стремительно взлетели вверх.

— Никто не знает.

Сама Наталия подозревала, что очнувшийся Гиацинт сумел выправить Ось времени и убрать барьер, но почему ни он, ни Анна не объявились, она понятия не имела. Скорее всего, логику Странников человеку не постичь даже если он гипер, а отчитываться ни один Странник не обязан, особенно если он титулованный, пусть даже и изгнанник.

Куин с нажимом помассировала виски, посверкивая серебристым лаком на коротких (как и у всех космонавтов) ногтях.

— Мне надо туда, — тоном, не терпящим возражений, сказала она.

Да, перед Натой был капитан корабля, истинный командир, знающий не понаслышке о том, что такое офицерская честь. Глядя в бесстрастные и холодные голубые глаза, можно было четко почувствовать жалким штабистом и сухопутной крысой, но… это же Элька, с ней можно говорить не только языком официальных данных, ей можно сказать кое-что просто по-человечески.

— В родном времени тебя сразу пристрелят, — мягко сказала Ната. — Есть мнение, что «Гайе» помогли взорваться, а Нина Саммерс не сама шагнула в окно и не в состоянии белой горячки.

— Догадываюсь, — откликнулась Куин, — но все равно пойду.

Останавливать ее Наталия не имела права, официально Элька все еще думает, стать ей темпоралом или нет, потому что вариантов несколько: просто темпорал, агент-гипер или вновь командир космического корабля. Не исключено, что в родное время она отправится на восстановленном «Тариэле», корабль очень дорог. Хмм… надо бы послать с нею командора Джона Джейсона Смита, он все-таки бывший космический спецназовец, и, если что, помочь сможет — как и Элька, этот красавец негроидной расы был подобран в полумертвом состоянии, и теперь он тоже более киборг, нежели обычный человек. С ним шансы названной сестры возрастут хотя бы вдвое, да и управлять кораблем в одиночку точно не следует.

Пока что тянулся раут, и единственной приятностью стали несколько туров вальса с друзьями вроде Васи Грома и шибко любимых братьев, но в какой-то момент ей все надоело до последней степени, и капитан беззвучно скрылась в отведенной ей комнате.

Заперев дверь, девушка выскочила из туфелек, рванула застежку платья так, что оно тяжелым покровом рухнуло на пол под ноги, безразлично через него перешагнула и принялась избавляться от осточертевшей грации. Когда пыточное орудие шлепнулось на кровать, Ната уже стягивала резинкой свои такие короткие теперь волосы, попутно умудряясь локтем открывать дверцу шкафа. Натянуть байкерский костюм было секундным делом, после чего она выпрыгнула в окно и, извернувшись в воздухе, с ходу оседлала мотоцикл. Пропади все рауты и другие формальности, ночь отныне принадлежит только ей.

Если умело пользоваться дорогами Межвременья, можно выехать в любое столетие, а карта настолько въедается в подсознание любого темпорала, что нет ни одной причины брать ее с собой. Ната колесила по асфальтовым шоссе, двигаясь к середине ХХ века, в котором осталось детство, а потому и самые счастливые воспоминания. В ушах пела группа «Восток».

Внезапно двигатель заглох прямо посреди темного шоссе.

Ната выругалась, пнув подведшего ее железного коня, затем присела прямо на него и стянула шлем. Да уж, сейчас она больше всего напоминает Лотту из старого фильма «Акванавты», даром, что не блондинка. «Если это — езда, то что, по-вашему, воздушная акробатика?». Да уж, она сама, судя по всему, виновата.

Мимо почти никто не проезжал, но минут через двадцать раздался гул двигателя, и рядом с ней затормозил мотоциклист:

— Что случилось, дона?

Говорил он по-английски, но, судя по обращению, испанец. Ната поднялась.

— Я в порядке, просто поломка.

— Так давайте вызовем эвакуатор, — предложил мужчина. — Садитесь, поедем на ближайшую заправку — все равно по пути.

Девушка вежливо поблагодарила неожиданного спасителя и уселась в седло, не забыв надеть шлем. Что-то внутренне подсказывало ей, что она немного промахнулась — лет на пятьдесят — и потому попала в свой родной век. Ну, ладно, теперь уже все равно, деньги есть из любой эпохи, а там заберет мотоцикл из испанского сервиса.

Догадку подтвердили электронные часы на бензоколонке, показывающие 23.40, а затем и дату — двадцать второе мая 2008 года. Да, промахнулась, что и говорить, зато транспортное средство уж точно починят.

Выручивший ее байкер снял шлем.

— Ну, вот теперь ваш мотоцикл заберут, дона…?

— Наталия, — девушка умудрилась имитировать вежливый реверанс. — Сердечно благодарю ваше величество за помощь скромному путешественнику.

Испанский король громко рассмеялся:

— Право, не рассчитывал, что вы меня узнаете, вы же иностранка.

— Для меня большая честь лицезреть ваше величество, — снова замерла в псевдореверансе воспитанная девушка.

Да, не все монархи могут себе позволить быть просто человеком, но люди среди них порой встречаются очень хорошие. Самой девушке, признаться, больше нравилась некая местная герцогиня, но заявиться к ней в гости или сплясать вместе фламенко в кафе уже было бы наглостью. Эта же встреча вышла простой. А потому легкой и приятной. Достойное завершение дня.

Ната не могла знать, что все это время за ней наблюдали.

В темноте плотный красный костюм и черная маска прекрасно сливались с тенями, так что Мэттью Кавано прекрасно видел свою вечную любовь, а она не могла ни разглядеть его, ни, тем более, почувствовать. Он опоздал буквально на несколько минут, поскольку тоже был на мотоцикле, но король оказался ближе.

Почему он увидел ее так поздно? Хотя… так даже лучше, все равно о ней нужно было бы забыть, но не забывается. Не стоит ворошить прошлое. Мэтт потащил за собой мотоцикл и, только удалившись достаточно, чтобы не быть увиденным и услышанным, оседлал верного железного коня и поехал прочь. В ушах пело радио, удивительно точно отражая его настроение:

Свет погас давно, и за окном уже темно

В городе осень.

И проходят дни

Опять зовут глаза твои

Но ни о чем не просят

Я знаю, каждый раз мне снова сердце напоказ

Совсем не просто

А ты опять, опять с другим,

И это было много раз,

И раненое сердце не увидит твоих глаз

Мне дали имя Борсалино и кулисы стали миром

Одинокой и потерянной души.

Здесь так все просто

И ответы, и вопросы

Только это не спасает от любви…

Глупо думать об этом всерьез, а еще глупее ревновать ее к кому-либо, поскольку его единственная в жизни любовь ныне абсолютно свободна, и следует только пожелать ей счастья. Ему запретили не только 8говорить с ней, теперь нельзя видеть даже Лану, но, если не резать по живому, никогда не прекратишь делать ошибки. Прощай навсегда, моя невеста, что не стала и никогда не станет женой.

Тени фонарей, пустая пачка сигарет

В городе осень.

Я иду один, огни мерцающих витрин

Листва уносит.

А завтра в нужный час

Мне снова сердце напоказ

Совсем не просто…

Мэтт стиснул плеер так, что тот треснул, музыка моментально прекратилась, но эту песню уже невозможно забыть. Она тоже любит группу «Земляне», особенно неофициальный гимн советской космонавтики. Вспомнилась старая кассета с черным вкладышем и почти серебряным названием рок-группы, ее маленький магнитофончик и приоткрытое окно в темной комнате. Музыка была тихой, они сидели максимально близко друг к другу, но касались лишь волосами, словно стараясь услышать стук сердец и рассмотреть свои души.

Этого он не забудет никогда, и ее не забудет тоже.

Как Эрг Ноор, Мэтт тихо прошептал:

— С твоей любовью, с памятью о ней

Я всех на свете королей сильней…

Нет, смиряться нельзя, и Майкл тоже мучается — он все еще любит Анну. Раз уж их двое, может, и получится что-то придумать, сбежать с Ночных границ ради любимых женщин. Мэттью прибавил скорости, стараясь как можно скорее покинуть пределы Испании.

Он будет бороться до последнего.