Глава 1

Элли немного удивилась, когда секретарша Наты прислала ей официальное уведомление о том, что капитан Стреленко ждет агента Нийю в своем кабинете. Собственно, отпуск еще не начался, почему бы не послушать, что хочет сказать ей названная сестра, тем более, что плохое она вряд ли сообщит. Впрочем, если она станет отговаривать от визита в родное столетие, Элли не послушается однозначно, а приказ тут действовать не будет, официально она не темпорал и не подчиняется Нате, да и не такой Ната человек, чтобы в открытую манипулировать другими.

Элли надела свой мундир космолетчика Мировой Российской Империи (если быть точным, то это был воссозданный мундир, ее собственный срезали с тела едва ли не кусками, когда умирающая капитан попала в руки Ментора). Она прекрасно знала, что подруга-сестра прекрасно умеет читать между строк не только художественную литературу, в реальной жизни намеки понимаются столь же легко. «Тариэль» со дня на день будет готов к полету, и, по всей видимости, капитану его предстоит не просто возвращение домой, ее ждет путешествие чести. Пафос и патетика были Элиане чужды, она всегда говорила, что думала, в том числе и себе самой.

Ната, похоже, в словах действительно не нуждалась, агент Рипли лишь соединила мальцы шалашиком, рассматривая форму цвета индиго и даже откровенно любуясь серебряным кантом.

— Значит, решение ты приняла, — темпоралка кивнула своим мыслям. — Веришь ли, я понимаю тебя как никто — наше чувство долга давно уже сделалось нашей плотью и кровью. Даже если бы я могла приказать, я бы тебя не держала, только одного хочется — вернись живой, безразлично, в каком это будет веке.

Ошеломленная ее словами, Элли молчала. В очередной раз она недооценила подругу-сестру, которой не нужно было быть телепатом или экстрасенсом, чтобы безошибочно читать в чужих душах. Да, мало кто верит в уникальность совершенно обычного человека… да нет, она не так уж и обычна, она — потенциальная королева гиперов, хотя и отрицает свой дар всеми силами души, что порой уязвима в той же степени, что и у всех по-настоящему сильных людей. Ясно одно — она будет ждать, никогда не забудет и не предаст друга, и пусть Элли и это знала, снова увидев подтверждение, несколько растерялась.

Ей хотелось сказать что-то глупо-сентиментальное в ответ, вроде: «Да я непременно вернусь…»; словом, что-то, выходящее за рамки устава, а значит, исключительно человеческое, но она молчала. Хотелось задать неуместно-нейтральный вопрос, например, про Лану и монахинь, но даже это не шло с отнявшегося языка.

Рука Наты мягко легка на селектор.

— Но тебе вряд ли удастся в одиночку управлять «Тариэлем», так что не помешает напарник помимо уже имеющегося…

Не успела Элли возразить, как красивый ноготок, короткий и лишенный лака (почти как у нее самой), надавил на кнопку, и Наталия приглушенно бросила: «Войдите». Старомодная деревянная дверь чуть слышно скрипнула петлями, и на пороге возник высокий молодой человек в оливковой с золотом форме темпорала.

Неизвестный был высок ростом, обладал классической фигурой, кожа его была черна как ночь, отчего белки глаз, казалось, слабо флюоресцируют на ярком холодном свете люминесцентных ламп. Сверкнули в улыбке безупречные зубы, мужчина отвесил чуть ироничный поклон.

— Командор Джон Джейсон Смит к вашим услугам, — представился он.

— В прошлом командор как раз космонавт, — дополнила Наталия, — так что вспомнить навыки не составит труда.

Элли встала с кресла:

— Капитан Элиана Лоррина Куин, командир звездолета «Тариэль».

— Наслышан.

Ее тонкая белая рука утонула в крупной мужской ладони, и Смиту пришлось даже чуть наклониться, чтобы их глаза встретились. Рост у него был, наверное, не менее двух метров, голова не то гладко выбрита, не то просто лишена волосяного покрова какой-то процедурой либо в результате лучевой болезни. Впрочем, сейчас он больным не выглядел, живые угольно-черные глаза ярко блестели, несмотря на густоту длинных ресниц. Красив как воплощение какого-нибудь языческого бога соответствующего эпоса.

— А ваше кодовое имя? Нубиец?

— Арап, — поправил Смит.

Элли едва не прыснула, вспомнив некоего Абрама Ганнибала, в просторечии «арапа Петра Великого». Ну да, следуя логике, арап он и в Африке арап… сморозила чепуху, негры как раз в Африке и живут в основном. Голова знакомо заболела: знания пытались пробить амнезию, утверждая, что негроидная раса только в Африке, но в прежние века ее представителей развозили по другим странам как рабов, потому их потомки могли быть где угодно, но потом вулкан загнал их на историческую Родину. Очевидно, что не всех.

— Арап, Нийя, будьте любезны послушать небольшой инструктаж, — прервала ее размышления Рипли.

Капитан и командор тотчас сели в кресла для посетителей, Элли машинально покосилась на руку Смита — так и есть, ногти подготовлены для полета и, возможно, обработаны медицинским парализатором, как и ее собственные.

— Поскольку нам ничего не известно о времени после 2158 года.., — Ната осеклась, — неизвестно достоверно, — поправилась она, — ваше дело будет не только личным. Нийя, устроит это тебя?

Элли кивнула, да и смешно было бы ей сейчас лезть в амбицию — с теми, кто спас тебе жизнь, считаются при любых обстоятельствах, даже весьма личных. Смит явно тоже когда-то был должен Спецтайму, интересно только, чьи обстоятельства при этом экзотичнее, его или ее.

— По сему нам не помешал бы подробный рапорт и локальный плацдарм для высадки наблюдателей, — продолжала Наталия. — Глод можешь указать?

— 2373, — отозвалась Элли, — приблизительно двадцать второе июня.

— Да, Робот тоже рассчитал именно эту дату, — кивнула Рипли, — примерно месяц после исчезновения «Тариэля»… Стругацких любишь:?

Элли рассмеялась:

— Кажется, я это название и выбрала.

— Не исключено, — согласилась подруга-сестра.

— Не вижу, почему бы благородному дону не узнать некоторые подробности, — вставил Смит.

Рипли чуть прищурила глаза: в ХХ веке было принято обмениваться цитатами из романа «Трудно быть богом» — именно так фанаты Стругацких узнавали друг друга. Арап цитату изменил, но он явно на что-то намекает.

— Шифрованный рапорт предлагаете? — соболиная бровь изогнулась знаком вопроса.

— Думаю, не помешает, — согласился командор.

— Тогда стандартный шифр — двоичный код, язык русский.

— Эзопов русский, — дополнил Смит.

Ната равнодушно пожала плечами, про себя отметив, что многие агенты порой заигрываются в разведчиков и темнят там, где прямой необходимости в этом нет. Хотя… кто знает? Если командор исходит из собственного опыта, а Мировая Российская Империя на данный момент сплошная терра инкогнита, предосторожность точно не помешает.

— Да будет так, — заключила она, — рапорты на стол Тенщику, подчиняться ему будете напрямую.

Агенты синхронно кивнули головами. Замечательно, скоро они начнут действовать как отражения друг друга, не хуже синхронистов. Так и тянет назвать операцию «День и ночь» или «Агния и Нубиец», хотя Элька и не рыжая, но уж очень сильны ассоциации с рассказом легендарного сэра Василия Ливанова.

Будет обидно, если ребята сгинут в неизведанном еще веке.

Ната решительно отогнала такие мысли, прекрасно зная, что пораженческое настроение как правило влечет за собой неудачу, но Элька стала почти родным человеком, да и спасенный некогда командор хороший товарищ. Бедный Смит чуть не загнулся в двадцать пять лет от лучевой болезни, но теперь он был в порядке, хотя, как и Элиана, больше киборгом, чем человеком, и даже наномашины не сумели восстановить его роскошные черные волосы, хорошо хоть брови вернули.

Если они сработаются на все сто, можно будет превратить в будущем «Тариэль» в звездолет специальной разведки, хотя он и так принес много пользы. Какова же та таинственная Мировая Российская Империя, в которую превратилась Земля после рокового извержения вулкана? Нате хотелось думать, что это скорее мир мечты, нежели обитель кошмаров.

Вот только люди всегда останутся людьми, а значит, подличать они будут постоянно, не все, но много кто.

— Могу я увидеть корабль? — нарушил повисшее было молчание Смит.

Обращался он, естественно, к Эльке.

Блондинка молча кивнула, после чего перевела взгляд на хозяйку кабинета, и та кивнула тоже. Офицеры космофлота синхронно и с потрясающей грацией поднялись с кресел, после чего беззвучно покинули помещение.

Капитан Стреленко уронила голову на руки и задумалась.

Что-то ее все же ощутимо беспокоило, но она и понять-то не могла, что именно. Можно было бы посоветоваться с Виктором, но, увы и ах, провидец был временно недоступен: вампир по кличке Ворон ухитрился сбежать в какой-то заштатный мирок, еще толком не исследованный, а потому Виктор отправился туда в паре со ставшим ему довольно близким другом Романом. Робот потребовал для задания капсулу класса «Хроно-Х» и Рекса, а в таком составе команда точно изловит кровососа, жаль только, что изъять у него «Полет сознания» законных оснований нет, не крал Уоррен технологию, она — его собственность.

Кто же может быть столь же мощным предсказателем, что и Виктор? Вполне возможно, что Пифия один такой, хорошо еще, что его потомки тоже будут видеть будущее, вот только когда это еще будет, он ведь даже не женат, а заставлять «ради общего дела» создавать семью слишком подло.

Хватит гадать, посмотрим, что будет.

Только сможет ли она, в случае неудачи, настоять на спасательной операции? Первое правило всех темпоралов вне зависимости от их ранга принцип «не примешивать личного». Если те, что следят за законом, не будут беспристрастны, они станут нарушать свои же правила, а тогда не будет никакого смысла в такой организации, ведь закон заменит произвол. Долг всегда требует одного, а сердце — другого, значит, придется забыть о чувствах и разучиться переживать.

Пусть судьба будет благосклонна к ребятам, ведь они все-таки никогда не стали бы по-настоящему плохими людьми.

Нужно успокоится. Рапорты скоро будут.