Глава четвертая

К сожалению, не везде в комплексе потолок представлял собой сплошную поверхность. Во многих его местах были щели, очень много щелей, ведущих в вентиляционные шахты. Они соединялись в единую систему, ведущую к так называемым "бассейнам" на уровне В2. Эти огромные резервуары с водой содержали миллиарды цианобактерий, под действием мощнейших ламп продуцирующих кислород для лаборатории. Фактически, весь исследовательский комплекс находился на полном самообеспечении водой, кислородом, пищей и электроэнергией.

Вопреки всем канонам голливудских фильмов, шахты вентиляции здесь были чрезвычайно узкими, и содержали огромное количество вентиляторов, так что даже самый маленький человек ни за что не смог бы через них пролезть. Но к сожалению, для слизи это не препятствие. Вот и сейчас, когда Влад Шураев и Юрий Короленко волей случая оказались в тупике, текучая темно-зеленая масса, вздумавшая вылиться из вентиляционных щелей в потолке, преградила им единственный путь обратно в холл.

— Черт, что делать, что делать… — нервно произнес Юрий. Он изо всех сил старался не поддаться панике, но страх все равно делал свое дело, и мысли о возможных путях спасения становились все более лихорадочными и запутанными.

Зеленая лужа медленно но верно приближалась к ним, заняв всю ширину от стены до стены. Ее размеры неумолимо увеличивались, и когда поток сверху наконец прекратился, отвратное желе растянулось на несколько метров в длину, окончательно отбив у людей желание перепрыгнуть его. Они оказались в самой надежной мышеловке на свете.

Пара шагов назад, и они уже уперлись в запертые ворота. Руки не особо хотели слушаться хозяев, но все же подчинились команде мозга выхватить шокеры. Глаза скользили вдоль стен, пытаясь нащупать хоть что-нибудь, могущее помочь уцелеть в этой ситуации. Но все было тщетно. Теперь единственное, что оставалось им — подороже продать свои жизни, нанеся чудовищу максимальный ущерб.

Влад почуствовал, что вся усталость и боль, преследовавшие его большую часть жизни, куда-то отступили. Вся жизнь в одно мгновение пронеслась перед глазами, оставив лишь горьковатый осадок упущеных возможностей. Тяжелое, быстрое дыхание выровнялось, став медленным и глубоким. Он никогда не боялся умереть. Не боялся и сейчас. Палец до упора вдавил кнопку шокера, и маленькая злая молния пронзила пространство между его железными зубцами. Холодная ярость заполнила все существо Влада, не оставив места сомнениям.

Этого нельзя было сказать про Юрия. Он смотрел на приближающееся чудовище округлившимися глазами, не понимая, почему должен умереть так рано, в неполные двадцать шесть лет. Едва не перестав чувствовать собственное тело, он все же нашел в себе силы выхватить единственное подходящее оружие — "тазер".

Здесь, в тупике, перед лицом смерти стояли два таких разных, и при этом практически одинаковых человека. Смерть хотела забрать их обоих. И ее планам… Не суждено было сбыться.

Тварь неожиданно остановилась. Какая-то дрожь появилась в ее студенистом теле, множество волн разного размера исхаживали его вдоль и поперек. На этом все не закончилось — огромная лужа вдруг стала распадаться на множество мелких капель, поднимающихся в высоту, и зачем-то пытающихся растечься по стенам. Почти все зеленые монстрики утратили интерес к недоуменно взирающим на это действо людям, и начали поглощать друг друга, грозя вновь собраться в единую громадину. Лишь некоторые, почуствовав собственную жизнь и неутолимое желание пожирать все и вся, предпочли продолжить движение к двоим ходячим кускам такой питательной живой плоти...

— Чт-то это за хрень?! — пришел в себя Юрий.

— К черту, сматываемся! Это долго не продлится! — крикнул Влад, срываясь с места. Ощутив дыхание смерти, и чудом избежав ее, он вдруг почуствовал невероятную жажду жизни.

Оба сорвались с места практически одновременно. Перепрыгнув через ползущую к ним мелочь, они устремились в постепенно сужающийся проход между несколькими комками непонятного существа. Влад никогда не бегал так быстро. Он остановился лишь тогда, когда его поле зрения целиком заполнил столб лифтовой шахты. Юрий врезался в неожиданно остановившегося напарника, и выслушал от него хорошую порцию матов. Но это было уже неважно. Если не покинуть поле зрения слизи, она достанет их везде. И они резво понеслись дальше — к двери в крестообразный коридор.

Лишь заскочив внутрь и захлопнув тяжелую дверь, они вспомнили, что здесь тоже далеко не самое безопасное место на Земле. Чавканье и скрежет зубов по костям раздавались где-то неподалеку. Судя по всему, звуки шли из крыла, противоположного входу в комнату охраны. Отдышавшись после спринтерского забега, Влад и Юрий какое-то время о чем-то шептались, не забывая при этом косить глаза в центр коридора и прислушиваться к трапезе милого и пушистого чудовища.

И вот они, набравшись смелости, попытались втихую пробраться в нужное им крыло. Пройдя пересечение, они повернулись на звук, и увидели кролика, вырывающего зубами куски мяса из каким-то образом попавшего сюда то ли упыря, то ли человека. Влад еще не знал, что упырям все равно, что происходит с их телом и, задумавшись, едва не прозевал момент, когда кролик поднял голову и повернул ее в сторону замерших в нескольких шагах от двери людей. Они шли к цели спиной вперед, и были вынуждены наощупь искать считыватель карты. Разобравшись, что к чему, кролик лихо развернулся к крепко сжавшим рукоятки шокеров охранникам, и совершил молниеносный прыжок на Влада. Тот не успел среагировать, и мгновение спустя грохнулся на пол от мощного удара задними лапами в полете. Пока Влад пытался подняться, монстрик уже запрыгнул на шею Юрия, которого почему-то хотел убить первым. И когда крупные передние зубы животного уже пронзили кожу жертвы рядом с артерией, удар электричеством расстроил планы людоеда.

Отлетев к стене, пушистая тварь вскочила на ноги и снова бросилась в атаку. На этот раз ее движения выглядели как-то скованно, будто у сильно заржавелого механизма. Снижение скорости дорого обошлось кролику — удар дубинкой от Влада и последовавший разряд его же шокера заставил монстра свалиться на пол, как пакет с гречкой, и тихонько задергать конечностями.

Выдохнув и утерев со лба пот, напарники дали пять друг другу, и устало поплелись в спасительную комнату охраны. Сегодня им то ли везло по-крупному, то ли наоборот, но в любом случае, добрым это утро назвать нельзя. Поцарапаная шея Юрия весьма ощутимо побаливала, и он начал беспокоиться за свое здоровье. Он боялся не слизи. Он прекрасно помнил слова профессора, что слизь начинает замещать ткани организма только если ее масса превосходит массу этих тканей. И что для сколько-нибудь заметного вреда здоровью нужно целых пятьдесят граммов живой слизи. Простой укус не мог внести в него столько зеленой жижи. Так что беспокойство Юрия было связано скорее с тем, что он сомневался в чистоте зубов новоявленного хищника.

Когда двое ввалились в комнату охраны, все сразу принялись наперебой расспрашивать их. Отвечать им не хотелось, но в конце концов пришлось. Потребовав тишины, Влад начал свой рассказ:

— Ну, начнем с того, что ворота заперты, и эти карточки их не открывают. Вроде как недостаточный уровень доступа. Объяснит мне кто-нибудь, в чем тут дело? Нет?

— Ну почему сразу нет. Этот замок несколько дней назад сломался. Видимо, при прошивке новых микросхем уровень необходимых прав почему-то изменился. Похоже, там теперь не высокий, а высший уровень допуска. Но его с тех пор не открывали, поэтому не заметили, — пояснил Симальчук.

— А ничего, что мы чуть не сдохли из-за этой вашей железки?!

— Спокойно, Шураев. Что там было?

— Слизь. Целая, блин, хренова куча слизи! Хорошо хоть по дороге на куски развалилась, а то б мы вообще не ушли оттуда.

— Развалилась? Хм. Думаю, профессору это будет интересно. Еще что-нибудь?

— Нет, это все, — сказал Влад после некоторого раздумья.

— В таком случае полчаса вам на отдых, а потом со всеми на КПП. Приступать, — после этих слов Симальчук вернулся к мониторам, многие из которых были выключены, потому что показывали только серые экраны.

Другие тоже разошлись кто куда. Большинство находящихся здесь не знали, чем заняться. Кто-то разглядывал карту этажа, которую Симальчук оставил на столе, некоторые вяло разговаривали. Мало кто верил, что отсюда удастся выбраться. Влада тоже стал одолевать сомнения по этому поводу, но он старался не думать об этом, сосредоточившись на новом походе.

Когда он подошел к оружейным стеллажам, то сразу поставил свой шокер заряжаться. Прикинув, что и как, он решил оставить его здесь, и взять себе другой. А лучше два. Или даже больше. Прикарманив в итоге пару обычных и три стреляющих электрических орудия, он не без удивления заметил, что другие участники экспедиции поступили точно так же. Немного подумав, он решил, что от еще большего арсенала толку уже не будет, и присел на пол к своей новой команде.

— На, держи, — с этими словами Максим Кирсанов протянул Владу батончик в белой синтетической упаковке с надписью "Пищевой концентрат".

— Благодарю, — почему-то без голоса произнес Влад. Кашлянув, он повторил это слово, и взял еду.

Этот батончик был прекрасно ему знаком. Он чем-то напоминал пивную закуску или бульонные кубики — такой же солоноватый вкус, который не так просто передать словами. Кажется, у этого странного вкуса есть какое-то название на японском, но Влад никак не мог запомнить это короткое и вроде бы простое слово. Честно говоря, такие концентраты здорово приелись ему за те четыре года, что он работал здесь, хоть и употреблял он их только раз в неделю — на ночных обходах. Мелкий шрифт на задней стороне упаковки утверждал, что один такой батончик содержит ровно треть всех необходимых человеку веществ, кроме воды.

— Кстати, есть чем запить? — поинтересовался Влад, схрумкав половину своего завтрака.

— Воды нет. Энергетики только. Лови, — пробурчал Максим с набитым ртом, кидая Владу жестяную баночку.