Первый

6. Первый

6 глава. 1 часть.

Ночь была полна спокойствия. По звёздному небу кое-где гуляли тонкие облачка, а порывистый ветерок лохматил волосы и заставлял съёжиться. Холодало.

Неожиданно для себя Олдер разглядел тёмный силуэт, не спеша шедший по дороге в их сторону с порта. Парень тихо окликнул Агара.

— Что-то походка знакомая, — тот нахмурил брови и открыл рот, — а! Так это же Валий! — он тут же улыбнулся, — ну ты даёшь, такого человека не признал! Только почему ногами?

Мужчина поспешил с холма навстречу. Диалог их случился достаточно далеко от Олдера, чтобы можно было полностью понять. Но судя по интонации и движениям рук — возничий не то раздосадован, не то разозлён. Вскоре они вдвоём зашли под холм.

— Кобыла сдохла, — спустя час Агар всё же поднялся обратно, — шла, шла и вдруг упала! Совсем недалеко отсюда. А там дело срочное, к утру надо быть на Реке. В общем, что это я тут, беги, тебя Косточка вызывает. Сам расскажет.

Командир тоже не стал особо углубляться в детали:

— Телега гружёная, но вчетвером должны осилить, — он стоял, держа руки сложенными за спиной, — заодно посмотрите, как другие служат. У Валия на вас расписка до завтрашнего заката. Но постарайтесь не пересекаться ни с кем из командующих!

***

— Так значит, — Важный перевёл дыхание, — мы на первую едем?

— Надеюсь, не придётся, — возничий шёл рядом с едущей телегой, — у Реки должна найтись лишняя лошадь, в городе Крайнем.

Уже прошло некоторое время, с момента как запряжённая четырьмя ребятами повозка вначале доехала до холма и, не останавливаясь, двинулась дальше. Тащить её было временами очень даже удобно, когда дорога шла немного вниз, но затем вновь в гору и тогда это казалось крайне тяжело. Тросы, опоясывающие плечи и грудь, уже начинали прилично натирать, и хотелось остановиться, чтобы перевести дух. Впереди Олдера были Бертар и Важный, как более сильные, по правую руку — Ап. Последний выглядел совсем уж утомлённым и сонным.

— Я рад, что вы ещё живы, ребят, — продолжил Валий, — бывало, что приезжаешь на позицию через день, и никого уже нет. Хотя, стоит признать, что командиры сами были виноваты. Ставили новичков чуть ли не в первые ряды! А вам ещё учиться и учиться.

— Не все из нас с вами согласятся, — сбиваясь, прокомментировал Важный, тут же получив удар в плечо от Бертара.

Но возничий проигнорировал реплику.

— А вам не страшно так одному ездить? — вздохнув сильнее обычного, спросил Олдер.

— Ну как сказать, — тот негромко прокашлялся, — всем бывает порою страшно. Когда ещё людей хватало, да и когда всё лучше налажено было — мы ездили по три-четыре повозки, да на каждой ещё и боец какой. Пару раз — отбивались, пару раз — бежали до ближайшей заставы, всякое бывало. И боялись, и молились, чтобы скорее до дома добраться. Только всё это в прошлом. Я своё прожил. Был во мне страх, да изжился.

***

Заметно похолодало в предрассветном зареве. Пот, стекавший по спине, мгновенно становился холодным, отчего кожа казалась ещё более раскалённой. Издалека Крайний город очень похож на Порт-Бьярд, куда прибыли ребята в начале. Только приближались они к нему не по воде, а по суше. И людей было значительно больше.

Они обогнули большую часть построек слева и подъехали к нескольким стойлам на окраине. Валий вошёл в ближайший домик, а ребята остались у повозки, скинули ремни и упряжи.

— «Посмотрите, как другие воюют», — передразнил Косточку Важный, растирая поясницу, — я лично кроме дороги ничего не увидел, а вы?

— Думаешь, рассказы про первую всё шутки? — вопросом на вопрос ответил Олдер, разминая плечо.

— Думаю, что очень хорошо, что обратно мы всё же будем нести только свой вес, — он усмехнулся.

— Эй, смотрите! — неожиданно оживился Ап, глядя в проулок за домом.

Все подошли посмотреть.

— Это же Река! — так же резко обрадовался Важный, — и так близко!

Буквально через два дома начинался склон, и дорога от ребят вела прямиком к воде (или просто к берегу, отсюда не было видно). Тонкая полоса темной воды чётко виднелась среди высокой травы на том берегу и светлой песчаной почвы на этом. И деревья. Много высоких раскидистых деревьев, которые не были видны за домами.

— Вот бы подойти поближе! — Ап сделал пару шагов вперёд.

— Сомневаюсь, что нам это дозволено, — прервал его Бертар.

— Но я думаю, мы могли бы попросить Валия, — предложил Олдер, — не думаю, что он откажет.

***

— Только Реку? — возничий начал пристёгивать выданную лошадь, — больше никуда?

— Только туда! — подтвердили ребята хором.

— Пока отвезу груз, пока выгружу его, — он задумался, — я могу оставить вас до полудня где-то, посидите на бережке, отдохнёте с дороги. А потом на первую за письмами — я вас заберу. Тут действительно красиво. Только старайтесь никому на глаза не попадаться! Ну а если что, то так и говорите — было велено ждать тут. И смотрите, если заставите вас искать — обратно я верхом поеду, а вы опять потащите груз, ясно?

Все дружно закивали. Возничий рукой залез в один из мешков и достал оттуда буханку хлеба, отдал Бертару. Из ящика вынул небольшой кусок сыра.

— Поделите сами, — всё упаковав, он сам сел за вожжи, — и в город ни ногой!.. Заблудитесь ещё.

Как только Валий тронулся, парни какое-то время молча провожали его взглядом, но как только он скрылся за поворотом — тут же бросились бежать со всех ног. В какой-то момент, когда Река была уже совсем близко, Олдер краем глаза заметил, как Важный, сбросив форму, ринулся в воду. Остальные остановились. Переглянулись. И тоже последовали его примеру. От усталости не осталось и следа, как и от мыслей о том, где и почему они находятся. Река приняла их холодной, немного мутной водой и илистым дном, до которого не хотели касаться ноги. Вначале они стали было плескаться, но Ап запаниковал, что это привлечёт лишнее внимание. Притихли и осмотрелись.

Было тихо. Где-то вдали пели птицы, и гулял лёгкий ветерок по кронам раскидистых, местами пожелтевших осенних деревьев, создавая переменный шум. Река казалась невероятно широкой, бескрайней, имела в поле зрения пару крупных островов, а вдоль берега большими кустами рос камыш, затрудняя выход к воде. Место действительно красивое.

— Сейчас бы на рыбалку, — мечтательно протянул Олдер, — Кстати, о рыбке, — вспомнил он, — Важный, как там твой спор?

— Как ты мог заметить — сапоги на месте, — парень широко улыбнулся.

— Что странно, ведь, насколько мне помнится, — Бертар попытался лечь на воду, но ничего не вышло, — Арнес лидировал на десяток.

— Стареешь, память подводит уже, — Важный нырнул, показал остальным свои пятки и вновь появился над водой, — как только увижу его — сразу нагоню! Мы же не знали, что расстанемся! Как думаете, что на том берегу? — он показал пальцем на один из островов.

— Деревья, — пожал плечами Ап.

— А за деревом дерево, а за деревом дерево, — начав грести к новой цели, пропел Чушь, — а за деревом дерево, а за деревом куст!

— Ты что творишь? — достаточно громко возмутился вслед ему Бертар.

— Песенка про лес, — тот остановился, — не слыхал?

— Ты Реку собрался переплывать что ли? — удивился Олдер.

— А вы разве не хотите поучаствовать в захвате новых территорий? — удивился в ответ Важный, — тут же не далеко, а до полудня ещё куча времени. Или вы трусите?

— Ну, вода, если честно, холодновата, — произнёс Ап несколько высоким голосом.

Бертар укоризненно на него глянул и молча погреб к острову.

— Если замёрз — вылазь, но думаю, с нами будет куда веселее, — Олдер махнул рукой и тоже поплыл вслед за ребятами, — на том берегу отогреемся.

Вода и вправду стала более холодной вдали от мелководья, а ногам так вообще казалась ледяной. Да и цель приближалась уж очень медленно. Бертар догнал Важного и теперь они двигались вместе, что-то обсуждая. И это вызывало новые опасения. Вначале Олдер хотел их догнать, но поняв, что это бесполезно (да и разговоры шли не на повышенных тонах), просто стал любоваться природой.

Солнце уже вовсю светило и пригревало и даже мокрые волосы успели местами высохнуть, как ребята преодолели чуть больше половины пути. Первые двое почему-то остановились, и Олдеру не составило труда приблизиться.

— Чего стали? Вспотели? — улыбнулся он.

— Гляди, умник, — Бертар указал куда-то меж деревьев острова, — ничего не напоминает?

Парень присмотрелся. Там, за преградой листьев и высокой травы виднелись ещё более высокие холмы, на которых ровными рядами росли тонкие, похожие на столбы, деревца.

— Остров Героев? — Олдер переглянулся с парнями, — а он разве не на границе с фронтом?

— Передумали или как? — тут к ним как раз подплыл Ап.

— Это похоже на Остров Героев, — пояснил ему Бертар.

— Значит мы совсем близко к фронту! — непонятно почему обрадовался тот, — по картам смотреть одно, но в живую — я думал он дальше…

— Нам ведь туда нельзя, — констатировал Бертар.

— Почему? — удивился Важный, — ты на себе знаки отличия видишь? Нет. Форма осталась на берегу. Значит, плывём спокойно. К тому же, не думаю, что мы там кого-то встретим.

Взбираться по берегу сквозь камыш было очень неудобно — открытых участков не наблюдалось. А за полосой деревьев тут же начинались те самые холмы. По правую сторону они уходили далеко за горизонт, словно застывшие зелёные волны, а по левую руку и прямо, почти на самом горизонте, оканчивались всё теми же раскидистыми деревьями. И всюду высились так называемые могильники или белокора — деревца, чем-то напоминающие тополя, только в миниатюре.

— Может и нас тут… — Важный приблизился к ближайшему «памятнику» и начал его осматривать, — наверное, надо совершить что-то сверх великое, чтоб попасть сюда.

— Я предпочту вернуться домой, — Бертар также подошёл и погладил белёсый ствол, — как по мне неправильно, что людей закапывают. Лучше, как у нас, по старинке… в лаву.

— Тихо ты! — тот поднёс палец к губам, — это может выдать в нас солдат! Здесь нельзя выражать своей стороны.

— Да тут ни души… живой, — запнувшись, ответил Олдер, — можно подумать, что кто-то услышит.

— Кому надо — тот услышит!

— Кто, например?

— Да ну вас! — Важный махнул рукой и пошёл дальше по холму.

Остальные последовали следом. Поднялись повыше. Осмотрелись.

— Смотрите! Там что-то на деревьях висит, — обрадовался Ап и быстро побежал вниз.

Это были венки. Из мелких синих и красных цветочков, которые росли тут же в густой траве. Их висело штук двадцать, по одному на дерево, на небольшом участке, куда подошли ребята.

— Свежие, — констатировал факт Важный, — недавно сплели. Эй, — он молча указал в сторону.

Там, пригнувшись, кто-то сидел. Ребята тихо приблизились, чтобы лучше разглядеть. Это оказалась девушка, которая увлечённо собирала цветы, напевала под нос и совершенно ничего не подозревала.

Парни начали переглядываться. Олдер знаком показал, что надо уходить, Бертар же жестом дал понять, что можно её и окликнуть, Ап предложил затаиться, а Важный показал приём удушения на невидимой голове, после чего так же бесшумно рассмеялся.

В этот момент девушка всё же подняла голову и застыла от испуга, явно собираясь закричать. Но не стала этого делать. Повисла звенящая тишина.

— Мы не хотели вас пугать, — наконец, мило улыбнувшись, начал Важный, — просто приплыли отдать дань уважения этому месту, — он осмотрел «наряды» парней, — пришлось кое-чем пожертвовать для этого от чего нам жутко неловко!

— Обычно я тут никого не встречаю, — засуетилась она, перебирая пальцами собранные цветы, — так что всё в порядке.

Это была молодая особа, может, чуть старше парней, с немного растрёпанными черными волосами, слегка раскосыми глазами и в непривычном для ребят зелёном платье в пол с рукавами-фонариками.

— Наверное, вы тут бываете часто, — решил поддержать беседу Олдер.

— Стараюсь каждое утро сюда попасть, — девушка мило улыбнулась, опустив глаза в пол, — никто не мешает, ничего не беспокоит.

— Не то, что на материке, — у Апа улыбка вышла уж очень наигранно, — война, голод и неразбериха, — он изо всех сил пытался непринуждённо прикрыть руками исподнее.

Вновь наступило молчание. Олдер и Важный напряженно переглянулись.

— Разрешите помочь столь прелестному созданию, — отозвался последний, — плести я не умею, но собирать — моё призвание!

Ребята увлеклись очень быстро. Цветы с их сочными стеблями рвались легко и никак не заканчивались, зато росло количество венков.

— У вас получается просто превосходно! — речь Важного звучала, как при первой встрече его с Олдером — как его имя, — это невероятное сочетание красок, ой, вот тут листочек уронил, он отлично впишется в композицию!

Лишь спустя какое-то время стало заметно, что Бертар не проронил и слова. Он тихо сидел рядом с девушкой и подавал ей собранные ребятами цветы, внимательно наблюдая, как рождается очередное произведение искусства.

— Есть охота, — отозвался Ап, — кажется, я видел где-то хлеб и сыр.

— На том берегу остался, — наконец немного резко подал голос Бертар, — в форме…

— Так вы солдаты? — девушка несколько расстроено подняла глаза на рядом сидящего, — такие юные.

— А почему сразу солдаты? — подойдя, улыбнулся Важный, — она и учебной бывает. Да и солдатам воевать положено, а не цветочки собирать.

— И то верно, меня Делита зовут, — её голос зазвучал очень высоко, — а вас?

— А нам уже, пожалуй, пора, — резко одёрнул всех Чушь, бросив собранные цветы на землю, — мы тут отпросились буквально на чуть-чуть, но увлеклись. Было очень приятно, всех благ.

Он начал подталкивать Апа, который стоял как раз рядом.

— Знаешь, у тебя сумерки в глазах как на болотах, — неожиданно для всех произнёс Бертар глядя прямо на девушку, — ой, как-то не так…

— Эм, — та замялась, — спасибо?

— Ууу, — затянул Важный, бросив толкать Апа и переключившись на Бертара, — пойдём, нам ещё плыть сколько!

— Не знаю, как тут принято, но будем вам благодарны, если не станете смотреть в какую сторону мы уйдём, — немного заплетающимся языком сказал Олдер, — всего наилучшего! — и, зачем-то, сдержанно поклонился, будто извиняясь.

Проходя через холм все по нескольку раз оглянулись. Делита и вправду не смотрела, куда они направляются, а продолжила собирать цветы, присев спиной к ребятам.

Разговор возобновился уже у воды. Соваться в холодную реку не было никакого желания.

— Я бы остался, — мечтательно протянул Бертар, — едва ли нас тут будут искать.

— У неё имя материковое, — с некоторым отвращением посмотрел на него Важный, — испортила всю идиллию!

— Валий тоже материковый, но ведь он за нас! — начал оправдываться тот.

Все медленно вошли в воду. Быстро окунулись.

— Странный ты, — вздохнул Олдер, начиная грести рядом с другом, — насколько мне известно, из нас только у тебя есть настоящая невеста дома.

— Серьёзно? — их разговор услышал Важный, — что-то при мне ни разу о ней не обмолвился! Эй, Ап, у нас тут измена!

В следующий момент Бертар навалился сверху на Чушь отчего тот оказался под водой. Олдер и Ап ринулись их разнимать, но это удалось не сразу. Ноги уже не касались дна, от чего было ещё страшнее, а течение, казалось, усилилось.

— Ты совсем что ли? — Олдер был заметно слабее Бертара, — утопить его решил?

Тот ничего не ответил, но немного успокоился. В это время Ап поддерживал Важного, пока парень откашляется и хоть немного нормализует дыхание.

— Что, правды испугался? — глядя исподлобья произнёс Чушь, после чего сплюнул, освободился от помощи товарища и поплыл брасом дальше, заметно ускорившись.

— Ты ещё всей правды не знаешь, — процедил Бертар и грубо оттолкнул Олдера.

Плыли молча. Важный вышел из воды немного раньше остальных, подобрал форму и, повесив её на плечо, тут же двинулся вверх по дороге. Ребята последовали следом. Город сейчас был заметно живее утреннего: по знакомой парням улице проезжали единичные телеги, шли женщины с корзинами овощей — судя по шуму, где-то рядом был рынок. Валия не было видно.

Олдер взял у Бертара хлеб и попытался разломить его как можно ровнее. Тут он заметил протянутый Важным ножик. Сыр так же разрезал навесу.

— Может быть, — всё же продолжил Чушь, — может быть она мне тоже понравилась. Или Апу, или Олдеру.

Бертар внимательно на него посмотрел.

— Да вот только как-то сразу всё прошло, когда она имя назвала. Неправильно это, ты и сам знаешь.

— А какая сейчас уже разница? — Бертар не торопился есть свою долю, — она осталась там, и мы сюда неизвестно когда вернёмся. Да и к тому же… мы её совсем не знаем ведь! Красивая, добрая, заботливая, — он задумался и невольно улыбнулся, — а глаза!

— Забавно, — задумался Олдер, — дома ты всё говорил за свою Ориру, даже хвастался порой, на корабле совсем о ней не вспоминал, а тут новую любовь нашёл…

— Да хватит! — тот сильно ударил друга в плечо, — я и сам понимаю, насколько это неправильно! Но Орира ведь там! А я здесь. И Делита здесь. Может мне удастся убедить Косточку перевести меня сюда на службу. И тогда я смогу плавать на остров хоть каждый день!

— Кажется, я где-то это уже слышал, — нахмурил брови парень.

— Я бы тоже хотел приплывать туда каждый день, — произнёс Ап, дожёвывая хлеб и словив пару резких взглядов, — после такого приключения любая еда кажется вкусной!

Сдержанно рассмеялись. Притихли. Каждый задумался о своём. Этот день заставил их вернуться к мирной жизни, к другим мыслям, вспомнить, что они всё ещё подростки.

Мимо, с другой стороны дороги, проходила женщина с корзиной в руках. Остановилась, пристально глядя на Апа, от чего тот даже как-то напрягся. Неуверенно подошла ближе:

— Уж очень на сына моего похож, в детстве, — она смотрела так же внимательно, — он тоже сейчас служит, но далеко, вот, — она покопалась в корзине, достала банку молока, протянула её парню.

— Спасибо, — как-то растеряно произнёс тот, — но не надо…

— Держи, держи, с друзьями выпьете, — затем вытащила четыре яблока, тоже вручила ему, — может, и моему там кто-то так же передаст гостинец, — легко обняла, обратилась ко всем, — ну, служите хорошо, вас ведь тоже кто-то ждёт…

Она быстро поспешила прочь — заметно, что уже начинали наворачивать слезы.

Какое-то время молча провожали её взглядом.

— А вдруг отравлено? — первым подал голос Ап, глядя на подарки, — по уставу же…

Важный взял один из фруктов, уверенно откусил:

— Нормальное, ешь, — с набитым ртом проговорил он.

Передавая Бертару яблоко, Ап неожиданно чихнул, от чего перелил часть молока на Олдера и ударив самого Сани по руке. Важный же в этот момент резко отскочил, испугавшись, но приземляясь подвернул ногу и свалился на землю.

— Спасибо, — процедил Рика, струшивая молоко с формы и наблюдая как Бертар потираешь ушиб, а Чушь пытается сдержать смех с полным ртом. Удачно вышло.

Управились быстро. Пустую банку сбегали прополоскать в реке и оставили около одной из дверей поблизости — она им ни к чему, а другому может и пригодится.

Совсем скоро к ним подъехал Валий.

— Карета подана! — сообщил он, указывая на пустую повозку, — На первую поедите как короли! Ну, как время провели? — спросил возничий, когда все уже забрались.

— Любовались красотами, — пожал плечами Важный.

— Никто к вам не приставал?

— Могли бы, да не стали…

6 глава. 2 часть.

Они покинули город той же дорогой, а на первом повороте свернули налево. День был в самом разгаре, дул тёплый ветер, но солнце светило совсем не так как дома. Было тепло, но не жарко.

По обе стороны от парней раскинулись широкие луга. Трава на них уже заметно пожухла, но всё равно радовала глаз. И те же красные и синие цветы, что на острове. Только тут их заметно меньше, будто кто-то прошёл и собрал самые красивые, оставив мелкие и поеденные насекомыми. Дома растут другие, совсем другие цветы. И трава не такая. Там жарко, мало влаги и растения вынуждены жертвовать своей сочностью, чтобы выжить. Нет, они тоже красивые, но другие.

Спустя некоторое время ветер сменился. Появился запах чего-то жжёного, горелого. На горизонте, стал заметен дым, словно стена, поднимающаяся над полями. Если присмотреться, то можно уже сейчас разглядеть языки пламени. Валий закурил.

— Как подъедем, — произнёс он, — выйдете со мной и поможете с мешками.

— Прямо туда? — Важный не моргал.

— Огня боитесь? — возничий мотнул головой, — это ведь как раз то, что не даёт врагу к нам пробиться! Если бы не постоянный костёр — они давно бы нас оттеснили. Бойтесь не огня, а то, что происходит за ним.

— То есть, — удивился Ап, — задача первой линии просто поддерживать пламя?

— Если бы, — вздохнул Бертар, не отводя взгляд с горизонта, — для такого пламени нужны не простые дрова…

— Тонко подмечено, — Валий даже на секунду обернулся, — но «прямо туда» мы подъезжать не будем, слава Богу.

Вдали на дороге появилось несколько повозок, которые двигались навстречу. С далека показалось, что они пустые, так как ничего не выглядывало из-за низких краёв. Возничий поднял руку в приветственном жесте. Когда первая телега поравнялась с ребятами, те, естественно, заглянули. Там, штабелями, лежали такие же парни, как они. Нет, не мёртвые. Живые. Но грязные, побитые и раненные. Они не разговаривали между собой, не выражали эмоций, а просто смотрели в небо.

Повозок было четыре и в каждой человек двадцать, не меньше.

— Кажется, у одного не было руки, — тихо произнёс Ап Олдеру, когда они отъехали на приличное расстояние, — что его теперь ждёт?

— Всех раненых везут в Крайний, — будто услышав вопрос, сказал Валий, — там их либо лечат, либо везут дальше и находят работу по новым возможностям.

— А если не находят? — Бертар легко погладил своё колено.

— Находят, — мужчина ускорил ход, — всегда находят.

От огня уже начинало веять жаром, а звук треска и горения смешивался с отдалёнными криками и прочим звоном. Но из-за холмов ничего не было видно. Оставалось совсем немного, когда впереди вновь показалось движение. На этот раз это были уже не повозки, а пешие. Впереди, судя по форме, шёл командир, позади него семеро солдат с большими мешками на спине у каждого. Это были такие же молодые ребята, но все с одинаковыми «ёжиками» на голове и крайне уставшие на вид.

— Как-то малова-то, — командующий первым делом осмотрел Олдера и компанию, прежде чем поздороваться, — опять всех на второй выгрузил?

— Это и есть со второй, — Валий говорил с мужчиной заметно грубее обычного, — кобыла сдохла, пришлось позаимствовать молодёжь, — он достал лист от Косточки.

Тот лишь мельком на него взглянул и вернул обратно.

— А мы там уже и заждались, пришлось вот, тоже заимствовать молодёжь, — вздохнул он, доставая из нагрудного кармана небольшой конверт, — это — лично Везувию. Срочно.

— Есть, срочно, — возничий также спрятал письмо у сердца, — давайте, грузите мешки.

***

— Ну вот, — Бертар смотрел вслед отдалявшейся от них толпе, — так и не увидели первой.

— Мне и этого хватило, — Ап выглядел немного испуганным, — пламя, раненые и… и вообще вот всё это!

— Это их на лысо всех специально стригут? Как нас? — Важный нахмурил брови, обращаясь в Валию.

— Можно и так сказать, — ответил тот.

Лошадь бежала сейчас рысью, временами переходя на галоп, от чего повозка гремела сильнее обычного, стало хуже слышно.

— А почему такая срочность в письмах? Пол дня ведь не особо ускорит путь через море, — не унимался парень.

— Ты дурак? — быстрее возничего ответил Ап, — или глухой? Сказали же — срочно!

— Но, видимо, не на столько, чтобы отдельно гонца посылать для его отправки. Гружёная телега быстрее пустой никогда не поедет.

— Так давай мы тебе письмо вручим и посмотрим, кто быстрее будет, — заулыбался Бертар. Она даже гружёная скорее примчится. А ты выдохнешься и горизонта не пробежав!

— Спорим, не выдохнусь! — Важный встал, но на ближайшей кочке тут же сел.

— Так, молодёжь, — обернувшись, строго произнёс Валий, — это что за разговоры пошли? А ну перестали паясничать. Я с вами, как с людьми, так и вы извольте нормально себя вести.

— Извините, — Чушь немного съёжился.

Все притихли, виновато осматриваясь.

Проезжая поворот на город Крайний, Бертар всё же нарушил молчание:

— А какова вероятность, что мы вновь тут побываем? Может вам ещё, какая помощь понадобится?

— Это вряд ли, — возничий покачал головой, — обычно в помощники берут тех, кто ближе всего. Я езжу от порта до первой, а значит и там, если надо именно, и набираю людей у ближайших командиров. Но и это редко бывает, чаще всё сам. А тебе что, понравилось кататься?

— Ага, лишь бы не служить, — ответил за него Важный и тут же получил по ноге.

— Ну, можно сказать, получили увольнение на день, — продолжил мужчина, — считайте, отпуск!

— А его не вычтут из настоящего? — вдруг испугался Ап.

— Не, — Валий рассмеялся, — это другое.

6 глава. 3 часть.

Солнце ещё не успело коснуться горизонта, когда они увидели вдалеке знакомый холм. По левую же сторону поднималось большое облако пыли.

— Опять напали, — первым заметил Бертар и, спрыгнув с телеги, побежал вперёд.

— Это мне что, — Важный возмущённо развёл руками, — каждый раз теперь его ловить? — и тоже пустился следом.

Ап и Олдер переглянулись.

— И как это понимать? — Валий резко остановил повозку и обернулся на оставшихся, — они вообще понимают, что делают?

— Один из них — едва ли, — Олдер покачал головой, — Косточка сейчас, наверное, занят, а вам спешить надо, — он тоже спрыгнул на землю, — так что мы пешком дойдём…

— Так дела не делаются, — возничий был явно рассержен, но сдержан, — мне вас передали, и я должен так же и вернуть. Что мне теперь командиру говорить? Двое побежали, потому что им так вздумалось? Или потому, что я им так сказал? А если они сейчас там пропадут? Что тогда? Залезай обратно!

Он тронул телегу и направился прямо к холму. Олдер еле успел запрыгнуть обратно. Судя по пыли, бой начался недавно и явно был далёк от финала. Валий подъехал прямо ко входу, спустился на землю и начал искать нужное лицо в суматохе. Ап и Олдер тоже вылезли с повозки. Начали выглядывать своих товарищей. Но их нигде не было видно из-за пыли и мелькающих лиц.

— Может, нам опять наверх подняться надо? Как в тот раз? — неуверенно спросил Ап.

— А может нам уже надо там со всеми быть? — так же неуверенно предположил Олдер, — нас как будто месяц не было.

Валий всё же передал ребят не Косточке, а Раннему, когда тот помогал пострадавшему парню добраться в лазарет. Сам же возничий спешно удалился.

— А где ещё двое? — достаточно громко спросил он, пытаясь перекричать окружающий шум.

— Они побежали вперёд на помощь, — неуверенно произнёс Ап, глядя на Олдера, — должны быть где-то здесь.

— Опять тоже самое? — мужчина уже было начал заходить под холм, — идите, ищите тогда, начните с холма, — там сейчас никого.

Ребята поспешили наверх, начали всматриваться. Но пыль стояла просто небывалая, даже силуэты еле различимы. И бой, казалось, шёл в несколько раз масштабнее предыдущего. Тут снизу послышался свист. Это был Ранний. Он указал на входную дверь, а затем быстро направился дальше, на помощь остальным.

Ап и Олдер спустились под холм. Там, за большим столом, заметно помятый и пыльный, роняя слёзы, сидел Бертар.

6 глава. 4 часть.

— Ты чего, — невероятно удивился Олдер.

— Опять драться не пустили? — ухмыльнулся Ап.

Но Бертар как будто не заметил этой остроты. Он будто попытался что-то сказать, но губы не слушались и всё время дрожали.

— Что с Важным? — удивление Олдера сменилось испугом.

Парень кивком показал на дверь лазарета, после чего заметно съёжился, и из глаз полилась новая порция слёз.

— Он умер? — как-то спокойно спросил Ап.

Бертар покачал головой, затем посмотрел в потолок, закрыл глаза и вновь заплакал.

Олдер заглянул за дверь. На ближайшей койке сидел парень, которого привёл Ранний. Его плечо было всё в крови, и он придерживал его второй рукой, но сам раненный выглядел вполне спокойным. Дальше из-за ширм раздавались стоны ещё пары людей, но их голоса не похожи на Важного. Олдер вновь повернулся к Бертару:

— Он в операционной?

Тот нервно закивал, прикрыв уши руками, будто старясь не слышать звуков из-за открытой двери.

— Тогда сейчас мы ему не поможем.

Тут вновь внесли ещё одного раненного. У него сильно кровоточил живот, и, кажется, Олдер даже заметил часть кишечника, торчащего между лоскутами одежды и другими непонятными ошмётками.

— Но, наверное, Орию сейчас не помешала бы помощь, — предположил Ап.

— Как и тем, что наверху, — Олдер ещё раз осмотрел Бертара, — я думаю, будет лучше, если мы вновь поднимемся на холм. Агар велел найти вас с холма, а других указаний не было, значит, возвращаемся.

— Нет, — тот резко встал, — вы идите, а я помогу Орию. Моё место…

Он хотел было ещё что-то сказать, но только вытер рукавами мокрые щеки и зашёл в лазарет, прикрыв за собой дверь.

— Может и нам стоит поучаствовать? — предположил Ап.

— Или помочь приносить раненых? — вопросом на вопрос ответил Олдер.

— Мне кажется этот бой куда серьёзнее, — пожал плечами парень.

— Потому что Важный ранен? — Олдер почесал затылок, — я никогда ещё не видел Бертара таким.

— Так что, куда нам теперь?

— Давай так — поднимемся на холм, а как только увидим Косточку или Раннего — спустимся к ним и спросим.

Как будто у них могло быть время на ответы.

6 глава. 5 часть.

Сверху ситуация мало изменилась. Только Солнце почти скрылось за горизонтом. В этот раз противников было значительно больше, а с соседних застав никто так и не прибыл на подкрепление. И всё происходило куда ближе к лагерю. Были слышны крики и звон металла, но совершенно невозможно что-либо рассмотреть. А когда ветер начинал дуть в сторону ребят — становилось трудно дышать от пыли, и даже дорога становилась неразличимой. Просидев некоторое время, Олдер всё же не выдержал:

— А что, если они там уже проигрывают?

— Тогда мы тут тихонько посидим, и они дальше пойдут, — предположил Ап.

Товарищ на него многозначительно посмотрел.

— А мы потом из-за спины на них! — продолжил тот.

— В общем, ты как знаешь, а я пошёл — наш дозор тут не имеет никакого смысла.

Олдер быстро спустился с холма, а вот дальше начал ступать медленно. Обернулся наверх, но никого не увидев, продолжил идти более активно.

Глаза стали чуть больше, руки сами поднялись к груди, в любой момент способные дать ответ или помочь облегчить падение. Уже в двух шагах от него происходили первые стычки. Парень немного обошёл по периметру, стараясь быть незамеченным, но тут к его ногам упало чьё-то тело лицом вниз. Форма чужая. Олдер обошёл, даже не наклоняясь, и тут же получил чем-то по спине, но не упал, а лишь согнулся.

— Эй, сюда! — послышался голос Агара, — давай, помоги ему дойти.

Он придерживал «певца», имя которого Олдер не успел узнать. Ранение, видимо, было тупым, так как крови не видно. Парень быстро подхватил того, это оказалось заметно тяжелее веса одеял, и направился к холму. Помог усадить на кушетку. В конце коридора заметил Бертара, который что-то усердно оттирал от пола. Решил его не беспокоить и вновь поднялся наружу. Шум, казалось, поутих. Кто же одолел? Приближаться туда уже совсем не хотелось, но вдруг другой ждёт спасения?

Олдер помог добраться ещё паре солдат, после чего парня, наконец, заметил Косточка и одобрительно кивнул, указывая на лежащего, но ещё живого, Всегдатого.

Бой был выигран, но какой ценой?

***

Уже наступила ночь, когда Олдер с Апом наконец смогли увидеть Важного, лежащего около самой операционной в углу.

— Спать он будет как минимум до утра, — предупредил Орий, уходя обратно в операционную, — так что не вздумайте его будить!

— Да мы и не планировали, — Ап первым заглянул за ширму.

Олдер пошёл следом.

Чушь лежал на спине, прикрытый простыней по самую шею. Ниже бёдер же ткань была откинута и там, где должны начинаться колени — намотаны толстые слои марли.

— Я его убил, — Бертар появился из-за спин ребят. Глаза смотрели в одну точку, туда, где должны были быть ступни товарища, — убил…

— Не пришлось бы, если бы не побежал, — Ап нахмурил брови.

— А я просил за мной гнаться? — парень немного повысил голос, но тут же осёкся, — как будто только его и ждали.

— Нам говорили держаться вместе, — Олдер не поднимал глаз, — и уж тем более не игнорировать приказов.

— Я сделал то, что считал нужным, — Бертар развернулся, — и оправдываться мне только перед ним, но уж никак не перед вами. Тоже мне, учителя нашлись, — он вышел из-за ширмы.

Сейчас лазарет был полон людей. Тут оказались почти все. Кроме Апа и Олдера, ещё двоих не особо раненных и троих убитых. Каждый старался помочь друг дружке в обработке ран и ожогов, пока Орий работал с наиболее пострадавшими. Рогозина тоже ходила тут — носила тряпки и ведра, чтобы отмывать от крови и грязи. Бертар больше был на подхвате у врача, но уже успел наделать шума, перевернув поднос с инструментами, разлив дважды один и тот же флакон с лекарством и споткнувшись об одну из коек доставив тем самым новую порцию страданий расположившемуся на ней солдату.

Косточка лежал около двери, где ребята впервые его увидели. Сейчас он был ранен в голову, но, видимо, не сильно. Несмотря на большое количество спёкшейся крови на лице и одежде — он все ещё в привычной своей манере перебирал поданные ему бумаги и что-то обсуждал с парой солдат, стоявших рядом. Ранний, с перебинтованной ногой, ходил между коек и что-то спрашивал, записывая, у лежащих. Судя по лицам — такого здесь не было очень давно.

Заметив идущих Олдера и Апа командир подозвал их к себе:

— Агар где-то ходит по полю, скажите, что я вас послал. Кто лежит там — никуда не денутся, завтра разберёмся. Пусть идёт отдыхать, — он немного закашлял, — а вы на холм. Его не покидать, пока я замену не пришлю. Может, даже до следующей ночи. Любое движение — бейте тревогу. Если какая телега на дороге — заворачивайте сюда и сразу ко мне.

6 глава. 6 часть.

Пыль уже осела и теперь стало видно всё до самого горизонта, где так же, как и всегда полыхала первая линия. Сейчас она казалась такой близкой, будто совсем недавно тянулась здесь, но отступила, чтобы набраться сил. Поле боя в этот раз не имело столь чётких границ и было в целом намного больше прошлого. А ещё — пропала «свечка». Олдер не сразу это заметил, а только когда начал перебирать названия ориентиров. Наверное, повалили. Или само упало. Оно же сухое было, неживое.

— Если прислушаться, то можно некоторые слова разобрать, — Ап сейчас сидел около трубы, прислонив к ней ухо, — но больше конечно стоны слышно.

Олдер хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.

— Может, давай по очереди спать? — предложил он, — а то вдруг действительно весь день придётся тут сидеть. Ты спи, а я с рассветом разбужу.

— А разве так можно?

— А толку от того, что ты вот так сидишь? Меня сторожишь что ли? — Олдер непривычно для себя разозлился, ему бы самому поспать, — а днём тебе легче смотреть будет, я ведь к ночи привык.

Ап не стал возражать. Тут наверху уже лежала пара одеял. Видимо, готовились к первым заморозкам. Одно он постелил, вторым укрылся, лёг на спину и уставился на небо:

— Может, это знак?

— Ты о чём?

— Вон видишь, созвездие Дракона, — парень рукой указал куда-то вверх, — где его шея идёт, там ещё одна звезда должна быть. А пропала.

— Ты для начала мне самого дракона покажи, — Олдер подошёл ближе к лежащему, попытался рассмотреть что-то через ветки.

— Ну, вот треугольник яркий такой, и хвост от него.

— Кто только этому названия даёт? Змейка какая-то.

— Не, Змея сейчас на Островах хорошо видна. Зато тут отлично выделяются другие ориентиры.

— Спи уже, — Олдер помассировал шею, — отвлекаешь!

Ночь тянулась звёздная, безлунная. Парень попытался сам вспомнить, что проходил по астрономии в школе, но всё путалось в голове и казалось, что то ли он неправильно стоит, то ли небо перемешалось и теперь ничего не сходится. Дома небо одно, знакомое, а тут — совсем другое. На рокаде пусто. Наверное, если никого не появится, их пошлют в качестве гонцов. Доложить, что всё плохо и нужны люди. Ночью же через третью не ходят. Хотя, а если срочно? Почему нельзя? И что вообще делает эта третья кроме того, что никого не пускает? Как-то резко захотелось домой, просто увидеть мать, младшего брата, знакомые улицы и дома. Вдохнуть привычный запах, услышать такой родной звук бурлящей лавы, свободно спустится к речке и наловить самой вкусной рыбы на свете. А ещё — найти в себе смелость признаться бывшей соседке-одногодке в любви. Они мало общались, Руна была тихоней и редко выходила гулять с их компанией. Да и Олдер никогда особо не думал о ней. Но вот почему-то именно сейчас вспомнил. И почему-то решил, что это любовь. Просто захотелось испытать чего-то такого, приятного. А с Руной, вроде как, ничего плохого их не связывало, только хорошее. Значит, выбор очень даже неплохой. И может даже мама одобрит. Та семья хоть и не богатая, зато приятная в общении. Надо будет в следующем письме об этом написать. Может даже повезёт и к приезду успеют сыграть свадьбу. Было бы здорово!

В таких раздумьях Олдер провёл весь остаток ночи, периодически прохаживаясь мимо Апа и осматривая горизонты. В какой-то мере сегодня ему понравилось нести дозор самому. Даже спать особо не хотелось, хоть и вымотан был не меньше прошлых ночей. Наверное, потому что подсознательно понимал — выбора нет и помощи не у кого просить.

***

Телега всё же появилась, уже с рассветом. Она как раз двигалась от Реки, и Олдер подозвал возничего. Тот зашёл под холм буквально на минуту и тут же вышел, спешно покидая позицию, даже не попрощался. Да, сообщение крайне срочное.

Тут Рика, как и договаривались, разбудил товарища и сам лёг на его место. Но ворочался долго — было зябко и неудобно.

Ближе к обеду Ап растолкал товарища:

— Там Агар поднимается уже, давай вставай быстро! — почему-то паниковал он.

— Что вы тут, сони, — мужчина улыбнулся уж очень устало, — спали, я смотрю, — в руках он нёс две миски с завтраком.

— Мы по очереди, — начал пояснять Ап, — чтобы лучше соображать!

— Да вижу я, вижу, — он осмотрелся, поставил блюда на землю, — тяжёлая же выдалась ночка, после ещё более тяжёлого вечера, — он вздохнул, — ещё двое умерло… итого — пятеро. Не, — он поймал испуганные взгляды, — ваш друг дышит, за него не беспокойтесь. Спит ещё.

— Что с ним теперь будет? — Олдер, наконец, поднялся с земли.

— Отправят в госпиталь, — Агар пожал плечами, — а там посмотрят. Может даже ходить научат.

— А с Бертаром?

— А с ним что? — не понял вопроса мужчина.

Ребята переглянулись, замолчали.

— Это что, он его так? — Агар сделал совсем страшное лицо, сильно нахмурив брови.

— Нет! — в один голос произнесли парни, Олдер продолжил, — просто опять побежал…

— Как в тот раз? — мужчина принялся ходить по кругу, — и этот опять за ним погнался? Не удивительно тогда, что на Бертаре совсем лица нет. Ну, хотя бы понимает, что натворил. Но какой ценой? — он устало потёр глаза руками, — вы же только приехали сюда, а уже такое.

— Почему их было так много? — Ап сделал совсем обиженное лицо, — я слышал, что тут такого никогда не было.

— Их было не просто много, а уйма! Но то, видимо, кто-то из более молодых сказал, потому что при мне и похуже бывало. Только и нас тогда поболее, — Агар достал из кармана сигарету, принялся крутить её в руках, — Сезон рассказал, что застава, которая по правую руку от нас, возле леса… в общем, там, наверное, никого не осталось. Бежали оттуда. Наши ребята сейчас пойдут, проверят. Так что будьте внимательны, разведку бдите, — он вставил сигарету в рот, но так и не поджёг, — ладно, я к вам ещё чуть позже поднимусь, дозорьте.

— То есть, нам ещё повезло, — Ап взял одну из тарелок и принялся есть.

Олдер последовал его примеру. Разговаривать совсем не хотелось и в целом не хотелось тут находиться. Слишком резко всё изменилось.

На поле боя в это время проходили захоронения. С врагом особо не церемонились — складывали по несколько тел в тачки и отвозили к одному из ближайших холмов, где уже были вырыты пара большим ям. Сейчас как раз сбрасывали очередную партию.

— Интересно, а они на одном и том же месте каждый раз копают? — вновь подал голос Ап, смотря туда же, куда и товарищ, — или тут кругом кости уже? И как наших хоронят? А то я всё время под холмом просидел и толком ничего не видел.

В этот момент Олдер вспомнил слова Важного, о том, что Ап, возможно, сын предателя. На душе стало как-то не по себе.

— Но их, наверное, в первую очередь забрали, ещё вчера, — он продолжил монолог, — потому что я не видел, как кто-то сюда кого-то везёт.

— Что ты, кстати, с картами делал? — сменил тему Олдер, — должно быть, серьёзное задание, не то, что у меня.

— Да там сплошное черчение, — парень отмахнулся, — ещё и переделывать пришлось, потому что с масштабом не угадал. И карты изначально с ошибками уже, — он усмехнулся, увидев удивлённое лицо друга, — я ведь почему думал, что Остров Героев дальше находится? Потому что наша позиция не возле Бескрайнего леса стоит. То так, посадка, — Ап махнул рукой вправо, — вроде, как и ехали сюда не с закрытыми глазами, а где-то я, видимо, проспал.

— Так может это специально сделано? — предположил Олдер и тут же прикусил язык, вдруг это специально Апу и подсунули.

— Главное, что Косточка мою работу одобрил, — парень доел свою порцию, — сказал, что красиво получилось. А нового задания не успел дать.

— У Сезона напарника нет, — тот тоже управился с едой, — может, дозорным поставят?

— Было бы здорово, — обрадовался Ап, — мне здесь нравится. И не так опасно, как внизу, — добавил он.

6 глава. 7 часть.

Спать Олдер больше не ложился, хоть и надо было — ночь ведь опять ему одному стоять, судя по всему. Но организм уже как будто привык к постоянному недосыпу и внезапным физическим нагрузкам и теперь хотелось как можно больше наслаждаться покоем без сна.

Разведка вернулась задолго до заката, и, судя по лицам, опасения Агара подтвердились. В обороне возникла брешь. Удалось ли врагу воспользоваться ею или они все остались лежать на поле? Может, кто-то успел вернуться? Олдер не знал. Как и не знал, каково теперь придётся Важному. Готовили к разведке! Он, наверное, изучил лишь малую долю всего того, что положено. А теперь? Сделают каким-то плотником или писарем в порту. И домой больше не вернуться. Страшно.

Ночью Ап спал очень беспокойно и постоянно отвлекал своими неразборчивыми репликами сквозь сон. Набежала небольшая туча — пошёл мелкий, моросящий дождик. Но сюда, сквозь листья он почти не доставал, а лишь создавал шум. Заметно похолодало, захотелось забрать одно из одеял. В памяти вновь появилась Руна. Воображение сыграло, будто она вот-вот укроет, обнимет. Может, у неё уже есть жених? Но среди всех общих знакомых, кажется, у Олдера не было «конкурентов». А вдруг родители свели, как Бертара? Это ведь далеко не редкость. Он сам всё ждал предложения матери, да только она как-то не спешила с выбором. А теперь придётся торопиться. Сложно.

Светало. К лагерю довольно быстро подъехало пять телег, один из возничих зашёл под холм. Вскоре показался Косточка, позвали Сезона. Последний быстро поднялся к ребятам:

— Ступайте, вас там ждут, — у него был заметно сломан нос и говорил с каким-то звоном.

Спустились, поклонились командиру:

— Принимайте транспорт, — тот перебирал несколько бумаг, затем обратился к только что подошедшему Раннему, — четверых возничих я с ребятами заменю, если что, вам помощь будет. Наверное, мы должны быстро вернуться.

Из-под холма вышел Бертар, не поднимая особо глаз и в целом какой-то растерянный. В руках он держал несколько толстых папок. Следом появились другие солдаты — они несли тяжелораненых и укладывали в телегу. Семь человек, среди которых оказался Олдер старший без сознания и Всегдатый. Важного не было. Погрузились. Косточка сел за вожжи с телегой, полной людей. Ребята везли пустые повозки. Тронулись. Колону замыкал единственный настоящий тут возничий.

Ехали к Реке, молча. Кто-то из раненных начал завывать, командир обернулся. На ходу что-то поправил, оценивающе осмотрел, поднял глаза. Олдер как раз ехал следом. На лице Косточки не осталось и следа от вчерашних кровавых разводов. Может, то и не его была. Сейчас мужчина выглядел как всегда опрятно и чисто. Парню стало немного стыдно за то, что позволил себе ходить помятым. Мужчина повернулся обратно к дороге, ускорился. Олдер последовал его примеру. Ап[1] начал немного отставать, но вскоре понял, что нужно делать.

Справа надвигались тучи. Начали слышаться отдалённые раскаты грома, линия горизонта слилась с небом. Несмотря на начало дня теплее не становилось — дул порывистый ветер. Телеги ускорились ещё. Линия дождя приближалась.

Спустя время они въехали в Крайний. Тут же упали первые капли, буквально через мгновенье начались собираться лужицы — пошёл ливень.

Город был очень оживлённым, несмотря на непогоду — под каждой крышей ютились группки людей, еле успевших добежать до укрытия, бегали туда-сюда дети, телеги буквально выскакивали на каждом перекрёстке, от чего Олдер пугался и боялся потерять командира из виду в этой водяной стене. Ещё и промок так, что можно не меньше ведра выжать. Волосы неприятно прилипли ко лбу. Благо, сзади ничего не мешает. Стало зябко.

Наконец, спустя бесконечное количество поворотов они подъехали к большому зданию. Командир остановился под навесом у входа, остальные — рядом, под открытым небом. Спешились, подбежали к Косточке:

— В конце этой улицы конюшни, — мужчина повысил голос из-за шума дождя, достал пару листов и отдал их возничему, — надо сменить лошадей и, если удастся — сам транспорт, на крытый. Если нет, то попросите хотя бы одеял, с возвратом. И не выезжайте тогда в дождь, он скоро должен кончиться.

Из здания вышло несколько человек, судя по одежде — санитары. Принялись помогать выгружать. Ребята же с возничим во главе вернулись под ливень и направились по указанному адресу. Дорогу начало развозить, колеса двигались медленнее, а лошади скользили. Дождь не прекращался, но и не усиливался — как будто тучи замерли на месте. Олдера начало как-то непонятно кидать в жар, ноги сильно замёрзли, а ладони размякли. Кажется, он никогда раньше не ощущал ничего подобного — на островах непогода хоть и бывает, но не такая холодная.

Конюшни оказались теми же самыми, куда они подъезжали с Валием. Распрягли лошадей, отвели их внутрь.

— Вон, лавочка под навесом, — кажется, возничий впервые подал голос, — идите, посидите, а я тут сам разберусь.

Это было буквально через дом от того самого проулка к Реке. Сейчас берега не было видно, а по тропинке к нему быстрым потоком стекала вода. Но это абсолютно точно было то самое место. Не звало, но манило.

Уселись на лавку, в этом районе города вновь никого вокруг. Окраина, к тому же рядом с «ароматной» конюшней. Не удивительно. Бертар тут же подскочил:

— Я быстро, туда — и обратно!

— Куда? — Олдер хоть и предвидел подобное, но всё равно удивился, — совсем с ума сошёл?

— На остров? — подхватил Ап, — мы же не с Валием, опять дрова таскать хочешь?

— При чем тут дрова? — переключился на него Рика, — в такую погоду переплывать опасно! Да и можно подумать она тебя там каждый день ждёт, тем более, сейчас.

— Тогда так и говорите, — отмахнулся Бертар, снимая форму прямо здесь, — или нет, — он на мгновенье замер, — скажите, что я вам сказал, что живот прихватило. Возможно, это мой последний шанс её увидеть, — парень пресёк попытки друга схватить того за руку, одежду кинул на лавку, — если не вернусь, скажите Важному, что он отомщён. И что все мои вещи теперь его.

— Дурень, — только и смог выдавить Ап, наблюдая как тот отдаляется.

Олдер всё же побежал за ним, но поскользнулся, сильно ударился копчиком о землю. Пока смог встать — Бертар уже был в воде. Течение заметно усилилось, вода стала ещё мутнее, по поверхности ходили мелкие волны, разбиваемые каплями дождя. Парень подошёл ближе к берегу, стал наблюдать, как постепенно друг пропадает из виду. Было очень волнительно, и неизвестно чего больше боялся — гибели или наказания (если выживет). Обернулся, осмотрелся — вокруг всё так же никого. На помощь звать бессмысленно, самому соваться в воду? Наклонился, смыл грязь с рук после падения — вода совсем холодная и какая-то колючая, что ли. Поднялся. Тот всё ещё на плаву. Но дождь вроде как начал стихать, видно немного дальше. Значит, скоро ехать обратно, а этот заплыв решил устроить. Точно, что дурень.

Олдер ещё какое-то время наблюдал его затылок, но тут понял, что смотрит в лицо — парень развернулся и плыл назад. Дошло, наконец.

Обратно путь давался явно сложнее — его постоянно сносило ниже по течению, но вскоре товарищ вновь выравнивал курс. Когда до берега уставалось совсем немного он ушёл под воду. Ожидающий испугался, ринулся в воду, но тот, видимо, наконец, смог достать дна. Выбрались на сушу. Бертар сразу лёг, тяжело дыша. Молчали. Олдер хотел было начать поучительную лекцию, но друг его всё же опередил:

— Там наши, — он поднял голову, сел, — одетые по форме, ходят.

— Привидится же такое…

— Нет, — перебил, — такое не могло привидеться. Я совсем близко был, но они не на воду смотрели, а куда-то туда. И было их не меньше десятка.

— Помнишь, говорили, что там и сейчас дохоранивают? — предположил Олдер.

— Не знаю, помню только, что говорили за ночь, но никак не за день. И уж тем более не с явными знаками отличия. Что, если они… — он запнулся, — что, если Делита действительно там сейчас?

— И? — удивился тот, — если она местная, то не думаю, что ей что-то будет. Ну, поругают. Но в такой ливень…

— Она не может быть там, — Бертар поднялся, как будто не слушая, — не может.

Дождь почти прекратился, ребята увидели машущего руками Апа из-за дома. Наверное, уже зовут.

Подниматься по склону, хоть и не крутому, было крайне скользко — дорожка глинистая, а трава не менее гладкая. Когда, наконец, добрались, возничий стоял рядом:

— Знал бы, что вам дождь нипочём — сидели возле входа как миленькие всё это время, — причитал он, — не пришлось бы сейчас любоваться этим зрелищем! — сплюнул.

— Он видел, как Бертар в воде был? — шёпотом спросил Олдер у Апа.

— Не, я сказал, что вы упали и пошли смыть грязь, — ответил тот.

— А то, что этот в одних трусах?

— Слушай, сказал, как смог! Не было времени выдумывать, — возмутился Ап.

— Главное, чтобы перед Косточкой было.

***

С покатых крыш всё ещё капало, когда они доехали обратно на сырых телегах, но с наволочками от подушек (что смогли найти). На крыльце уже стоял командир, окружённый толпой человек шестидесяти, мужчин и парней разного возраста. Все они были когда-то ранены — у кого повязки ещё свежие, у кого — виднелись шрамы. Выделялось несколько калек с небольшими протезами вместо ступни или кисти. Начали грузиться. Ребятам было приказано спешиться, стали около Косточки — сверять выданные списки. Кое-где в толпе слышались тихие разговоры, но в целом все молчали. Было видно, что люди тут собрались совсем разные и в тоже время прошедшие через одно и то же. Некоторые совсем без личных вещей, но большинство со старыми, потёртыми вещмешками. У тех, кто моложе, они казались чужими, будто найденными.

Бертар стоял ближе всего к входным дверям и Олдер краем глаза всё чаще замечал, как тот поглядывает куда-то в сторону, на стенд.

— Дай, — завершив сверку, он выхватил карандаш из рук друга, — тут людей ищут.

Парень быстро, поглядывая на командира, вывел несколько строчек. Вернул инструмент. Олдер хотел было прочесть, что там вышло, но не успел — велели вернуться на места.

Тронулись. Обратно ехали значительно медленнее. На дорогах, не смотря на грязь, много людей — все куда-то шли, бежали. С сумками и без. В основном это были женщины и старики. Детей, видимо, загнали домой ещё в непогоду.

Позади Олдера слышались тихие разговоры, но до ушей долетали лишь обрывки фраз. Мужчины обсуждали, куда их везут. Большинство отправят на соседнюю заставу, а часть — останутся в подчинении Косточки. Он им вроде как понравился, в госпитале требовал, чтобы каждый согласился добровольно, а не как обычно. Но всё равно это условности, вторая и так лучше первой. А если откажешься, то подлечат и скорее всего обратно. Вроде как даже обещал договориться и отпуск выбить без учёта больничного. Но то, кому как повезёт уже. Командир другой заставы же неизвестен. Или из таких же выберут, или пришлют кого.

Добрались до холма в послеобеденное время. Косточка назвал с пятнадцать имён, приказал спешиться, передал бумаги только что вышедшему Раннему. Ребят сменили возничие, командир пересел в телегу к остальным — поехал дальше.

— Ваш друг проснулся, — помощник командира обратился к молодёжи, пропуская внутрь новобранцев из Крайнего, — идите к нему.

***

В лазарете на удивление тихо. Все койки заняты спящими солдатами, кроме командирской. Остальных, более-менее целых, отправили отдыхать в блиндажи.

Ребята робко заглянули за последнюю ширму — Важный лежал, глядя в потолок и покусывая нижнюю губу.

— Привет, — начал Олдер, — ты не против, если мы сядем рядом?

— Не, — речь парня была задумчивой и вялой, даже заторможенной, — теперь тут хватит места на всех!

— Я слышал, что если колени на месте, то научиться ходить будет куда проще, — попытался приободрить его Ап.

— А ещё проще, если и ступни целы, — Важный заметно избегал зрительного контакта, — да вы не волнуйтесь особо. Просыпаться не так страшно, если уже знаешь, что тебя ждёт. Вроде как одно колено целое, хотя в этих перевязках толком ничего не ясно.

— Не болит? — тихо поинтересовался Бертар.

— Вот тут болит, — Чушь указал в район сердца, глядя на того, — а от ранок мне что-то дали выпить ещё до операции. Орий сказал, что к вечеру начнёт накрывать по полной, но там ещё дадут и всё пройдёт. Надеюсь.

— Ты ведь знаешь, что я бы никогда такого не допустил?

— Ага, видел, слышал и даже ощутил на себе, — Важный нашёл на руке маленький порез и начал его ковырять, — и даже был в сознании, когда ты меня оттуда тащил. Вот только твоя больная коленка ничто по сравнению с моей оставшейся. Так и помогай людям.

— Я не просил бежать за мной, — голос Бертара стал немного выше.

— А ты думаешь, нам бы стало всем легче, если на моем месте оказался ты? — Важный заметно разволновался, — или на месте тех, кого хоронили? Ты поступал, как хотел, я тоже. Вот только тебе повезло, а мне — не очень.

К ним заглянут один из солдат:

— Тут письмо нашли, Бертару. Видимо, не доглядели, ребят. И не шумите же так, рядом ведь отдыхают.

Он передал конверт и удалился. Чушь в это время на локтях немного приподнялся, приняв полу сидячее положение.

Бертар мягко улыбнулся, осматривая конверт, но тут же переменился в лице, глядя на остальных. В глазах их читалось непонимание.

— Ещё одно? — Ап наклонил голову, — от кого?

— От Ориры, не иначе, — ответил Олдер.

Важный же молча вырвал бумагу из рук и приготовился защищаться. Но тот не посмел тянуться за потерей.

— Не надо, — только и смог выдавить Бертар.

— Прощу, — глядя прямо в глаза прошептал Чушь.

— Догадался, — он встал с кровати, — иначе бы не сказал такого, — и быстро вышел прочь из лазарета.

— Олдер прав, — Важный распечатал конверт.

— Ууу, откровения? — Ап сел рядом и тоже начал читать.

— Тише вы, — Олдер перешёл на шёпот, выглянув на миг за ширму посмотреть на удаляющегося друга, а затем присоединился к ним.

Письмо было небольшим, а почерк неровным и очень мелким.

Девушка признавалась в глубоких чувствах и взаимности, а ещё, что ждёт его домой.

— Любит, — констатировал факт Важный, — а он…

— Ага, опять пытался туда доплыть, — Ап вновь сделался каким-то довольным.

— Куда — туда? — не понял Чушь.

— Да ты пока спал, нас с Косточкой послали в Крайний, а этот захотел повидаться с Делитой.

— И как?

— Вернулся, — оборвал тему Олдер, — мы ведь тяжелораненых отвозили, а сюда менее раненых привезли, на замену.

— Вот что я сквозь сон слышал, — задумался Важный, — в начале меня накрыли чем-то тяжёлым, а потом ходили кругами. Думал, приснилось. А можете Косточку позвать? — его, будто осенило.

— Он уехал, — ответил Ап, — на соседней заставе всех убили, повёз туда народ. Может, Раннего тогда?

— Не, его не надо. Лучше принесите блокнот. Он в сумке под кроватью лежит. И если ножик мой найдёте — верните. Наверное, вчера где-то выпал.

6 глава. 8 часть.

Командир вернулся поздно. Ужинать было велено где угодно, но только не в большой комнате — там всё ещё сидели новенькие. А он, судя по всему, приступил к изучению дел вместе с Ранним, Орием и ещё парой других солдат в кабинете. В лазарет к Важному стало уже не пройти. Приказа заступать в дозор — тоже. Но там их хотя бы найдут быстрее всего. К тому же — Агар что интересного рассказать может. Поднялись наверх. Но тот их развернул — раз не приказали, то лучше спать. Неизвестно, чего теперь ожидать.

Олдер проснулся с рассветом — всех звали на построение. А он опять неопрятный. Как остальные успевают следить за собой?

С Апом и Бертаром вновь встали в конце строя. Но тут за ними выстроились новобранцы.

— Давненько у нас тут не было так много новых лиц, — Косточка привычно стоял напротив, заметно уставший, но довольный, — к тому же ещё и опытных. Поможете этим, — он указал на ребят, — понять, что они упустили, попав сюда.

Послышалось несколько смешков. Олдеру стало как-то обидно. Он же не Бертар, который напрашивается, и не Ап, которому просто повезло. Может, если бы не они, то всё иначе вышло.

— Врага мы остановили, — мужчина посерьёзнел, — хоть и дорого это обошлось. На первой обещали усилить наше направление, чтобы дать возможность восстановить силы. Но я сомневаюсь, что им это быстро удастся. Так что быть всегда готовыми! Свободны! Теперь вы…

Командир подозвал ребят, спустился с ними в кабинет.

— Ну, — он начал внимательно всех рассматривать, явно ожидая объяснений.

— Это моя вина, — Бертар заметно сутулился, — я…

— Уже слышал, — голос Косточки звучал как-то спокойно, по-отцовски, — и мой ответ ты тоже знаешь. Садись.

Парень сел.

— Решается вопрос о переводе вашего друга на первую, — он обратился к стоящим, — вы как считаете?

Ап с Олдером испуганно переглянулись, молча замотали головами.

— Вот и Важный не согласился, — командир уставился на стол, — от вас троих проблем в разы меньше, чем от него одного.

— «Вы ещё всего не знаете», — промелькнуло в голове Олдера.

— Видишь, Бертар, — мужчина обратился к сидящему, — всё равно тобой дорожат. Единогласно. А ты пользуешься. Орию, наконец, санитара выделили, настоящего. Так что в следующий раз в атаку пойдёшь. Выпросил. Пополнение наше с сегодняшнего дня готовиться будет — ты с ними. Но учти, отныне и спрашивать буду как с бойца. И защищать тебя там, как ребёнка, никто не собирается.

Парня как будто водой окатили. Он резко вскочил по стойке, глаза засияли.

— Скажи спасибо, что никто позора твоего не видел, — добавил Косточка, — иначе кроме этих пришлось бы спрашивать у всех причастных. И тогда бы пешком пошёл…

— Я вас не подведу! — почти крича произнёс Бертар.

— «Дурень», — прочитал по губам Апа Олдер, мысленно согласился.

***

— У меня только один вопрос, — отбившись, наконец, от радостных обниманий, произнёс Важный, — почему ты так боишься этой первой, если вечно драться лезешь? Это же почти тоже самое…

— Совсем, совсем не тоже! — не унимался тот, — ещё и тебе теперь обязан больше жизни. Проси что хочешь, всё выполню, ни слова не скажу!

— Да сдался ты мне, — Чушь улёгся удобнее, — хотя ладно, я подумаю.

— Ты спокойный слишком, как для человека, потерявшего там много, — Ап не отрывал взгляда от перебинтованных остатков ног, — я бы никого видеть не хотел. Да и, наверное, нашёл способ просто умереть.

— Лекарство действует, сильное, — пожал плечами Важный, — мне сейчас слишком хорошо, ничего не болит и на душе приятно. А вот, когда закончится… не знаю, что со мной будет. Вчера, когда вы ушли, начало отпускать, да так, что стало страшно. Знаете, чувство такое странное — будто всё на месте, но с миллионом воткнутых игл до самых костей. Хотелось их вытащить, растереть, а нечего… пусто.

— Так пусть его всегда дают! — улыбнулся Ап, — это же здорово, что у нас есть такие вещи!

— Его всего-то один пузырёк остался, да на всех, уж я-то знаю, — Бертар помрачнел, — это тебе точно, что по блату. Большинству и раза не дают. Велят терпеть.

— Ну, может, как закончится — ещё привезут? — предположил тот.

— Если бы могли — давно так и сделали. Я вообще слышал, что это с тех земель. Они там солдат перед атакой кормят, чтобы лучше дрались.

— И эту отраву дали Важному? — Ап возмутился, — а что, если он не просто так свой ножик попросил вернуть? Тихонечко, за раз, нас всех тут, на месте…

— Уж лучше так, чем корчиться от боли, — Чушь закинул руки за голову, заулыбался, — ну вот, такой план провалился! Придётся новый выдумывать.

Все тихо заулыбались. Притихли.

— Прости меня, — Бертар смотрел прямо на Важного, — я не должен был так поступать. Но обязан отомстить за отца. И за тебя.

— Идти в бой за того, кого любишь не сложно, — ответил ему парень, — куда сложнее за того, кого ненавидишь. Наверное, поэтому я и оказался здесь. Мне не за кого мстить.

Важный протянул руку, но Бертар опять полез обниматься. Ап пустил слезу, быстро её вытер.

— Я думаю, не стоит приходить ко мне сегодня вечером, — Чушь задумался, — лучше я попрошу кого-то вас позвать потом. Если Бертар прав, то вид будет ужасный. Не хочу, чтобы меня таким видели.

Все понимающе закивали.

— А куда дели, то, что отрезали? — неожиданно спросил Ап, — закопали где-то?

— Разве ужин был не на мясном бульоне? — наигранно удивился Важный.

— Фу! — тот высунул язык, резко побледнев, — я же по нормальному спросил.

— А он по нормальному ответил, — теперь уже заулыбался Олдер, подав голос, — ну ты и нашёл, что спрашивать.

— Лучше задай этот вопрос Орию, — предложил Бертар, — он не только расскажет, но и покажет!

6 глава. 9 часть.

Этим днём всё как-то пошло своим чередом: Бертар сдавал экзамен по физической подготовке Косточке вместе с остальными новыми бойцами, Ап отправлен убирать блиндажи, а Олдер снова стирать формы. Но в этот раз их было немного, меньше десятка — большинство успели привести себя в порядок самостоятельно. Всё! Надо взять за привычку не откладывать на утро то, что принято делать с вечера.

Он сейчас сидел у родника и ждал, пока наберётся очередное ведро для полоскания. Удобно было наблюдать, как перед холмом целая толпа то прыгает, то кувыркается, то демонстрирует приёмы самообороны. Ему бы самому их вспомнить — давно ведь не тренировался. А через год тоже будет там стоять. По идее. Если доживёт.

Только что Бертар очень круто перегнулся назад, сделал кувырок, хорошо заехав ногой по условному противнику. Все захлопали, кто-то освистал. Наверное, именно этот приём он случайно показал тогда, в первый бой тут. Дрался, правда, с Важным, но кого это сейчас волнует? Как там он, кстати? Ещё же ведь не вечер, может заглянуть стоит? Наверное, нет.

***

— Чем первая отличается от второй? — Олдер вновь наблюдал зарево на горизонте.

Сегодня он успел выспаться и с новыми силами приступить к уже обычному делу — дозору.

— Много чем, — Агар протяжно зевнул, — что конкретно тебя интересует?

— Почему все так сильно её боятся? Тут ведь выходит не легче.

— Это ты рассуждаешь как солдат второй линии, а ведь есть ещё третья и четвертая, — он широко улыбнулся.

— У меня и про них вопросы будут, но сейчас волнует первая. Неужели там бесконечный бой? Нет таких дней, как сегодня, например?

— Ну там не то, чтобы бой, — мужчина почесал подбородок, осмотрелся, — просто месиво сплошное и ситуация всегда напряженная. Нет позиций, как у нас и толком негде укрыться. Только перебьёшь толпу, как посылают дальше. Только поспал на одной точке, как на следующий раз уже в другом месте приходится. Вечное скитание. Потому все и боятся. Туда если попал, то пока обратно не выйдешь — голова не отключается. Даже спать невозможно. Изматывает это. Особенно последние пару лет. А ещё там не хоронят, — он замолчал, отвернулся. Не спрашивали, а вырвалось.

— Это как? Даже тут ведь закапывают, — удивился парень.

— Приказ таков. Да и долго это. Если помедлишь — тут же набегут.

— А как же костры?

— Костер, он один, — поправил тот, улыбка теперь стала натянутой, — вот в них и сжигают. Иногда.

— Ну, звучит не так плохо, но почему ничего такого не говорили дома? Даже папа, — парень притих, задумался.

— Он у тебя на которой хоть?

— Не знаю, не говорил, но вспоминая рассказы больше всего как раз на вторую похоже. Тоже возле леса.

— Ты когда впервые в отпуск пойдёшь, — Агар устремил свой взгляд куда-то вдаль, посерьёзнел, — бумажку одну подпишешь. И каждый раз, уплывая, будешь все свои воспоминания прятать глубоко внутри, делать вид, что всё хорошо, что всё получается…

— Но зачем эта ложь? Мы сюда как будто на убой пришли, как будто преступники какие-то, как будто на островах такое перенаселение, что людей девать некуда! — он с силой ударил ногой трубу, но тут же наклонился, чтобы придержать звон.

— Ну, парень, — сквозь зубы проговорил мужчина и быстро побежал вниз, сообщить о ложной тревоге. Запыхавшись, вернулся, — нашёл вот это, на чем злобу свою выместить!

— Простите, — без особых эмоций произнёс Олдер, — нам ведь не просто так затылки выбрили, верно?

— Их всем новобранцам выбривают, — Агар быстро осмотрелся, — а ты заметил, что «свечка» пропала?

— А на первой всех бреют наголо, — констатировал факт парень.

— Слушай, я, конечно, не против поговорить, — перебил его старший, — но давай-ка сменим тему. Ты и так больно разговорчивый стал.

— Как одиночников ловить, так уже можно, а за жизнь спросить нельзя? — Олдер никогда так сильно не нарывался, как сейчас. Сменил Бертара?

— Бежать собрался? — Агар выглядел совсем грозным.

— Куда? — растерялся парень.

— Я просто не пойму, к чему все эти расспросы, — мужчина начал злиться, — если себя подставить хочешь, то вперёд! Меня только не вмешивай.

— Подождите, я ничего не пойму, — Олдер всё же, похоже, перегнул палку, — никуда я бежать не собираюсь. Просто хочу разобраться.

— Ну, так разбирайся! — он отвернулся.

— Когда на корабле вывесили списки с распределением — Бертара изначально приписали к третьей группе, — ох, и попадёт же Олдеру, если друг узнает о том, что у него язык сегодня погулять вышел.

Агар обернулся, задумался.

— Наверное, он показал себя преданнее других, — спустя время ответил он, — туда только таких берут. Которые на товарищей свысока смотрят. Но он ведь не такой.

— Да, — выдавил парень.

— Не было раньше третьей, — мужчина достал сигарету, начал её крутить в пальцах, — при мне она только появилась. В самом начале. Как раз из-за этих вот одиночников. Нам ведь не положено их ловить, только я тебе это по очень большому секрету рассказываю.

— Что-то я совсем ничего не пойму. Мы их что, пропускать должны?

— Так это же наши и бегут, — Агар, наконец, закурил. Сделал сильную затяжку, — всё равно, когда первого поймаешь — сам увидишь.

— И мы их — в плен? — голос Олдера стал совсем тихим.

— То уже Косточка решает. Обычно держит, чтобы за своих можно было откупиться перед начальством. Просто при тебе тут такого ещё не происходило, а нам дозорным больше остальных видно.

— Что с ними потом происходит?

— Я не знаю. Обратно, наверное, возвращают. Будто они действительно преступники какие. Совсем наши власти заврались, — он докурил в две затяжки, — разболтал ты меня сегодня. Неправильно это, — достал ещё одну сигарету.

— Но ведь война не на ровном месте началась. Каждый знает, что наше дело правое. Бегут от страха, а не от власти. Наоборот, ищут спасение дома. Могут же и вперёд прорваться.

— А может так и происходит. Нам сюда об этом не докладывают. Но что-то мне подсказывает, что на той стороне долго не протянешь, если вообще прорваться сможешь.

— Я вот как считаю — пусть император где-то и приукрашает правду, но ведь говори он, как есть — мы бы не держались так долго!

— Да, только сил хватает лишь на удержание, — Агар взглянул на парня, заулыбался, — сколько я тут, а позиция наша нисколечко не сдвинулась, — снова закурил, теперь медленнее, — а первая постоянно движется, будто дышит. То они нас, то мы их. Но всё равно дальше горизонта не уходит. Поговаривают, император вот-вот договорится с Диким островом, который сейчас Проклятым зовут, чтобы они к нам на подмогу пришли. Те в лесах выживать умеют, вот и пустят их в тыл врагу. И вмиг наступит победа. Только несговорчивые они совсем, свои интересы отстаивают.

— Ох, дожить бы до этого момента! — Олдер почувствовал, как на душе полегчало, появилась улыбка.

Послышался тихий гул, откуда-то снизу. Будто ветер в трубе гуляет. Да только ночь тихая стоит. По коже пошли мурашки — неужели это Важный?

— Ты говорил, что ещё вопросы есть, — будто не замечая звука, произнёс Агар.

— Что-то ничего в голову не приходит.

— Помнишь, я тебе рассказывал про свою первую ночь без напарника? Радия.

— Не очень, — Олдер присел, не зная от чего.

— Он сильно младше меня был, но не свежая кровь — опытен, — Агар тоже сел рядом, — в общем, на следующее утро, когда я без сил свалился тут же, он, в общем, он не справился. То ли крови много потерял, то ли что. И вроде же ночь прожил, а потом, — он махнул рукой, снова потянулся за сигаретами.

— Для Важного это вторая ночь, — напомнил парень.

— Тогда толку, что ты так сидишь? — мужчина закурил, — утром пойдёшь — навестишь, а сейчас нечего отвлекаться.

— Почему его не отправили с остальными ранеными? — Олдер поднялся.

— Этого я знать не могу. Может, у командира планы на него есть. Пусть драться не может, но задание найдётся. Ты других не застал, а я всяких повидал. Но они обычно тут до первой проверки…

6 глава. 10 часть.

Наступил рассвет. Сезон задерживался, так что утреннее построение парень встретил на холме, кажется, впервые. Если закрыть ладонью Косточку, то можно представить, что Олдер тут самый главный — командует с высоты. Агар тихо засмеялся сзади. А вот и сменщик, с новеньким. Кисть не настоящая, сильно в глаза бросается, да и в целом заметно, что не привык ещё. Зато в дозоре не мешает. Надо бы расспросить кого-то из таких — каково им, как лучше поддержать, чем помочь.

***

Олдер тихо и аккуратно заглянул за ширму, но никого там не обнаружил.

— В операционной он, — пробубнил мужчина, лежащий рядом, — ночью повязки снял зачем-то, швы разошлись. Перешивают.

— Давно? — обеспокоенно спросил тот.

— Ну, точно дольше, чем ты тут стоишь, — «зачем же так грубить?» — должны сегодня кончить.

— Ясно, — парень направился к выходу. Смысла ждать нет.

У Бертара сейчас была какая-то лекция в большой комнате, в которую перерос обычный завтрак. Настолько увлеклись обсуждением тактик ведения боя, что некоторые блюда так и остались стоять недоеденными. А Рогозина старалась, готовила. Эх вы.

Олдер прошёл мимо, наблюдая за другом. Тот был как никогда счастлив, что-то активно пояснял своему соседу. И как будто не было той трагедии, из-за которой сейчас тут сидит. Можно ли такое считать предательством? В школе всё просто, а тут… по-другому. Надо было дать Важному пару раз ему врезать. Может, иначе бы себя вел.

Ап продолжал в одиночку заниматься бытом в блиндажах. Вот у кого всё просто! Ещё вчера Олдер оценил его труды, когда понял, что спальное место уже не так отдаёт сыростью и потом. Хотя, может просто принюхался. Ещё вроде как всех собираются «расселять» — поставить несколько перегородок в основной «спальне» и некоторых отправить в давно пустующие помещения. Раньше тут почти городок был. Да и людей ведь прибавилось, хоть и не особо.

Ещё немного побродив по лагерю, парень всё же отправился спать. Но перед этим тщательно подготовил форму к новому дозору.

***

Снился дождь и дорога. Он то ли шёл, то ли ехал — непонятно. А впереди ничего не видно. И тут вдруг сквозь воду пробиваются языки пламени.

Проснулся, резко набрав в лёгкие воздух, выдохнул. Сквозь храп лежащего недалеко солдата (Агар?) слышно, как где-то капает вода, с улицы доносятся разговоры, приглушенный смех. Олдер не спеша оделся, вышел. Судя по всему, дождь действительно был, но небольшой, луж не наделал. Народ сидит, кто где, общаются. Как будто мир объявили — весело всем, не скучно. И Ап тут, и Бертар. Парень хотел было к ним подойти, но решил всё же начать с Важного.

Тот лежал, прикрыв глаза предплечьем и тяжело дышал. М-да, не самое лучшее зрелище. И ничем не поможешь. Ноги его были перемотаны новым, более толстым слоем марли и уложены на высокую подушку. Задвигался, начал менять позу. Олдер вмиг оказался за ширмой. Не звал ведь. Послышались приглушенные стоны, значит, надо идти отсюда, да подальше. Удовлетворил любопытство, молодец.

Выйдя на улицу, парень чувствовал огромную злость и несправедливость. И это из-за друга детства! Мало было проблем на корабле, так ещё и тут подавай. Остановился, задумался. Дома ведь тоже бывали неприятности. Как он подрался с одноклассником на глазах у директора или когда сбежал из дома… не специально, просто не хотел видеть, как плачет мама по папе. Но ведь надо же ему было прятаться у Олдера! Досталось в итоге обоим. Или как соседскую лодку потопил. Или заставил сестёр реветь, пошутив, что под лестницей крыльца живёт приведение. И всё случайно да не нарочно! Вроде бы и не вредил особо, и учился неплохо, и по любому куча приятных моментов было, но сейчас сплошной негатив всплывает. Может, не выспался просто? Но Важному это не поможет…

— Пойдём, разговор есть, — Олдер отвлёк того от беседы.

Вышли к роднику.

— Так о че…

Бертар не успел договорить. Друг огрел его ногой по больному колену. Парень сел на землю, обхватив конечность.

— Веселишься? — тот был просто в ярости, но говорил очень спокойно, — а я только что от Важного. Он меня не видел, но думаю, хотел бы передать тебе привет.

— Это наше с ним дело, — Бертар тоже озлобился, — и тебя не должно касаться.

В следующее мгновенье он второй ногой повалил Олдера, забрался сверху. Попытался дотянуться до шеи, но не вышло — тот ответил ударом в пах. Повалился в сторону, скривившись от боли.

— Если Косточка спросит снова, — Олдер встал, тяжело дыша, — однозначно отвечу — на первую. И о дружбе забудь!

Возвращаясь к лагерю, парень увидел командира, стоящего около холма и скрестившего руки на груди. Подозвал к себе, прошли в кабинет.

— Ты в следующий раз, — мужчина сильно нахмурился, — хотя бы проверь, не поднялся ли я наверх. Красивая же была сцена, — он цокнул, — одного успокоил, теперь второй проснулся! — последние слова были произнесены уж совсем громко.

Парень виновато опустил голову. Да, не доглядел, не подумал.

— Тут и так проблем дальше горизонта, а вы ещё подкидываете! Только с вами и нянчусь, — Косточка развёл руками, успокоился, сел, — что на этот раз?

— Счастливый слишком, — Олдер отвёл глаза в сторону, — а Важный там…

— Живой, сейчас и этого хватит, — он потянулся к сигаретам, — и Бертар тоже за свой поступок ответит, не переживай. А тебе, раз сил хватает, поручаю прибраться в штабе. И чтобы даже под самым тяжёлым комодом пол блестел! Ступай.

***

Остаток дня парень провёл под холмом. Даже когда все собрались тут же за ужином, он быстро поел и снова вернулся к поручению, вплоть до заката. Но хотя бы Бертар уже не так радовался, как до этого. Видно было, что задумался.

6 глава. 11 часть.

— Сезон рассказал, что ты учудил, — сейчас Агар широко усмехался, — надо же было до такого додуматься! Под чистым небом! Командир ещё пожалел…

— Да я сам не ожидал от себя такого, — Олдер смотрел куда-то под ноги, — обидно просто стало, за Важного.

— Как он там, кстати? Проведывал?

— Заглянул, но он меня не видел. Тяжело ему, — парень отвернулся, принялся крайне внимательно рассматривать дорогу.

— Рано вы, конечно, начали пожинать урожай войны, — мужчина тяжело вздохнул, — и все по-разному её воспринимаете. А дальше будет больше и чаще, если сами не того…

— В школе нам не раз говорили обо всем этом, — Олдер перебил старшего, — давали понять, что потерь не избежать. Чтобы мы ценили то, что ещё цело. Но почему тогда никто не объяснял, как сохранить что разбилось? Это ведь важнее.

— Да может, вы просто не слушали, — Агар легко улыбнулся, — малые совсем были и не уловили сути. Так ведь тоже бывает. Постой, ты сейчас уже не о Важном говоришь?

— Может, я погорячился с Бертаром? — парень принялся ходить из стороны в сторону, — до этого он ведь сильно расстроен был. Даже плакал…

— Как я уже сказал — каждый всё воспринимает по-своему и ведёт себя соответствующе, — мужчина сложил руки за спину и совсем широко заулыбался.

— Я ему сказал, что дружбе конец, — Олдер сильнее загрустил, — а теперь, кажется, начинаю жалеть.

— Ну, вы ведь кровь свежая, образумитесь, помиритесь, — он похлопал парня по плечу, взлохматил волосы другой рукой, — а я вот уже которую ночь смотрю на тебя и думаю, — он глубоко вздохнул, залюбовался, — может, ещё успею жену найти да сына родить? По молодости всё думал, что оно солдату больше в тягость, чем в радость. Это же каждый раз письма жди, переживай, думай — не голодные ли. И матери для этого хватает. Теперь стало интересно — какой отпрыск у меня получиться может?

— Уж точно получше нас, — парень устало заулыбался в ответ.

***

Утром первым делом Олдер опять заглянул к Важному. Тот спал, обхватит подушку на груди руками. Снова не пообщаются.

Вчера парень не успел закончить с уборкой штаба и потому вернулся к ней. Сделать осталось совсем немного — перебрать две навесные полки и, наконец, вымыть пол «даже под самым тяжёлым комодом». Только нет тут ничего такого громоздкого. Шкаф стоит — и тот на ножках. А так называемые комоды совсем не тяжёлые оказались, особенно если их опустошить. Вообще уборка могла проходить куда быстрее, но постоянно находились какие-то интересные вещи или бумаги. Больше всего писем. Олдер находил их буквально везде. В основном они были совсем старые и обращены ко всем солдатам сразу — в школе парень тоже писал подобное, чтобы порадовать фронтовиков. Но лежали и именные, нераспечатанные. Ещё он нашёл несколько курительных трубок — проходивший мимо Ранний пояснил их применение. Интересные, резные. Попадались и совсем личные вещи — то помазок для бритья, то гребень, то платок. Книг было немного, но все художественные или биографические — скучные. Нашёл пару рисунков — портреты красивых девушек… изображены угольком… вспомнил за напарника Сезона, но вот имя… нет, уже забыл. А рисовал и вправду красиво, правдоподобно. Жаль, что от рыбалки не остаётся ничего такого же… вечного. Ещё было достаточно много разных коробочек с сушёными травами. Но лет им было не меньше Олдера. Орий велел выбрасывать, а то потравятся ещё. Сейчас уже никто не вспомнит что от чего там. Самыми увлекательными оказались старые карты. Апу выдали далеко не все, что хранились в штабе. Хотя, некоторые скорее напоминали рисунки дошкольников — настолько были кривыми и примитивными. Но попадались и действительно ценные. Так парень узнал, что «деревня» стояла с сотню домов, приличная по местным меркам, а если пройти поле через дорогу, то там будет кладбище. Это ведь только героев на Остов Героев отправляют. Командующих и особо отличившихся, насколько он знает, возвращают на родину. А вот обычных солдат… слишком много, чтобы каждый раз судна загружать. Для них тут находят места. Интересно, как сильно выросло кладбище с момента создания карты?

Нашёл музыкальную шкатулку. Действительно редкая вещь. Снаружи дерево, а внутри металл. И мелодия такая незамысловатая, такая знакомая. Долгая и в то же время быстрая. Попытался вспомнить, но никак не удаётся подобрать слова. А может, и слов-то в этой песне нет? Позже ещё раз надо будет завести.

С улицы вновь послышались задорные возгласы — Агар вроде говорил, что тут особо не тренируются, но, видимо, для новеньких сделали исключение. Надо ведь понять, на что в бою рассчитывать. Хотя, они же с первой, должны быть готовы лучше местных. Тоже слишком счастливые ходят, что, наконец, «сбежали» оттуда. А ведь, скорее всего, тоже видели, как их товарищи страдают и умирают. Надо как-то найти способ поговорить с Бертаром. Но тот всё время занят, да и к тому же теперь едва ли согласится куда-то отойти. Может, спросить совета у командира? Нет, нечего с глупыми вопросами приставать.

Надо взять у Рогозиной ведро с тряпкой — вышел на улицу. На удивление Олдера Ап внезапно сдружился с Ферицием и теперь рассказывал ему какую-то историю, активно орудуя маленькой пилой. Видимо, Косточка поставил того в помощь за возведением перегородок и сейчас они трудились около одного из блиндажей. Фериций в свою очередь слушал парня очень внимательно, но судя по периодическим движениям, всё же не мог сдержаться от короткого мата. Идиллия, не иначе.

Уборка завершена, свободное место на полках появилось. Можно по новой начать захламлять. Как наказание вообще не ощущалось, причём на столько, что хотелось подойти к командиру и уточнить — а точно ли это было оно?

К вечеру, уже поспав, Олдер вновь, по привычке зашёл посмотреть на Важного. Тот лежал с закрытыми глазами, но явно не спал. Глубоко вдохнул, медленно выдохнул — медитирует, что ли? Ну, хотя бы не так страдает, как до этого. О, может ему записку передать? Вроде, как и не зашёл, но всё же беспокоится. А то вдруг Важный забыл, что обещал кого-то позвать, когда легче станет и сейчас лежит, думает, что о нем все забыли? Вернулся в большую комнату, черкнул пару строк: «Как дела? Когда позовёшь?» и еле-еле уговорил Ория передать. Как будто ему больше заняться нечем. Сам бы подошёл и спросил.

Но ответа не последовало, а солнце уже садилось. Пора в дозор.

***

Сегодня на холме было людно — Косточка прислал ещё двоих ребят изучать местность. Один совсем побитый, весь в синяках да кровоподтёках, а другой всего лишь с парой царапин на лице — Русак и Барѝн. И возрастом не на много старше Олдера, ещё и явно друзья — заметно по поведению. Всё посмеивались да коротко перешёптывались.

Агар хотел было начать лекцию, но тут же осёкся:

— А что это я? — он заулыбался, — прошу, напарник, — указал на Олдера.

Парень в этот момент стоял немного в стороне и заметно растерялся. Вроде, и помнит, что и где, а как-то озвучивать непривычно. Когда тут были его одногодки — это казалось увлекательным, а тут объяснять что-то старшим надо. С чего там его напарник начинал?

— Вот труба, по ней бить надо, если что, — он ногой указал на землю, затем головой кивнул в сторону, — а там — если по нужде…

Мужчина в этот момент радостно покачивал головой, с явным желанием что-то добавить.

— Там «яма», — Олдер старался игнорировать это, быстро показывая пальцем на ориентиры, — слева «печка», а, там же вон и «яр смертников». Была ещё «спичка», но там теперь просто бугор пустой. А там «деревня», а там другая застава и там другая застава.

— А там дорога, — не выдержал, наконец, Агар, — кто же так рассказывает? Ничего запомнить нельзя!

— Да мы поняли, — парень с синяками заулыбался в ответ, толкнул друга, — не всё, правда, но поняли.

— Вот именно, что не всё. А к утру и то забудете. Давай по новой, только теперь нормально.

Пришлось напрягаться, описывать каждое место хотя бы парой слов. На этот раз старший одобрил.

Ребята оказались очень разговорчивые и как-то быстро перестали нравиться Олдеру — было в них что-то… неприятное.

— Хорошо у вас тут, — говорил Русак, потягиваясь, — тишь да покой. Сюда бы ещё пару баб… ух, за мной санитарочка там одна ухаживала. Лицом — ну вылитая жена императора!

— Не за тобой одним, — перебивал его Барин, — она, подходя ко мне, каждый раз так наклонялась… красиво.

— А помнишь, ходила ещё эта, косоглазая, — снова заводил первый, — говорю — мне больно! А она, мол, не притворяйся. Так и хотелось ей так же лицо разукрасить!

— Поэтому тебя оттуда и забрали — перебивал второй, — правда, что вам тут жалование такое же выделяют, как и нам там? Я будто в отпуск приехал, а за него ведь не положена выплата.

— О, отсюда прямо красиво, — показывая пальцем на зарево, громко говорил Русак, — там такого не увидишь, там сразу. Ещё и по рёбрам заедут, как мне неделю назад!

Агар много курил. Пару раз пытался сменить тему, пару раз гаркнул, но те продолжали трепаться обо всем подряд, подталкивая отвечать на совсем неприятные для него вопросы. По сторонам особо и не смотрели.

— Ну, думаю, на сегодня хватит. А то день не спали, ещё и ночь бодрствовать, — мужчина улыбнулся, но совсем не так как обычно, как-то со злостью, — идите спать.

— Разве нам не положено всю ночь тут торчать? — удивился Барин.

— Вам? — Агар заметно поднял брови, — чтобы нас тут развлекать? Или отвлекать? Местность выучили — молодцы. Дальше мы сами.

— А командир ничего не скажет? Мы, конечно, не в курсе как у вас тут всё устроено, но там гоняли знатно. За невыполнение, — Русак заметно занервничал.

— Не переживайте, — мужчина даже немного обрадовался, — пока главный спит — я тут старший.

Парни переглянулись. Было заметно, что не особо доверяют. Понятно, что на первой наказания похлеще дров были, но даже такое мало кого порадует. Всё же согласились. Ушли.

— М-да, так тоже бывает, — мужчина снова закурил, — оттуда обычно молчаливые приходят, внимательные. А эти. Не пойми, откуда вылезли! Хотя, я и днём заметил, что большинство странные. Как будто с третей набрали.

— И что это значит?

— За такими глаз да глаз нужен, особенно до первого боя, — он заулыбался, — а потом всё само на свои места станет. Непонятно только — почему Косточка их мне выбрал? Не на смену же.

— Неужели у вас всегда хорошие напарники были?

— При Косточке — все, — мужчина немного засмеялся, — а вот до него — всякие. Особенно когда выбирать особо не из кого было.

— И как тогда поступать? Не прогоняли же.

— Не, тогда надо или подчиниться чужим правилам, или подчинить своим. И не всегда это удаётся сделать словами. Помню, прислали мне как-то… деда. Ну, он не старый был, лет на десять может меня старше, но почему-то решил, что именно он главней. Прямо тут и подрались, — Агар совсем громко засмеялся, — утром приходим к командиру, прошлому ещё, отчитаться, — он прервался на смех, — у меня рукав оторван, а у него фингал под глазом. Большой такой! Юмора не понял, но зато мы с этим напарником потом ещё долго вместе дозор несли — ох и весело было.

— Разве можно драться со своими, когда враг в любой момент может напасть? — Олдеру стало совсем не по себе, вспоминая прошлое.

— Бывают моменты, — Агар успокоился, широко улыбнулся, — когда ничего не имеет значения. Ни где ты, ни кто ты. И мир сам подстраивается под твои обстоятельства. В ту ночь я не особо был внимателен, зато остальные дозоры стал гораздо увереннее в своём товарище! А это уже половина победы.

Олдер сильно задумался. Мог ли Важный избежать той участи, если бы подрался тогда с Бертаром? Или если бы с ним подрался Олдер? Удивительно, что пощёчины хватило. Обычно это только подогревало друга, и он был готов стоять до победного.

— Ты за этих двоих не переживай, — вдруг подал голос мужчина, парень не сразу понял за кого он говорит, — ты пришёл сюда совсем ничего не зная, а они уже через многое прошли. А учить гораздо легче, чем переучивать. Я командиру доложу, как есть, а там узнаю — если они и вправду самые подходящие из всех, то будем воспитывать как надо. Просто сил на это больше уйдёт, — и снова эта улыбка.

— Но я не хочу с ними драться! — то ли всерьёз, то ли шутя, произнёс Олдер.

— А придётся, мой друг, а придётся, — закачал головой тот.

6 глава. 12 часть.

Ближе к рассвету на дороге появилось две повозки. Возничие завернули к холму, спешились.

— Что-то давно вы вас не видели, Бать! — Агар был приятно удивлён, — за чем хорошим или в гости?

— Да командир ваш вчера передал, что ему транспорт нужен, — отозвался Валий, — вот, пригнали. Ещё и с новостями! У императора дочь родилась, всем положено отметить, за здоровье. Он там, у себя?

— Или в лазарете. В общем, не выходил.

Мужчины зашли под холм. Вышли вместе с Косточкой, что-то тихо обсуждая. Затем сели вдвоём на одну телегу и двинулись дальше. Командир же пошёл в блиндажи и вывел оттуда Бертара и Апа. Опять все вернулись под холм.

Спустя совсем короткое время появился Ап с парой сумок. Быстро осмотрелся, загрузил их в телегу. Тут же вышел и Бертар — на спине он нёс Важного. Усадил того за вожжи. На ноги накинули одеяло.

Неожиданно из-за спин дозорных возник Косточка:

— Пойдём, — он обратился к парню, — Агар без тебя сам добудет.

На двоих отсутствующих совсем не обратил внимания. Наверное, серьёзное дело.

Ребята уселись в телегу. Тронулись, провожаемые командиром.

— Так, — затянул Олдер совсем ничего не понимая, — и куда мы едем?

Бертар проигнорировал вопрос, Важный сидел спиной к остальным и заметно покачивался, Ап рылся в одной из сумок.

— В Крайний, — наконец подал голос последний, — жалование выдали, а вчера за ужином составляли списки, что кому надо. В общем, по магазинам едем. Твои трухлявые денежки (какие?!) тоже тут. Но Косточка сказал никому ничего не выдавать на руки. Скупимся, а остаток ему вернём.

— Ого! А много? — обрадовался тот.

— Не, — Ап махнул рукой, — нам вообще сказали — ещё не положено. А потом оказалось, что положено. Но только четверть…

Он ещё что-то говорил, но Олдер уже не слушал. Снова ушёл в свои мысли. Как раз проезжали поле бахчевых. А ведь буквально за пару дней до отплытия он с Бертаром совершали налёт на соседский огород. Объелись незрелых ягод и потом обоих тошнило. Зато весело было.

— Может, возьмём один? — он перебил монолог Апа, даже не задумываясь о чём тот уже вещал, — сладкого давно не ели, — мечтательно добавил парень.

— Воровать удумал? — резко ответил Бертар.

— Дома тебя это не останавливало, — удивился Олдер.

— А мы не дома! Нечего проблемы другим искать.

Ну да, он теперь самый правильный у нас. Снова все притихли.

Бертар ни разу не глянул на друга, но заметно оборачивался на Важного время от времени. Тот в свою очередь, судя по наклону головы вниз, вообще спал. Казалось, что их связывает тут только Ап. Он один ни с кем не поссорился и никому не был обязан. А кругом ведь никого. Из старших. Можно остановиться прямо тут и всё, наконец, обсудить. Постойте-ка:

— А почему с нами никто не поехал? А если на командование нарвёмся?

— Это не твоя проблема, — Бертар напряженно смотрел на дорогу.

— Опять какую-то справку дали, как Валию тогда?

— Ага, — коротко ответил тот.

Тут Важный начал заметно наклоняться в сторону, падать. Ребята поспешили к нему, успев схватить в последний момент. Растормошили.

— Ну всё, хватит, — устало произнёс он, поправляя съехавшее одеяло, — оставьте меня в покое.

— Нет, — оборвал Олдер, — и вообще. Ты обещал, что позовёшь нас, когда станет лучше…

— Как видишь, лучше не стало, — Важный повысил голос, — говорю — оставь в покое!

— Не понимаешь? — Бертар немного грубо схватил Рику за плечо и оттолкну, — не хочет он разговаривать.

— Тогда пусть слушает! — Олдер тоже повысил голос, — все слушайте! Я…

Со стороны Реки послышался шум — приближалась огромная стая птиц. Они летели не то, чтобы быстро, но заметно спешили. Двигались черно-серым облаком и совсем скоро уже проносились над ребятами. Парни любовались непривычным зрелищем, слушая разномастный гомон.

— Гнилолеты пернатые! — Фериций явно на него повлиял, — Перелётные? — спросил Ап, когда стая была уже позади.

Важный молча тронулся. Поехали дальше. Скоро им повстречался другой транспорт. В начале проехала пара телег, затем ещё с десяток. Ребят никто не останавливал, ничего не спрашивал. На горизонте показался город.

Олдер встал, спрыгнул с телеги. Чушь заметил, остановился.

— Пешком пойти хочешь? — Бертар тоже встал, — как знаешь. Поехали!

— Да пусть говорит, — Важный махнул рукой, — только можешь сюда подойти ближе? Мне оборачиваться неудобно.

Парень так и сделал. Хотел было начать, но совсем не знал как. Замялся.

— А, тебе помощь нужна, — Бертар спрыгнул, подошёл к тому вплотную и резко дал в живот.

Олдер согнулся, в глазах потемнело, но быстро пришёл в норму.

— Ребят, я один с вами двумя не справлюсь, — начал по-обычному паниковать Ап, — Важный, скажи им!

Но тот молча отвернулся.

— Ну, вспомнил, что хотел сказать? — произнёс Бертар, отходя, — или при них стесняешься?

— Я хочу дружить, — выдавил Олдер, переводя дыхание, — я ошибался.

Новый удар под ребра. Парень повалился в густую, но уже жёлтую траву.

— Сучье вымя, что ты творишь? — Ап почти заверещал, но с места не сдвинулся.

— Зачем? Чтобы опять запрещать мне радоваться? — Бертар сел на корточки рядом, — или говорить как я не прав? Или отправить на первую?

— Это было сгоряча, — Олдер смотрел сейчас прямо в небо, пытался отдышаться, — просто представил….

— Что? Фантазёр, — Бертар поднялся, — что представил?

— Как бы Важный себя вёл, окажись ты на его месте.

Тот обернулся на сидевшего за вожжами. Глубоко вздохнул.

— Я бы не оказался на его месте, — он спокойно покачал головой, — и ты это прекрасно знаешь. Я подумаю над твоим предложением. Поехали, — парень быстро вернулся, дав сильный подзатыльник Апу, — не ругайся, это вредно.

Тот заметно обиделся, но помог Олдеру забраться в телегу, протянув руку. Торс ещё долгое время ныл, хотя внутри стало немного полегче. Не сильно.

Подъехали к городу. Свернули по привычной уже дороге, проехали конюшни. Остановились за домами перед склоном к Реке, но тут сегодня было людно — ремонтировали соседнюю крышу. Пришлось двигаться дальше. Нашли высокий и длинный забор, напротив песчаный пляж. И никого вокруг. Красота! Лошадь с телегой поставили около травы — как велели.

Нужно было купить много чего: портянки, нитки, лезвия, бумагу, чернила и даже сигареты. А ещё мясо, сладости и прочее съестное. Всё это выделялось от государства на каждого, но в мизерных количествах, да и к тому же далеко не всегда, так что приходилось докупать.

Важного оставили одного, а сами отправились на поиски базара. Время близилось к полудню. Светило палящее солнце. Они вышли на большую, шумную площадь, где в центре стоял недостроенный фонтан. По периметру были расставлены небольшие торговые лавки, некоторые дома представляли из себя открытые мастерские. Люди толпились, иногда толкались, выкрикивая разные ругательства куда-то в центр.

— Убийцы, мрази!

— Сами не живете и другим не даёте!

— Твари земные и то лучше вас!

— Из-за вас мой сын не вернулся домой!

— Ублюдки, чтоб ваши семьи сгнили вместе с вами!

Нашли места, где было видно, что происходит. По улице вели двоих мужчин — высоких, широкоплечих, подтянутых, но со связанными за спиной руками, оборванных и израненных. Они ещё были далеко, чтобы рассмотреть внимательнее. Вдруг один из них запел:

— Мы становимся старше, мой друг, — голос глубокий, громкий, протяжный.

Шум толпы усилился. Второй подхватил не менее хорошим баритоном:

— Проживаем мгновенья круг. И вернёмся мы вновь и вновь, чтобы опять испытать ту любовь…

Мужчины, подталкиваемые сопровождавшими их конвоирами, умудрялись идти не спеша, будто наслаждаясь и тем самым вызывали совсем смешанные чувства.

— Пленные, — констатировал факт Ап, — высокие же какие!

— Да, не сравниться с теми, кто на нас выбегал, — Олдер был удивлён, — и ведут себя как-то дерзко.

— Я бы позволил толпе их растерзать, — Бертар задумался, — страшно представить, что они успели натворить тут.

— Может, их не здесь поймали, а просто привели показать.

— Я слышал, если они ловят наших, то просто закапывают заживо, — продолжил тот, — или съедают.

К этому времени мужчины были уже достаточно близко, так что можно было внимательно рассмотреть. Судя по ранам и кровоподтёкам — поймали их далеко не сегодня.

Ап ринулся куда-то вглубь толпы, назад. Олдер и Бертар последовали за ним. Тот нырнул в проулок. Когда ребята завернули туда, то увидели, как он прислонился рукой к стене. Второй держался за живот. Вырвало. Стала заметна мелкая дрожь.

— Ты что, съел что-то не то? — удивился Олдер.

— Вспомнил за ноги Важного, — сплюнув, ответил тот, — ещё и эти. Как же воняло!

— Я ничего не почувствовал, — пожал плечами Бертар, — ну ты и неженка.

— Что-то мне совсем дурно, — Ап зашатался, присел.

— Из родных тех полей и степей, — пение всё ещё доносилось до ребят, — с родников, гор вершин и морей. Выйду я, завершив вновь круг, поклонюсь я тебе, мой друг! И прильну я к любви своей, стану сильней и мудрей. Подожди только ты меня… — слова оборвались, послышались радостные возгласы.

— Один я таскать сумки не собираюсь, — начал возмущаться Бертар, — пойдём, найдём тебе воды и дальше по списку.

Скупиться получилось быстро — всё, что надо продавалось буквально рядом. Видно — не они одни занимаются подобным, и торговля налажена на высшем уровне. Пару раз, конечно, пытались надурить, но к списку прилагались ещё и местные цены, так что хоть в чем-то особых проблем не возникло. Бонусом шло разрешение Косточки самим купить себе что-то поесть, но не увлекаться. Взяли по мясной булочке и большому яблоку. Кроме Апа. Тот обошёлся фруктом.

Вернулись к Важному, но заметили его не сразу. Он умудрился перелезть в телегу и там успешно задремать. Пока грузились — разбудили.

— Держи, обед, — Бертар передал покупку.

— Всё взяли? — парень устало начал разворачивать бумажную упаковку.

— Ага, а ещё пленных видели, — Олдер решил, что подобное может заинтересовать товарища, — они шли по улице и пели! Представляешь?

Но тот не проявил особого внимания.

— Ещё рано, — Бертар щурясь, взглянул на солнце, — может, поедим на берегу?

Они подкатили телегу ближе к воде. Помогли Важному, усадив того на песок. Бертар накрыл одеялом так, чтобы казалось, будто ноги на месте. Чушь снова начал заметно отводить взгляд в сторону. Остальные расположились рядом.

Поели быстро, молча. Начало клонить в сон.

— Я кое-что тут купил, — произнёс Ап, вытягивая из кармана четыре сигареты, — вместо своей булки.

Олдер немного растерялся, взглянул на остальных. Бертар спокойно захватил две, одну передал Важному. Тот тоже как-то быстро её забрал. Свою взял заметно медленнее. Никогда раньше не держал в руках. На островах такого не встретишь — строжайший запрет, полный контроль всего ввозимого. Тонкая бумага, какая-то специальная. А внутри труха, не иначе. Будто с гнилого пня насобирали. Но пахнет приятно. Ребята уже закурили. Олдер поспешил следом. Втягивается с трудом, что-то густое и горячее. Легкие будто сжались, потребовали больше не впускать это в них, вырвался кашель. В глазах поплыло, голова закружилась, мысли задурманились. Удивительно, что именно Ап до такого додумался. Он с Важным тоже сильно закашляли, кажется, даже до слез. Бертар же спокойно сделал одну затяжку, затем другую.

— Фу, ну и гадость, — Ап выкинул недокуренную сигарету в воду, — кхе, кхе.

Свою Олдер ещё держал, но хотел поступить так же. Засмотрелся на Бертара.

— Ребята угощали, из новеньких, — будто отвечая на вопрос, произнёс он, докуривая, — а ты так больше не делай, — обратился к Апу, — по крайней мере, при других. Иначе полезешь доставать.

Важный тоже свою докурил, но снова совсем ничего не сказал.

Олдер хотел было сделать ещё затяжку, но понял, что не осилит. Подумав, передал Бертару. Тот молча взял, сжал губами, улёгся, вытянув вперёд ноги и подставив локти.

От воды уже веяло прохладой, а песок не особо сильно нагрелся под осенним солнцем. Сидеть было приятно. Река сегодня казалась невероятно спокойной, без волн и всплесков рыб. Впереди виднелся Остров Героев.

— Мне сказали, что вернуться мы должны не раньше заката, — Бертар уже давно докурил, встал, осмотрелся, — времени ещё море, — он принялся раздеваться.

— Опять Важного одного оставим? — Ап явно не хотел соваться в воду.

— Нет, — он передал сложенный вдвое лист Олдеру, — это расписка, если что. Я один поплыву.

Он быстро зашёл в реку по пояс, съёжился. Присел, нырнув с головой и только потом поплыл.

Место, где они сейчас сидели, находилось ещё ближе к фронту, а значит, и нарваться на недругов было реальнее. Но когда бы это его остановило?

Олдер развернул бумагу. Пробежался глазами по тексту. Главным в этой поездке назначили Бертара. Знали ли об этом Важный и Ап? Зачем вообще брали Важного — ему ещё лежать и лежать, не иначе. А потом сидеть, если протезов не будет. Хотя, возничий из него ничего так. Может, на постоянной основе ездить будет. Звучит более чем неплохо. Сейчас он снова начал тяжело дышать, активно разминая кожу около бинтов.

— Может, я могу чем-то помочь? — не выдержал Олдер, — правда, не знаю, чем…

— А я — тем более, — Важный полез под перевязки, — как же чешется! Невыносимо просто!

— Может, в госпитале будет мазь какая? — предположил Ап, так же любуясь стараниями друга.

— Да какая мазь тут поможет?

— Так спросить надо.

— Ну, Орий мне ничего такого не говорил.

— А он может и не знать. Давай, я мигом! — парень подскочил, побежал в знакомом направлении.

М-да, пока Олдер предлагал помощь, Ап её активно осуществлял. Лишь бы не нарвался по пути на кого не следует.

— Бертар сейчас за главного, — начал разговор Рика, — ты знал?

Важный молча закивал, немного успокоился, перестал чесаться.

— Может, я тебя чем-то обидел? — продолжил парень, — ты к ним заметно лучше относишься.

— Не думаю, — тот покачал головой, — просто бесишь немного своей приставучестью, но это не связано.

— Значит, так сильно болит?

— Иногда, не часто. Но уже начались фантомные боли. От этого толком не сплю.

— Это что такое?

— Ну, вот ноги нет, а она болит. Как будто лежит под одеялом, а я просто пошевелить не могу. Как будто отсидел сильно. И как ни разминай, а боль эта толком не уходит. Ноет. Иногда сильно. Вот что это такое.

— Ну пройдёт же? Когда всё заживёт — должно.

— Орий сказал, что иногда годы могут пройти, а порою и на всю жизнь остаётся. Не знаю, на сколько меня хватит.

Олдер не нашёлся, что ответить. Судя по звукам, где-то недалеко снова пролетела стая птиц. Ну и мерзкие же у них голоса. Не сравниться с мелодичностью островных пернатых.

— Косточка мне дело дал почитать, моё, — Важный начал ковырять в песке ямку, — а там пометка стоит, что я внук командира. Но не указано, какой позиции. А значит, скорее всего, это третья…

— Отец не говорил? — удивился парень.

— Это по матери, помнишь? Я рассказывал, что она как-то проболталась. Хотя, отец тоже должен знать.

— Сложный ты человек, — Олдер цокнул, — выходит, что и ты тут случайно…

— Я, как раз-таки, — тот принялся с силой перебирать комки массы, — тут специально. Ненавидит он меня, понимаешь? — психанул, махнул рукой. Часть песка полетела на соседа.

— С чего ты взял? — стряхивать не решился.

— Характер слишком бунтарский, вид неопрятный, и вообще чужой я ему! Ему настоящего солдата подавай и такой, чтобы как он был. А я ни под один параметр не подхожу. Деду, наверное, и не говорили, что я родился. Чтобы не позорить семью.

— Ну, с рождения они знать не могли. Ты же единственный ребёнок, — Олдер растерялся, — выходит, что отец отрёкся от продолжения рода?

— Ну, у него брат есть, да и у мамы сестры, — Важный задумался, немного успокоился, — я им без особой надобности.

— Может, ты всё-таки преувеличиваешь? Не могу представить, чтобы отец ненавидел собственного сына.

— Видишь, зуба нету, — он отодвинул пальцем щеку, показывая незаметную до этого пустую лунку, — даже не передний. А теперь представь, как я должен был приложиться об стол, чтобы он отлетел. Или вот ещё, — Важный вывернул руку, сдвинув ткань, показал пальцем в район подмышки, — а, уже не видно. Он обычно аккуратный. Ничего не остаётся. Так что, так бывает, ничего я не преувеличиваю.

— Когда мы только познакомились, ты был таким весёлым, да и до самого ранения тоже…

— А что мне, плакать нужно? Ай, яй, бедный я, несчастный, — он начал гримасничать, — никто меня не любит, пойду я утоплюсь. Тьфу! Просто, когда садился на корабль, то уже знал, что не вернусь домой.

— Почему тогда не ушёл, когда Валий предлагал?

— И куда бы я делся? В чисто поле? Не думаю, что там всё так просто, как он говорил.

— Ап уже идёт, — Олдер увидел того, бегущего вдали, — я действительно не ожидал, что у тебя всё так сложно будет.

— Это просто у тебя всё слишком просто, — Важный немного разозлился, — вон, даже этот бедолага, судя по всему, не знает, кто его отец на самом деле… может сказать?

— Не надо, этот точно плакать начнёт, — парень засмотрелся на приближающегося товарища.

— Вот! — он нёс в вытянутой руке маленькую чашку, — сказали, должно стать полегче, — передал Важному, начал отдыхиваться.

— И что мне с этой пастой делать?

— На ранки, — Ап перевёл дыхание, — и чтобы впиталось.

— Если я сейчас всё размотаю, то потом не замотаю, — Важный понюхал смесь, — вкусно пахнет. Может её съесть можно?

— Давай мы поможем, — спохватился Олдер, полез к бинтам.

— Нет! — тот резко отпрянул, — не трогай. Вечером приедем и Орий всё сделает, — немного подумав, добавил, — незачем вам на такое смотреть.

— Если передумаешь, то скажешь, — парень вновь уселся рядом.

— Там так красиво! — Ап расположился возле Важного, — потолки высоченные, такие… витиеватые! И окна просто огромные. И людей целая куча.

— Раненых? — поинтересовался Олдер.

— Не, таких я вообще не встретил. Почему-то, — он задумался, — но медсестёр очень много! Как будто на экскурсию приехали — так смешно стайками ходили.

— Может, на обучение привезли, — предположил Важный, — а потом и к нам хотя бы одну пришлют… для разнообразия.

— У нас же санитар новый, не заметил?

— Не, ко мне только Орий заходит. Хотя, что-то такое припоминаю, краем уха слышал.

— Странно это, — Ап прищурился, взглянув на сидящего рядом.

— Что именно? — тот прищурился в ответ.

— Тебя как будто прячут…

— От кого? — Важный насторожился.

— А я знаю?

— Не от тебя, это точно.

— Вижу.

— Ну вот и нечего придумывать, — Чушь вновь принялся любоваться Рекой, — а если и так, то обсуждать такое надо не при свидетелях, — он многозначительно посмотрел на Олдера, — уяснил, Ап? — снова обернулся на товарища.

— Так мы же между собой!

— Вот потому и нечего.

Умолкли. Вновь стало как-то спокойно. Интересно, как там Бертар? Что-то долго не видно. С Важным, вроде как, общение пошло, а значит, осталось с этим, наконец, закончить. И пусть будет как раньше.

— Знал бы, что так бездельничать придётся — попросил бы удочек, — с горечью произнёс Олдер, — и вы не догадались.

— Я боюсь отсюда рыбу есть, — Ап надул губы, — вдруг ядовитая попадётся?

— Что-то в прошлый раз тебя это не остановило.

— Да у меня первые седые волосы появились! — он потянул одну из прядей, — вон, сплошная седина!

— То у тебя не от рыбы, — Важный разлёгся на манер Бертара, — а от нас. Не каждый выдержит такую компанию.

Ребята заулыбались. Кажется, обстановка чуть-чуть выровнялась.

Бертар появился совсем незадолго до заката. Парни уже успели начать знатно беспокоиться. Олдер даже хотел было плыть его искать.

Вылез на берег совсем замерший, забрал у Важного одеяло, начал обтираться. На остальных даже не глянул.

— Ну что, нашёл? — первым не выдержал Ап.

— Ага, — коротко ответил он, бросил одеяло, начал нервно прохаживаться туда-сюда, потирая то лоб, то глаза, вдруг остановился, — поехали, нечего тут сидеть.

Сам помог Важному сесть, подобрал форму, запрыгнул в телегу. Начал одеваться, когда уже тронулись.

— Ты хоть от нас привет передал? — Ап вновь нарушил тишину.

— Сегодня она была ещё красивее, чем в тот раз, — парень сел, совсем поникший, — я ей сказал, как меня зовут, а она так обрадовалась, — он нервно заулыбался, — местная, говорит. Своя. Договорились переписываться и я, как буду проездом — обязательно туда. Вот теперь меня ни дождь, ни посторонние, ничто не остановит! Надо в следующий раз что-то придумать и привезти. На подарок.

— Стоп, — Важный остановил повозку, обернулся, — в смысле переписываться?

— Письмами, как же ещё? — Бертар не понял вопроса.

— Абх, — он высоко поднял брови и явно хотел много чего сказать, но никак не получалось решить с чего именно начать, — я один в шоке? — наконец выдал он, глядя на остальных, — или я один материковый устав читал?

— А, — Ап догадался, — ну да, точно.

Тут Олдер тоже припомнил, что что-то там было про распространение информации непроверенным личностям.

— И эту грубейшую ошибку совершил человек, который нас всех этим самым уставом задалбывал на самом ровном месте! — Важный действительно был в шоке, — она же явно не просто так там сидит!

— Да своя она, и сидит там, потому что дома находиться не может! И я проверил! — Бертар встал, немного повысил голос, — как минимум Крайний знает. И даже адрес назвала, где живёт.

— Ага, и ты его успел сбегать проверить, — закивал тот.

— Вот придёт первое письмо, и сам во всем убедишься. Поехали уже, темно совсем стало.

— Да если оно придёт, то тебя командир там же на месте, — не унимался Важный, — ты видел, как почту проверяют? Нет, потому что я один там сидел. Каждый конверт сверяют. И то, что все конверты одинаковые ты тоже не заметил. Потому что их все я видел и Олдер, — он выдохнул, отвернулся, — неудобно мне так сидеть, давит.

А ведь и вправду. Сами письма у всех были написаны на разной бумаге, но вот запечатаны — как на подбор. Тогда это не показалось чем-то странным. Стало как-то не по себе.

— И что мне теперь делать? — Бертар ещё больше обмяк.

— Надеяться, что или письмо не дойдёт, или ещё что случится и командир не узнает, — Важный, наконец, тронулся.

— Или рассказать всё как есть, — предложил Ап.

— Ага, только я начал подавать надежды хорошего солдата, как на тебе — новая причина поехать на первую. Да, Рика? — он улыбался, но глаза говорили, что это не от радости.

— Я же сказал уже, что это было сгоряча! — вновь начал оправдываться Олдер, — я не хочу тебе такой участи!

Бертар ничего не ответил, но был заметно зол.

— Я скажу, — Важный вновь остановил телегу, — скажу, что назвался твоим именем.

— Не смей себя подставлять! — Сани встал, зачем-то повысил голос, — я и так тебе должен непомерно, а тут ещё…

— Меня на первую точно не отправят, — он снова обернулся, но уже через другое плечо, — а к другим наказаниям я равнодушен. И вместо того, чтобы передо мной выслуживаться помирился бы, наконец, с Олдером. Надоели уже! — снова пустил лошадь вперёд, — одному слишком грустно, другому слишком весело, один Ап вон нормальный!.. Пока ещё нормальный.

— Говори что хочешь, но и я всё Косточке доложу, — не унимался тот, — может, мне действительно самое место на первой!

Снова остановились.

— То есть, тебе проще умереть, чем простить друга из-за такой мелочи? — Важный стал совсем серьёзным, обернулся и посмотрел прямо в глаза Бертара, — если ты не заметил, то я тебя давно простил.

— А я себя — нет, — спустя бесконечно долгую паузу ответил тот.

— Вы что, до этого никогда не ссорились? — удивился Ап.

— Не помню, — парень уставился на Олдера, — но от друзей я не привык получать.

— Как и я, — ответил тот.

— Что-то мне опять курить захотелось, — Чушь отвернулся, тронулся.

— Слушай, Важный, — заметно, что Ап не хотел ехать в столь давящей тишине, — вот эти двое общаются с детства, с моим друзьями ты тоже знаком. Да и в целом мы много кого знаем. А вот ты что-то ничего не рассказывал о своих товарищах.

— Ну, была пара ребят, — он глубоко вздохнул, — но во втором классе один пропал, а с другим мы перестали общаться после этого. Так что нечего мне рассказывать.

— А почему новых не нашёл? И в школе ты же не один учился.

— Я не могу их друзьями назвать сейчас. Тогда да, вроде как дружили, но сейчас понимаю, что это что-то другое было. Не такое приятное.

— Как я тебя понимаю, — вставил Бертар.

— Не нарывайся, — осёк того Важный, продолжил, — так что не знаю я, что вы себе там думаете, но вполне искренне считаю всех нас друзьями. Может, не в равной степени…

Его резко обнял Ап, Олдер следом. Четвёртый не приблизился.

— Да ладно, Бертар, — Чушь снова обернулся, выглянув из-за товарищей, — и так ясно из-за чего ты на первую не хочешь, хотя всеми силами стремишься.

— Неужели? — передразнил тот.

— Из-за нас, конечно же! Там ты таких не встретишь!

[1] Следовавший следом))