1. Паж Королевы

Ах, что нам за дело до того что королевы редко обращают внимание на своих Пажей? Юный Айлин с первого взгляда полюбил Ее Величество Агнию, свою госпожу; он, Паж Королевы, должен был, следя за малейшими изменениями настроения прекраснейшей, выполнять все ее желания ирадовался,когда Королева снисходила до разговора с ним и давала ему поручения. Красоту Агнии оттеняло уродство старого безобразного Короля Норда, который, говорят, очень любил свою жену, но не требовал ответной любви, а лишь уважения.

Агния порой улыбалась Пажу — какулыбаются собственной тени, но Айлину не приходило в голову выказывать недовольство. Он служил госпоже так ревностно, что это вызывало удивление у фрейлин, но что значат две или три удивленные гримаски перед надеждой получить улыбку любимой?

И вот однажды Королева обратила на него свой взгляд (никого из фрейлин не было рядом) и спросила:

— Ты любишь меня, Паж?

— Я люблю вас, Ваше Величество, — ответил Айлин, опуская глаза, и Агния поняла — они говорят о разном.

— О нет, я спрашивала не о такой любви! Ты любишь во мне женщину, но любишь ли Королеву?

— Я люблю вас, кем бы вы ни желали быть.

Агния улыбнулась, и эта улыбка согрела сердце пажа.

— Тогда лишь тебе я могу дать необычное поручение.В Стране Долгого Заката есть волшебные Цветы Фей, чей аромат помогает сохранить вечную молодость. Я Королева, мой Паж, но я женщина и знаю, что рано или поздно моя красота уйдет вместе с молодостью, и сможешь ли даже ты любить меня тогда? Принеси мне чудесные Цветы и я разрешу тебе поцеловать меня!

Айлин поклонился и отправился в путь.

Долгим и трудным оказался его путь, а дорогу в сад, где росли Цветы Фей, охраняло Древнее Чудовище. Оно встало перед юношей и сказало голосом громким и грозным:

— Никто не войдетв этот сад и не сорвет Цветка, пока я здесь!

— Но ты можешь уйти, я вижу — никакая цепь не держит тебя, — ответил Паж

— О нет, — рассмеялось Чудовище, — эта цепь не видна, она — мое слово. Ты пройдешь, лишь убив меня.

— Но я не хочу никого убивать! — воскликнул Айлин.

— Значит, не добудешь Цветка. Подумай, так ли он нужен тебе, если ты не готов заплатить за него цену моей жизни.

Юноша задумался, и раздумья его были тяжелы. Но любовь помогла победить сомнения, и паж подступил с обнаженным мечом к Древнему Чудовищу, ждавшему его решения.

Прошло время — и смертельно раненое, оно опустилось на землю к ногам Айлина. Юноша стал, не смея ни обойти его, ни перешагнуть через него.

— Ну что же ты? — спросил умирающий страж сада, — иди, награда ждет тебя.

— Я не могу, — ответил Паж. — Но не знаю почему.

— Тогда я покажу тебе, — сказало Чудовище и превратилось в прекрасную девушку — таков был его истинный облик, — теперь, ты понял?

— Да, — ответил юный Паж, — Цена всегда выше, чем мы думаем, даже если платят ее другие. Любовь может победить сомнения, но не печаль. Прости меня.

Но прекрасная девушка, бывшая чудовищем, уже умерла, и тело ее рассыпалось белыми цветами. Юноша вошел в сад, оказавшийся пустым — ни цветов, ни деревьев, только сухая листва и ветки. Айлин понял; вернувшись, он собрал цветы, которыми стало мертвое чудовище, и, проделав обратный путь, отдал их возлюбленной, сразу же попросив разрешения покинуть ее.

— Ты не хочешь получить свою награду? — спросила Королева, удивленная тем, что Паж уходит так, и не поцеловав ее.

— Нет, Ваше Величество, я не заслужил награды, — ответил Айлин

Королева нахмурилась, но Цветы Фей в ее руках пахли так дивно и они должны были подарить Агнии вечную молодость; подумав об этом, она решила — не так уж и важен каприз Пажа, отказавшегося от награды.

— У меня есть еще одно задание для тебя, — сказала Королева, — в еще более дальней Стране Туманов есть Чаша, вода, налитая в нее, станет чудесным Оком и сможет показать мне все, что пожелаю. Принеси мне ее, и я поцелую тебя.

Айлин поклонился и, взглянув лицо Королеве, заметил несколько морщинок, появившихся за время, пока его не было с ней рядом. Он отправился в Страну Туманов и повстречал там Вещего Старика. Услышав, что юноша ищет Чашу, Старик сначала рассмеялся, а потом стал печальным.

— Поверь мне, юноша, эта Чаша приносит лишь несчастье. Те, кто смотрят в Око, забывают обо всем, кроме того, что видят в нем, видения и грезы овладевают их душами и жизнь проходит как один миг. Настоящее они меняют на ненастоящее, и перестают отличать реальное от мнимого. Зачем тебе столь страшная игрушка?

Юноша покачал головой:

— Она не нужна мне, но я обещал и должен исполнить обещание. Нет ли способа сделать Чашу не опасной?

Старик помолчал и заговорил снова тихим, ясным голосом:

— Есть, но только один. Нужно наполнить ее, но Чаша ненасытна. Что ты можешь предложить ей такого огромного, чтобы она наполнилась?

— Не знаю, но обязательно отыщу это.

Юный Паж поблагодарил Старика и отправился на поиски Чаши. Она нелегко далась ему, но на этот раз Айлину не пришлось никого убивать.

Он взял чашу и, поставив ее на камень, глянул внутрь. Конечно, юноша сразу же пожелал увидеть свою королеву и увидел ее — в прекрасном, наверное, бальном, платье, а король Норд стоял перед ней на коленях, еще более старый, чем прежде и о чем-то просил Агнию. Айлин понял — он молил о любви и в этот миг король не показался ему безобразным…

Он обозревал миры, места и времена, чьи-то сны и фантазии. И каждый раз сноваи снова возвращался мыслями к любимой. Любовь была лодкой, на которой он выплывал из бурного моря грез. Любовь, что больше всего на свете, та, которую Айлин видел в печальных глазах старого Короля Норда, и его собственная. И ее он предложил Чаше — в подарок, а не платой за все, что она давала ему. Чаша приняла дар, наполнилась до краев и грезы ее стали безвредными для наблюдателя.

Айлин принес Чашу Королеве, и, положил ее к ногам Агнии. Королева постарела еще больше, золото ее волос сменилось серебром, на лице добавилось морщин, а руки, чья кожа нежнее шелка, стали дрожать.

— Ты не желаешь, чтобы я поцеловала тебя? — спросила Королева.

— У меня нет сил ответить на поцелуй, — сказал юноша, — а оставить без ответа ваше внимание я не могу, ибо тогда буду недостоин звания Пажа.

— Что ж, — ответила Королева, — тогда исполни мое последнее задание. В стране полуночи есть кольцо Любви, всякий, кто наденет его, обретет любовь и уважение всех, кто его окружает. Принеси мне его, и я дам тебе то, что ты пожелаешь.

— Зачем вам Кольцо? — спросил юноша, — вы и без него любимы и уважаемы, и так будет всегда!

— Ах, мой маленький Паж, — ответила Королева, — ты, в самом деле, ничего не знаешь о мире. Чем сильнее тебя любят, тем более ты одинок.

Юноша не нашел что ей ответить, и, едва отдохнув, отправился в новый путь.

В стране Полуночи с утра до утра продолжались турниры — знатные и незнатные сражались за Кольцо Любви и за трон.

Юный Паж раз за разом вступал в поединок и выходил победителем. Наверное, любовь поддерживала его, но в одном из поединков он был ранен так сильно, что кровь, не останавливаясь, струилась из раны и целители ничего не могли сделать для него. Айлин увидел у своего изголовья Ту, Что Приходит За Всеми, и понял — его время пришло.

— О, Смерть! — взмолился он, — повремени! Я дал клятву той, кого люблю, и мне не будет покоя ни в этом мире, ни в Другом, если я не исполню ее!

— А что ты дашь мне, если я повременю? — спросила Госпожа Покоя, — и достойна ли твоя любовь отсрочки, хотя бы самой маленькой?

— Достойна! — воскликнул юноша, — как всякая любовь для того, кто влюблен, моя для меня — единственная, и составляет все мое счастье, всю мою жизнь!

— Что ж, — улыбнулась Смерть, — если твоя любовь — жизнь твоя, я здесь не властна. Но помни, пока не уверюсь в этом, буду стоять за твоим плечом и если ты обманываешь меня, то последуешь за мной!

— Клянусь, я ни на мгновенье не воспротивлюсь твоей воле, — сказал Паж и тотчас кровь перестала течь из раны и силы вернулись к нему.

Он поднялся с ложа с улыбкой и одержал столько побед, сколько было нужно, чтобы завоевать Кольцо. Его тотчас признали повелителем страны Полуночи, но Айлин не надел Кольца; он лишь печально улыбнулся и отправился назад к своей Королеве.

За это время она постарела еще сильнее, и Айлин не узнал Агнии, ибо как можно признать ослепительно-прекрасную женщину в старухе с трясущимися руками, слезящимися глазами и редкими седыми волосами? Изумленный и потрясенный — ведь прошло совсем немного времени! — он протянул ей Кольцо Любви.

— Ах, оставь его себе, — сказала Королева, и голос ее был ужасен, глухой и скрипучий, — оно больше не нужно мне. Мой Король умер, он не мог больше ждать, когда я полюблю его. Тебя не было так долго, и я ждала, торопясь проживать каждый день, и вот время потекло для меня иначе — в одном дне жизни умещалось несколько лет. Ах, почему ты не торопился? Цветы Фей не дали мне вечной молодости, Око Мира перестало развлекать, а Кольцо Любви мне теперь ни к чему. Я не верю, что кто-то может любить меня такой, какой я стала.

— Я люблю вас по-прежнему, — сказал Паж своей Королеве, — глядя на вас глазами моего сердца, я вижу красоту, ослепительную, от которой замирает дыхание. Вы обещали дать мне все, что пожелаю — так позвольте поцеловать вас и без страха и смущения сказать слова, звучащие в моем сердце, и я буду счастлив снова стать вашим Пажом.

Королева склонила голову.

— Если ты уверен, что хочешь именно этого, пусть будет так.

И Айлин приблизился к ней и, поцеловав, шепнул «я люблю тебя» — не как своей Королеве, а как той, которая для него весь мир. И что-то дрогнуло в сердце Агнии — ах, почему она обращала так мало внимания на этого Пажа, столь верно служившего ей? — и она шепнула ему в ответ «я люблю тебя», и, конечно же, это была правда, и поцеловала его в ответ.

В это миг они стали равны, Паж и Королева, и все лишнее ушло вместе с печалью и преждевременной старостью. Белые волосы стали золотыми, молодые глаза Королевы загорелись ярко, а тонкие сильные руки обняли любимого.

И Смерть отступила, соглашаясь, что эта любовь достойна любой награды, и что было бы безрассудством пытаться что-то изменить здесь…

Ах, как легко оказалось Пажу стать Королем, но только потому, что Королева любила его. Ни Кольцо Любви, ни Чаша, больше не были нужны ей, а Цветы Фей… что ж, может, они исполнили единственное желание Королевы, не имевшее к вечной молодости никакого отношения. И, как вы думаете, будут ли счастливы Королева и ее Король?

— История действительно не слишком удачная, — мягко заметила Перламутровая, — чересчур простая, имеет только одно лицо и допускает единственное толкование. А ведь многозначность — большой плюс.

— Вообще-то я думала, что она слишком пафосная, — призналась я. — А усложнять не люблю, да и незачем.

— Жизнь все равно не будет простой, а историю легко сделать неоднозначной, например, обрезав конец…