Глава 3 Торжественное возвращение

— Профессор! Это же величайшее из чудес! — Воскликнул юный ассистент, взятый в экспедицию в качестве помощника.

— Чего тебе, Джеффри? — Весело поинтересовался Вильсон, бодро идя за ним на свет в глубине.

Как только профессор повернул в зал, где в дверях уже стоял ошарашенный ассистент, сам застыл в изумлении. Перед археологами, на пьедестале, покрытом золотом, драгоценными камнями и толстым слоем пыли, лежал безупречный сияющий тысячегранный алмаз — тот самый кристалл Надежды, испускающий ласковый и тёплый свет.

Поражённые видом зачарованного кристалла, археологи поспешили вытащить его наружу, где Надежда засиял ещё ярче, радостный, что впервые за многие годы он наконец-то увидел дневной свет, что он чувствовал свежий бриз безмятежного ветра на гранях своей кристальной клетки. Он ликовал в первый раз за многие и многие века. А Страж пристально следила за его праздником жизни, и её сердце горько болело, предвкушая беды, которые повлечёт за собой этот восторг.

Профессор сразу же захотел приостановить раскопки и вернуться на родину, чтобы представить свою уникальную находку на осенней выставке древности в национальном музее. Хотя на самом деле его интересы были более корыстны, и единственное чего он хотел, это получить королевскую награду за столь диковинный артефакт. Поэтому уже через пару дней пароход благополучно отчалил с волшебным кристаллом в трюме навстречу миру людей.

Пароход тихо рассекал мелкие волны, томно попыхивая своими трубами. Профессор прогуливался по палубе, напевая себе под нос и мечтая о будущей славе, а в глубине трюма, среди ящиков с осколками древней цивилизации, в деревянном сундучке, обтянутом выделанной кожей, лежал огромный драгоценный камень со светлым существом внутри и тёмным стражем снаружи.

Надежда, полный наивности и веры в счастье, плясал в своей драгоценной клетке, тем временем как Страж немо наблюдала за его весельем. В её душе кипела буря сомнений и недоверия, которую она старательно пыталась скрыть безучастным видом. Она ненавидела идею Надежды, но клятва, служить всем его пристрастиям, заставляла её сдерживать свои собственные желания. Надежда повернулся к ней и радостно спросил:

— Слушай, Страж, а может тебе прогуляться? Ты выглядишь подавленной, что-нибудь случилось?

— Ничего. — Тихо, улыбнувшись, холодно прошипела она в ответ. — Я в порядке, только… как бы сказать…люди, — Она многозначительно посмотрела на Надежду, как бы напоминая ему о своём недоверии к ним.

— Не бойся за меня, Страж. — Надежда весело засмеялся. — Ты всегда успеешь меня спасти.

— Уж здесь ты можешь не сомневаться. Мой долг — защищать тебя, и я защищу, чего бы мне это не стоило. — Мрачно усмехнулась Страж в ответ.

— Да, я знаю. — На мгновение Надежда помрачнел, но сразу же улыбнулся. — Но может, ты всё же прогуляешься, а? Люди могли значительно измениться за всё то время, что мы провели в пещере. — Неунывающе подмигнул Надежда.

— Ты все ещё веришь в это?! — Излишне дерзко засмеялась Страж.

— Ну, так проверь. — Не теряя энтузиазма, возразил Надежда с вызовом.

Страж с недоверием покосилась на него и ушла. Ей действительно было любопытно, что успело произойти за то время, что они томились в затхлом подземелье. Как бы то ни было, она плавно проскользнула наверх. Её никто не видел, она была бесплотной леденящей тенью, но это не мешало ейвидеть всё вокруг. Так, что же она увидела?

Она увидела на редкость грубую и бесцеремонную команду:

— Эй! Помоги мне! Я один не справлюсь!

— А сам себе помочь не можешь? У меня и так дел полно.

— Послушай, а куда ты положил верёвку? Мне срочно нужна.

— Откуда я помню. Поищи где-нибудь.

— Ай! Да ты что, не видишь куда прёшь, слеподырый!

— Чё? Да ты это кому сказал! Нарваться хочешь?

—… М-да, нечего сказать. Если так и дальше будет, то они и в порте не закончат. Эх-х...

— Это точно. Но ничего, приедем и налакаемся в ближайшем баре.

— Даже домой не заглянешь?

— А зачем домой? Будто она и без меня не справится в своей конуре.

"Хватит!", Стражу более ничего уже не хотелось слышать. Она никогда не верила в то, что люди могут исправиться, но теперь уж точно не поверит. Она возвратилась к Надежде, и тихонько устроившись рядом с кристаллом в сундуке, оставалась немой до конца плавания.

Так или иначе, но через несколько дней пароход уже разгружали в одном из величайших городов на планете: в городе, где начнутся приключении маленького Надежды, в городе, который был обречён на честь стать точкой отсчёта конца.