На страже - Ратш Любомиров

Неизвестно, откуда они берутся. То ли из совершенно далеких и чуждых нашему миров. То ли из сырых подземных глубин. А, может, они и вовсе изначальные древние обитатели, потесненные новыми, пришлыми, нами. Чудовища. У них есть отличительные особенности: они видимы далеко не всем, их время суток — ночь, но изредка они покидают свои темные убежища и днем. Без сомнений, это хищники, охотники, поджидающие добычу в засадах. Вот только питаются эти существа не плотью и кровью, а самой жизнью, эмоциями, и особенно по вкусу им страх.

Сначала чудовища сеют его в душе жертвы, всячески укрепляют, дают укорениться, развиться, поглощая при этом остальные эмоции. Когда же ничего, кроме страха не остается, поедают и его. И жертва еще некоторое время жива, но это уже почти смерть — реакции на внешний мир отсутствуют, сознания нет, жизни нет.

Он встретил их впервые в раннем детстве, будучи несмышленышем-щенком. Маленькое существо посреди обширного, несомненно, интересного, но и пугающего леса. Брошенный, одинокий, беззащитный. Он был прекрасной добычей.

Чудовище появилось вскоре после наступления ночи. Щенок тихонько поскуливал и устало брел в темноте. Становилось прохладно, очень хотелось прижаться к кому-то теплому и родному. Но вместо этого путь ему преградило оно. Большое, серое, без шерсти. С огромными острыми клыками. И горящими огнем глазами, внушающими дикий страх.

Щенок взвизгнул и бросился наутек, поджав хвост. Время от времени он прислушивался к тому, что происходило за спиной, но слышал только звук своих шагов и собственное дыхание — шума погони не было. Будто бы никто за ним не гнался. Но шестым чувством маленький песик понимал, что существо неумолимо движется по его следу. Поэтому он не останавливался.

Силы стремительно иссякали, но ему улыбнулась удача. Щенок буквально наткнулся на убежище — укромное местечко между стволами поваленных деревьев. Малыш забился поглубже, зарылся в ворох опавшей листвы и, повернувшись мордочкой к выходу, стал напряженно впитывать окружающие звуки и запахи. Но было тихо, и постепенно маленький беглец задремал.

Внезапно он вздрогнул и проснулся. Чудовище было в паре шагов. Щенок молча замер, вглядываясь в светящиеся глаза. Ужас приблизился совсем вплотную, и песик отчетливо ощутил его запах, запах разложения и смерти. Монстр протянул когтистую лапу и коснулся ею затылка жертвы. Маленький живой комочек все так же не двигался, скованный страхом. Он не ощутил боли, только холод. Жуткий и мертвящий, проникающий все глубже и глубже. Щенок жалобно заскулил и заплакал, предчувствуя скорый конец.

Но неожиданно плачь сменился тоненьким, писклявым, но рыком. В щуплом звереныше пробудился боец. Он начал извиваться и хватать зубами врага. Плоть чудовища расступалась, истончалась, едва ее касались клыки. И хотя видимого вреда они не приносили, монстр поспешно отдернул лапу, и впервые за все время нарушил тишину. С недовольным шипением он отскочил на несколько шагов.

А щенок продолжал визгливо рычать и скалить молочные зубы. Существо шипело все тише, а потом начало отступать в глубину леса, пока не скрылось во мраке. Маленький боец, отстоявший свою жизнь, понимал, что, может, не сейчас, но монстр обязательно придет снова. И от таких мыслей по телу пробегала дрожь.

Еще долго он не мог заснуть, вздрагивая от малейшего шороха и напряженно вглядываясь и вслушиваясь в темноту. Только с наступлением предрассветных сумерек песик погрузился в тяжелый тревожный сон, полный кошмаров.

Щенку повезло. Его нашла и приютила добрая женщина, которая утром выгуливала собак. День прошел в изучении приусадебного участка и играх с новыми друзьями с перерывами на умиротворенную сытую дрему.

А ночью найденыш спал между двух огромных немецких овчарок. В тепле, уюте и безопасности. И никто не рисковал на него напасть. Сквозь сон щенок слышал, как взрослые пару раз угрожающе рычали. Но, возможно, это ему только приснилось.

Так или иначе, но чудовище больше не появлялось, и пережитые страх и ужас вскоре забылись, вытесняемые новыми впечатлениями. А их было немало. Спустя неделю его пристроили в добрые руки к молодой паре без детей. Они давно хотели собаку и радовались такой счастливой находке. Щенок переехал к ним в соседний город, в квартиру. Там у него появились постелька, миски и игрушки. Так же он получил имя — Брон.

Ограниченное пространство жилища, конечно, было намного хуже раздолья и свободы. И со многими неудобными правилами: это не грызи, туда не ходи, этого не ешь, тут лужу не делай… Но песик быстро всему научился и привык.

Прошло более полугода. Щенок вырос в молодого пса. Уже давным-давно сменились зубы, впервые была помечена территория, вместо детского пуха постепенно вырастала взрослая шерсть. Брон жил счастливо и ничто не нарушало его беззаботную жизнь.

Пока мир монстров опять не напомнил о себе.

Это был обычный вечер буднего дня. За окном подвывала метель, но в квартире было тепло и уютно. Пес дремал на лежанке в углу комнаты, иногда поглядывая на хозяев: вдруг захотят прогуляться снова или устроить ему второй ужин. Но они уже собирались ложиться спать. И вдруг из-под кровати вылезло чудовище.

Оно разительно отличалось от того, из лесу, но такого же размера — монстр был заметно крупнее даже теперешнего Брона. Существо состояло из множества извивающихся подрагивающих щупалец, не было видно ни головы, ни глаз. Почти каждое венчала ужасающая пасть, которая время от времени приоткрывалась в такт движениям, обнажая ряды мелких острых зубов. Монстр был серо-коричневым, по многим щупальцам змеились белесые полосы и кольца, кожа казалась тонкой и влажно поблескивала. Чудовище медленно, как паук, переползло на стену, явно намереваясь оттуда перебраться на ложе к людям.

Брон узнал этот запах. И теперь опасность угрожала хозяевам, которые, похоже, ничего не замечали. Шерсть на загривке пса вздыбилась, он с лаем и рычанием бросился к монстру. Существо дернулось от неожиданности, быстро соскочило на пол, юркнуло под кровать и исчезло. Брон еще какое-то время провожал его неистовым лаем.

Откуда оно взялось, было непонятно. Щенок, пока позволяли размеры, часто лазил под кровать, нередко даже ночевал, поближе к людям. Но никогда там не было даже намека на чудовищ.

А хозяева, видевшие только часть картины, испугались и обеспокоились. Поведение собаки их встревожило. Они стали успокаивать любимца. И до отхода ко сну внимательно на него поглядывали. Но Брон спокойно лежал на своем месте в другом конце комнаты и больше не вызывал тревоги. Мужчина и женщина решили понаблюдать, и если странности повторятся, отвести питомца к врачу, ведь это вполне могло быть следствием какого-нибудь заболевания.

Более недели пес вел себя, как ни в чем не бывало. И хозяева понемногу забыли странный эпизод. Но вскоре чудовище вернулось.

Людей в квартире не было. Брон, дожидаясь их, дремал в прихожей возле входной двери. Уже стемнело, когда неясное предчувствие прогнало от него весь сон. Что-то было не так.

Пес встал, отряхнулся и не спеша пошел в комнату. Оно расположилось на хозяйской кровати, пульсировало и беспрерывно двигало бесчисленными щупальцами. Ожидало возвращения своих жертв.

Брон не раздумывал, в мгновение ока оскалился, зарычал и кинулся на врага. Монстр не убегал, он угрожающе зашипел, подобрался, свил щупальца в плотный клубок. Пса это нисколько не смутило, он и в прошлый раз не хотел, чтобы нарушитель ушел безнаказанным. Но, как и тогда, в детстве, навредить существу было непросто. Серое тело расступалось перед клыками, и пасть щелкала, хватая пустоту. Исчезнувшая часть чудовища снова появлялась на прежнем месте, как только исчезала угроза.

Монстр не стал безропотно терпеть и атаковал в ответ. Щупальца выбрасывались навстречу собаке, пытались оплести, пасти на их концах впивались в плоть. Они не наносили ран. Но Брон чувствовал боль и нестерпимый холод от этих укусов, они лишали сил и воли, вызывали отчаяние. Победить невозможно, если не причиняешь врагу вреда, а он нападает снова и снова, становится сильней.

Агрессия пса мало-помалу вытеснялась страхом. Все больше времени и сил он тратил на избегание щупалец, а не на попытки разорвать их клыками. Брон чувствовал, что еще немного, и чудовище одержит верх, заберет его жизнь. А потом и его хозяев, которых он так самозабвенно любит.

И в этот момент, как и тогда, в ту памятную ночь в лесу, пес почувствовал воодушевление. Не сдерживаясь, Брон бросился в последнюю отчаянную яростную атаку. Только теперь он не отвлекался на одиночные щупальца, кинулся в самую гущу, туда, где они соединялись. Зубы несколько раз все так же ухватили пустоту. Но следующий укус был другим. Обессиленный пес почувствовал нечто студенистое и мягкое, не твердое, но явно плотнее воздуха. Это добавило ему надежды, и он с удвоенным рвением начал кромсать ненавистное существо.

И шипение сменилось визгом. Ему было больно, оно умирало. Монстр попытался сбежать под кровать, к спасительной щели, из которой вылез. Но путь к спасению преграждало это отчаянное живое существо. Оно наносило ему болезненные раны и отбрасывало от края к стене. И довольно скоро на попытки спастись у чудовища не осталось сил. Оно только слабо подергивалось и тихо стонало.

Брон в исступлении отрывал их одно щупальце за другим. Отделившись от тела, они теряли форму и исчезали, подобно сгусткам тумана. Монстр уже не шевелился и не шипел. Поверженный, он медленно растворялся в воздухе. Битва в темноте была окончена.

Вскоре на том месте, где исчезло чудовище, осталось только небольшое влажное пятно. То ли останки существа, то ли слюна из пасти защитника жилища. Брон не собирался раздумывать об этом. Он победил и был счастлив. Но теперь силы разом покинули его. Не хватило даже на несколько движений, чтобы спрыгнуть с хозяйского ложа и добрести до своего матрасика. Лапы подогнулись, и пес провалился в сон.

Проснулся он от того, что вернулись хозяин с хозяйкой. Причем, он услышал их только в тот момент, когда они вошли в квартиру, а не как обычно, задолго до поворота ключа в замке. Брон вскочил и поспешил к ним — радостно встречать.

Но когда восторги от встречи поутихли, и люди зашли в комнату и включили свет, пес по их поведению понял, что лучше спрятаться у себя на лежаке. И какая-то справедливость в их недовольстве была — залезать на кровать было категорически запрещено. А тем более пачкать ее. При свете лампы четко просматривалось несколько влажных пятен.

Брон вздохнул, вспомнив, как хорошо было когда-то, когда не ругали за опустошенный мочевой пузырь. Теперь же надо было себя контролировать, и давать ему волю только на улице. Но в бою с чудовищем это было последним, о чем он задумывался. И возможно, одно из пятен возникло именно так. Было стыдно, и радость от победы слегка потускнела — он расстроил хозяев.

Женщина ахнула и выбежала за тряпкой. А хозяин с минуту разглядывал смятое покрывало, потом внимательно посмотрел на пса.

— Бро-он, как же это ты так, — сказал он с укоризной.

Пес ответил взмахами хвоста и бесконечно преданным любящим взглядом карих глаз. Брон следил за движениями людей, наводивших порядок. Он не всегда их полностью понимал, а они его и того меньше, но ради них он готов был разорвать всех монстров на свете, пусть только сунутся. И даже если за это не похвалят потом, они сами, их присутствие, являлись для него лучшей наградой.

Задремавший с полуопущенными веками молодой пес тихонько заворчал и окончательно заснул. И во сне, переживая прошедшее, несколько раз порыкивал и поскуливал.

Но скоро он был разбужен, вскочил и понесся к людям, теряя на ходу остатки снов, радостный и счастливый. Все плохое исчезло, растворилось, подобно телам чудовищ, а жизнь вновь заиграла яркими красками. Ведь разбудили его одним из самых важных слов, а значит, на него больше не сердились.

— Брон…идем, Гулять!