Глава 8. Возмездие

К закату возле деревни Манле стали разворачиваться главные сухопутные вооруженные силы Франции. Огромное зеленое поле за несколько часов было вытоптано и покрыто рвами и укреплениями. Десятки тысяч людей были вперемешку с сотнями паромобилей и артиллерийских орудий. Над этим огромным сборищем разрасталась огромная туча черного угольного дыма. Железнодорожная станция неподалеку была забита военными эшелонами.
На возвышенности укреплялись на позиции штурмовые батальоны. Чуть позади от них окапывалась полевая артиллерия. Глубоко эшелонированная оборона растянулась на десяток километров, напоминая разваленный в длинную полосу муравейник.
Облака на небе стали плотнее. Это был последний ясный день на этой неделе – приближалось время дождей.
Внезапно с Северо-востока раздались звуки сигнальной трубы. Солдаты отвлеклись от работы.
Труба прозвучала еще несколько раз, и на горизонте показались медленно ползущие пехотные колонны, в сопровождении верениц паромобилей. Гул их движения стал различаться на фоне подготовительных работ.
Генерал наблюдал за движением появившихся войск через бинокль. Спустя пару минут он отставил его в сторону и обратился к офицерам штаба.
— Войска Германского союза уже здесь. Даже не верится, что наши заклятые враги будут нам помогать… Передайте это нашим солдатам на позиции, а то еще откроют огонь по незнанию.
Посыльные стремглав отправились через людской муравейник на укрепления и передали приказ. Офицеры с недоумением доносили до солдат положение вещей. Пошли недовольные возгласы.
— Ваши холеные чины только в игрушки играют!
— Я прошел всю войну, чтобы сейчас брататься с Гансами?
— Где ваша честь мундира?
Офицеры оказались в неловком положении.
— У нас новый противник, коварный и сильный. И нам не справиться в одиночку в этой битве! Потому мы просим о помощи даже наших старых врагов.
— Если не германцы – то кто?
— Скоро вы сами узнаете это.
Силы Германского союза подтянули свои лучшие силы. Панцирная пехота, осадная артиллерия, огнеметные части. На подходе к позициям дежурила эскадра тяжелых аэростатов. Возле товарной станции они разместили дальнобойную железнодорожную артиллерию.
Французы окопали на передней линии печально известные «Иерихонские трубы». Их замаскировали зеленью и бревнами, дабы для врага их появление стало неожиданностью.
Солдаты зарылись в землю уже на полтора метра. Были построены десятки деревянных блиндажей, орудия укреплены и пристреляны. Все в напряжении ожидали решающего момента.
— По расчетному времени, они должны быть уже здесь. – сказал генерал. – Они не могли ведь уйти в сторону?
— Нет. – ответил связной офицер. – Последний раз разведка сообщала о войсках корпорации несколько часов назад. Они были в сорока километрах к Востоку отсюда. Обойти нас они не могли – вокруг сплошные лесные массивы, и лишь небольшой коридор сюда. Мы прямо на их пути.
— Если мы не остановим здесь – пройдут как по бульвару прямо до Парижа. Помните это!
Солдаты закончили укрепляться и коротали время. Пыльные мундиры выцвели и все меньше выделялись на фоне изрытой земли.
Зазвучали сигнальные трубы. Все побросали свои дела, занимая места у брустверов и ожидая команды. Ветер разметал брошенные игральные карты и табачный дым.
Из-за леса показалась цепь из десятка низко летящих воздушных кораблей. Извергая густые клубы дыма, они выполнили разворот. Цепь вытянулась параллельно позициям французов. Артиллеристы стали судорожно перезаряжать орудия для стрельбы по воздушным целям.
Со стороны воздушных кораблей – дирижбанов раздалась гулкая россыпь выстрелов. Среди позиций поднялись фонтаны земли. Солдаты вжались в землю, а орудия вступили в огневую дуэль. Небо все плотнее затягивалось дымом.
Вокруг дирижбанов стали рваться снаряды. Несколькими попаданиями на крайнем судне вызвали пожар. Охваченный огнем, он стремительно приближался к земле. Раздался треск и гулкий взрыв.
Не желая больше рисковать, оставшиеся воздушные корабли выпустили по французским позициям все имеющиеся на борту пороховые ракеты. Жужжащим роем они ударили в перепаханную землю, и позиции французов утонули в огне и пыли.
Солдаты, откашливаясь, поднялись со дна окопов. Взору их открылось изуродованное взрывами поле. На нем дымились останки сбитого дирижбана. А чуть поодаль быстрым шагом приближались ряды пехотинцев в неизвестной светло-серой форме. Среди них с лязгом неуклюже двигались боевые машины, похожие на огромных хищных пауков. Пара этих шагающих и коптящих небо машин открыли огонь из бортовых орудий. Пехотинцы с криками ринулись в атаку.
— Приготовиться! Целься! Огонь!
Сотни выстрелов винтовок слились в непрерывный треск, однако атакующих это не смутило. Они продолжали бежать на окопы, периодически останавливаясь для губительного ответного огня. Пехотинцы были вооружены лучше французов – против однозарядных винтовок у них были магазинные, с барабанами как у револьверов.
С французских позиций обрушился шквальный артиллерийский огонь, заглушив на время все звуки боя. Пехота и «пауки» «Шафта» скрылись за стеной разрывов. Однако вскоре земля осела, и противник вновь были на виду. Пехотинцы продолжали идти уже поредевшими рядами. В ужасе французы наблюдали, как вражеские солдаты, будучи окровавленными и зачастую с оторванными конечностями, продолжали невозмутимое наступление.
Обе стороны сражались с упорством обреченных. Обезумевшие ветераны войны в исступлении стреляли по не знающим страха бойцам корпорации, находящимся под воздействием неизвестных препаратов. С каждой секундой на широкой линии сражения погибала пара человек.
Воздух стал мутным и тяжелым, небо – сплошь затянуто тучами дыма. Со стороны раздался грохот и сотни выстрелов – Германский союз упорно держал оборону. Французы уже вступили в рукопашную схватку, окрасив битву многотысячным яростным ревом. Земля покрылась кровью. Солдаты рубили друг друга штыками и саблями, отрубая руки и разрывая мундиры. Даже удачливые бойцы жили всего десяток секунд, а затем падали замертво, сраженные пулями и осколками снарядов.
В небе снова появились армады дирижбанов – выстроившись в колонны, они медленно приближались к полю боя с противоположных сторон. Оставшись на этот раз безучастными в наземном сражении, они начали свою борьбу в воздухе, среди облаков и копоти.
Успешно отразив атаку, германские войска сами перешли в наступление. Под дробь барабанов, они организованным порядком стали заходить во фланг ударных сил «Шафта».
Положение у французов становилось критическим. Под отчаянный вой «Иерихонских труб» они оставляли полные мертвых тел укрепления.
Внезапно наступающие части корпорации накрыли сотни взрывов, сотрясших землю. Потерявшие надежду солдаты подняли взоры к небу. Сквозь дым были едва заметны бледные контуры воздушных гигантов. Десятки германских аэростатов внесли в ход боя свой весомый вклад.
В отличие от французов, германское командование не стало насыщать свои воздушные силы дирижбанами, а стали внедрять новые технологии в уже существующие армады гигантских аэростатов, превратив их в небесных тяжеловесов.
Наконец промелькнула надежда. Общими усилиями правительственным войскам удалось потеснить остатки вражеского авангарда. Однако вскоре их ожидало жестокое разочарование – к месту сражения подходили основные силы корпорации. Во главе огромного войска было целое полчище шагающих машин, а в воздухе парил воздушный флагман агрессоров. Сражение только начиналось.

***
Группа черных «треугольников» бесшумно приближалась к главной базе сил корпорации. Здесь находился и главный штаб командования.
Сквозь прозрачную часть кабины усталые путешественники, в лице трех мужчин и одной девушки, видели уже знакомые очертания грозной крепости. Треугольники снизили высоту и начали быстро приближаться к цели.
— Ну, допустим, мы добрались до базы. Но что нам делать дальше? Спустимся на землю и попадем в плен? Не думаю, что это достойное завершение нашего трудного пути.
— Будем продвигаться к центру. Окажут сопротивление – откроем стрельбу.
— Из револьверов?
— Не думаю, что столь гениальные творения совсем безобидны. В конце концов, зачем гадать – отдадим приказ, и пусть разбираются.
Тем временем, в крепости уже заметили незваных гостей и объявили тревогу. Караульные бежали на посты, охранные бригады занимали места по периметру и за орудиями. Спустя минуту они открыли беспорядочную стрельбу по летящим целям.
Что и требовалось доказать… Генри, всыпь им по первое число, только смотри не переусердствуй. – сказал Даниэль и обнял Ванессу.
Генри сделал еще пару глотков коньяка и его глаза загорелись. Треугольники резко набрали высоту и разошлись в разные стороны. Описав широкие дуги, они стремительно обрушились на крепость и выпустили из своих недр грозди шаров раскаленного газа. Полыхая, они упали на паникующих защитников крепости и разметали все сильными взрывами. На следующий заход газовые шары превратили в щепки десяток зданий и единиц техники. Поднялись полыхающие факелы горящих обломков.
Пули и снаряды дождем застучали по корпусу летающего треугольника, не причиняя заметного вреда. Три черных аппарата встали в кольцо и направили в одну точку три нестерпимо ярких луча. Через мгновение на месте фокуса света начала бурлить земля и образовываться кипящий шар. Лучи исчезли, а шар резко схлопнулся, будто огромный мыльный пузырь. Земля содрогнулась как от землетрясения, обрушив еще несколько зданий.
— Они прекратили огонь! Они сдаются! Я вижу белые флаги! А вон там, здание штаба – они тоже спускают флаг!
— Ладно, пощажу их, пока что. – снисходительно сказал Генри.
— Высади меня и Бена возле штаба и будь наготове.
— Хорошо.
Треугольник опустился на землю и замер. Открылся выход, двое мужчин направились ко входу в здание. Там уже собиралась группа солидно одетых людей в темных костюмах.
— Добрый вечер, господа. Признаться, мы не хотели столь сильных разрушений, но ваши люди нас спровоцировали.
— Кто вы, черт возьми?
— Такие же люди, как и вы. Только по другую сторону баррикад. Мы – подданные Франции. А вы – руководители «Шафта», верно?
— Мы – командование вооруженными силами корпорации. Но далеко не главные люди в нашей организации. Если вы ищите главных – то их здесь нет.
— Пожалуй, мне хватит и вас. Где в данный момент находятся главные вооруженные силы?
Командующий сильно нахмурился. Кулаки сжались, будто наготове. Свирепо взглянув на собеседника, он произнес:
— По какому праву вы это спрашиваете?!
— По праву победителя. Вы же не станете оспаривать это? В противном случае это ваше уютное гнездышко будет за несколько минут стерто с лица земли.
Командующий окинул взглядом крепость. Повсюду дымились руины и зияли воронки. Наконец прямо перед ним находилось неизвестное оружие и человек, чьи слова были полны уверенности. В его глазах промелькнуло отчаяние.
— Мы столкнулись с силами Франции и Германии на западе от Женевы. Мы надеялись застать их в одном месте, чтобы уничтожить одним ударом. Это удалось.
— Дайте мне карту. И прекратите эту бессмысленную бойню. Всего один приказ – это не много.
Один из штабистов побежал в здание и вернулся со свертком. Развернув его, Даниэль развернул его и с удовлетворением увидел подробную карту со всеми обозначениями. Он передал ее Бенджамину, а затем спросил с укоризной:
— Я только одного не могу понять – для чего это все? Вам было мало войны?
— Мы хотели избавить общество от власти, которое не умеет ничего, кроме войны. Установить новый порядок.
— Сровняв с землей старые и перебив миллионы людей? Забрав у них то, что принадлежит по праву? Вы ничем не лучше любого агрессора из прошлого. Вы говорите одними словами.
Промолчав секунду, он добавил:
— Мы в ответе за наше время. Если наш мир умирает – не стоит ему помогать, в надежде поживиться добычей. Ведь он может заодно придавить и нас.
Оставив командование в глубоком молчании, Даниэль и Бенджамин вернулись в «треугольник» и покинули бывшую гордость «Шафта».
***
Используя ориентиры карты, друзья достигли поля битвы. Оно было ужасно – дым был виден за десятки километров и поднимался выше облаков. Солнце не пробивалось сюда, и люди сражались в темноте, освещаемые лишь огнем и взрывами. Оглушающий грохот обрывал солдатам нервы, и многие забывали, где находятся – в бою или аду.
В центре поля полыхал чудовищный костер – это горел рухнувший германский аэростат. Жар был настолько сильным, что над огромным пламенем начал возникать огненный смерч. Полосы фронта уже не существовало – были лишь отдельные очаги, где оборонялись французы и германцы. Силы «Шафта» двигались к ним широкой волной, как свирепое цунами.
В небе, вокруг поля боя, описывал широкие круги гигантский летающий корабль. Узкий и очень вытянутый в длину, он напоминал деревянную доску, окруженную кольцами с мощными пропеллерами. С него велась сильная стрельба по остаткам воздушного флота Франции, аэростатам Германии. Это была гордость воздушного флота корпорации.
Появление стаи черных треугольников, бесшумно оказавшихся в центре событий, никто не ждал, но их вмешательство заметили сразу. Плазменные шары крушили технику агрессоров десятками, оставляя огромные бреши в наступающих войсках. Ударами ярких лучей выжигались целые взводы, и наступление остановилось. Уничтожив треть наступающих наземных войск, треугольники ринулись на воздушного тирана.
На флагмане на новую угрозу отреагировали мгновенно. По стремительно летящим темным контурам стали стрелять десятки картечниц, орудий и катапульт. Летающие мины, особенное вооружение флагмана, смогло лишь слегка повредить один из аппаратов. Генри заложил крутой вираж и замер в воздухе.
— Генри, что? Что ты задумал?
— Смотрите и наслаждайтесь.
Три треугольника ушли в сторону и объединились в плотное звено. Развернувшись в сторону барражирующего флагмана, они на мгновение замерли, а затем с пушечным ускорением рванули навстречу. Когда расстояние стало минимальным, Генри щелкнул языком.
— Ка- буум!
Треугольники с размаху врезались в корпус флагмана и разломали его на части, которые стремительно рухнули на землю. Раздалась серия взрывов, от которых сотрясло даже невозмутимый треугольник с путешественниками.
— Вот и конец, — сказал Генри, улыбаясь друзьям.
Внезапная потеря флагмана и огромные потери сильно подействовали на войска. Они начали отходить и сдаваться. Уцелевшие французы и немцы не верили своим глазам. Воодушевленные зрелищем, они поднялись на ноги и из последних сил бросились вперед.
На горячую землю упали первые капли дождя. Они сбивали летящие хлопья гари и пепла, смывали грязь с усталых лиц. Вода успокаивала огонь.
— Пожалуй, теперь мы можем вернуться домой. Все согласны?
— Экипаж без слов согласился. На усталых лицах светилась радость.
Оставив поле великой битвы, треугольники на огромной скорости направились в Лион.
Солнце почти село за горизонт, посылая в небо свои последние лучи. На брошенной ферме в пригороде Лиона было безлюдно. Только старый мастер Гектор возвращался домой после «отдыха» в кабаке. Ноги с трудом держали его на дороге, и он сел на забор. Но удержать равновесие для него стало непосильной задачей, и он завалился на бывшую пашню. Ругаясь, он вновь стал подниматься на ноги.
В этот момент на поле приземлилось пять черных треугольников, отсвечивая синим свечением. Под взглядом остолбеневшего Гектора в одном из них открылся проход, и оттуда вышло четыре человека – трое мужчин с сумками и девушка. Выглядели они как обычные горожане, разве что некоторые их вещи вызывали вопросы. Это были Даниэль, Генри, Бенджамин и Ванесса.
— Подождите! – сказал Генри. – А что мы будем делать с этой… древней силой?
Даниэль устало обернулся и равнодушно сказал:
— Отправь их туда, откуда они взялись. И желательно навсегда.
— Как можно? Величайшее чудо техники, что видело человечество! Да с таким добром, я бы…
— Генри, не начинай. Всему свое время. Их время еще не пришло.
— А наше время – спать! – расхохотался Бенджамин.
Генри вздохнул и вновь зашел в треугольник. Отдав мысленное указание, он вернулся. Треугольники поднялись в воздух и, замерев на мгновение, с огромной скоростью скрылись за горизонтом.
— Вы кто? – прозвучал хриплый мужской голос. Это был Гектор.
— Мы? – Даниэль задумался. – Мы местные!
Генри сделал глоток коньяка из фляги, подошел к Гектору и сунул ему в руки.
— Тебе все равно никто не поверит. Иди спать!
— Ага… – напугано выдавил из себя Гектор.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом.