Подарок

— Мам! Мам, я хочу домой! Поехали домой! Я не хочу к тёте Каэлин, там скучно! Пап, можно я не поеду? — канючил малыш, ёрзая на заднем сидении машины.

— Сим, я всё понимаю, но можешь немного потерпеть, — отец очень сосредоточенно смотреть на дорогу, которую заметало крупными хлопьями снега.

— Не хочу. Я хочу домой, — Сим уже был готов расплакаться от негодования.

— Ну, потерпи немного, малыш. Тётя Каэлин живет одна и в праздники ей особенно одиноко, — мама развернулась на переднем сидении к сыну, который обиженно улегся на заднем, рядом со спящим старшим братом, и потрепала его по растрепанным черным волосам. — Давай устроим ей сюрприз и погостим пару дней, чтобы ей не было скучно, а потом снова домой поедем. К тому же ты ведь ни разу там не был и потому не можешь утверждать, что будет скучно, вдруг, наоборот, тебе понравится, и мы тебя потом домойн ичем не заманим. У неё, кстати, есть красивая рыжая собачка. Может, вы подружитесь.

— А братик там был? — он посмотрел на спящего брата, лицо которого было забавно прижато к стеклу.

— Нет. Так что для вас обоих знакомство с тётей Каэлин будет первым. Так что веди себя хорошо, ладно?

Сим задумался на мгновение, но желание поиграть с собакой, которой у него никогда не было, перевесило желание вернуться домой, да и просто ему стало очень любопытно. Он слегка улыбнулся и кивнул, а мама, ещё раз потрепав его по волосам, приняла нормальное положение на пассажирском сидении и о чем-то заговорила с папой. За окнами в темноте летали большие снежные хлопья, которые освещал слабый свет из машины. Урчащий мотор и треск снега под колесами, тихий разговор родителей и легкое покачивание во время движения словно убаюкивали мальчика. Закрыв глаза всего на миг, он тут же крепко уснул.

Пение птиц звучало вдали, солнечный свет слепил глаза, аромат цветов и шелест травы умиротворял, скрип качелей и каруселей, звонкий смех других детей так и манил присоединиться к ним. Он не хотел уходить, но что-то звало его из холодной темноты.

— Вставай, соня, мы приехали!

Когда мальчик открыл глаза, то увидел старшего брата, который уже стоял на улице и потихоньку тянул Сима наружу за капюшон куртки, слегка потряхивая. Сим одернулся, что-то невнятно пробурчал, и, сонно протирая глаза, выполз из машины. Семья приехала к старенькой кирпичной пятиэтажке. Мама позвонила по телефону и через пару минут из первого подъезда вышла странная на вид тётя Каэлин, которая пригласила семью к себе в квартиру. Когда дверь в квартиру открылась, то уши заложил резкий и громкий лай. Сим испугался и вжался в старшего брата.

— Не бойтесь, эта дворняга не кусается, — сказала тётя, закрывая за вошедшей семьей дверь. — Его зовут Волк.

Рыжая лохматая дворняга радостно замахала хвостом и, поскуливая, пыталась обнюхать новых гостей. Отец потрепал пса по холке, а тот высунул язык и прикрыл глаза от удовольствия. Лизнул мамины руки и с любопытство уставился на детей.

— Волк — добрый, злой бы сразу покусал или съел, — тётя улыбнулась странной улыбкой и наклонилась к детям, — Энни, не хочешь познакомить меня со своими детками?

— Да, — сказала мама, — Дети, знакомьтесь, это — тётя Каэлин, моя сестрёнка. — Мама приобняла сзади детей и продолжила. — А это — мои капризули, — дети смущенно опустили взгляд куда-то в пол, — старшемудесять, а зовут его Пюр. Младшего — Сим, и ему шесть.

— Интересные имена у интересных детей.

Странная улыбка тёти казалась какой-то фальшивой, поэтому дети немного растерялись и вели себя на удивление тихо.

Сим и Пюр играли с рыжей дворнягой, а мать с отцом о чем-то беседовали с тётушкой на кухне. После вся семья села за накрытый обеденный стол, где общение продолжилось, и тётя Каэлин интересовалась жизнью и интересами братьев. Стол был накрыт скромными и простенькими блюдами, однако вся семья с удовольствием уплетала их до треска за ушами, — тётя очень вкусно готовила. После ужина уставшие с дороги родители ещё немного поболтали с тётей Каэлин и крепко уснули в соседней комнате, которую специально для них и подготовили. В квартире было три комнаты, поэтому места хватило всем, и дети спали в отдельной комнате. К ним вскоре пришел Волк.

— Вот ты где, — тётя зашла в комнату к детям, когда не нашла в квартире свою собаку, и обнаружила его довольным до умопомрачения в руках двух радостных детишек, которые тихонько его тискали.

— Простите, можно ему с нами? — Пюр приобнял пса за шею и тот счастливо заскулил, виляя хвостом так, что тряслась вся кровать, а Сим едва мог сдерживать смех.

Тётя уже собиралась уходить, как Сим тихо спросил.

— А почему его зовут «Волк»?

— Потому что он добрый, — сказала тётя и ушла в свою комнату.

Дети в растерянности и удивлении провели ещё какое-то время. Им казалось, что это чувство не отлипает от них весь вечер, словно голодная пиявка. Всё оставшееся время они занимались тисканьем собаки и вскоре тоже крепко уснули.

Наутро они упросили родителей отпустить их погулять с другими ребятами, которых они увидели из окна на кухне. Родители были не против и дети со всех ног рванули во двор, где почти по колено увязли в снегу, который выпал за эту ночь и всё ещё продолжал валить. Они довольно быстро нашли общий язык с другими ребятами и уже сразу после знакомства начали играть в снежки всей толпой. Спустя пару часов, уставшие и мокрые от снега ребята решили передохнуть. Их передышкой стала игра в прятки. Этот жилой квартал был построен на лесной опушке. Тогда лес хотели вырубить для строительства ещё нескольких жилых кварталов, но застройщики почему-то оставили эту идею, и решили застроить другой отшиб города, где была каменистая полянка. Глубоко в лес дети не заходили, а свою территорию пометили красными ленточками на деревьях и часто играли в её пределах. Братья очень удивились такой площадке для игр, но она идеально подходила для игры в прятки, поэтому недолго думая согласились. Игра началась, и дети разбежались зарываться в снег и запутывать следы, — благо времени для этого было предостаточно, так как счет решили вести до тысячи.

Пюр и Сим разделились. Пюр побежал по чужим следам и отпрыгнул далеко за сугроб возле кустов, где и зарылся. Сим долго метался из стороны в сторону, пока не решил схитрить. Искать будут только в пределах территории, поэтому лучше будет спрятаться за ней, а потом перепрятаться так, чтобы не заметили, а следы своего «гениального плана» замести веточкой.

Сим тревожно пыхтел в кустах вдали от территории, наблюдая, как снег заметает его следы и ждал, когда начнутся поиски. В горле пересохло, а воды взять негде, поэтому мальчик снял перчатку и взял в руку немного снега, скомкав его в холодный шарик, начал понемногу от него откусывать и рассасывать.

— Зачем снег есть? Он же не вкусный.

Голос прозвучал откуда-то сверху. Он звучал мягко, но ехидно и придирчиво. Сим поднял голову но ничего кроме сугробиков на веточках не увидел, но всё же решил не оставлять придиру без ответа.

— Пить хочу, а воды нет, поэтому сосу снег.

— Заболеешь же, — голос приобрел нотки насмешливости.

— Неа, — гордо, но тихо сказал мальчик, — я часто так делаю и не болею!

На какой-то момент голос затих, а потом снова заинтересованно и насмешливо спросил.

— А почему ты играешь тут, а не там, за красными лентами?

— Дурак что ли? Если я спрячусь там, то меня точно найдут, а я хочу быть самым скрытным мастером, поэтому я тут, а когда почти всех остальных найдут — я перепрячусь куда надо и выйду победителем! — он снова посмотрел вверх, чтобы взглянуть на этого дурака, но свет солнца и блеск снега сильно слепил глаза.

— А так честно разве?

— Брат говорит, что быть хитрым — это продуктивно. Хотя я не очень понимаю, что это значит.

— А ты забавный малый.

— Слушай, умник, а ты вообще кто? Сам не особо честный, раз не показываешься. — Сим обидчиво спрятал нос в теплый шарф и потер руки, согреваясь.

Сверху заскрипели ветки, посыпался снег, глухо хлопаясь о сугробы, а среди снега о сугробы хлопнулось нечто более тяжелое и большое, что издало ещё и звонкий скрип снега. Когда Сим обернулся, то долго соображал и пытался рассмотреть своего придирчивого собеседника. Перед ним в снегу стоял парень, который выглядел как папа на фотографиях десятилетней давности, только немного бледнее и худее. Растрепанные белые волосы, которые ворошил легкий ветерок, всё время лезли в ярко-голубые глаза. На нем была старая растрепанная и местами стертая дырявая одежда, которая состояла из спортивных черных штанов, бежевой футболки и мутно-зеленого плаща до колен с большими желтыми пуговицами. На нем не было ни ботинок, ни шарфа, ни шапки, но выглядел он так, будто ему совсем не холодно на таком морозе.

— Ты что, совсем дурак? Нельзя в таком виде по улице зимой разгуливать — замерзнешь и заболеешь! — Сим вскочил со своего насиженного места и уже успел сделать пару шагов к незнакомцу, когда оступился и остолбенел, открыв рот.

— Не замерзну и не заболею. У меня шубка потеплее твоей будет, — незнакомец ехидно улыбнулся, оскалив внушительные клыки. Из-за спины вильнул большой пушистый белоснежный хвост, а по бокам головы привстали небольшие беленькие ушки. Сим некоторое время разглядывал эти причуды.

— ПЕСЕЕЕЦ! — это всё, что смог выговорить мальчик, из которого, как из вулкана, извергалось мощное чувство восторга, разве что слюни не текли.

— Что? — незнакомец сильно удивился такой бурной реакции мальчишки и слегка попятился назад.

— Вааа! Песееец! Это… Это… Это просто песееец! — Сим едва ли не скакал вокруг незнакомца, который пребывал в шокированном состоянии, и потому был очень похож на столб.

— Я не песец, я — волк! И вообще-то я глава стаи в этом лесу, так что будь поуважительней, иначе загрызу! — незнакомец попытался взять себя в руки и быть серьёзным, угрожающим, но радостная реакция мальчишки не стихала, а лишь усиливалась.

— Круто, круто, круто, круто, КРУТО!

Голодными глазами мальчик пожирал незнакомца и медленно начал ходить вокруг него, трясущимися руками пытаясь потрогать у него хоть что-нибудь. Незнакомец отскочил от мальчишки в сугроб и, обернувшись волком, выскочил обратно, оставив одежду в сугробе. Грозный рык и оскал всё равно почему-то не остановили Сима, который всё тянулся погладить волка. Спустя ещё несколько попыток запугать мальчишку, волк, просто поджав хвост, молча убежал за сугроб, откуда появился уже одетым молодым человеком.

— Почему ты меня не боишься? — он с упреком посмотрел на мальчишку, который тянулся погладить пушистый белый хвост.

— Потому что ты добрый, — волк задумался над словами мальчика и не заметил, как тот уже вовсю наглаживает хвост.

— И… И с чего ты так решил?

— Злой волк сразу бы покусал или съел, — немного успокоившись, мальчик призадумался, — а ты наблюдал за нами, потому то тебе было одиноко?

— Нет, — голубые глаза волка встретились с немного грустными янтарного цвета глазами Сима, — просто мне нравится наблюдать за людьми. Они считаются самыми сильными, хитрыми, изобретательными, но в то же время они очень пугливые, слабые и нежные.

— Ты хочешь быть человеком?

— Нет.

— Тогда почему ты притворяешься человеком?

Мальчик ехидно улыбнулся, а незнакомец растерялся на какой-то миг.

— И вообще, давай правду говори! — мальчик сжал кулаки и пригрозил волку.

— Ладно, ладно, — запаниковал волк, упал на колени и начал тараторить, — я соврал. Я хочу быть человеком. Меня всегда интересовали люди, но стая запрещает заходить на территорию людей, поэтому я выбираюсь зимой, потому что мою белую шкуру в снегу не видать. И я не вожак стаи, мне всего-то два года. Вот, это всё. Только не рассказывай никому, ладно? Люди могут испугаться, а тогда и моя семья пострадает.

— Эм… Ладно, — Сим немного удивился всему сказанному, — а как ты вообще человеком стал?

— Прости, не могу сказать. Это семейный секрет, — пробурчал волк.

— Я чужие секреты уважаю и потому никому ничего не скажу! — гордо задрал нос мальчишка, — и всё равно, встретить тебя это, наверное, самое потрясное, что могло бы случиться в моей жизни! Кстати, а тебя как зовут-то?

— Человеческого имени у меня нет, прости, — незнакомец приуныл ещё сильнее.

Сим призадумался ненадолго, а потом неуверенно спросил.

— Можно звать тебя Кёртис?

— Да! Мне нравится, — волк радостно завилял хвостом и, с улыбкой до ушей, встал на ноги, так как его уже начало немного засыпать снегом, — а что оно значит?

— А давай это будет моим небольшим секретом? — хитро улыбнулся Сим и хихикнул, — хотя стоило назвать тебя, как и моего брата — Пюр. Очень подходит к твоей пушистости.

Ещё немного пообщавшись, они договорились встретиться снова на этом самом месте. Сим предупредил, что возможно не придет или задержится из-за надзора родителей и старшего брата, но изо всех сил постарается удрать от них, чтобы побыть со своим новым другом и рассказать ему побольше о людях. Взамен Кёртис рассказывал о волках и о своей жизни в стае. Иногда, слушая такие яркие и подробные рассказы Кёртиса, Симу на миг хотелось стать волком и пожить в волчьей шкуре. А волк наоборот — искренне восхищался рассказами своего нового друга и тихонько нежно лелеял желание стать человеком. Так прошли все праздничные выходные, и настала пора прощаться. Сим попытался уговорить родных, чтобы те навещали тётушку каждые праздники, чтобы он тайком мог уловить момент и повидать друга.

Так и повелось. Сим приезжал к Кёртису каждые праздники и старался гостить в лесу как можно чаще. Время шло. Весеннее солнце растопило снег, а летний ветер принес море радостных и веселых дней в жизни двух друзей. На школьные летние каникулы в своем первом классе Сим напросился к тёте Каэлин в гости на всё лето. Тётушка была очень рада гостю, так как жила совсем одна со своим Волком и вечера с племянником были ей очень полезны. Сам Сим тоже был рад и даже немного горд тому, что и с другом время проводит, и тётушке не дает зачахнуть от одиночества, и сам от учебы успевает отдохнуть на отлично. За одно только лето Сим успел провести Кёртиса в город несколько раз, предварительно замаскировав того под самого обычного человека, скрыв все волчьи отличия. Он показывал другу магазины, машины, дома, других людей, рассказывал обо всём, что знал сам. Иногда они сидели на лавочке у небольшой аллеи в центре города и наблюдали за людьми, рассказывая друг другу интересности, а в лесу сидели на больших раскинувшихся ветках одного из старых дубов и играли в различные игры на планшете, от которого Кёртис восхищенно пускал слюни и забавно помахивал хвостом. А когда Кёртис поинтересовался, откуда Сим взял такую интересную штуку, то узнал о том, что у людей есть дни, которые они называют «праздниками», и в эти дни они дарят друг другу подарки. Тогда Кёртис узнал о том, что же такое «подарки», ну и ещё много новых слов и их значений. Друзья договорились из-за редких встреч дарить подарки друг другу только на новый год, ведь именно зимой они и познакомились. Каждые полгода для них проходили в трепетном ожидании подарка друга и волнительного решения головоломного вопроса: «что же ему подарить?». Подарки были скромными, но оба друга были безумно довольны и рады им.

Так продолжалось восемь лет, а их дружба только крепчала. Восьмой год неожиданно для обоих оказался очень щедрым на дожди, поэтому встреч было очень мало. Почти всю весну и лето Сим проболел из-за того, что несколько раз попадал после общения с Кёртисом под дождь. Люди и вправду очень слабые существа.

Кёртис же, пока Сим валялся с высоченной температурой, занялся семейными делами. Прошлый вожак однажды ушел патрулировать территорию стаи и не вернулся, поэтому некоторое время в стае были напряженные отношения. Волчья семейка сильно разрослась за эти годы и никто не желал покидать стаю, поэтому претендентов на роль вожака было не мало. Однако Кёртису удалось выбить себе первенство, и теперь он был полноправным вожаком, а не врунишкой и хвастуном, как восемь лет назад. И всё равно он при первом же удобном случае похвастался этим перед своим лучшим другом. А ближе к холодам его мысли стали чаще всего посещать думы о маленькой дружеской традиции.

Сим, пока болел, мечтал снова увидеть своего друга и наверстать упущенное. Он порой часами лежал перед сном и думал о том, как же быстро идет время. Снова начало холодать и мальчонка призадумался о новогоднем подарке. Он хотел подарить не что-то скромное и пустяковое, а что-то, что будет необычным, что запомнилось бы и принесло другу уйму радости на очень долгое время. Перебрав в голове кучи вариантов, Сим отобрал лишь несколько самых интересных идей, и после ещё более длительных дум, наконец-то, выбрал один единственный подарок. Он оказался самым лучшим из всех тех, что Сим получал за всю свою жизнь. Он искренне верил, что Кёртис желал этого больше всего на свете и будет очень рад такому подарку. На то, чтобы его достать, он потратил почти всё своё свободное время, перетрепал нервы всем — благо это сочли за нервный переходный возраст. И за пару дней до очередного путешествия к тётушке Каэлин, которая ждала племянника с огромной радостью, аккуратно сложил всё в небольшую коробочку и завернул её в красивую обертку нежного зеленого цвета, повязав всё жёлтой ленточкой.

Настал тот самый долгожданный день! Снег медленно опускался с темного ночного неба редкими хлопьями. Ветра почти не было. Только урчание родительской машины и небольшая тряска. Пюр решил остаться дома и провести новогоднюю ночь со своей девушкой, поэтому мама с папой вызвались вместе отвезти сына к тёте. В паре километров от её дома, возле въезда в город, семья остановилась на заправке — бак был почти пуст. Отец пошел оплачивать бензин, а мама решила заскочить в магазинчик рядом — прикупить вкусняшек к ужину. Сим вяло промотал все радиостанции, но не нашел ничего интересного. На противоположной стороне припарковался пикап с тремя взрослыми мужчинами, которые о чем-то говорили, а потом к ним подошли из магазина ещё двое. Сим со скуки решил послушать, о чем они говорят, и немного приоткрыл окно. Басистые голоса говорили, чуть ли не перебивая друг друга, а один так вообще еле-еле связывал слова между собой.

— Эй, Родди, друг, ты чего такой пьяный?

— Да, я ни разу тебя таким не видел, что случилось?

— Давай выкладывай, ща пивас достану!

— Какой пивас, придурок, он и так еле на ногах стоит!

— Это ему на утро.

— Ну?

Мужчины начали все одновременно что-то говорить и перебивать друг друга, пока не прозвучал вялый голос, пьяного мужика, который с другом вышел из магазина, — он просто осел на невысокий выступ колонки и закрыл лицо руками.

— Р-ребят… Простите!

— Эй, ты чего? Родни!

Снова мужики забасили хором так, что ни слова не разобрать.

— Так, заткнитесь и дайте ему успокоится!

Этот мягкий, но серьёзно настроенный голос принадлежал другу пьяного мужика, который присел рядом и положил ему руку на спину.

— Дик, скажи, что случилось-то? — спросил один из мужиков.

Друг приобнял пьяного и тихо заговорил так, что Сим едва смог его расслышать.

— Помните, нам поручили волчью стаю разогнать? Много их расплодилось, всех лосей уже перебили и оленей, а некоторые и на фермы нападали — овец, кур, коз убивали. У старика Кайстлера за один только месяц двух коров убили. Ну и решили, чтоб с голоду на городских не поперли, вожака убить, а остальные сами с голоду или разбегутся, или перегрызутся.

— Так вы ж говорили ещё весной, что пристрелили его!

— Не перебивай, Митч, слушай дальше, чо было. Мы-то думали всё — за лето стая развалится, да вот фиг там. У них новый вожак. Почти сразу Похлеще старого. Умный гад, хитрый. Его увидеть-то было можно только по счастливой случайности. Ну, благо он поумнее старого был и увел стаю глубоко в лес. Там им еды хватает. Но пару месяцев назад некоторые волки вернулись за беззащитной скотиной. Пристрастились, твари, к легкой добыче. Ну, и застрелили троих четыре дня назад. Двух на шкуры отдали старикуКайстлеру. Уж очень просил за своих убитых коров. А третьего решили сами на шкуру пустить, лишние деньги не помешают, тем более что отстреливать волков разрешили официально. Ещё двоих вчера утром тот чудаковатый овцевод с юга сам пристрелил, хвастался потом долго, чую, ещё не раз мы услышим его болтовню. А сегодня днем вокруг дома Родни ошивался белый волк. Около часа круги нарезал, а потом сел на дороге перед дверью и сидит. Ну, я растолкал Родни, говорю ему, мол, у нас волк на пороге. Так он спросонья рванул со своей двустволкой к двери, выбил её ногой и выстрелил в зверя. Потом разревелся, как медведь, сломал ружьё и пошел вразнос бухать всё, что находил из спиртного. А волчара-то красивый, если б волков не видал, запросто принял бы его за шавку бездомную.

— Дурааак… «ик»…. Мы ж, «ик», его кра… «хлюп» красавицу уби… «ик»…. Он за, «ик», ней… «хлюп» пришел…. Дурааак….

Последующего разговора Сим не услышал. Он со всех ног бежал в лес, к дому лесничего, где, скорее всего, всё и произошло. Холодный воздух резал горло, а ноги тонули в глубоком снегу, замедляя бег. Сим потерял счет времени, он не чувствовал боли от холода, а в мыслях вертелось только имя его лучшего друга. Вдали уже виднелся невысокий домик. Там Сим и нашел своего друга. Рядом был ещё один волк. Они были холодные. Сим обошел двор и нашел топор, которым сломал замок в сарай. Он вытащил оттуда охотничьи сани и переложил туда обоих волков, простыни, которыми была укрыта техника в сарае, и топор. Он шел уже долгое время, руки и лицо замерзли так, что мальчика было не узнать. Из глаз непрерывно текли горячие слезы, которые, будто огнём, обжигали лицо. Он остановился посреди небольшого замерзшего озерка. Разложил простыни и положил рядом друг с другом волков, связав их вместе своим шарфом. А между передних рам белого волка он аккуратно положил коробочку в зеленой обертке с желтой ленточкой. Топором он разбил лед и расширил дыру, вытащив некоторые куски льда на поверхность. В последний раз он взглянул в голубые глаза друга, молча, обливаясь слезами, завернул волков в простынях и перевязал веревкой от саней, чтобы не развязались. Опуская их в воду он, захлебываясь слезами и сдерживаясь от того, чтобы не заорать на всю округу от боли, лишь тихо прошептал.

— С новым годом, добрый дурак.

Прошло уже несколько лет, но Сима с тех пор никто никогда не видел. Почти всю стаю перебили, а остатки сбежали в лес так глубоко, что их никто больше никогда не видел. Но, говорят, что люди, которые случайно заблуждались в этом лесу, видели черного волка с янтарными глазами, который не боялся людей и не нападал на них, а показывал им выход из леса. Это был последний новогодний подарок.