Точки над И

Кто такой ворон? Это большая черная птица. А что лучше всего он умеет делать? Правильно — каркать! Похоже, именно это мой супружник и сделал.

Посмотрев вниз, я сплюнула с досады. И кто только его за язык-то тянул! Вот и сидеть мне теперь как той же вороне, пока силы не восстановятся, или не придет кто-нибудь. Или злой, или чересчур заботливый, или ехидный. А то и все трое сразу. Причем, последнее в существующей ситуации даже лучше всего. Эх, а ведь каких-то полтора часа назад все было так замечательно! Когда после ужина мы вчетвером сидели в комнате полуэльфа…

Семейная ссора, длящаяся уже довольно долго, все продолжала набирать обороты, возвращаясь на новый круг.

— Одна ты не пойдешь, — в очередной раз твердил Ворон.

— Я тогда вообще никуда не пойду! — огрызалась разозленная я.

— Не ходи, — спокойно отвечал полуэльф.

Друзья в наши, как сказал Эрл, милования, не влезали. Король вообще развалился на кровати и пока еще тихо, но похрапывал. Брат же уселся на пол прямо у входа и с улыбкой наблюдал за скандалом.

Я в который раз глубоко вздохнула и решила-таки достучаться до супружнего разума, начав перечислять:

— Сегодня удачная ночь — полнолуние, на небе ни облачка, у меня почти нет сил…

— Вот поэтому одна ты не пойдешь! — резко прервал меня Ворон.

— Да дослушай ты, в конце концов! — завопила я. — Древни сейчас расселись на травке и балдеют в холодных лучах. Я найду полянку, незаметно подкрадусь к ним, свяжу парочку и всего делов.

Полуэльф покивал на каждое мое слово, а затем спокойно сказал:

— Одна ты не пойдешь.

Прямо попугай заморский!

— Оставь ты ее, пусть идет! — проворчал наконец король, которому под наши вопли, видимо, не спалось.

— Одну не пущу! — твердо сказал Ворон, поворачиваясь к Леонарду.

Мысленно досчитав до четырех, я начала объяснения заново:

— Любого из вас древни почуют! А у меня сейчас как раз подходящий уровень силы! Они прибалдевшие запросто примут меня за одного из своих!

Развернувшись, Ворон в очередной раз выслушал мои аргументы и, покивав головой, снова открыл рот, но я по глазам увидела, что он собирается сказать. Поэтому завопила:

— Молчи!

— Чего ты к ней прицепился, в самом деле? — Леонард, похоже, отчаялся нормально уснуть и, сев на кровати, включился в разговор. — В конце концов, не маленькая. Знает, что делает.

Ворон повернулся к нему, и ответил:

— В отличие от тебя, мне ее судьба не безразлична! В полнолуние в этом лесу есть вещи и поопаснее древней! А как она сама же призналась, сил у нее нет.

Сев на кровати, король провел ладонями по лицу и со вздохом сказал:

— От того, что ты сейчас пойдешь с ней, мало что изменится. Когда-нибудь в нее, — Леонард ткнул в мою сторону пальцем, — попадут. Не сейчас, так завтра. Мы живем в опасное время, и ты все равно не сможешь всегда быть рядом. А, учитывая твою расу, она в любом случае умрет раньше тебя. Прими этот факт, как данность и не трепли никому нервы.

— Ты еще будешь учить меня жизни! — взбеленился полуэльф.

— Придется, — пожал плечами король, — если ты не понимаешь очевидного.

Ворон подошел вплотную к нему и гневно произнес:

— В отличие от тебя, я через это очевидное проходил! Так что не берись судить о том, чего не знаешь! Если тебе проще сложить лапки, приняв что-то там как данность, это твое решение. Но пока я могу быть рядом — буду.

— Даже если от твоего «рядом» будет только хуже? — Леонард поднялся и уставился на полуэльфа. — Спровоцировать нападение древней гораздо вероятнее, чем встретить кого-то опаснее. Кроме того, она еще не совсем раскисла, чтобы ее так просто прихлопнули! Сбежит, если что!

Дальнейший спор я не слушала и, воспользовавшись занятостью супруга, под прикрытием Эрла сбежала прочь. По моему глубочайшему на тот момент убеждению, риска никакого не было. Нужная мне полянка, окруженная гладкоствольными соснами, находилась в ста шагах по прямой, аккурат за зарослями можжевельника. Дорогу к ней я приметила еще накануне, так что заблудиться даже с моим топографическим кретинизмом было сложно. Разбойников мы перебили, а никого другого я встретить как-то не ожидала, поэтому спокойно прокралась к нужной поляне.

Расчет оказался верен. На небольшой открытой площадке сидели древни. Покачиваясь из стороны в сторону, они пели свою тихую шипящую песню, наслаждаясь лунным светом. И никто, кроме стихийников не мог ни услышать их, ни понять. Зря древней считают бестолковыми созданиями. Они вполне разумны и даже имеют представление о жизни и смерти. По их глубокому убеждению, умершие отправляются в прекрасный светлый мир, недосягаемый, но видимый для остальных. Каждое полнолуние Дети Земли вспоминают всех ушедших собратьев, надеясь, что звуки песни достигнут далекого светящегося круга — норы в место покоя и счастья. Древни верят, что войти в этот мир могут только те, у кого нет там врагов. Поэтому в своей песне они просят прощение за все плохое, что намеренно или случайно причинили когда-то умершим. Но это знают лишь стихийники. Все же прочие считают, что древни просто балдеют от лунного света.

Осторожно подкравшись к самому краю поляны, я сунула в одолженный у Роя мешок двоих подвернувшихся под руку созданий, попутно отметив, что дело заняло две секунды, ради которых стоило полчаса скандалить! Однако развернувшись, я обнаружила за спиной сюрприз в виде нависающей над собой оскаленной пасти. Огрев тварь зажатым в руке мешком, я каким-то чудом вывернулась из-под его лап и под перепуганное верещание древней перешла в отступление. Остаток доступной мне силы я потратила на небольшую подлость, давшую мне некоторую фору. Преследователь отстал ровно настолько, чтобы я успела пробежать до разлапистого дерева на другом конце поляны за кустами и забраться на него. Причем, можно сказать, выдернув пятку из щелкнувшей вхолостую пасти. Оскалившись, зверь протяжно завыл, подзывая товарищей.

Теперь, сидя на дереве, я уныло наблюдала за пятью тварями, пытающимися до меня добраться. Вздымая жесткую черно-коричневую шерсть на сгорбленной спине, звери суетливо кружили под деревом, царапая длинными когтями кору. А белый вожак присел на корточки чуть в стороне и неотрывно смотрел на меня горящими красными глазами. Хорошо, что по деревьям твари не лазают — мозгов не хватает с лапами разобраться.

Из развязанного мешка не менее грустно пялились вниз древни. Похоже, в сложившихся обстоятельствах соседство со стихийником казалось им не таким и страшным. Пользуясь случаем, я собрала их кровь, а затем вправила одному вывихнутую руку. Видимо это произошло, когда мне пришлось треснуть мешком по звериной морде. В тот момент я как-то не подумала, что драться древнями нехорошо.

Однако мне везет. Помнится, когда-то мы по заказу весь лес обшарили в поисках клыков волковарга. И даже откопали какого-то чуть живого. А тут на тебе: в ста шагах от дома нарваться сразу на стаю! И вместо того, чтобы сбежать к пещере, унестись неизвестно куда. Эх, когда ж я действительно научусь сначала думать, а потом делать? Хотя нависающая над тобой зверюга, размером с теленка, как-то не располагает к размышлениям. Зато теперь хотя заразмышляйся! Мда… и кто бы мог подумать? Стая волковаргов!

В народе их называют Дети Боли, хотя, на мой взгляд, правдивее было бы назвать Детьми Безумия, ибо благодаря ему этот вид и появился на свет. Когда-то мне на глаза попадалась весьма занятное описание их появления. Было там примерно следующее: «И возомнил он себя всемогущим и решил создать жизнь, доселе невиданную. И изловил он гоблина, тролля и волка. И разорвал каждого на части, и собрал заново, но в одно целое…» В общем, поразвлекался дяденька, а народу теперь мучиться. В одно время эти свирепые создания наделали много бед. Но позже их удалось обуздать и, казалось, истребить. Но оказалось, что показалось…

Прошел час, и это настораживало: волковарги все также кружили под деревом. Странно. На мне не было ран, кровь древней же так раззадорить тварей не могла. Им давно было положено уйти и поискать жертву подоступнее. Но звери, похоже, пошли на принцип.

Вдруг вдали раздался протяжный вой. Волковарги во все пять глоток ответили ему и помчались на зов. Ох, братец, надеюсь, у тебя есть план…Хотя думать об Эрле мне было некогда. Нужно было выбираться. Я резво спустилась на землю и собиралась сбежать в противоположную от еще колышущихся веток сторону, однако услышала за спиной треск подломившейся под лапой ветки. Не тратя времени, я с разворота вдарила ногой туда, где по моим прикидкам должен был быть волковарг. Попала. И даже почти куда хотела. Согнувшись, Леонард оперся рукой об ствол дерева.

— Что ж, похоже, ты был прав. Она вполне может за себя постоять, — сочувственно сказал полуэльф, перекидывая мне меч, который я неразумно оставила в комнате. — Жаль только, сбежать теперь не успеем. Не поверили они в привлекательность Эрла. Слышу, развернулись, бегут обратно.

В принципе, мы уже сами видели морды выламывающихся из кустов тварей. В одну из них Ворон метнул нож, заставив остановиться. Остальные перепрыгнули через труп собрата. И что-то как-то их оказалось существенно больше, чем пять штук.

Король привычно занял первую линию нашей обороны.

— Дайте мне пять минут, — бросил нам Ворон, в два прыжка забираясь на дерево.

— Жену свою забери, или потом не жалуйся, если случайно под меч подвернется! — крикнул король, разрубая особо ретивого зверя.

Поняв, что Леонард решил рубить в куски все, что рядом шевелится, я живо последовала за супругом.

Встав ближе к стволу и, защитив таким образом спину, оставшийся внизу принял бой. Противники избрали обычную волчью тактику, нападая с обоих боков сразу, стараясь вынудить мечника развернуться и открыть спину. Но необычным в их поведении было то, что на выломившегося вслед за ними Эрла они не обращали никакого внимания, атакуя только Леонарда. Однако братец вынудил-таки часть стаи отвлечься на свою скромную персону. Ему было сложнее, так как дерева за спиной не наблюдалось.

От созерцания боя меня отвлек возмущенный вопль с ветки повыше:

— Их кто-то держит!

Посмотрев наверх, я увидела, что Ворон собрал амулет и, недоуменно смотрит на него.

— То есть разговоры про пять минут ерунда?! — поинтересовалась я, лихорадочно соображая, что теперь делать.

— Нет, но мне нужно кольцо Эрла!

— И как ты себе это представляешь?! — завопил брат, отбиваясь от особо ретивой твари, прыгнувшей на него сбоку.

Однако я себе это представляла отлично. Что ж за день-то сегодня такой?! Не успеешь очнуться, как все сначала! Перебравшись на ветку к полуэльфу, я велела:

— Постарайся не дать мне упасть.

Хорошо, что левый мизинец не нужен, чтобы держать меч. Да и братец, почувствовав, что кольцо сползает, оттопырил палец, чтобы мне было легче. Когда перстень был на середине пути до нашей ветки, у меня стало темнеть в глазах. Безвольно обвиснув на руках держащего меня полуэльфа, я изо всех сил старалась сохранить сознание еще пару секунд. Ведь почти! И когда кольцо было на расстоянии протянутой руки, мы с Вороном рухнули вниз. К счастью, с темнотой я встретилась раньше, чем со звериной пастью.

Из небытия меня выдернул чей-то донельзя злобный рык:

— Акробат х… …. ….!

Опознав голос брата, я открыла глаза. Оказалось, что лежу под тем же деревом. Рядом, помимо трупов, обнаружился Леонард, привалившийся спиной к стволу и безразлично наблюдающий за дракой. Кое-как придя в сидячее положение, я пристроилась рядом с величеством. Голова кружилась немилосердно, поэтому я, как привалилась к королевскому плечу, так сидеть и осталась. Леонард, похоже, тоже был слишком уставшим, чтобы отодвигаться.

— Чего это они? — вяло поинтересовалась я.

— Эрлу не понравилось, что Ворон упал вместе с тобой с дерева, — в тон мне пробормотал король. — Хотя тот утверждает, что спрыгнул. Я не видел, поэтому, не знаю кто прав.

— А где стая?

— Там, — кивнул в сторону кустов король. — Твой муж их как-то спугнул. Может тем, что вместе с тобой на спину вожаку грохнулся.

Посмотрев на его бледное лицо, я встревоженно спросила:

— Ты ранен?

Король отрицательно покачал головой.

— Просто умотан донельзя. А ты?

— Также. Может их разнять надо? — кивнула я в сторону катающихся по земле мужчин.

— Делать мне нечего! — поморщился Леонард, поднимаясь и протягивая мне руку. — Пошли в лагерь, надоест дурью маяться, сами придут.

Уцепившись за ладонь величества, я встала на ноги и тут же повисла на его предплечье, так как мир решил куда-то кувыркнуться. Король ничем не выказал своего неудовольствия и так и дотащил несчастную меня буксиром до входа в пещеру. На пороге нас встретила встревоженная Тира.

— Что произошло?! Вас солдаты нашли? — кинувшись к нам вопросила толстушка.

В ответ Леонард лишь скрипнул зубами. Похоже, перспектива искать отправившихся на поиски людей его не обрадовала. Но к счастью тут они сами вышли на полянку перед входом. Несколько пар стражников, трое из которых были ранены. Оглянувшись и увидев хмуро бредущих Эрла с Вороном, король велел проверить, что все вернулись и отложить обсуждения на завтра. Дойдя вместе со мной до комнаты полуэльфа, он буквально рухнул на его кровать, уснув, даже раньше, чем голова коснулась подушки. Я же, лишившись опоры, села рядом, потом легла, а потом и уснула.

Утро началось крайне отвратительно. Во-первых, проснувшийся Леонард так удивился, увидев меня рядом, что спихнул с кровати. К счастью, силы за ночь восстановились полностью и на пол я не шлепнулась. Во-вторых, спящий на стуле Ворон проснулся от моего возмущенного вопля и решил продолжить вчерашний скандал. Но хотя бы дождался, пока из комнаты выйдет Лео и начал вполне мирно.

— Как спалось? — поинтересовался супруг, пристально глядя на меня.

— Нормально, — ответила я, поднимаясь и разминая затекшую шею. Похоже, вместо подушки мне посчастливилось спать на королевском локте.

— Надеюсь, ты сделала для себя выводы из вчерашней ночи? — сурово спросил он.

Терпеть не могу эту фразу! Эдакий мягкий вариант от «я же говорил». Видимо, за все свои годы жизни полуэльф ни разу не видел, как древни убивают людей. Знает, что они опасны, потому, что все говорят, но и только. Может, в следующий раз действительно потащить его с собой, чтобы на своей шкуре убедился, на что способны Дети Земли в гневе? И ведь понятно, что действует супруг исключительно из лучших побуждений. Но отчасти это и доставало. Поэтому вместо того чтобы согласно покивать головой, я ответила предельно честно:

— Конечно, сделала. Все прошло очень удачно. Нас не разорвали древни, мы получили их кровь, а еще можно насобирать и продать кучу клыков волковаргов.

Укоризненно покачав головой, супруг заметил:

— Учти, в другой раз такого везения может и не быть.

Фраза вызвала у меня нервный смешок и весьма ехидный ответ:

— Знаешь, я на это искренне надеюсь! Нарваться на стаю волковаргов в нашем лесу, удача та еще!

На это Ворон удивленно приподнял бровь:

— Вообще-то последний год они тут постоянно рыщут.

— И почему об этом не сообщали в замок? — спросил Леонард, вернувшийся к концу разговора.

— Я думал, все в курсе, — ответил полуэльф.

Леонард скрестил руки на груди и поинтересовался:

— Откуда? За последние десять лет не было зафиксировано ни одного нападения. Я искренне считал, что эти твари повымерли. И на будущее, если у тебя еще есть стратегически важная информация, сообщай ее прямым текстом, а не туманным «есть что-то поопасней древней»! Кстати, ты можешь определить, кто и как ими управлял?

— Единственно, что могу сказать, кристальщик не сильнее меня, — развел руками полуэльф.

Дальнейший разговор мне был неинтересен, поэтому я ушла умываться. И так было ясно, что Майрон в очередной раз нашел наше величество. Однако упорство соседнего королевства заслуживало всяческих похвал. Интересно, неужели оно того стоит? Ведь прошло, не соврать бы, лет шесть с момента смерти отца Леонарда. Хотя, может в большой политике всегда так? Откуда мне это знать? Да и не мое это дело. Пусть многолетний полуэльф и подкованное в интригах величество разбираются. Мне же надо просто сварить зелье и постараться унести ноги. И пусть возмездие преследует, сколько хочет. Главное, чтоб не нагнало.

Проходя мимо склада, я обнаружила Эрла, яростно спорящего с Роем. По обрывку беседы, было ясно, что брат решает вопрос нашего походного провианта. Похоже, король решил в лагере не задерживаться и отправиться чуть ли ни немедленно.

И действительно, ушли мы сразу после завтрака. Лошади, ночевавшие в пещере, шума боя не слышали, поэтому вели себя спокойно, даже не удостаивая взглядом валяющиеся около тропинки трупы. Следующим пунктом нашего назначения были болота. Причем, островок в самом их сердце. По плану мы должны были добраться до окраинной деревеньки, оставить там лошадей и пойти пешком. Обернуться рассчитывали в три дня. И оставалось лишь надеяться, реальность будет не сильно против.

До вечера мы ехали практически без остановок. Только выкроили полчаса для обеденного перекуса. Когда начало вечереть, мы как раз подъехали к симпатичной полянке и решили заночевать на ней. Все равно в деревеньку лучше было приезжать днем, чтобы не объяснять, что мы вовсе не разбойники. В маленьких селеньях люди по ночам нервные.

Спешившись и расседлав лошадей, мы озадачились распределением обязанностей. Вернее, озадачивать всех начал король, по старой доброй традиции: кто ужин добыл, тот заслужил право на отдых. Во время краткой остановки Леонард собственноручно изловил и прикончил весьма жирную птицу. Теперь он пожинал плоды своих трудов, послав Ворона за дровами, Эрла за водой, а мне всучив ножик и тушку. Полуэльфу, все еще не знавшему наши порядки, это не понравилось. Отобрав у меня несчастную птицу, он сунул ее обратно королю, ядовито сказав:

— Думаю, тебе вполне по силам самому с этой куропаткой справиться. Или необучен?

— И не подумаю, — ответил Леонард, возвращая мне дичь.

Ворон отобрал у меня птицу обратно и ткнув ей в королевскую грудь, заявил:

— Ты не у себя в замке, чтобы всеми распоряжаться!

Побагровев, величество взял куропатку и задыхаясь от гнева выдал:

— Коли так заговорили, то я король, и ты на моей земле!

Полуэльф собирался ответить на это что-то явно нелицеприятное, но тут вмешался Эрл. Вклинившись между мужчинами, он посмотрел на обоих и сказал:

— А коли так заговорили, то я тут самый сильный. Поэтому ты пошел за водой, — в грудь полуэльфа ткнулся котелок. — Ты — за дровами, — у величества отобрали дичь. — А ты потроши эту несчастную курицу!

Развернув спорщиков в разные стороны и сунув мне в руки потрепанную тушку, братец проследил, чтобы мужчины спокойно покинули пределы полянки. А затем весьма грустно посмотрел на меня.

— Об этом я и говорил, — сказал брат, подводя лошадей к ручью, протекавшему тут же.

Увидев это, я недоуменно поинтересовалась:

— А куда ты Ворона-то послал тогда?

— Пусть погуляет, — махнул рукой Эрл. — Мы проезжали ручеек, там, неподалеку.

Поведение брата мне было не совсем понятно, но уточнять я почему-то не захотела. Интуиция говорила: лучше не надо.

Полуэльф вернулся первым и, вручив Эрлу полный котелок, подошел ко мне и все-таки отобрал ощипанную тушку. Не став спорить, я пошла к ручью, вымыть руки. Ворон же одарил моего брата таким взглядом, что стало ясно: предпочел бы разделать вместо куропатки.

Через пятнадцать минут вернулся и король. В паутине, с ссадиной на скуле, но с охапкой хвороста в руках. И тоже одарил Эрла весьма красноречивым взглядом, так что ехидничать тому расхотелось, и ужин прошел в тишине, но спокойствии.

Когда же начали укладываться спать, снова разразился скандал. Ворон хотел оградить короля от нас звукозащитным пологом, на что Леонард обиделся. Причем, весьма нецензурно. И Эрлу снова пришлось вмешаться. Разведя товарищей по разным сторонам костра, брат почти серьезно попросил:

— Льон, ты не могла бы лечь рядом? А то опасаюсь, как бы мне ночью замстить не попытались.

Однако посмотрев на Ворона, я все-таки ушла к нему. Новому человеку всегда сложно вписаться в давно сложившийся отряд. К тому же, в этих сложностях моя вина тоже была. Эх, насколько же сильно король меня ненавидит, что и супругу моему перепадает? Хорошо хоть братец занял нейтралитет. Пусть и в своей манере, но хоть так. Правда, полуэльф этого, видимо, не оценил и все-таки устроил Эрлу небольшую месть: вместо короля оградив амулетом нас двоих. Отвернувшись от товарищей, я уткнулась носом в супружескую грудь и позволила себя обнять. Да так и уснула под аккомпанемент ровного стука сердца и злобный треск ломаемых веток. К счастью, ночь прошла без сновидений.

Раньше всех, как всегда, проснулся Леонард. Открыв глаза, я увидела, как он разминается с мечом. Мне всегда нравилось смотреть за его правильными, грациозными движениями. В бою половина этой красоты терялась. А тут — просто прелесть! Лежи и наслаждайся. Плавный взмах, разворот, резкий удар, выпад. Почти что танец, только лучше. Однако в полной мере насладиться зрелищем не удалось. Увидев, что я проснулась, величество бодро провозгласил:

— Доброе утро! — и тут же принялся распоряжаться. — Живо приходи в себя и бери меч. Я должен посмотреть, что от тебя осталось за эти годы.

«Чтоб легче потом убить было?», чуть не спросила я, но вовремя прикусила язык. В принципе, мне повальсировать с королем было полезно. С момента нашей последней тренировки прошло больше семи лет. И если когда-нибудь придется с ним сразиться, то лучше освежить воспоминания. Леонард между тем продолжил, обращаясь к прочим просыпающимся:

— Эрл, готовь пока завтрак. А Вы, сударь, — ядовито-милая улыбка для Ворона, — займите себя на Ваше усмотрение.

Отвечать полуэльф не стал, а просто занялся костром.

Умывшись, я выдернула из лежащих неподалеку ножен меч и отошла на дальний край поляны. Однако Леонард покачал головой, велев:

— Сначала разминку сделай. Не забыла еще?

Честно отработав положенные упражнения, я, наконец, подняла меч и встала в боевую позицию.

Король нанес простой удар сверху вниз, который я без проблем приняла на поднятое над головой лезвие. Однако во время замаха, Леонард развернулся, оказавшись сбоку, и мне пришлось вспомнить нелюбимый удар с разворота, который король тоже без проблем отбил. И тут же нанес друг за другом нижний и верхний удары, а затем, подло пригнувшись, попытался полоснуть по корпусу, но я чудом смогла увернуться. Однако следующий удар отбить уже не успевала. Остановив лезвие в миллиметре от моей шеи, король бесстрастно констатировал:

— Труп. Давай сначала.

После того, как меня четырежды «убили», Ворон не выдержал и прервал наши занятия, грозно сказав:

— Хватит с нее на сегодня!

— Как скажешь, — покладисто согласился король и предложил. — Может, ты ее сменишь?

— Вообще-то завтрак готов, — подал голос Эрл, помешивающий кашу.

Пожав плечами, мол, нет так нет, король убрал меч. Наскоро ополоснувшись водой из ручья, мы подсели к костру. Причем, во время моего омовения, Ворон стоял рядом, держа одеяло, скрывающее меня от глаз товарищей. Я с удовлетворением отметила, что шуточек по поводу, чего мы там не видели, Эрл отпускать не стал. И на том, братец, спасибо. Нейтралитет в силе, но общая напряженность чувствовалась. Как бы там ни было, через каких-то двадцать минут, молча поев и собравшись, мы двинулись в путь.

На подъезде к деревне меня ожидал сюрприз в виде стоящих в поле цыганских шатров. Когда мы проезжали мимо, навстречу нам выбежала чуть повзрослевшая, но все такая же радостная Лаэта.

— Лионка, солнышко! Вот это удача! Мы тебя по всему королевству ищем! — защебетала она, подбегая ко мне.

— Зачем? — насторожился король.

Однако цыганка не удостоила его ответом, хватая меня за руку, и чуть ли ни стаскивая с лошади:

— Пойдем скорее, Карэта хочет тебя видеть!

— Без нас она никуда не пойдет, — сказал Ворон, спрыгивая на землю и становясь рядом. Леонард же положил ладонь на рукоять меча.

— Чего расшумелись? — раздался вдруг давно забытый, но все еще родной старческий голос.

Обернувшись, я увидела Карэту, стоящую на дороге, по которой мы минуту назад проехали. Цыганка ничуть не изменилась, и даже платье на ней было тем же. Подойдя к нам, она встала за спиной Лаэты и, обведя взглядом моих друзей, велела:

— Езжайте в деревню, и отдыхайте там. Забудьте до утра Лиону, дочь Карэты. Эту ночь она проведет в кругу семьи.

К моему величайшему изумлению, все трое, ни сказав ни слова, спокойно проследовали в указанном направлении, причем, Ворон пошел пешком, ведя под уздцы обоих наших коней.

Едва мы остались одни, цыганка обняла меня и, улыбнувшись, сказала:

— Не бойся, деточка. Карэта друзей не обижает. Но они нам мешать будут.

Тут ее лицо помрачнело.

— Дурной сон мне про тебя приснился, девочка, — со вздохом сказала она. — Страшный сон, с темным концом.

Невесело усмехнувшись, я уточнила то, что и так знала:

— Меня скоро убьют?

Но цыганка отрицательно покачала головой.

— Не видно мне будущее твое. И это плохо. Вижу только, что за тобой идет кто-то, люто ненавидящий и смерти желающий. И не в открытую нападет он, а исподтишка ударит. Под личиной друга скрывается возможная смерть твоя.

Мда, ничего нового. Цыганка же между тем продолжила.

— Единственно, чем я могу тебе помочь — провести обряд посвящения. Возможно, мне откроется твое будущее, если ты станешь не нареченной дочерью моей, а истиной.

Слово «обряд» мне никогда не нравилось, поэтому я попыталась отказаться.

— Спасибо, но я и так знаю, кто хочет меня убить.

— Лионка, Карэта зря не скажет, — ткнула меня локтем Лаэта. — Стань нашей сестрой и, может быть, мы сможем прийти к тебе на помощь в нужный час! Цыганки всегда чувствуют, если с кем-то из табора случается беда. Умоляю, пройди обряд! Позволь помочь тебе! Не ради себя, так ради ребенка своего.

Последняя фраза заставила меня задуматься. Эх, в том ли я положении, чтобы отказываться от помощи? Однажды она нашлась здесь совершенно случайно. Так стоит ли пренебрегать сознательно предлагаемой? Когда-то этот табор был моей семьей и навсегда для меня ей и остался. Прислушавшись к себе, я почувствовала, что действительно вернулась домой. Тогда я впервые за долгое время со спокойным сердцем доверилась. Но не кому-нибудь, а своей нареченной матери.

Меня привели в один из шатров и плотно закрыли вход, так что ни один луч снаружи не проникал внутрь. Повсюду стояли свечи, горя спокойным ровным светом. Карэта усадила меня в центр, и я вдруг увидела, как она преобразилась. Вместо чуть сгорбленной старухи передо мной стояла прекрасная статная женщина. Посмотрев в ее лицо, я застыла от изумления. Ибо каждое мгновение оно менялось, становясь другим. Один раз, я даже опознала себя. Надрезав себе запястье, Карэта накапала в чашу своей крови, и, прошептав над ней какие-то слова, протянула мне. Едва мои губы ощутили солоноватый привкус, как сознание унеслось в далекое прошлое.

Я увидела рождение нашего мира. Когда из крошечного по меркам бесконечности камня ярчайшая вспышка породила Семь Стихий. Так разбив прозрачную, испещренную синими прожилками скорлупу своего заточения, Воздух, Вода, Земля, Огонь, Жизнь, Смерть и Время обрели свободу.

Я видела, как Змея-Земля свернулась клубком, покрывшись толстенной кожей и ощетинившись растительностью. Как ее окутал Воздух, налила Вода и согрел Огонь. Я видела, как каждая их Стихий привела в новый мир своих детей. Сначала появились драконы. Прекрасные гордые создания. За ними появились пегасы: легкие, озорные, радостные. В водоемах заплескались русалки: нежные, ласковые создания. Последними появились древни. Жестокие, беспощадные. За ними пришли в мир дети Жизни. Я видела рождение всех рас. Эльфы, тролли, гоблины, гномы, люди…И лишь у Смерти не было своих детей. Наверное, поэтому, она, испокон века, ходит по земле и ворует чужих. Раненых, ослабевших, отчаявшихся. Всех она принимает в свои объятия, а иногда и утаскивает насильно. В ту ночь я увидела, в какой гармонии родился наш мир. Хотя, и не совсем правильной. Но она уже столько живет в нем, и, я уверена, будет жить! Ведь за ней постоянно наблюдают цыганки. Вечные дети Времени ходят по дорогам, зная о прошлом, предвидя будущее, и всей душой любя настоящее.

Ух, приснится же такое! С трудом открыв глаза, я села, опершись рукой о колючую солому. Оказывается, мне посчастливилось заснуть в одной из телег. Выбравшись наружу, я пошла искать Лаэту, блуждая между пестрых шатров. Мысли кое-как возвращались в реальность, безжалостно напоминая о происходящем.

И как ей удалось уговорить меня на это представление? И главное, когда? Последнее, что мне помнилось, как я убедила друзей отпустить меня на одну ночку к цыганам. А дальше — темнота. Может, была репетиция, и мне посчастливилось вырубиться? Эх, а ведь уже темнеет, и в табор начал стекаться народ.

— Лионка, вот ты где! — из шатра на меня буквально выпала Лаэта. — Пошли, мы тебе лучшее место оставили.

Цыганка ухватилась за мою руку и повела к помосту. Усадив меня в первый ряд, Лаэта убежала. Видимо, как всегда она работала в нескольких номерах. Наше же выступление должно было быть в самом конце, поэтому мне ничто не мешало насладиться остальными номерами. Я с удовольствием посмотрела на жонглеров кинжалами, канатоходцев и исполнение легкомысленных танцев. Когда же на сцену вышла Лаэта со скрипкой, а рядом с ней поставили жаровню с чуть тлеющими углями, я глубоко вздохнула, приготовившись работать. И как ни странно, даже настроение для этого было самое подходящее. Легким движением руки подняв пламя, я кивнула цыганке. Она улыбнулась в ответ и заиграла одну из моих любимых мелодий. Тихую, грустную, но прекрасную.

Звуки скрипки легче всего приникают в душу, позволяя ей раскрыться. Здесь меня никто не знал, и более того не видел, что именно я заставляю огонь плясать под музыку. Поэтому я постаралась выплеснуть из души все, что было можно. Все, что так давно просилось наружу. Вот из пламени появились две фигуры. Он и она слились в одно целое в чувственном танце. Но вдруг между ними возник третий, безжалостно, словно мечом, разрубив связь. И уже новая пара закружилась в вихре страстей. Вернее, кружила она, как бабочка вокруг неподвижного пламени. А он просто стоял и смотрел. И вдруг в его руках появился нож. Он задумчиво крутил его в ладонях, оценивающе смотря на танцующую, а потом решился на подлый удар. Но в тот момент, когда партнер занес нож, женская фигура оттолкнула его и, упав за пределы жаровни, он рассыпался тысячью искр. А она обернулась и посмотрела на того, прежнего. Неподвижно стоящего у нее за спиной с мечом в руке.

Номер народу понравился. После нескольких секунд тишины толпа разразилась аплодисментами. И в этом шуме я услышала тихую фразу, заставившую меня похолодеть.

— Сволочь ты, величество.

Конечно, сволочь! И не только он! Просила же, не приходить!!! Мне хотелось провалиться сквозь землю! Хорошо, что сил на это уже почти не было, а то бы не удержалась! Ведь одно дело раскрываться перед толпой, которая послушает твою историю, а завтра о ней уже и не вспомнит. Или по крайней мере, не узнает, что она твоя. И свершено другое обнажить душу перед тем, кто прошел-прожил это с тобой или даже просто знает, сколько тут правды! Не в силах пошевелиться, я просидела на своем месте до тех пор, пока не разошелся весь народ и кто-то не тронул меня за плечо. Но вопреки моим ожиданиям, это оказалась всего лишь Карэта.

— Увы, девочка, — сказала цыганка, присаживаясь рядом. — Я могу излечить лишь боль, а вот с остальным придется справиться самой. Однажды тебе придется сделать нелегкий выбор и голос разума тебе больше помешает, чем поможет. Запомни, когда не будешь знать, что делать, доверься сердцу. Оно имеет со мной самую сильную связь, и через него я смогу помочь тебе. Подскажу, какой путь верен, но ступить на него ты должна будешь сама.

— Почему ты все время говоришь загадками? — чуть обиженно спросила я.

В ответ цыганка улыбнулась и, закурив трубку, мягко ответила:

— Потому что человек сам должен строить свою жизнь. Только у него есть это право. Но не думай об этом сегодня. Ты дома. Насладись покоем этой ночью, а твои сестры подарят тебе прекрасные сны.

Так оно и вышло. Той ночью мне снилось море. Я сидела на берегу и смотрела, как волны разбиваются о прибрежные камни. Пламя костра тихо потрескивало рядом, согревая меня своим мягким теплом, а ласковый ветерок трепал мои коротко стриженые волосы. Мне было очень спокойно. Тихо. Безмятежно.

Утром я проснулась в умиротворенном настроении. Цыганки накормили меня завтраком и проводили до ворот деревеньки, где уже ждали друзья. Злой Ворон, хмурый Лео и такой же Эрл. Похоже, в их взаимоотношениях ничего не изменилось. Кроме того, что они друг друга достали. И как всегда роль козы отпущения выпала мне.

— Нагулялась? — пробурчал король, вместо приветствия.

— Хоть бы предупредила, что сбежишь! — поддакнул ему Ворон.

— Из-за тебя они мне все нервы вымотали! — довершил Эрл.

Мысленно поблагодарив цыганок, за то, что не оставили моим друзьям воспоминаний о вчерашнем представлении, я решила не нагнетать обстановку спорами, а картинно раскланявшись, повинилась:

— Все поняла, каюсь, обещаю исправиться.

Мне, конечно, не поверили, но хотя бы не разругались, молча направившись в сторону болот. Я же, усмехнувшись, пошла следом. Легко просить прощения без вины, и даже весело.

У края топи я вышла вперед, отыскивая участки хоть сколько-то твердой почвы. Остальные уныло побрели следом. Хотя к веселью окружающий пейзаж и не располагал. Безжизненная, серая, иногда булькающая пустыня тянулась во все стороны до самого горизонта. Еще и свинцовые тучи нависали над ней, будто прижимая к земле. Где-то через час ходьбы мы, наконец, почувствовали приближение зачарованных болот и увидели черные точки, кружащие вдалеке. Легкий ветерок доносил оттуда редкое ржание и запах подгнивающей тины.

Я шла вперед, ни о чем не думая, просто слушая голос Земли, подсказывающий путь. И как-то сама не заметила, как устала и перестала его слышать. За что и поплатилась, сделав неверный шаг. К счастью, шедший сзади Ворон вытащил меня чуть ли ни за шиворот из бочага.

— И что дальше? — спросил Эрл, глядя на отплевывающуюся меня.

Опустившись на колени, я прислушалась к себе и сокрушенно покачала головой:

— Мне нужно передохнуть хотя бы час.

— Так дойдем, — махнул рукой Леонард и велел Ворону. — Иди вперед.

Полуэльф, к счастью, спорить не стал. Сидеть посреди болот весьма грустно, поэтому всем хотелось поскорее закончить с этим делом. Ворон же действительно был лучшим первопроходцем из оставшихся. Некоторые участки твердой почвы он и так видел, а какие-то находил, проверяя жижу мечом. За ним шел Леонард, также с оружием в руках. Дальше плелась я, и замыкал шествие братец. Дважды Ворон ошибался, и оба раза король вытаскивал его. Однако, вытащив в третий раз, ушел в конец цепочки, уступив место Эрлу. Глядя на обвисшие, вымазанные грязью волосы полуэльфа, я окончательно оценила свою прическу по достоинству. Леонард был прав: с гривой по болоту мотаться удовольствие то еще.

Когда мы дошли до места, удача наконец-то начала нам улыбаться. В самом сердце зачарованных болот нам посчастливилось найти не просто кочку, а небольшой островок суши. Обычной, твердой земли, чуть поросшей болотным мхом. Мы расселись на нем, чтобы чуть-чуть передохнуть, наблюдая за кружащимися в небе пегасами.

План у меня был предельно простой: подождать полного восстановления сил, подлететь к ближайшей лошадке и накинуть на шею аркан. Однако выяснилось, что веревка у нас была исключительно эльфийская. Причем, супруг протянул мне ее с таким невинным видом, как будто действительно не понимал, в чем проблема. Взглянув в его кристально честные глаза, я поинтересовалась:

— И как мне, по-твоему, ей кого-то ловить?!

— Не хочешь, не надо. Я сам поймаю, а ты просто заберешь кровь, — пожал плечами полуэльф и, развернувшись, направился к краю суши.

Оставшиеся переглянулись и быстренько бросили жребий. Проигравший Эрл, вздохнув, поднялся и пошел страховать Ворона. Король же переместился ближе ко мне и протянул снятую куртку:

— Надень. Нечего сидеть на ветру в мокрой одежде.

Так как зубами я стучала уже секунды четыре, то привередничать не стала, с радостью скинув мокрый верх и закутавшись в теплую мягкую куртку. Жаль, костер не разведешь, да и со штанами такой фокус не проделаешь. Но так тоже хорошо. А еще лучше стало, когда Леонард пересел вплотную ко мне, позволив прислониться к своей спине. Так мы просидели молча около получаса.

— Там у них происходит что-нибудь? — спросил, наконец, король. Ушедших он не видел, поэтому описывать события положено было мне. Нужно сказать, что Леонард задал вопрос очень вовремя: Ворон как раз ухитрился накинуть аркан на опрометчиво пролетавшего рядом зверя. Однако наблюдая, как Эрл пытается за ноги удержать полуэльфа, которого заарканенный пегас старается уволочь вверх, я ограничилась лаконичным:

— Тянут, — не уточняя кто, кого, куда и насколько успешно.

Хотя, о неуспешности говорить не приходилось: резким рывком водрузив Ворона на землю, Эрл перехватил у него аркан. Когда братцу удалось дотянуться до веревки, дело пошло еще лучше. Он, в принципе, и упирающегося в землю быка мог также утянуть. Но прикинув, что дальше, чем до земли все равно не утащит, я поднялась, чуть не уронив при этом Леонарда. Оценив обстановку, величество пошел со мной.

До места событий мы добрались вовремя. Эрл как раз, намотав веревку на локоть, сократил расстояние между собой и пегасом до минимального, не позволявшего получить удар копытом. Остальные крылатые лошади заполошно кружили рядом, но нападать не спешили: видимо, они прекрасно знали, на что способны люди с мечами.

— Долетишь или подкинуть? — спросил Леонард.

— Долечу, — ответила я, примериваясь, как бы проскочить между крыльями.

Мне все-таки удалось кое-как взгромоздиться на спину верещащего животного. Однако с забором крови пришлось повременить: я с ужасом поняла, что эльфийская веревка убивала пегаса. Светлая кожа под ней почернела, дыхание зверя было хриплым, надрывным и готовым прерваться в любую минуту. Воздух подсказывал мне, что на принятие решения у меня остались какие-то секунды. Поэтому я сделала единственно возможное в данной ситуации: заготовленным ножом перерезала стягивающую петлю и, приникнув к шее пегаса, вцепилась в нее обеими руками, стараясь еще и не выронить нож.

Едва получив свободу, пегас взмыл вверх провожаемый воплями. Возмущенными — Ворона, и матерными — упавшего Эрла. Зверь пытался скинуть меня, выполняя дикие кульбиты. Я уже давно перестала понимать, где небо, где земля, сосредоточенная на одном: не свалиться, пока не возьму кровь. Потому что другой шанс вряд ли представится — пегасы не настолько глупы, чтобы позволить себя еще раз одурачить.

Покрепче обхватив зверя ногами и заручившись поддержкой Воздуха, я прокола небольшую ранку на шее, выкинув затем уже ненужный нож. И тут меня как громом ударило: пустая склянка осталась в кармане моей куртки! Вот растяпа! Неужели все зря?! К счастью, я вспомнила, что у Леонарда тоже было кое-что подходящее. Нашарив в кармане склянку со своей кровью и вылив ее, мне удалось получить желаемое. Но, закупорив флакон, я озадачилась следующей проблемой: надо было как-то спускаться. Сил на долететь уже не было: много ушло на удержаться. Поэтому пришлось просто упасть, надеясь, что у поверхности болот какая-нибудь из Стихий поймает. Однако приземлилась я аккурат в объятия короля.

— Ты и мою куртку утопить решила? — возмущенно спросил он, по инерции чуть отшатнувшись.

— Иди ты с ней! — огрызнулась я, пытаясь устаканить картину мира в неподвижном состоянии. Но это было не так просто. После того, как меня поставили на ноги, я еще минут пять, стояла вцепившись мертвой хваткой в руки Леонарда. Ибо, как мне казалось, стоит от них оторваться, и кувыркнусь головой вниз. К счастью, король мужественно стерпел мою близость, не пытаясь вырваться. Едва я обрела возможность самостоятельно стоять на ногах, как сама отцепилась от величества, и наш отряд двинулся в путь.

В деревню мы вернулись как раз, когда начало темнеть. Из всей нашей компании ни разу ни искупаться ухитрился только король. Чем был весьма доволен. Но Эрл такой несправедливости стерпеть не смог и на выходе из болот макнул-таки величество. Хотя после утверждал, что совсем не хотел спихивать с тропы, но так получилось. Ворон тут же подтвердил его невиновность, мол, шел сзади, и все видел. Из-за этой мелочи настроение у всех установилось на одном, вполне веселом уровне. А может вовсе и не из-за шалости брата, а из-за того, что впервые у нас был абсолютно удачный день: на нас никто не напал, ничем не обрадовал, сюрпризов не подкинул, да и все прошло по плану. По крайней мере, по моему точно.

Таверны в деревне не было, поэтому остановились мы в доме одной милой старушки. К моменту возвращения, мои силы частично восстановились. Во всяком случае, их хватило на то, чтобы подогревать воду, таскаемую Леонардом из колодца. После отмывания в горячей воде и вкусного домашнего ужина, мы почувствовали себя абсолютно счастливыми. Я уж точно. А так как улегшийся на единственной лежанке король милостиво разрешил разложить вокруг себя амулеты, то мы еще и выспались. Зато он — нет. Оказалось, что величеству не повезло покуситься на любимое спальное место бабушкиной кошки. И всю ночь у них шла борьба то ли за территорию, то ли за королевскую невинность. Причем, кошка явно выигрывала: ибо стоило Леонарду выкинуть ее из комнаты, как она возвращалась обратно через какую-то щель и принималась топтаться по королю, всячески выгибаться и орать. Благодаря амулетам, звуки войны я не слышала, но периодически просыпаясь, отдельные сражения видела.

Утром, поблагодарив старушку за гостеприимство весьма увесистым мешочком, мы двинулись дальше. На очереди у нас было озеро, находящееся в двух днях пути от болот. Там жила колония пресноводных русалок. Лучше бы, конечно, иметь дело с морскими, но времени на путь к морю не было. Неспешно двигаясь по пыльной дороге, я смотрела под конские копыта, как всегда предаваясь размышлениям.

Отношения в нашем отряде незаметно потеплели. Отчасти этому способствовало то, что я потихоньку посвящала Ворона в принятые нами правила. С большинством из них он оказался согласен, так что ехали мы в мире, хотя по взгляду Леонарда было ясно — в весьма хрупком. Но что меня больше всего радовало, за весь путь на нас снова ни разу не напали. Похоже, Майрон временно потерял нас из виду, и мне это очень даже нравилось. Я даже начинала верить, что смогу быстро сварить зелье и сбежать куда-нибудь с супругом, до того, как жизнь внесет коррективы в план. Хотя я не могла представить, что такого должно случиться, чтобы мне пришлось бы остаться рядом с королем. Ведь оставаться было категорически нельзя, потому что иначе меня бы ждала гибель.

Кто-то когда-то сказал мне, что любимые люди, это те, кому мы безнаказанно позволяем делать нам больно. Сейчас же я с ужасом осознавала справедливость этого вывода. Я вдруг совершенно отчетливо начала понимать, что все эти годы была рядом с Леонардом не потому, что я была ему нужна, а потому, что он был мне необходим. Ворон был абсолютно прав, сказав, что все, что могла я уже отдала другому. Вот только на месте отданного поселилась раздирающая душу пустота. Сперва с ней удачно справлялся дурман и бои на арене. А потом боль от пустоты я заменила на боль от жизни рядом с королевской семьей. Потому что она была в разы терпимее. Но теперь в моем разуме очень отчетливо виделся вопрос: до какой черты я позволю ей дойти? Мне было это неизвестно, но совершенно ясно: лучше не проверять. Надо просто поскорее сварить зелье и умчаться прочь, надеясь забыться теперь уже не в дурмане и боях, а в мягких объятиях любящего меня супруга. Не зря же говорят, что ночью все кошки серы. Может, и с мужчинами этот фокус работает? Если глаза закрыть.

— Лиона! — безжалостно вторгся в мои мысли недовольный голос брата. — Стой, кому говорю!

Натянув поводья, я огляделась. Оказывается, мы уже подъехали к таверне нужного нам городка. Мужчины уже спешились, и лишь мы с Елкой двинулись дальше по дороге. Не обращая внимания на укоризненные взгляды, я развернула кобылу к коновязи. Ну задумалась, с кем не бывает? Под навесом я соскочила на землю и привязав лошадь, направилась следом за друзьями. Но в таверне мы долго не задержались: только сняли комнаты и забросили туда лишние вещи.

Отправившись на «охоту» мы взяли с собой, кроме оружия, только купленное мне платье. Укладывая его в сумку, я подумала, как же хорошо, что русалки могли чувствовать людей! Иначе бы Ворон и тут запретил мне что-то делать. А такая опека начинала сильно доставать. В конце концов, я ж не болезная какая! И вполне в состоянии сама все сделать. До супруга я эту истину доносить аккуратно пыталась, но проверить результат пока не было возможности. Хотя, если я довоспитываюсь до того, что меня отправят в одиночку на дракона, вот будет весело! Пока же делать дело самой мне было необходимо, потому что иного выхода просто не было: выманить детей Воды могла только женщина. Это морские от мужчин балдели. С озерными все сложнее. У них вкусы были нетривиальными.

Идти по лесу в платье мне не хотелось, поэтому пришлось переодеваться в ближайших к озеру кустах. Когда я вышла в полной боевой готовности, братец оглядел меня с головы до ног и восхищенно присвистнул:

— Не знаю, как русалка, но не будь я твоим братом, я бы на тебя запал.

В ответ я скорее оскалилась, чем улыбнулась. Ибо вот думай: то ли поблагодарить, то ли обидеться. Ведь насколько я знала, Эрл западал только на женщин определенной профессии и не дольше чем на ночь. К счастью, остальные от комментариев воздержались.

Оставив друзей в тех же кустах, я направилась к широкому валуну у самой воды. Озерная гладь зеркалом отражала чуть колышущиеся камыши, слышался стрекот насекомых, но в остальном все было тихо. Взобравшись на камень и оглядев поле будущей битвы, я вздохнула и села, развернувшись боком к озеру, опершись на локти и откинув голову. Начнем с невинного. Платье чуть сползло, обнажив плечо, кроме того сквозь разрез были видны согнутые в коленях ноги. К счастью, этого хватило. Не прошло и четырех минут, как над поверхностью воды показалась милая синеволосая головка. Эх, видимо мало еще их переловили, чтобы заставить осторожничать.

— Привет, — проворковала приплывшая, подгребая ближе к моему камню.

— Привет, — мило улыбнулась я, кокетливо проводя рукой по обнаженному плечу.

— Что ты хочешь за свои услуги? — сразу перешла к делу русалка.

— А что ты можешь предложить?

Выбравшись на камень и усевшись рядом, озерная жительница ласково провела рукой по моей щеке.

— Я могу дать тебе бархатную кожу, чарующий голос, густые волосы, пышную грудь, упругую…

— Первое меня вполне устроит, — прервала я перечисление, ибо никаких услуг оказывать все равно не собиралась.

— Как скажешь, милая. Иди сюда, — улыбнулась русалка, намериваясь поцеловать меня в губы.

Дальше можно было расслабиться: ибо шла самая легкая часть плана. Ухватив водяницу за плечи, и с помощью Воздуха уронив на землю, я взгромоздилась на нее и достала нож. Однако расслабилась я рано. За что и поплатилась.

— О, ты тоже любишь игры? — промурлыкала русалка, видимо не вполне понимая происходящее. — Что ж, давай поиграем!

И легко вывернувшись, уронила на землю уже меня, заведя руки за голову и улегшись сверху. Представив, как будет ехидничать Эрл, если меня сейчас уделают прямо на травке, я живо нашла в себе силы восстановить статус-кво. Все же боевой маг, а не кисейная барышня!

— Пусти, мне больно! — верещала водяница, пока я брала кровь из заломленной за спину руки.

— Потерпи, — сочувственно сказала я. — Еще пара секунд и все.

— Шлюха ты подзаборная! Нашлю на тебя такую порчу, что людям на глаза показаться стыдно будет! — орала русалка.

Мда, от такого обилия эпитетов сочувствовать даме расхотелось.

— Была бы человеком, испугалась бы, — пробурчала я, закрывая склянку и убирая ее обратно в декольте.

За четырехсекундной паузой последовала такая отборная ругань, что свой словарный запас я обогатила раза в два точно. К счастью, на стихийников русалочьи штучки не действовали. Ни в плюс, ни в минус.

Используя остатки силы, я выкинула все еще разоряющуюся даму обратно в озеро и поспешила добраться до друзей, пока она вдруг не вылезла назад. Мужчины встретили меня весьма позитивно. Братец так вообще чуть ли не ржанием.

— Сестренка, не стыдно тебе? Она ж со всей душой, а ты…Мало того, что обманула, так еще и бросила… — похоже, представление Эрлу понравилось.

— Видимо, это у нас семейное, — мило улыбнулась я в ответ, ненавязчиво припомнив братцу всех его служанок.

— Кончайте трепаться! Пошли в таверну, — резко прервал нас, видимо, голодный Леонард. Причем, настолько, что даже не захотел подождать, пока я переоденусь: они с Эрлом утопали вперед, а мы с Вороном чуть задержались. Или же злость величества объяснялась вовсе не голодом?

— Ты чем-то расстроена? — спросил полуэльф, помогая мне расстегнуть платье.

Все-то он заметит. Я чуть улыбнулась и честно ответила:

— Просто чем ближе окончание похода, тем больше нервничаю.

— Почему? — мягко спросил он, разворачивая меня к себе.

Сперва я потупила взгляд, но вспомнив, что мне нужно привыкать, подняла глаза и посмотрела на супруга.

— Как думаешь, что сделает Леонард, после того как я сварю ему зелье? — тихо спросила я, все-таки отводя глаза.

— А что он может сделать?

— Например, убить меня.

Полуэльф помолчал пару секунд, а затем, привлек меня к себе, обнял и нежно поцеловал в лоб.

— Не бойся, пока я рядом, тебе ничего не угрожает. Ты моя жена, и я никому не позволю тебя обидеть.

Прижавшись щекой к его груди, я грустно вздохнула. Эх, и чего мне еще надо? Золотой же мужчина. Но при всем желании я не могу дать ему то, что он заслуживает. Потому что он не может дать то, что нужно мне. И этот поход, казалось, вернувший время вспять, был лишним тому доказательством. Ведь снова Леонард ненавязчиво оказывался рядом всегда, когда был нужен. И даже его холодный ненавидящий взгляд не смог повлиять на мое сердце. Оно все также трепетало от малейшего прикосновения Лео. Пришлось признать, что все это время я занималась исключительно самообманом, думая, что ненависть короля поможет мне мыслить трезво и расчетливо. Видимо, моя любовь все-таки сильнее. Что ж, остается только надеяться, что с материнским инстинктом заботы о потомстве она все же не поспорит.

Когда мы с Вороном пришли в таверну, друзья уже заняли столик и даже заказали ужин. Они сидели друг напротив друга. Эрл — спиной к стене, король — спиной к залу. Я хотела сесть рядом с братом, но проходящий мимо пьяный гном, толкнул меня прямо на стул рядом с Леонардом. Супруг же, решил, что так оно и задумывалось, и сел на свободное место.

— Что у нас дальше по плану? — поинтересовался Эрл, как всегда оглядывая зал.

— Дальше дракон, — вздохнула я. — Насчет которого у меня до сих пор нет никаких идей.

— А в чем проблема-то? — спросил полуэльф.

Вздохнув, я уронила голову на руки и сказала:

— Я не представляю, как забрать его кровь, не убив при этом.

— Я же говорил, об этом можешь не беспокоиться, — беззаботно махнул рукой Ворон. — Есть у меня одна знакомая ящерица, которая когда-то мне крупно задолжала.

Резко выпрямившись на стуле, я посмотрела полуэльфу в глаза, но не обнаружила там ни тени раскаянья. А, на мой взгляд, ему там следовало бы быть! От заявления полуэльфа у меня тихо отвисла челюсть. И вовсе не потому, что супруг, как выяснилось, обладал такими полезными знакомствами. А потому, что когда я еще в самом начале похода сказала, что дракон — это проблема, он промолчал. Хотя нет. Вру. Полуэльф честно заявил, что это ерунда, только вот как всегда не расшифровал, что конкретно имел в виду. И теперь куча моих умственных сил и нервов оказались потрачены впустую. Но от семейного скандала, нас в очередной раз уберег Эрл.

— Величество, башку чуть подвинь. По-моему, в тебя целят.

Король послушно отодвинулся влево, положив ладонь на рукоять меча.

— Кто и где? — прошептал он.

— Наемник за столиком в другом конце зала, — ответил за брата Ворон. — Только вот целит он в нее!

Видимо, последняя фраза была сказана излишне громко. Когда, по глазам брата я поняла, что стрела в меня уже летит, мир вдруг перевернулся. На этот раз супруг с королем сработали одновременно. Леонард резко выбросив руку, толкнул меня назад, а Ворон помог ему, поддев ногой мой шатающийся стул. К счастью, сам полуэльф с линии огня убраться тоже успел, поэтому пролетевший надо мной болт воткнулся в спинку его стула.

В зале поднялась паника, в которой топот и визг перемежались со звоном мечей. Похоже, наемник был не один. Правда, начало боя я пропустила, так как едва меня уронили, как брат, нырнув под стол, задернул меня туда вместе со стулом, и лишь потом присоединился к уже дерущимся друзьям.

Осторожно выглянув из-за столешницы, я занялась оценкой обстановки. Леонардом заинтересовались трое, двоих занял Ворон, на Эрла кинулись сразу четверо. И еще трое деловито заряжали арбалеты. Что ж, эти на мне. Тем более на стойке и подходящее орудие наблюдается. Перевернув стол, я спряталась в этом более надежном укрытии и от души огрела чугунной сковородкой приготовившегося стрелять наемника. Так, один должок королю возвращен, работаем дальше. Как и ожидалось, летающая сковородка привлекла ко мне внимание, и в следующую секунду в столешницу вонзились два арбалетных болта. Когда же мое орудие уложило одного из стрелявших, оставшийся на ногах, сменил тактику, выбросив арбалет и взявшись одной рукой за меч, а второй поймав мою сковородку. Пришлось тоже брать в руки оружие. Ох, не понравилось мне это. Особенно, когда я заметила еще входивших в зал людей с обнаженными мечами. В этот раз действительно придется разбираться самой. Ибо как-то многовато их на несчастных нас.

Конечно, за годы, прожитые в спокойствии, разум многое забыл, но тело помнило. Я доверилась ему, постаравшись не думать, поверить инстинктам, подзабытым навыкам. Во время походов рядом всегда были друзья, поэтому особенно отточить искусство владения мечом не получалось. С такой армией в тесном помещении, один на один мы еще не встречались. Обычно я или успевала убежать куда повыше, или друзья успевали освободиться. В любом случае с мечом до меня редко кто доходил. Сейчас же численный перевес был слишком большим, бежать мне было некуда. Просто отмахиваться, ожидая, когда освободятся друзья, тоже не вариант. Единственное, что у меня было, это я сама. Причем та, которую я предпочла бы навсегда вырвать из своей памяти. Но сейчас для меня это был единственный шанс. Мне нужно было вспомнить себя другую. Стать хоть чуть-чуть такой, как была когда-то на арене.

Что помогало мне тогда драться? Ненависть и отсутствие страха за свою жизнь. Сейчас же первого не наблюдалось, зато второе было с избытком. Я отчетливо поняла, что на меня идут четверо бойцов, и что хочешь с ними, то и делай. А особенно делать-то было и нечего. Разве что отступить к стене. Внутри зарождалась паника: не справлюсь. Мне нужно было что-то, что помогло бы пересилить страх. К несчастью, жизнь решила мне в этом помочь. Краем глаза я заметила, как один из бойцов все-таки достал Эрла. Зажав рукой рану на боку, брат, как и я, отступил к стене под резко усилившимся натиском оставшихся противников. И тут я почувствовала возвращение той ненависти, которая когда-то помогала мне убивать. Мысль о том, что какие-то паршивые наемники могут лишить меня любимого брата, предала недостающих сил. Ненависть вытеснила из головы все прочие мысли. Как в давно забытые времена разлился по телу огненный дурман — жажда крови. Я отдалась ему вся, без остатка, с головой бросившись в безумие боя. Мне не были страшны ни ранения, ни смерть. Конечно, в этот раз не любой итог меня устраивал, но думать об этом было некогда. Как и в былые времена Смерть была на моей стороне, и мы с величайшим удовольствием прошлись по залу. Снова Лиона-стихийник с наслаждением отдавала напарнице детей Жизни. Всех, кто под руку попадался. Я снова вспомнила азартные крики толпы, призывающие к убийству, и даже ощутила во рту привкус самокруток Ша.

От наваждения меня избавил король. Он, внезапно возникнув передо мной, двумя резкими ударами выбил оружие из рук и наградил оплеухой.

— Очнулась? — спросил Леонард, за подбородок поворачивая мою голову и смотря в глаза.

Мотнув головой, чтобы освободиться и от руки и от остатков безумия, я оглядела зал. Повсюду была кровь и трупы с застывшим на лицах ужасом. Разрубленные, изувеченные, с немым укором смотрели они невидящими уже глазами. Похоже, я добивала даже убегающих. Только что-то их было существенно больше, чем двенадцать.

— Хорошо постаралась, молодец, — похвалил меня брат, вылезая из-за стола. — Только на будущее, хотя бы кого-нибудь из врагов в живых оставляй, а то и побеседовать не с кем.

— Да ладно врагов! Хотя бы своих не трогай! — подал голос Ворон, выбираясь из-под барной стойки.

Снова пристально посмотрев мне в глаза, Леонард досадливо цокнул и, развернув за плечи, повел к выходу, велев остальным:

— Давайте-ка выбираться отсюда, пока еще солдаты не нагрянули. Я, конечно, король, но объясняться не хочется.

Ворон резво сбегал наверх за нашими вещами, а Леонард с Эрлом вывели все еще обалдевшую меня к коновязи. Увидев хозяйку, Елка протяжно заржала и попыталась встать на дыбы. Король же решил не тратить время на уговоры капризной лошади, а просто усадил меня перед собой на Дымка. Уехали мы как раз вовремя: вдали слышался топот солдатских ног. Причем, насколько мне помнилось, полуэльф чуть отстал, но беспокоиться о нем мне было некогда. Меня колотила крупная дрожь и снова хотелось курить. Последнее ощущение вызвало почти звериную панику, живо напомнив ужас четырех тюремных ночей.

— Тихо, тихо, все кончилось, — твердил мне Леонард, прижимая к себе, но я почти не слышала, стараясь вырваться из его рук и из накинутой петли эльфийской веревки. Надвигалась ночь, надвигалось возмездие… Нужно выбраться, нужно найти…

— Эрл, сворачивай к лесу, я ее не удержу! — услышала я королевский крик с нотками отчаянья.

И тут мне отчетливо вспомнился сон, видимый в цыганском таборе. На самом деле Стихий вовсе не четыре! Похоже, сегодня Время решило наказать свою дочь. Нет! Я не хочу! Пустите!

— Я тебе покусаюсь! — Леонард отдернул свою руку и велел подбежавшему к нам Эрлу. — Снимай ее!

Когда Время отнимет мою память, разрушит разум, проведет через лабиринты безумных кошмаров, за расплатой придет Жизнь. За каждого своего ребенка отомстит она невыносимой болью и страданием. Да как вы не понимаете! Пустите же вы меня!!!!

— И что мне с ней делать? — растерянно вопросил Эрл, прижимая брыкающуюся меня к себе.

— Выруби! — приказал король.

— Ты что! Я ж убить могу ненароком!

Да! Точно! Сделай это! Ведь лучше ты, чем она! Я же знаю, что в конце пути меня будет ждать Смерть. Та самая, с которой мы сегодня поразвлекались…

Но тут Леонард сам отправил меня во тьму. В этот раз из всего многообразия обличий, она приняла лик спасительницы. Успокоившись в ее объятиях, я почувствовала, что все не так и страшно. Что мне просто показалось. Ни Жизнь, ни Смерть, ни Время не вмешиваются напрямую в судьбы людей, ну или, по крайней мере, им нет дела до наказания бестолковых стихийников. Все действительно кончилось. Давным-давно, на полу тюремной камеры.

Из мягких объятий небытия меня нещадно выдернул шум драки.

— Ах, ты сволочь коронованная! — ревел Эрл. — Кто сказал, что все кончилось?

— Эрл, перестань, ты его убьешь! — это Ворон.

— Убью! И то мало этой скотине будет! Да какого хрена мы вообще с ним связались!

Открыв глаза, я увидела, как брат остервенело пинает Леонарда, а полуэльф пытается как-то этому помешать.

— Прекрати! — как можно жестче крикнула я.

Подействовало. Эрл стряхнул Ворона и отошел от лежащего на земле короля.

— Добил бы уж, — прохрипел Леонард, все же потихоньку поднимаясь.

— Ну уж нет, — прорычал Эрл, сплевывая в сторону. — Это ее право! Сейчас ты ей все расскажешь, и если она захочет, то добьет!

Король посмотрел на меня, и я просто обомлела от произошедшей с ним перемены. В его взгляде больше не было ненависти, а вместо нее там виделась лишь боль. Столь быстрая метаморфоза поставила меня в тупик. Ведь все эти годы я буквально кожей чувствовала на себе холод его обозленного взгляда. И только в краткие моменты спектаклей-заигрываний он теплел, но лишь до уровня легкой издевки. Сейчас же глаза Леонарда были точно такими, как в той, прошлой, казалось бы, навсегда похороненной жизни, убитой роковым утром. Такие же теплые, только полные боли и страха.

— Оставьте нас одних, — велел король, принимая сидячее положение.

Однако Эрл возмутился:

— Чтоб ты ей наврал с три короба?! Нет уж. Чужих тут нет, так что вперед.

— Ладно, все равно мой план с треском провалился, — король провел ладонями по лицу и посмотрев на меня, сказал. — Лиона, как ты, наверное, догадалась, твой брат винит меня во всех твоих несчастьях. Я не буду говорить тебе, насколько он прав. Просто расскажу все, как есть, а ты сама решишь. Если захочешь, по приезду во дворец, я повторю все тоже самое, выпив зелье искренности, но сейчас выслушай так. Эрл, как самое заинтересованное лицо, проследит за моей честностью.

— Уж будь уверен! — проворчал брат.

Горько усмехнувшись, король начал:

«Все началось вечером, после того боя на турнире. Я шел с допроса майронца, жутко разозленный. Ничего против меня их король не замышлял. Рыцарь просто поддался азарту боя и чуть не прикончил меня случайно по собственной инициативе. Я решил выйти в сад, чтобы спокойно подумать, не ошибся ли где-нибудь. И так и эдак, прокрутив в уме факты, я уже хотел признать, что это действительно был неудачный переворот, и теперь мне пытаются мстить какие-то недобитки. Но вдруг мое внимание привлекли чьи-то голоса. Оглядевшись, я увидел в тени башни двоих типов. Так как я по привычке шел вдоль стены, они меня не заметили, и мне удалось подкрасться совсем близко, однако разглядеть их лица мешали накинутые капюшоны. Мужчины говорили вполголоса, поэтому опознать их было сложно, хотя что-то знакомое явно было.

— Хорошо, в бой влезла, не то похоронили бы, вместе с нами и всеми хозяйскими планами! — вполголоса вещал один.

— Говорю тебе, девка эта все равно мешает. Пока он любит ее, ничего не выйдет, хоть что делай! — с жаром убеждал его собеседник.

— Ну хорошо! Значит надо как-то аккуратно ее убрать.

— Нельзя, — сокрушенно покачал головой второй. — Мстить будет и пока не отомстит, ни о чем другом и не подумает. Конечно, у нас есть еще время в запасе, но кто его знает, что ему в башку после мести стрельнет. Да и стихийника просто так не уберешь. Разве что убийц нанять, но это хороших искать надо. Когда она в силе, то почует, отобьет, а в открытую напасть, так король ей такую охрану сделает!

— Мысли шире, — усмехнулся собеседник. — Я сказал убрать, а не убить. Она же в первую очередь женщина. А мне придворные дамы на ушко шепнули, что Леонард, видимо, в постели не очень. Ни одну из них не попробовал, побоялся на весь двор опозориться.

— И что? — непонимающе уточнил второй.

— Неудовлетворенные женщины всегда на сторону смотрят, — усмехнулся первый. — Их пальчиком помани, сами побегут. Ну а даже если и нет, всегда поколдовать можно. Пусть возненавидит ее, прогонит и тогда любовничек дело сделает, раз уж хозяйская воля такова. От него она не будет ждать подвоха. Двух зайцев убьем: и кровь для чего-нибудь получим, и короля от нее избавим.

Пара секунд под аркой висела тишина, а потом второй заговорщик спросил:

— А брат ее? Он заподозрить что-то может. Не сейчас, так после.

Первый лишь беззаботно махнул рукой:

— Его убить проще будет. Травануть, или даже пристрелить. Он-то болты отбивать не умеет. Так что подумай, куда бы короля сбагрить на время и действуй, не то испытаешь на себе хозяйский гнев.

— Хорошо.

На этом они разошлись, причем один скользнул в потайной ход башни, а другой быстро зашагал вглубь сада. Я последовал за ним, но зайдя за угол, он как сквозь землю провалился».

— И вот тогда наше величество начал дурить, — перебил короля Эрл.

— Вообще-то я просто собрал друзей и честно рассказал вам все, что слышал, — неубедительно возмутился король.

— Заметь, Лиона, тебя в состав друзей он не включил, — продолжил комментировать брат.

— Она бы все равно не полезла в очередную авантюру! — поморщился Леонард. — Которую, кстати, не я придумал.

— Да, тут надо признать, рыжик, разыграл нас как по нотам, — грустно усмехнулся брат, и поинтересовался, — Ты знала, что он разумом баловался? Вот и мы тогда не знали.

— Я продолжу? — спросил чуть побледневший король и не дожидаясь ответа, заговорил дальше.

«Так вот, выслушав мой рассказ, Квен предложил разыграть загадочного врага по его же сценарию. Он обещал мне, что сам уболтает тебя на спектакль с изменой, затем увезет и на какое-то время спрячет, пока мы не разберемся, что к чему. А если повезет, то враг увидит свою игру и выйдет на Квена с деловым предложением. Тут и сцапаем. Как назло, я тогда поранил палец, и мой перстень лежал в кармане, поэтому его идея показалась нам обоим совершенно логичной. Кроме того, у меня возникла своя мысль. Допрос рыцаря проводили мы с Эрлом, и никто кроме нас не знал, что Майрон на самом деле ничего против нас не имеет. Однако нанесенное оскорбление давало мне кое-какие выгоды. Я поехал в Майрон, чтобы в качестве извинений получить у тамошнего короля разрешение, безнаказанно распускать про его королевство сплетни, якобы он имеет на мою голову виды. Таким образом я хотел усыпить бдительность загадочного врага. Якобы, мы и не подозреваем о его существовании. В эту часть плана мы, к счастью, забыли посвятить Квена, поэтому он знал лишь официальную версию.

Когда мы вернулись, я узнал от прислуги, что все шло точно по плану. Стрелок, как и обещал, ежедневно маячил с тобой перед всем двором, а в назначенный день устроил показательное утро в постели. Тогда, посмотрев в твои глаза, я не увидел там ни капли раскаянья. Поэтому точно знал, что это был лишь фарс.

Выгнав вас, я честно всем подряд сообщал, как тебя ненавижу и даже женился поскорее, чтобы ни у кого не возникло сомнений. Противник тоже играл свою партию, периодически покушаясь на Эрла. Но я старался всегда быть рядом, осложняя задачу, ведь моя жизнь почему-то была ценна. Огорчало только то, что нам никак не удавалось выйти на загадочного хозяина. Исполнителей всегда находили мертвыми и никто из тех, с кем они общались накануне, не имели никаких злых намерений. Это окончательно убедило нас в том, что противник — маг, причем сильный. Способный внушать мысли на расстоянии и затем также убивать. Да, правильно мыслишь: про отравления тоже чаще была официальная версия.

Сначала я радовался, что тебя не было в этом кошмаре, но когда по прошествии месяца от вас так и не пришло никаких вестей, начал беспокоиться. Со временем беспокойство переросло в злость. На себя. Ведь, по сути, я не мог ничего сделать. Начатую игру нужно было доигрывать. Так как я не знал, что с вами случилось, то и организовать нормальные поиски, не выдав себя, не мог. Под любым предлогом мы с Эрлом периодически уезжали из замка. Иногда он сбегал один. Причем, брат твой оптимистично утверждал, что у вас на самом деле действительно закрутился роман. Но я знал, что это не так, хотя через какое-то время мне уже самому хотелось в это поверить. Так что все, чем Эрл уговаривал тебя вернуться сперва его личная инициатива, а потом уже мной одобренная и подправленная.

Когда Мира родила одержимого ребенка, я подумал, что он и есть загадочный маг, просто переродившийся в новом теле. Да, за это время мне пришлось изучить всю доступную литературу по всевозможным ритуалам, где можно как-то использовать живых королей. Вариантов нашлось великое множество. Но толком думать я не мог.

Когда вернувшийся с очередных поисков Эрл, ничего не объяснив, кинулся на меня с кулаками, я даже обрадовался. По крайней мере, ты была жива. Но когда твой брат рассказал, где он тебя нашел, почему и в каком состоянии, то злость моя переросла в бешенство. А после тех четырех ночей в тюрьме оно сменилось ненавистью. К себе. Можешь представить, насколько она была сильна, раз даже ты в нее поверила. Теперь ты знаешь всю правду, так что решай сама, стоит меня добивать или нет».

Король закончил свой рассказ и выжидающе на меня уставился. Я же сидела, молча, пытаясь как-то уложить в голове услышанное. Нужно сказать, что практику выказывания недовольства кулаками в наш отряд ввел Эрл. Правда, на меня это никогда не распространялась. Или я не доставала мужчин так сильно. Как бы там ни было, если виновник признавал свою неправоту, он разрешал товарищам выплеснуть гнев, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос. Это избавляло нас от опасности затаенных обид. Ведь каждое завтра мог быть новый бой, в котором придется прикрывать товарища, зная, что кто-то прикроет тебя. Но такой способ был хорош при незначительных обидах и разногласиях. Когда ты просто разозлен и жаждешь выплеснуть свои эмоции. У меня же их просто не было. Как будто разум поставил блок, отказываясь осознавать рассказ короля. Или это были последствия недавних событий? В любом случае, сейчас мне ни сказать, ни сделать было нечего. Хотя вру, кое-чего мне все-таки хотелось. Поднявшись, я подошла к своей сумке, вытащила оставшийся с завтрака бутерброд с сыром и флягу с водой.

— Ты чего? — осторожно спросил брат.

— Есть хочу, — ответила я, вгрызаясь в еду.

— И все? — уточнил король.

Дожевав бутерброд и опустошив флягу, я посмотрела ему в глаза. Хоть это было сложно. Но не так, как могло быть. Все, что происходит, страшно лишь в первый раз. Во второй это просто больно. Видимо, с третьего привыкаешь. Ну или по крайней мере, находишь в себе силы улыбнуться и мило спросить:

— А чего ты от меня ждешь? Мне абсолютно ясны мотивы твоих поступков. Исключительно благие, что весьма похвально. Молодец, продолжай в том же духе.

— Меня тоже предали, — тихо сказал он.

— Не спорю, и даже ни в чем не обвиняю, — изо всех сил держа улыбку, сказала я. — Говорю же, умница!

На этом моя невозмутимость кончилась, и я поскорее пошла к Елке. Задвинутые куда подальше эмоции, наконец, начали брать верх, и мне нужно было как-то с ними справиться.

— Поставь-ка защитный контур, — обратился Эрл к Ворону. — Весьма хорошая полянка, здесь и заночуем.

Полуэльф послушно раскидал амулеты, оградив нашу стоянку.

— А теперь пошли за дровами и водой сходим, — продолжил командовать брат, чуть ли не за руку утаскивая Ворона.

— Прости меня, — глухо произнес король, едва мы остались одни.

Надо же, а я и не знала, что в его словарном запасе имеется эта фраза.

Мне не хотелось ни оборачиваться, ни отвечать. Пришлось сделать вид, что копаюсь с пряжкой седла. Вдруг я почувствовала, что король обнял меня за плечи и уперся лбом в мою макушку. Мне невпопад подумалось, что со стороны это должно смотреться забавно. С его-то ростом. Я попыталась отстраниться, но Леонард удержал меня, тихо сказав:

— Знаешь, как действуют маги разума? Они находят в душе человека самое слабое место, чувство, на котором можно сыграть. Когда-то тебя поймали на любопытстве. Я же попался на страхе. После смерти отца у меня кроме вас с Эрлом никого не осталось. Да и вы мне всегда были гораздо ближе, чем он. Очень сложно сражаться с врагом, преследующим неизвестные цели, особенно, когда первые удары нацелены на дорогих людей. Одна лишь мысль, что с вами может что-то случиться, приводила меня в ужас.

Оказывается, у гордости тоже есть свой предел. Горячие руки, лежащие на плечах, не дали ей взять верх. Вздохнув, я тихо сказала:

— Знаешь, есть такое хорошее слово «вместе». Ты о нем не слышал?

— Вместе со мной тебе было опасно.

Все-таки развернувшись, я посмотрела ему в глаза:

— Почему ты мне не доверяешь?

Он ответил не сразу. Через силу. Еле слышно:

— Потому что боюсь тебя потерять.

И, скорее всего, не признавался тоже поэтому. Твое же глупое, эгоистичное величество! Хотя, чего можно требовать от единственного ребенка в семье, которого с детства готовили к самостоятельному принятию решений, внушая, что полагаться можно только на себя? Слово вместе-то он знает. Но как слово. И не более того.

Когда мы с Эрлом приняли короля в свою семью, братец честно попробовал его перевоспитать. Что-то вышло, что-то нет. Многое у короля было просто в крови. Те же интриги, то же стремление не сдаваться, доиграть начатую партию.

Я понимала, что сейчас я, конечно, имею полное право обидеться, развернуться и уйти на все четыре стороны. Но еще я точно знала, что в семье так нельзя. Мы можем как угодно строго относиться к себе самим, постоянно тыча себя носом в свои ошибки и недостатки. Однако, если кто-то нам по-настоящему дорог, то он заслуживает как минимум снисхождения.

Единственное, что не достойно терпимости, это измена. Когда ты кому-то говоришь, что любишь, ты даешь обещание. Но не столько ему, сколько себе. Быть честным с партнером, принять его таким, какой он есть, ожидая того же в ответ. Сознательное нарушение этого обещания и есть измена. Самому себе. Это как нож в спину, вонзенный с премилой улыбкой на лице. И Леонард прав, таких людей нужно убивать на месте, для их же блага. Ибо по каждому счету придется расплатиться, а жизнь щадить не умеет, с ней нельзя договориться, у нее нельзя вымолить прощение. Измена, что в любви, что в дружбе аукнется виновнику, тяжелым камнем пройдя по его судьбе.

Изменил ли мне король? Нет. Его просто переиграли. От этого никто не застрахован. Особенно чересчур самоуверенные величества. Конечно, большинство шишек досталось мне, но глядя сейчас в его глаза, я сомневалась, кто из нас пострадал больше.

Забавно, как неверное основание может привести к ложному итогу любую сколько угодно гармоничную цепочку рассуждений. Все эти годы я считала, что король мстит мне за предательство, заставляя страдать, видя свое счастье. На самом же деле, ежедневно рядом с ним было творение его рук. Постоянное напоминание. Леонард действительно разыгрывал спектакль и действительно ненавидел. Только не для тех и не ту. Да, мне было больно и обидно, но не из-за самого действия, а из-за его сокрытия. На поверку бесстрашный король оказался трусом. Хотя, что может сделать разум в делах сердечных? Чтобы трезво оценивать такие ситуации нужно иметь камень в груди, или просто пустоту.

Факты и чувства упали на чаши весов, колебля их из стороны в сторону. Сейчас я не могла говорить о каком бы то ни было прощении. Но не принять искреннее раскаянье было бы подло. Поэтому я закрыла тему четырьмя резкими ударами.

Когда вернулись остальные, король полулежал, прислонившись к дереву. Посмотрев на его бледное лицо, Эрл досадливо цокнул и полез за бинтами. Я же разожгла огонь и поставила на него принесенный Вороном котелок. Наложив повязку на сломанные ребра, телохранитель подал королю приготовленное мной питье и укрыл одеялом. Поужинав, мы решили пока не будить Леонарда и самим обсудить дальнейшие планы.

— И как нам теперь с ним быть? — спросил Ворон.

— Да никак, — усмехнулся брат. — Величество уже не перевоспитаешь.

— Я не об этом, — сказал полуэльф, беря меня за руку. — Ему ж теперь минимум день отлежаться надо после вашей экзекуции.

На это Эрл беззаботно махнул рукой:

— Не переживай, к утру оклемается. Конечно, какое-то время мечом махать не сможет, но это не страшно.

— Не скажи, — покачала я головой. — Если нарвемся на еще одну такую армию наемных убийц, то дело может плохо кончиться. Эх, стоило только порадоваться, что «Майрон» нас потерял, как на тебе — по мою душу гады налетели.

Над полянкой повисла четырехсекундная пауза.

— Хочешь сказать, ты знала, что на тебя охотятся? — изумился Ворон.

Я кинула щепку в костер и кивнула:

— Мне еще Рой сказал, что на меня заказ висит. Мертвая дороже, чем живая.

Брат аж задохнулся от возмущения, но все же высказался:

— Сестренка, замужество на тебя явно плохо действует! Ты какого…молчала?

Бросив еще одну щепку в огонь, я поинтересовалась:

— Чтоб вы для моего же блага еще какую-нибудь гадость придумали? Пока все попытки уберечь навредили мне больше, чем то, от чего оберегали.

— Вообще-то я еще ни разу тебя не оберегал, — обиделся Эрл.

— А вдруг бы начал?

— Лиона, я похож на идиота?

Тут уже обиделся Ворон:

— То есть, по-твоему, надо позволять ей разгуливать под стрелами?

— Так она хотя бы на глазах будет.

Было видно, что с такой жизненной позицией полуэльф категорически не согласен, но споры мне порядком надоели. Пришлось вмешаться:

— Эрл, разбуди что ли величество. Ему все-таки поесть надо.

Когда хмурый Леонард подошел к костру, Ворон придвинулся почти вплотную ко мне, чуть не выпихнув при этом с бревна. Однако король сел напротив нас. После нескольких ложек чуть остывшего ужина настроение у Лео вроде улучшилось. А вычистив котелок, он весьма радостно поинтересовался:

— Ну и какие у нас дальше планы?

Вздохнув, хмурый полуэльф все же ответил:

— Двигаемся к морю. Аарыч живет на острове.

Услышав это, я чуть не зарычала. Ну почему всю полезную информацию мой драгоценный супруг сообщает не вовремя?! И стоило делать крюк и заморачиваться с этими озерными русалками, если все равно к морю идти?

— Ты почему сразу не сказал? Мы бы там русалок наловили, — прочитал мои мысли брат.

— Вы же так категорично высказались, что нужны озерные. Я подумал, что это принципиально, — искренне изумился Ворон, окончательно испортив нам настроение. Ну серьезно, если б он нарочно, его бы хоть побить можно было. А так, не придерешься: сами виноваты, не объяснили.

Единственный, кто ничем не выказал свое недовольство и, похоже, даже обрадовался сложившейся ситуации, был Леонард.

— Значит, решили? — крайне позитивно спросил король.

— Решили, — кивнула я в ответ.

— Тогда спать, — скомандовал Эрл.

Друзья согласно стали укладываться, однако я не спешила уходить от костра.

— Льон, ты идешь? — спросил Ворон, выразительно откидывая одеяло.

— Я чуть позже лягу.

Полуэльф не стал настаивать, однако и засыпать не спешил. Как, впрочем, и король. Сидя у костра, я чувствовала на себе оба взгляда. Ждущих и надеющихся. На прощение или на взаимность. Но, увы, ни того ни другого я сейчас дать не могла, и совершенно не представляла, как мне с этим быть. И в который раз меня спас находчивый братец. Он отобрал у Ворона амулет и объявил:

— Сегодня в тишине буду спать только я. Так что, сестренка, если хочешь выспаться, рекомендую лечь со мной рядом.

Не став спорить, я легла к Эрлу и с удовлетворением отметила, что остальные молча отвернулись и закутались в одеяла. Так-то лучше. Пригревшись под боком у большого брата, я подумала, как же хорошо, что он у меня есть. Родной, любимый и единственный. Однако Эрл не был бы самим собой, если бы не ляпнул:

— Только, чур, не приставать. А то в твоей коллекции только инцеста и не хватает.

— Иди ты! — беззлобно огрызнулась я, подумав, что в чем-то Эрл прав.

Моя личная жизнь, насобирав кучу шишек докувыркалась-таки до определенной черты. За которую мне придется шагнуть, и принять на себя ответственность за это.

Никогда не знаешь, какой дорогой поведет тебя жизнь. Будет ли она светлой, широкой, ухоженной. Такой, по которой из века в век ходят добропорядочные граждане. Или же твой жизненный путь будет, что та тропка в лесистых горах. По буеракам, откосам, буреломам, мимо обрывов и отвесных стен. Очень часто мы, сами того не видя, сворачиваем ни пойми куда. И единственное, что нам остается, это лезть вперед, надеясь не свернуть шею ни себе, ни другим. Но любой жизненный путь проходим, если рядом с тобой есть кто-то. И ты знаешь, что в нужный момент тебе подадут руку, не дав скатиться кубарем в распростертые объятия смерти. Ибо, кроме этого, все можно пережить.

Когда-то Карэта сказала мне, что люди сами строят свою жизнь. Добро бы так. Однако часто, выбирая свой путь, они влияют на дороги других. Выбор — это всегда сложно и ответственно. Нужно быть достаточно сильным человеком, чтобы принять решение, определяющее твою жизнь. Но груз ответственности за жизнь другого не каждый согласится взять. В сложившейся ситуации с моим путем пересекались еще три дороги. Но по двум из них шли весьма сознательные личности, которые тоже могли строить свою судьбу. Сейчас я не находила в себе сил сделать шаг куда бы то ни было. Однако прекрасно понимала, что рано или поздно придется. Рано или поздно. Когда-нибудь. Но не сегодня. Не сейчас. Пока что я не вижу дороги, на которой все будут счастливы. Поэтому мне остается лишь надеяться, что когда-нибудь найду.