Однажды ведьма умрет

Леонард среагировал мгновенно, оттолкнув меня в сторону и увернувшись от меча Эрла, вонзившегося в подоконник. Развернувшись, мы с королем встали в привычную боевую позицию: Леонард с мечом впереди, я — за левым плечом его величества. Буквально секунда потребовалась брату, чтобы выдернуть меч и обернуться к нам. Посмотрев в его глаза, я похолодела от ужаса. Мне уже приходилось раньше видеть полыхающее в них пламя. В ночном кошмаре Альберта-кристальщика. Ворон, кстати, тоже не стоял без дела. Вскочив на подоконник, он ухватил Эрла за шею. Сообразив, что задумал полуэльф, я резким воздушным ударом помогла ему уронить безумца на землю и, забравшись на подоконник, заставила Землю обездвижить брата. К сожалению, вместе с Вороном, лежавшим под ним.

— Лиона, живо найди камень! — прохрипел полуэльф. — Только руками не трогай!

Все было бы здорово, если бы мне не надо было поддерживать ловушку. Забыв про все свои обиды и прочие мысли, я велела:

— Лео, в комнате должен быть красный кристалл!

— Понял, — ответил король, убирая меч и приступая к поискам.

Через несколько минут они увенчались успехом, о чем возвестил звонкий бряк об пол. Стиснув зубы, я слеветировала упавший камень в подставленную ладонь полуэльфа. Забавно, но кристалл обнаружился аккурат в моей лежащей на полке косе. Хорошо, что в это время весь народ собрался на площади, выслушивая речь его величества в исполнении глашатаев. А то попробуй объясни толпе, что телохранитель просто временно помешался…

— Выпусти меня, иначе не получится, — велел Ворон.

— Только вместе с ним, — ответила я, не сводя глаз с брата.

— Ну займите его ненадолго!

Легко сказать! Посмотрев на подошедшего ко мне Леонарда, вновь доставшего меч, я поинтересовалась:

— Ты же его не покалечишь?

— Как получится, — ответил король, выбираясь на улицу.

Меня такой ответ категорически не устраивал, поэтому поразмыслив секунду, я слевитировала свою валяющуюся без дела косу и намотав ее на руки на манер удавки, велела королю:

— Отойди тогда. Я сама.

— И не подумаю, — бросил Леонард, не оборачиваясь и не сводя взгляд с лежащего.

— Лиона, или ты его сейчас отпустишь, или его действительно придется убить! — прервал полуэльф начинавшийся спор.

Пришлось подчиниться. Едва Эрл обрел свободу, как кинулся на нас с королем. Леонард легко отбил удар, я же воспользовавшись занятостью брата, перелетела ему за спину и, накинув на шею удавку, взгромоздилась на него сверху, для верности обхватив тело ногами. Помнится, в подобном бою на арене с троллем мне так и не удалось его удушить. Будем надеяться, что братец окажется не слабее. Рассчитать силы возможности не было, поэтому я просто стянула удавку, насколько хватило сил. К тому же, ладонь братец подставить успел. Инстинкты бойца разуму не подчинялись.

Эрл выбросил меч и вцепился в стягивающую шею волосяную веревку обеими руками. Мне пришлось отклониться назад, сопротивляясь не силой, так весом. Однако, сколько там его? Не более минуты ушло у брата на то, чтобы скинуть петлю с шеи и, схватив меня обеими руками швырнуть в стену. Воздух смягчил полет, поэтому спина не пострадала. Подняв подвернувшийся под руку камень, я швырнула его в Эрла, заставляя отвлечься от вооруженного короля на безоружную меня. Привычная тактика боя: умотать соперника, дождаться ошибки и убить, была здесь как нельзя кстати, за исключением последнего пункта. Главное, чтоб моего проворства хватило, и Эрл не достал меня первым. Хорошо бы Ворон обуздал камень раньше. Полуэльф, кстати, благоразумно забрался в комнату. Там он уселся на стол, закрыв глаза и сжав кристалл в ладонях. Мы же продолжили развлекаться.

Леонард сдаваться и уступать противника не захотел, по моему примеру кинув в Эрла булыжником. Получив удар в затылок, брат развернулся, ненадолго забыв обо мне. Такая тактика мне понравилась еще больше, благо метательные снаряды под рукой были. Хоть и не с избытком, но все же. Очередной прилетевший в голову камень окончательно перетянул симпатии Эрла на мою сторону. Жаль, что безумца нельзя было лишить сознания. Не обращая внимания на еще пару булыжников, брошенных Леонардом, брат шел прямо на меня, видимо, решив раздавить голыми руками. К счастью, в этот момент раздался повелительный голос Ворона:

— Остановись!

Эрл встал, как вкопанный. Мы с королем, не сводя с него глаз, подошли к полуэльфу.

— Что теперь? — спросил Леонард.

— Мне нужен амулет от управления разумом, — сказал он, не выпуская камень из рук.

— У Эрла же должен быть, — вспомнила я про свой защитный перстень, который позже не раз видела на его мизинце.

— Скорее всего, опять забыл надеть, — ответил Лео, забираясь обратно в комнату и подходя к прикроватной тумбочке. Кольцо действительно обнаружилось в верхнем ящике.

Взяв у короля перстень, полуэльф подошел к Эрлу и надел его на мизинец. Ни на какой другой палец оно просто не лезло. Едва огонь в глазах брата погас, и он без чувств рухнул на землю, Ворон сказал мне:

— Надо закопать камень поглубже. Земля сама его обезвредит.

Вздохнув, я взяла у короля меч и, вогнав его по рукоять в землю, наметила глубину будущей могилы. Небольшим усилием расширив яму, я дождалась пока полуэльф бросит туда кристалл и сомкнула края. К сожалению, даже такой мелочи мне оказалось достаточно. Вновь за использование силы мне пришлось расплатиться сознанием.

Через какое-то время мне посчастливилось очнуться, лежащей на кровати, укрытой простыней. По привычке, не показывая виду, что пришла в себя, я прислушалась к происходящему. В комнате было трое. Мужчины сидели за столом и мило беседовали.

— А все твоя безалаберность! — шипел Леонард, видимо, стараясь не разбудить несчастную меня.

— Да понял я все, успокойся уже, — проворчал Эрл.

— Девчонку-то нашли? — это Ворон.

— Как всегда мертвой за амбаром, — снова Эрл.

— Видимо, Майрон узнал, что я собираюсь опять отправиться неизвестно куда, и решил добить, пока не ушел из замка. Самое обидное, что мы сто раз уже перетряхивали его, но шпионов так и не нашли! Вот как они ухитряются узнать о наших планах?!

— Тише, разбудишь, — заботливо осадил короля братец.

— Что значит, как? У вас вообще-то весь дворец напичкан кристаллами, — удивленно сказал полуэльф.

Несколько секунд паузы свидетельствовали о напряженной работе мысли, после которой Леонард возмущенно проорал:

— И ты молчал?!!!

Вопль был такой внезапный, что я аж подскочила, нарушив всю свою конспирацию.

— Доорался? — укорил величество Эрл и, поднявшись, подошел ко мне. — Ты как?

Притворяться смысла не было, поэтому сев на кровати, я вяло улыбнулась:

— Как обычно.

— Держи, — Леонард подал мне тарелку с ужином.

— Не на кровати же! Тут потом куча крошек останется! — возмутился брат.

— Все равно в ближайшее время тебе на ней спать не придется, — сказал величество, подавая мне еще и чашку с чаем. — А одну ночь потерпишь. Все равно завтра на рассвете нас тут уже не будет.

Последнюю фразу Леонард произнес громче, чем требовалось, и, несмотря на заявление короля, выбрались мы из замка, едва я закончила с ужином. Сообщение о том, что все дворцовые разговоры доступны врагу, заставило быстро поменять планы. Вернувшись в таверну, где была снята комната, мы занялись спокойным обсуждением дальнейших действий. Правда Майрона они совершенно не касались, ибо сейчас была проблема поважнее: нужно было избавить людей от проклятья.

После длительных споров, начать решили с самого простого. То есть, изловить сперва древня, потом пегаса, затем русалку и, наконец, дракона. Едва план нашего, якобы, похода за ведьмой, был утвержден, король ушел к хозяину, снять еще одну комнату. Вернулся он с ключами и с ножницами, которые протянул мне, а в ответ на недоуменный взгляд распустил волосы и пояснил:

— Я не собираюсь мотаться с этой гривой по болотам.

Очень хотелось ляпнуть, а не пошли бы вы с вашей гривой и вашими капризами…но я ограничилась нейтральным:

— Пусть Эрл тебя и пострижет.

— Мне-то без разницы, но на людях вам со мной ходить, — пожал плечами король.

Не скажу, что аргумент был железным, но мне его хватило, чтобы поддаться тщательно отгоняемому соблазну.

— Садись, — вздохнула я, вытаскивая на середину комнаты стул.

Как же давно не держали мои руки эти густые жесткие волосы. Нарочито медленно расчесывала я их своим уже ненужным гребнем, наслаждаясь иллюзией возврата прошлого. Пока я стригла со спины и с боков, величество сидел, закрыв глаза. Если бы не отсутствие храпа, можно было подумать, что спит. Настолько спокойным и умиротворенным был его профиль. Но стоило мне перейти к челке, как он открыл глаза. Под его пристальным взглядом я жутко скосила и решила, что так королю будет даже лучше. Конечно, навык слегка подрастерялся, но в целом получилось очень даже неплохо. Точно лучше, чем сделал бы Эрл.

Когда я закончила, и Леонард пошел к зеркалу, оценивать результат, Ворон забрал у меня ножницы и кивнул на освободившийся стул:

— Давай теперь тебе стрижку нормальную сделаем.

— Ты и это умеешь? — удивилась я.

— Поживи с мое, всему научишься, — улыбнулся полуэльф, усаживая меня.

Отойдя на пару шагов, Ворон оценил со стороны мой общий вид и, что-то решив, сноровисто принялся за работу.

— Ты ее еще наголо побрей, — посоветовал полуэльфу король, наблюдая за процессом.

— Не мешай, — не отвлекаясь, отозвался парикмахер.

— Как думаешь, она его просто убьет, или заставит помучиться? — обратился к Леонарду Эрл.

— Не слушай их. Они ничего не понимают в красоте, — сказал мне Ворон.

— Эрл, принеси зеркало, — заволновалась я.

Друзья в красоте, возможно, не разбирались. Зато они прекрасно знали меня.

— Поверь мне, лучше не стоит, — съехидничал брат. — Во-первых, все равно уже поздно, а во-вторых, спать в комнате с трупом не очень хочется. Кстати, насчет спать. С нашим величеством в одной комнате не лягу. Я уже успел отвыкнуть от его храпа.

— Так привыкай, — огрызнулась я, нервничая по поводу того, что ж у меня на голове-то получается. — Все равно в лесу придется рядом спать.

— Вот поэтому я и хочу насладиться тишиной, пока есть возможность! — не унимался брат.

Тем временем Ворон, наконец, закончил с моей стрижкой, и я направилась к лежащему на столе зеркалу. Однако Леонард выхватил его у меня из-под носа и перекинул Эрлу.

— Ты просто неотразима, — саркастически улыбнулся Лео.

— Да, зеркало такое точно не отразит, — отозвался братец и, едва я подошла, попытался перекинуть зеркало обратно, но Ворон перехватил его и сунул мне в руки.

Из зеркала на меня смотрел милый мальчик с торчащими вверх остатками челки и несчастными удивленными глазами. Пара минут мне потребовалась на то, чтобы опознать себя и обрести дар речи. Однако едва я набрала воздуха в грудь для характеристической фразы, как меня грубо прервали.

— Величество, забери, пожалуйста, ее мужа в свою комнату, пока она внезапно не овдовела, — по-своему расшифровал выражение моего лица братец.

— Да что вам не нравится? Очень даже хорошо, — оправдывался Ворон, выволакиваемый Леонардом.

— На самом деле тебе действительно идет, — сказал брат, едва мы остались наедине.

Еще раз посмотрев в зеркало, я, конечно, согласилась с Эрлом, но от воспоминаний избавиться было не так просто. Мне снова привиделись впалые щеки, горячечный цвет лица и покрытый испариной лоб. Несомненно, прическа была очень красивая и даже мне шла. Только портили все нехорошие ассоциации. Я ведь даже косу не для красоты отращивала, а чтобы не помнить, то время, когда первый раз смерть посмотрела мне в глаза. Как несколько ночей сидела она у изголовья моей кровати и ждала, когда же я перестану цепляться за жизнь. Не так страшна смерть в бою, как в темной комнате, на мокрых от пота простынях. В битве смерть можно убить, а вот с болезнью не все так просто. Отложив зеркало, я ответила брату:

— Может быть, но ты прекрасно знаешь, какие ассоциации у меня вызывают короткие стрижки.

Он лишь поморщился.

— Льон, это ж было в глубоком детстве! Полдеревни тогда переболело. И все давно это забыли!

— Угу, чего ж ты тогда волосы не обрежешь? — попыталась я поймать Эрла.

— Потому что мне так больше нравится, — выкрутился брат. — И вообще, давай спать.

Не став спорить, я легла в кровать и весьма быстро окунулась в очередной кошмар. В эту ночь мне снилась наша деревня, тихая и безжизненная, выкошенная болезнью под корень. Когда-то это чуть не стало явью. Но повезло — не сбылось.

Разбудил нас Ворон, когда еще было темно. Его хмурый, не выспавшийся вид развеселил Эрла, и, пришедший следом, король получил очередную порцию подколов по поводу своего храпа. Затем под раздачу брата попала еще и я, когда спросонья шарахнулась от своего отражения в стекле. Успокоился шутник, только когда я сунула в сумку ножницы, пообещав использовать их ночью для коварной и страшной мести. Дружеские перепалки, казалось, повернули время вспять. Снова мы шли вчетвером в поход. Только вместо стрелка был метатель ножей.

Наскоро перекусив, мы направились к коновязи. Помимо купленных нами лошадей, там стояла моя Елка и королевский Дымок. Оказывается, Эрл успел еще вчера их незаметно привести. Когда я подошла и занялась прикреплением поклажи, Елка обернулась и, заржав, попыталась встать на дыбы, но помешали поводья. Пришлось бросить сумку на землю и встать перед лошадиной мордой.

— Чего хулиганишь? — мягко спросила я, осторожно протягивая руку.

Голос хозяйки подействовал на кобылу успокаивающе, но внешность моя ей категорически не нравилась. Так что признали меня лишь через несколько минут.

— Зато теперь тебе точно можно возвращаться во дворец. Раз даже родная лошадь не узнала, — оптимистично подытожил брат.

Я не стала ничего отвечать по этому поводу, лишь забралась в седло и направила Елку вслед за полуэльфом.

Из города мы выехали, едва первые лучи осветили крыши его домов. Я с Вороном впереди, за нами — Эрл с королем. Но Дымок такую несправедливость больше пяти минут вытерпеть не смог. Вид какого-то красавца, нагло гарцующего рядом с его боевой подругой, заставил коня подло напасть на обидчика сзади. Ворон же не дал своей лошади ответить на нанесенное оскорбление. Но наш привычный строй все же преобразовался. Теперь передо мной ехал полуэльф, рядом — король, а за ним Эрл. Обернувшись, я имела счастье полюбоваться на крайне довольную физиономию брата. Конечно, других лошадей на конюшне не было! Хотя король бы и уперся, что ни на ком кроме Дымка не поедет, но я-то привередничать не стала бы. Правда, такой строй оказался более чем кстати.

Едва мы углубились в лес, как дорогу нам преградили двое разбойников с Петером во главе. Еще двое как обычно зашли нам в тыл, и еще две такие же группы расположились в придорожных кустах.

— А ну слазь, — велел вожак, направляя на Ворона арбалет.

— Здравствуй, Петер, — совершенно спокойно ответил полуэльф. — Могу я узнать, в чем дело?

— Да что с ним, с предателем, разговаривать? — зло сплюнул под ноги стоящий чуть позади главаря детина. — Что, бабу свою тоже властям сдал?

Ситуация сразу прояснилась. Похоже, разбойникам визит королевских рыцарей в их лагерь пришелся не по вкусу.

— Я сделал это для вашего же блага, — ровным тоном сказал Ворон, не выказывая никаких признаков беспокойства.

— Блага?! — ощерился Петер. — Посаженные в тюрьму тебе благо? Или перерубленные тела?

Мы с супругом синхронно обернулись и посмотрели на Леонарда.

— Я приказывал солдатам никого без необходимости не трогать, — выпрямившись в седле, сказал он.

— О-па, да это никак сам король! — оскалился один из бандитов.

— Он, паскуда, стриженый токмо, — подтвердил догадки Петера давешний детина.

Градус напряженности сразу повысился.

— Мои люди действовали в рамках самозащиты, — все также холодно продолжил король, казалось, не обращая внимания на вытаскивание разбойниками мечей. — Ваши товарищи сами предпочли бой переговорам.

Похоже, для разбойников это было нормой. Летящий в короля болт я отбила интуитивно и, перелетев с лошади на ветку, поймала в земляной капкан ближайшего бандита. Ворон тем временем без сожаления упокоил ножами двоих бывших соратников. Король с Эрлом тоже не скучали, привычно прикрывая друг друга и успешно отбиваясь от нападавших со всех сторон разбойников.

Из подобных свалок я всегда стараюсь удирать, если есть возможность. Воин из меня в таких боях не ахти. Больше помешаю, чем помогу. А вот отвлекать или по-тихому вредить соперникам и отслеживать стрелков, это запросто. Последнего в поле зрения больше не наблюдалось, поэтому пришлось перейти к первому. На этот раз я заняла своим мечом скучающего детину. Сперва он действительно отбивал удары самостоятельно летающей по воздуху железяки, но потом заметил меня и решил сменить тактику. Выхватив из-за пояса короткий кинжал, он метнул его, заставив меня отвлечься. Уклоняясь от летящего ножа, я тут же потеряла контроль над мечом. Но все обернулось плюсом: подобрав оружие, детина направился к моему дереву. Зря. У корней его поджидала земляная ловушка. Бой закончился весьма быстро и из нападавших выжили только те, кого я бескровно обезвредила, да еще парочка сбежавших в самом начале. Среди которых оказался и Петер.

— Мне нужно в свой лагерь, — сказал Ворон, связывая руки оставшимся разбойникам.

— Иди, — ответил Леонард, протягивая полуэльфу склянку с моей кровью.

Укоризненно посмотрев на величество, я заставила его таки посмотреть мне в глаза. И дабы убить возможные сомнения, твердо сказала:

— Мы пойдем вместе и разберемся, что там наделали твои люди.

— Мы, между прочим, торопимся, — король нехотя убрал склянку обратно.

— Древней все равно удобнее ночью ловить, — ответила я, свистом подзывая Елку. Через несколько секунд из ближайших кустов высунулась ее довольная морда. Смышленая лошадка ускакала прочь, едва я слетела с седла. И судя по зеленой пене на губах, успела даже перекусить.

Без лишних споров мы двинулись следом за полуэльфом и остановились у края поляны, недалеко от пещеры. Вход в нее ожидаемо был закрыт. Мы расположились по бокам от него, и Ворон активировал амулет. Из открывшегося прохода вылетело сразу пять болтов. Что ж, значит, кто-то в лагере еще остался.

— Не стреляйте! Это я! — прокричал полуэльф и, подождав пару секунд, шагнул к входу, подняв руки.

Так как выстрелов не последовало, мы тоже вошли внутрь. В большом зале нас встретили женщины, дети, старики, подростки и лишь несколько мужчин. Впереди всех стояла Тира, и едва Ворон подошел к ней, попыталась влепить ему пощечину, однако полуэльф перехватил ее руку. К счастью, действие моей крови еще не закончилось, и заразиться от него было нельзя.

— Что тут случилось? — спросил Ворон, отпуская руку.

Однако Тира не торопилась отвечать, поинтересовавшись:

— Обнять-то хоть можно? — и не дожидаясь ответа, крепко стиснула полуэльфа в своих объятиях. — Как же я рада тебя, идиота, видеть! Ведь мы уж подумали, что все, долетался.

— Так что тут было? — повторил свой вопрос вождь.

— Если бы не Петер с его баранами, ничего бы не было, — проворчал стоявший неподалеку Рой. — Давайте сядем что ли, а то стоим на пороге, как не родные!

Под перешептывания мы прошли в дальний угол зала и, едва все расселись, Тира начала свой рассказ, обращаясь к Ворону:

— Заболел у нас сначала лекарь, который тебя смотрел. Аккурат на следующий день после вашего ухода. Чернь на своей руке он не сразу заметил, поэтому успел заразу нескольким передать. Мужик он умный, сообразил, что к чему. Собрал в кучу всех заболевших, и стали мы ждать вашего возвращения. Ведь сразу стало понятно, куда и зачем ты подался. Петер же решил использовать это как шанс тебя сместить. Мол, сбежал, бросил и так далее. А когда солдаты пришли и от твоего имени заявили, что хотят помочь, так вообще заклеймил предателем. Поверившие ему ввязались в бой, а остальные ушли вглубь пещер. Петеру и горстке последователей удалось сбежать в лес…

— Заболевшие среди них были? — перебил Тиру король.

— Нет, — покачала головой женщина. — Лекарь за этим следил строго. Зараза за пределы тренировочного зала не вышла. Так вот, когда больных увезли, вернулся Петер. Пытался снова линию свою гнуть. Сперва добром, потом силой. Выгнали мы их, но он пообещал собрать больше людей и вернуться.

— Ясно, — вздохнув, сказал Ворон.

Оглядев собравшуюся толпу, я поняла беспокойство полуэльфа. Боеспособных тут не было. А Петер, скорее всего, не отличался особой сострадательностью. И просто так отдавать такую удобную пещеру вряд ли бы захотел: не так легко найти подземное убежище, за которое не надо было бы воевать с гоблинами. Перенести же входной амулет в другое место смог бы любой мало-мальски вменяемый кристальщик. Так что вопрос был только во времени. Я понимала, что идти этим людям было некуда, но если они останутся, не желая просто так расстаться со своим домом, то кого-то перебьют, кого-то продадут в рабство.

Переглянувшись, мы с Эрлом уставились на короля. Под нашими взглядами Леонард высидел минуты две, потом сдался и обратился к Ворону:

— Где мы можем поговорить наедине?

Полуэльф повел Леонарда в свою комнату, Эрл отправился за лошадьми, а я осталась сидеть на месте.

— Как думаешь, про Лионку можно спросить? — вполголоса обратился Рой к Тире.

Та лишь покачала головой:

— Не надо, мало ли что. Захочет — сам расскажет.

Не узнали, поняла я. Оказывается, как здорово прическа меняет людей. Мне стало как-то неуютно, поэтому пришлось признаться:

— Вообще-то, это я. Просто меня чуть-чуть постригли.

— Ай-да, Ворон! Молодец! — хлопнул себя по колену Рой. — Теперь тебя ни один убийца не опознает!

— Какой убийца? — не поняла я.

— Ты разве не знаешь? — встревожилась Тира. — На твою голову заказ вывешен. За тебя мертвую дают больше, чем за живую!

Вот так фокус! Неужели ее величество пересмотрела свои планы? Или это братец ее инициативу проявляет? Как бы там ни было, прикинув, что волновать друзей зря не хочется, я поспешно соврала:

— А, вы об этом? Я думала что-то новенькое.

В конце концов, все равно мы друг за другом и так приглядываем. Нечего ни Ворону, ни Эрлу зря напрягаться. А королю и подавно знать незачем. Вдруг как перестану быть нужной, использует возможность, чтоб самому ручки не пачкать. Вполне вероятно, что его любимой жене и сожжение трупа подойдет.

Эх, а ведь я уже почти забыла, что Леонарду нельзя доверять. Какая же дурацкая ситуация! И совета спросить не у кого! Ведь даже с Эрлом говорить, смысла нет. Король мог и другу мозги запудрить во имя каких-то лишь ему известных целей. Так что петь братец будет заготовленную партию вдохновенно и без запинок. И то, что от смерти моей расстроится, не велика беда. По сути же Эрл — брат предательницы. Поэтому с его чувствами наше мстительное величество может и не посчитаться.

Как же сложно сомневаться в том, кому привыкла верить! Забавно, раньше безоговорочная вера была залогом выживания. Сейчас же она могла стать шагом к погибели. Ведь единственное что я точно знала, Леонард к изменникам беспощаден.

Тут меня как громом поразило. Ну конечно! Король прекрасно знал, что Квен предатель! Вот я дура! Стрелок же мне прямым текстом сказал, что ненаглядный приказал меня убить. Твое же хитрое величество! Конечно, зачем самому руки пачкать, если за тебя все другие сделают? Ведь не обязательно же, что король вернулся именно в то роковое утро. Я ж тогда кроме Квена никого в упор не видела! Вполне возможно, Леонард несколько дней наблюдал за нами, вынашивая план и, в конце концов, начал его исполнять. Предложил Квену доиграть спектакль в обмен на что-нибудь вроде жизни. А потом, когда стрелок вернулся бы к нему с докладом о выполнении задания, убил бы и его. Изящно, логично, и бесподобно просто. Как раз в духе Леонарда.

Наконец-то все встало на свои места. Картинка сложилась. Итак, теперь мне придется играть с королем на его поле, по его правилам. И переиграть его, или умереть. Не ради себя, а ради ребенка. И глупо рассчитывать на смягчающее обстоятельство. Ведь если принц был на самом деле сыном величества (а я этого не исключаю), то факт моей беременности может короля и не остановить. Вполне логичная месть. Как говорится, око за око. Сейчас мне выгоднее думать о самом худшем варианте.

Можно, конечно, сбежать, но в одиночку собрать ингредиенты будет крайне сложно. Поэтому придется на время примириться с близким присутствием мстительного величества, и постараться не прозевать момент, когда я стану ненужной.

— Лиона! Много думать вредно! Тем более тебе.

Оказывается, за размышлениями я прозевала возвращение короля, который теперь тряс меня за плечо. Натянуто улыбнувшись в ответ, я поднялась и пошла к озеру, якобы умыться. На самом деле мне нужно было обрести верный настрой.

Леонард будет пытаться сбить меня с толку, усыпить бдительность. Ни в коем случае нельзя этого допустить. В плетении интриг мне с ним не тягаться, это ясно. Я буду, как щепка в водовороте его замыслов. Плыть, влекомая течением. И единственно, что я могу — за что-нибудь ухватиться, не дав увлечь себя в гибельную пучину. Мне нужно было найти в памяти самое яркое впечатление, говорящее об истинных мотивах короля.

Присев на берегу и опустив ладонь в воду, я сосредоточилась на воспоминаниях. Что лучше всего говорит об отношении человека к кому-либо? Конечно, взгляд. Первое, что мне вспомнилось — как Леонард смотрел на меня раньше. В той, прошлой жизни. Тепло, мягко, чуть насмешливо. Затем в памяти возник взгляд, которым король одарил меня перед изгнанием. Колючий и горький. А позже он стал ненавидящим. Именно последнее чувство в нем и осталось навсегда. Только со временем к нему добавились еще злость и раздражение. Воспоминания о спектаклях-заигрываниях я поспешно отогнала подальше. Ибо теперь было совершенно ясно: они использовались лишь для усыпления моей бдительности. Чтобы я исполняла свои охранные обязанности, не помня об истине. Но теперь я крепко накрепко вбила ее в свою дурную голову. Итак, запомнила.

Я для него всего лишь предательница, возмездие которой временно отложено в силу обстоятельств.

— Ну и какой дурью ты опять башку забиваешь? — напугал меня подошедший брат.

— Король прислал? — скорее сказала, чем спросила я.

— Да, — подтвердил мою догадку Эрл.

— Что, наше величество боится, не замышляю ли очередного предательства? — съехидничала я.

— Эк, тебя, — покачал головой брат и присел рядом. — Лиона, король о твоей интрижке давным-давно забыл. Ты же из этого раздула необъятную проблему.

Слова Эрла заставили меня горько усмехнуться. И я хочу во что-то играть с королем? Во-первых, друзья знают меня как облупленную. Во-вторых, любимый братец полностью обработан его величеством. Забыл он, как же! Стоит вспомнить разговор в замке про рога. И то с каким отвращением король выплюнул ту фразу… Эх, надо будет как-нибудь спросить у Ворона нет ли какой-нибудь защиты от происков коварных интриганов. Раз от магии разума амулет есть, вдруг и от этого найдется…

Чтобы не вызывать подозрений, я усмехнулась и как ни в чем ни бывало ответила:

— Вообще-то я думаю совершенно о другом.

— О чем же? — удивился Эрл.

— Ума не приложу, что делать с драконом, — почти честно призналась я брату. Мне действительно не давала покоя эта мысль. Хотя и не в данный момент времени.

— Боишься, что не сможешь его убить? — спросил он, садясь рядом.

— Нет, — покачала я головой. — Не знаю, как взять кровь, не убивая. Со всеми нужно поступать одинаково. Если три ингредиента будут от живых детей стихий и один от мертвого, результат может быть непредсказуемым.

— Не грузись раньше времени, — легонько толкнул меня плечом брат. — Может, ты еще остальных угрохаешь.

— А если нет? — спросила я, снова опуская ладонь в воду.

— Вот тогда все вместе и подумаем! — обнадежил меня Эрл и весело продолжил. — А сейчас пошли к остальным. Народ здешний так растрогался от обещания короля, что уломал его остаться на праздничный ужин. И послал Ворона на охоту. Тира вообще молодец, хавткая дама.

— А что пообещал Леонард? — уточнила я.

— Прислать солдат, — ответил брат, набирая в горсть воду и выплескивая на лицо. — Так что мы с ним сейчас смотаемся в столицу за отрядом. Чтобы Петер с его бандой больше сюда не совался. И, кстати, теперь это не разбойничий лагерь, а официально поддерживаемый короной приют для сирых и убогих.

— Что, его прям так и назвали?! — изумилась я.

— Нет, конечно, — засмеялся брат. — Я тебе суть пересказал.

— Надо же, какое наше величество доброе и бескорыстное. На отряд я, конечно, и рассчитывала. Но чтоб приют…

— Как же, бескорыстное! Держи карман шире! — усмехнулся Эрл. — Чем, думаешь, они с Вороном в его комнате занимались?

Отогнав пошлую мысль, я поинтересовалась:

— И что Леонард потребовал взамен?

— У него и спроси, — пожал плечами брат. — Я в дела его величества сам не лезу. А он передо мной не отчитывается. Ладно, вставай, пошли.

— Так зачем мне куда-то идти, если вы все разъезжаетесь? — не поняла я.

— Ворон велел отвести тебя к какому-то Рою. Сказал, что ты у него колбасу когда-то там сперла, да так и не отработала, — ответил Эрл, направляясь к выходу в основную пещеру.

Вздохнув, я поплелась следом. Ну вот. Король и супруга моего в оборот взял. Заставил соглядатая приставить, пока самого рядом не будет. Выйдя за братом в просторный зал, я пошла к складу, помогать с приготовлением ужина.

В этот раз Рой решил поэксплуатировать меня самым изощренным способом, озадачив мытьем посуды. Причем, как всегда попросив вымыть только парочку для высоких гостей. А дальше я как-то сама не заметила, как увлеклась процессом.

Под монотонное занятие всегда хорошо думается. Особенно, когда есть хоть и не очень серьезная, но упорно нерешаемая проблема. Раз за разом я прокручивала в голове способы добычи драконьей крови. Пока вариант усыпить ящера был самым гуманным. Однако, как это было сделать? Мудрых детей Огня особо не опоишь и не околдуешь. Поленом по голове тоже не приложить… Терпеть не могу нерешаемые задачи! А их у меня нашлось целых две. Что ящер, что величество. Так грешным делом и соблазнишься на пригрохать обоих…

Всю свою злость от проблем я вместила в оттирание посуды, так что некоторые тарелки приобрели естественный серебристый цвет. Их и было решено поставить королю, а также приведенным им солдатам. Когда я домывала последнюю порцию тарелок, к озеру пришли Леонард с Эрлом. Умываться молча братец, конечно, не смог, начав ехидничать, едав приблизился:

— Что, сестренка, пожинаешь плоды супружеской жизни?

Посмотрев на ухмыляющегося мужчину и как всегда чем-то недовольного короля, я не ответила. Не было никакого настроения задираться с Эрлом. Да и не признаваться же, что перемыла гору посуды по собственной инициативе.

— Это ж сколько ты колбасы-то утащила? — не унимался брат.

— Мне вот это тоже интересно, — раздался весьма сердитый голос Ворона, а также испуганный выдох подошедшего с ним полугнома.

Прикинув, что Рою сейчас влетит за мою работоспособность, я не придумала ничего умнее, чем заявить:

— Я проспорила. Отрабатываю проигрыш.

— И о чем был спор? — спросил король у Роя.

Полугном, хоть и с запозданием, но осознавший масштаб посудного бедствия, наскоро ляпнул:

— Это личное.

Под недоуменными взглядами присутствующих Рой покрылся пунцовыми пятнами. Я же, вручив ему стопку домытых тарелок, повысила градус туманности:

— И никого, кроме нас, не касается.

Как говорится, сама подставилась. Такой случай Эрл упустить не мог. Беда только в том, что иногда его заносило на поворотах.

— Ворон, ты бы за своей женушкой приглядывал… — договорить брат не успел. Полуэльф в две секунды упер его лицом в пол и приставил нож к горлу.

— Сам извинишься или помочь? — процедил супруг.

— Нож убери, — ледяным тоном велел король, поднося свой меч к шее Ворона.

— Не раньше, чем он извинится, — спокойно ответил полуэльф.

— Тихо-тихо! Извиняюсь! Был не прав! — поспешил снять напряженность виновник. — Сестренка, прости пожалуйста, дурак, идиот, не подумал и далее по списку!

Ответ Ворона вполне удовлетворил, и он убрал нож. Леонард же, чуть помедлив, тоже спрятал меч, и едва Эрл поднялся, отвесил ему внушительный подзатыльник, наказав за столь позорный проигрыш. Ведь телохранитель непростительно легко дал себя уложить. Полуэльф тем временем подошел ко мне и, взяв под руку, повел прочь. Едва мы отошли на приличное расстояние, я решила провести небольшую воспитательную беседу о взаимоотношениях в нашем отряде. Чтоб в будущем было без эксцессов.

— У нас не принято нападать с оружием друг на друга, — тихо сказала я супругу. — Если кто-то считает кого-то неправым, то можно ударить. Но не более того. На Эрла же вообще не стоит обращать внимания. У него язык иногда сильно вперед мыслей несется.

— Хорошо, в следующий раз я просто ему что-нибудь сломаю, — кивнул Ворон.

Усмехнувшись, я пожала плечами:

— Леонард как-то сломал нос. Я же так, несильно о стенку прикладывала.

— Понятно, — сказал Ворон, заводя меня в свою комнату.

Там он достал из горы одежды уже знакомое мне платье. На праздничном ужине полагалось выглядеть соответствующе. Я чуть отпрянула от неожиданности, когда полуэльф протянул руку и начал расстегивать пуговицы моей рубашки. Остановившись на третьей, Ворон, грустно улыбнувшись, мягко провел рукой по моей щеке. Я уже лихорадочно соображала, как бы донести до супруга, что раздеваться предпочитаю самостоятельно, но тут к нам бестактно ворвался Эрл. Оценив ситуацию, он велел:

— Позже закончите, у нас гости. Петер явился. Причем, банду набрал внушительную!

Выкинув платье на кровать, я направилась за Вороном к выходу, но брат преградил мне путь:

— Застегнись хотя бы. Нечего всем подряд в таком виде на глаза попадаться.

— Может это мой новый боевой прием? — пробурчала я, все-таки застегивая рубашку.

— Ну да, враги от такого в обморок точно попадают, — усмехнулся брат, выталкивая застегнувшуюся меня.

В пещере было немноголюдно. Здесь остались лишь Леонард и шестнадцать приведенных им рыцарей. Остальных людей Тира увела глубже под землю.

— Их около сорока человек, — докладывал королю один из солдат. — Вооружены арбалетами и мечами.

— Из пещеры есть другой выход? — обратился Леонард к Ворону.

— Нет.

Неодобрительно тряхнув головой, король подытожил:

— Значит, придется впустить их внутрь. Не ждать же, когда им надоест, и они разойдутся.

— Если захотят войти, войдут, — пожал плечами полуэльф. — Кристалл на входе я, конечно, перенастроил, но разломать амулет они догадаются. Однако не думаю, что они полезут на рожон. Если поймут, что здесь достаточно сильное сопротивление, свернут атаку и перейдут к осаде.

Донесшийся снаружи голос Петера подтвердил догадки полуэльфа:

— Ворон! Мне нужна эта пещера! И желательно с твоим чудо-амулетом! Впусти меня и сдайся! Тогда я обещаю, что все останутся живыми! Даю тебе пять минут на размышление!

— Лиона, что ты можешь? — обратился ко мне король.

— Любой из обычных фокусов, — пожала я плечами.

— Лабиринт осилишь?

Прикинув размер пещеры, я честно сказала:

— В высоту роста — да. Выше, нет.

Это Леонарду не понравилось.

— Придется попробовать. Не думаю, что в предстоящем бою ты нам чем-нибудь сможешь помочь, будучи в сознании.

— Другого варианта все равно нет, — поддержал короля Эрл. — В открытую они перестреляют нас как кроликов. А зарубим на входе первых восемь человек — остальные не полезут.

— Можно узнать план? — поинтересовался Ворон.

— Хочу запустить их в ловушку и перебить, как мышей, — ответил Леонард. — Едва все они войдут внутрь, Лиона поднимет земляные стены. Арбалетчикам стрелять будет неудобно, да и паника внесет свою лепту.

— Ладно, лабиринт, так лабиринт, — вздохнув, согласилась я.

Мы с Эрлом и Леонардом расположились в дверях комнаты Ворона. Сам полуэльф — у входа. Он должен был впустить нападавших. Остальные бойцы спрятались у проходов в дальние пещеры.

— Не переживай, сестренка. Все будет хорошо. Мы же рядом, — подбодрил меня братец.

Ничего не ответив Эрлу, но еще раз напомнив себе, что пока еще нужна живой, я подала знак Ворону и он, открыв вход, забрался по каменным выемкам в небольшую нишу над входом.

Первым в пещеру влетел рой арбалетных болтов. Что было предсказуемо. За ними появились сами стреляющие. Последним зашел Петер. Оглядев пещеру, он проорал:

— Что, Ворон, решил стать цыпленком?! Вот уж не думал, что ты забьешься вместе с бабами в нору! Я даже разочарован.

— Подожди, сейчас удивлю, — ответил полуэльф, спрыгивая на землю и закрывая вход. Последнее, что я видела: несколько арбалетных болтов, стукнувшихся о возникшую перед Вороном земляную стену.

Сознание вернулось ко мне вместе с чьей-то лапой, весьма бестактно прижимающей меня к чему-то большому и вонючему. Нож у горла и верещание у уха несколько прояснили ситуацию.

— А ну не двигайся! Не то порешу девку!

Это Петер, прикрываясь мной, пытался выторговать себе свободу. Он осторожно пятился назад, держа мое бесчувственное тело на манер щита. Интересно, есть рядом кто-нибудь из своих? Я осторожно пошевелила пальцами, и тут же отозвался Эрл:

— Девчонка без сознания, и неизвестно, когда очнется! Не стыдно ей прикрываться?

Понятно, у друзей все под контролем, висим, не рыпаемся. Однако, когда бандит почему-то резко развернулся, любопытство победило и я открыла глаза. Зря. Леонард одним взмахом меча отсек полголовы Петеру. Просвистевшее в миллиметре от макушки лезвие, живо заставило меня обратно зажмуриться. Величество тем временем успел отодрать от меня останки Петера, и подхватить, не дав грохнуться на окровавленный труп. А затем, как всегда, принялся возмущаться.

— Лиона, тебе прямым текстом сказали, виси не рыпайся!!! — набросился на меня Леонард.

— Да я ничего и не делала! — пролепетала я, не ожидая такого агрессивного напора.

— А кто мне под руку выпялился?!!! — продолжал разоряться король.

— А кто обещал, что рядом будет? — перекинулась я на Эрла.

— Так мы и были рядом, — как ни в чем ни бывало, ответил брат. — Величество так вообще ближе некуда. Да и чего ты жалуешься? Провалялась спокойненько весь бой.

Не ответив, я оглядела кусочек места сражения. Похоже, план короля сработал, как и ожидалось. Попавшие в лабиринт разбойники заметались в панике и их просто по-тихому перебили, подло нападая из-за угла. Кроме того, вид некоторых трупов свидетельствовал о том, что бандиты передрались и между собой. Как мне позже признался Эрл, король велел ему охранять мое бесчувственное тело, однако братец решил, что никто на меня не обратит внимание. И ушел развлекаться в лабиринт. Нарушения своих приказов Леонард тоже не любил, поэтому за свою оплошность телохранитель получил коленом в живот, а затем и в нос.

— Тоже бить будешь? — поинтересовался у меня Эрл, едва король скрылся за поворотом.

Посмотрев на окровавленную физиономию, я протянула брату платок и покачала головой, сказав:

— Да толку тебя бить-то? Тем более стенки надо убрать, а если на тебя силы потрачу, опять сознание потеряю. Мне это уже порядком поднадоело. Такое ощущение, что пока я лежу, жизнь как-то мимо проходит.

— Ладно, пошли на всякий случай еще раз просмотрим коридоры, — не стал спорить брат, убирая платок себе в карман. — Кстати, в этот раз у тебя лабиринт немного другим вышел. Я даже чуть не заблудился сперва.

— Тут площадь больше, чем обычно бывала, — повинилась я.

— Так ты что же, всю пещеру им затянула? — удивился брат.

— Всю открытую часть.

За разговорами мы вышли в очередной коридор, посередине которого на вертеле жарилась оленья туша. Нападение застало нас на практически финальной стадии подготовки праздничного ужина. И теперь мы удачно наткнулись на костер с основным блюдом. Рядом сидел Рой и хозяйственно следил, чтобы ничего не подгорело. Кроме того, валявшиеся неподалеку трупы свидетельствовали о том, что полугному за еду пришлось сражаться. Увидев нас, он сперва вскинул секиру, но узнав, успокоился.

— Эти гады чуть ужин нам не подпортили, — проворчал Рой, кивая на двоих упокоенных.

— Сейчас закончим, и Ворон наградит тебя за самоотверженное спасение нашего провианта, — обрадовал кладовщика брат.

— Всенепременно, — отозвался полуэльф, выходя из-за угла. — Как думаете, всех мы перебили?

— Кто ж их считал-то, — пожал плечами Эрл. — Давайте уберем стенки, да посмотрим.

Выглядел он как всегда спокойным и совершенно довольным окружающей действительностью. Я же все еще не могла прийти в себя. После переизбытка силы у меня всегда присутствует некоторая заторможенность. Хорошо, если через пару часов отойду.

— Дайте мне хотя бы полчаса, а? — жалобно попросила я.

— Это ты нашему голодному величеству объясни, — кивнул брат, на подходящего к нам Леонарда.

— Эрл, вообще-то я король! — возмутился пришедший. — Ко мне положено обращаться уважительно! Хотя бы на людях!

— Вот видишь, он уже злится, — сказал мне брат, не обращая на слова Леонарда никакого внимания.

— Ну что, убираем стенки или еще круг сделаем? — поспешил вмешаться Ворон.

— Убирай, — велел мне король.

Однако полуэльф жестом остановил меня, достав из кармана какой-то амулет. Четыре разноцветных кристалла красиво сверкали в черной оправе.

— Я сам справлюсь, — сказал Ворон, опускаясь на колени и прикладывая камни к земле.

Как вы думаете, что будет, если запустить в лабиринт сорок человек с арбалетами и одну несчастную, уставшую ведьму? Конечно, по закону подлости произойдет встреча. Когда супруг убрал стенки, я увидела стоящего прямо перед собой арбалетчика. До него было не больше десяти шагов. А дальше все было как будто не со мной, как будто я смотрела на все со стороны. Вот глаза бандита удивленно округляются. Вот Ворон кидает в него нож. А вот летит арбалетный болт и точно мне лоб. И я хочу что-то сделать, но понимаю, что уже поздно. Ибо силы ко мне еще не вернулись, а момент, когда можно было пригнуться, я прошляпила. Но вот стальная молния проносится мимо моего лица и под резкий звяк легонько царапает кончик носа.

Хотя нужно признаться, в тот момент, мне показалось, что нос мне отрезали напрочь. Однако дотронувшись до него, я убедилась, что все на месте, только слегка содрана кожа. И в очередной раз на меня наорали.

— Однажды я твой клюв точно отрежу, чтоб им не щелкала! — пообещал Леонард, убирая меч.

Не став отвечать, я развернулась и пошла прочь, все еще поглаживая ссадинку. Клюв мой ему, видите ли не нравится! Сам бы попробовал со Стихиями пообщаться! Посмотрела бы, смог бы потом мечом махать!

Многострадальный праздничный ужин все-таки состоялся. Хотя и почти ночью. Трупы бандитов солдаты выволокли за пределы пещеры и пока свалили в кучу. Там Ворон окружил их защитным полем, чтобы не приманивать зря зверей, а утром я должна была аккуратно сжечь тела, не устроив лесного пожара. Пока же мы сидели вокруг костра, с аппетитом уплетая жесткое оленье мясо и готовясь к дальнейшим подвигам. Так как королю не хотелось терять времени, то поход за кровью древней был назначен на эту весьма удачную ночь. Удачность ее во многом определялась моим состоянием. Я была практически без сил, поэтому отпугнуть детей Земли не могла. Но в данное время меня волновали совершенно другие мысли.

События сегодняшнего дня красноречиво свидетельствовали о том, что Леонарду моя жизнь пока не безразлична. Ибо дважды он ее спасал. Однако злость и раздражение во взгляде и голосе не менее убедительно ставили акцент на слове «пока». Дважды ощутив непосредственную близость стали королевского меча и увидев, как легко и без колебаний Леонард ей машет перед моей физиономией, я поняла, что никаких убийц он нанимать не будет. Как и должно, свершит месть сам. Предателей, как и ведьм, щадить не положено. Поэтому, придется принять этот факт, как данность: когда-нибудь меня попытаются убить. Но не сейчас. И хорошо, если только попытаются…