Глава 11

Книга №2. Новые нити в узоре

Неизвестный

Небольшой отряд из двадцати одной персоны путешествовал южными областями Республики Вере'л-атэ. Никого не удивляло наличие у каждого (кроме одного молодого юноши) оружия, Республика – это свободное государство, где каждый, кто приобрел разрешение на пользование может открыто носить оружие, без разницы, будь то мушкет, пистоль или однофлориновая пушка (ядро весом в 1 флори). Множество мирных, и не очень, обывателей страны удивлял расовый состав отряда.

Люди, и странные люди – красотой и станом схожие с эльфами, но выше ростом, без их ушей и надменной помпезности в купе с презрением ко всему неэльфийскому. Да, верельфы не любили старших братьев, в разное время по разным причинам.

В самом начале это был вопрос происхождения верельфов. Давно, более тысячелетия тому назад (что для эльфов, конечно же, не временной период, а так, сущий пустяк – если не убьют, конечно же), когда «горящий порошок» только входил в распространение из предгорий и холмов Западного Клинекса, Эльфийская Академия наук решила провести эксперимент. По мнению многих – неудачный. В миндалевидных глазах ученых мужей эльфийского Незыблемого Королевства, что простерлось от изрезанного океанскими волнами Сумрачного берега на западе континента до озера Нифен'аль в средине материка, все виделось просто и обыденно прозаично. Нужно взять в равных долях человека, какого ни будь смертельно больного, но в совершенном душевном здравии эльфа (обязательно аристократа из древнего рода), и магию.

По поводу больного эльфа… Неувязка вышла у ученых умов – не было такого среди аристократов, денег на лечение у таких личностей хватало. Король выдал «Особый указ Его величества дворянству о научных исследованиях», в котором призывал отважного благородного эльфа пожертвовать своей жизнью «…для блага всего эльфийского народа Незыблемого Королевства…». Ждали месяц – не нашлось такого героя. Как назло тогдашнему королю эльфов, Свеалу II Покорителю, Главой Эльфийской Академии наук был его злейший враг из оппозиционной аристократической партии, родной племянник короля по линии сестры, тоже Свеал, из рода Сиридэ. За последующие три месяца (все это время король проводил пропагандистскую кампанию среди «голубой эльфийской крови») Свеал-племянник смог раздуть нешуточный скандал, который вызрел во внутренне государственный политический кризис.

Представьте – королю, правившему уже 6 с половиной сотен лет, отказалась повиноваться аристократия! О том, что причиной отказа послужила жажда жить, а не умереть при магическом эксперименте для научного интереса, забыли на тот момент все – и благородные и простые обыватели. Свеал-ученый с каждым днем все яростнее терроризировал Свеала-короля, в конце концов, потребовав у последнего отречения от права на престол.

De jure, племянник был прав. Он ссылался на древний «Свод законов Королевства, по которому живет и судится народ Эльфов», в котором также были некоторые пункты относительно правящего монарха. В частности, «…Король, аристократия которого отказалась подчиняться, должен покинуть свой пост и отречься от титула сразу же после подавления непокорности данной аристократии…».

Король, в честь своих блистательных воинских побед над класанами прозванный всем Срединным континентом () Покорителем, не долго думал над выдвинутым обвинением, потребовав племянника принести клятву Совершенной покорности. Что тот и сделал – на центральной площади Асар'ваара, столицы Королевства, при огромнейшем стечении простонародья, стоя на обоих коленях (в отличии от простолюдинов, аристократия Королевства могла преклонять лишь одно колено), что считалось позором для благородного эльфа. Но результат – Свеал Покоритель отказался от короны.

В глубине души он надеялся, что племянник окажет сопротивление, хоть какое ни будь – можно было бы применить к тому силу (проще говоря, казнить ночью через расстрел). Но не тут то было – и раскаяние, и нашелся эльф для эксперимента. Эльфийка Эсалана, мать Свеала, родная сестра Свеала Покорителя. Официально она согласилась сама, «случайно», неизвестно каким образом, приняв яд замедленного действия. Пошли слухи, что это сын отравил мать, но… Все это померкло на фоне действий бывшего короля – он, уже будучи просто дворянином из рода Филиастов, обвинил Свеала в убийстве в Суде Меча (производившего судопроизводство во делам, касающимся аристократии). Суд отказал в рассмотрении дела в силу недостаточности доказательств.

Тогда Покоритель просто ушел из страны вместе со всем родом, главой которого он вновь стал после отречения, в граничащие с дикими степями кентавров восточные берега озера Нифен'аль.

Новый король, Свеал III Сиридэ, был избран Советом представителей от родов аристократии и выборных от простонародья. Первым же указом бывший монарх и весь его род был объявлен вне закона на территории Королевства, как изменники.

Далее – он запустил в действие свой научный проект. В самых глубоких лабораториях, под платом Сидо-Нифен, он со своими помощниками создал, как им казалось, идеальное творение. Без страха и упрека, верное хозяину во всем и всегда, обладающее магией. Побочным эффектом оказалось наличие разумного сознания.

Так появились верельфы.

Эльфы создали их как солдат для сбережения жизней своих собственных воинов – эльфы любили повоевать. Но даже и не предполагали, хотя могли и должны были, о возможности восстания верельфов – это было противно основным принципам, заложенным в их сознании. Началось все с, наверное, банального – любви. Один верельф полюбил женщину из своей расы (верельфинь не в меру похотливые эльфы использовали как наложниц, особенно в силу невозможности зачать ребенка в таком союзе), и началось. Единая волна восстания прокатилась по стране. Кровь лилась реками, горели города и поместья, села. Восставшие не знали пощады никому из эльфов, ни для женщин, ни для детей.

После нескольких тяжелейших для обеих сторон сражений верельфы отошли за озеро Нифен'аль, в места, где ранее обосновался род бывшего короля.

Юго-восточный берег озера Нифен'аль по факту являлся ничейной территорией после того, как Воинский Совет Кантакраины отказался от этих земель. Кентавры очень уважали Короля-Покорителя. Хотя, на самом деле, решающим фактором в принятии такого решения было обещание Свеала Филиаста оказывать магического рода услуги Старшине и Войску Реестровому Кентакраины.

Эльфы жили себе тихо и спокойно, построив небольшое поселение на берегу озера, в несколько десятков двухэтажных деревянных домов. Никакого частокола, всего лишь три поста сменной стражи, естественно, из своих же. Выращивали хлеб да разводили скот, остальное закупали у кентавров и сатаров – совсем не похоже на один из старейших, королевский род эльфов.

И, как-то раз, в одно прохладное летнее утро, в дом к Свеалу буквально ворвался «немножко» обеспокоенный начальник караула. Доложил он следующее – к поселению подходят несколько колон неизвестных войск, явно готовых к тому, чтобы развернуться в боевые порядки. В количестве 7-8 полков.

Бывший монарх вышел встречать верельфов внешне мирным, но готовым лечь костьми для защиты своего рода; огромный магический потенциал и опыт позволяли Свеалу вступить в бой. Однако, командующие верельфов оправдали ожидания Свеала. Они искали его поддержки и покровительства. Да, вот так вот – верельфы знали, что он противился их созданию, а, следовательно – и их рабскому положению.

На плечи изгнанника-короля упал новый груз, так как верельфы умели лишь воевать и подчиняться. А нужно было строить и созидать дома, город, новое государство. На это ушло более двадцати лет. Как раз вовремя – бывшие хозяева прислали карательную экспедицию.

Возникшая Республика устояла, кентавры пришли на помощь своим новым соседям и союзникам. Да, следует уточнить, почему Республика. Сам Свеал Филиаст не захотел принимать корону, а из самых уважаемых верельфов, не беря во внимание бывшее ранее положение (простой раб или воин), сформировал Конвент, законодательный орган с практически неограниченными полномочиями, ставший после выборным. Свеал стал несменным главнокомандующим войсками.

Шли годы. Кентакраины выделила Республике еще больше своих земель, открыв доступ к океану. Союз еще более упрочнился после пролитой вместе крови в войне с Герцогством Сальсэзи. Столицу кентавров, город Тараслав, союзникам удалось удержать лишь благодаря стойкости сражающихся по колено в крови верельфов, в критический момент не дрогнувших. Эльфы рода Филиастов также отличились – пятеро лучших бойцов-магов, специалистов по диверсиям, пробрались через все Герцогство и убили Герцога, старшего сына, двух дочерей (похоже, по чистой случайности в суматохе боя), троих генералов, практически всю охрану дворца, огромное количество челяди… Сами едва ноги унесли, но дело было сделано.

Теперь понимаете, почему верельфы не чествовали положительным вниманием эльфов?

Отряд медленно, никуда особо не спеша, двигался по Столичной дороге – пути от границы с Герцогством до Вер'та. За время путешествия Август Сотенный смог узнать достаточно много как для человека, всего лишь второй день пребывающего в чужом мире. Тоже самое касалось остальных, даже Энтара, Бога Ночи.

Поздним вечером третьего дня в мире Локар люди и энганы достигли Вер'та, поселившись в одном из многих постоялых дворов. Решили в первую ночь не шастать городом, нарываясь на неприятности, а просто обсудить все услышанное и принять решение.

Август Сотенный

— …вот что мы в точности знаем на данный момент, учитель. Ваше слово, — закончив свой не слишком длинный пересказ всех слухов, я сел на свое место за столом в одной из занятых нашим отрядом комнат в гостинице «Рэ'с». У нас на Земле такое заведение причислили бы к бизнес-классу. Все учителю спасибо – золота у нас достаточно.

Новый мир удивил меня, прежде всего, разнообразностью рас. За три дня мы прошли едва ли более 120 км, все по дороге, но насмотреться на всяких там карликов, сатаров, кентавров, верельфов – успел досыта. Ближе к столице Республики свыкся и вовсе; а что тут такого? Мама мне много сказок в детстве читала, по Интернету всегда шли мультики и тому подобные фильмы. Конечно же, знакомство с крылатыми, Искусством, Тьмой…

Окружающий мир напоминал мне мою родину – Украинскую губернию Королевства на планете Земля. Бескрайние степи смежавшиеся с зеленеющими во всю долинами и перелесками, золотые поля пшеницы, приветливые люди…э, верельфы… Хотя, люди тоже жили здесь. Как рассказал мне один из наших временных спутников во время движения по Столичной (среднего возраста кентавр, преподаватель этики Солтавской академии, лучшего высшего учебного заведения на всем восточном Срединном континенте), Республика стала тем знаменем, которое свело воедино всех недовольных владычеством эльфов, тех, кто пострадал от их расизма. Главное – принять гражданство, исправно платить налоги и не нарушать законы.

— Выходит, Республика затевает войну с Герцогством. Большего гадать не стоит. Ты, Август, я и Ралит завтра пойдем в Казармы, где оформим Наемнический патент на тебя. Думаю, семи дней нам хватит для сбора отряда, энганы займутся его обучением. Параллельно с этим ты заключишь контракт с их армией, для начала, думаю, на одну военную компанию. Там посмотрим, если в живых останемся…

На том и закончили, легли спать. Даже неутомимые энганы вымотались за три дня.

Следующее утро встретило нас отдаленной канонадой. Хозяин гостиницы объяснил новоприбывшим в город, что это проходят учения. Полки Свеала Покорителя готовились.

В казармах нас встретили довольно прохладно, стало сразу понятно, что чужаков не любят. Однако, как только Ралит, старший по званию среди энганов нашего отряда, высыпал из небольшой сумки горсть золотых украшений, глаза Полковника Найма Республики сразу же оттаяли и забрезжили добротой. Я удивился – даже не проверили, а вдруг драгоценности краденные или добытые путем разбоя? Полковник, видимо, человек с богатым жизненным опытом, неизвестно каким образом понял ход моих мыслей, на которые ответил с пренебрежительной усмешкой:

— Граждане, по вам же видно, что вы не из простонародья, хотя в нашей стране все равны. Я допускаю, что вы младшие сыновья какого то состоятельного, но не достаточно, землевладельца из Фари или Арсета. Ищите славы при помощи воинских подвигов. Будьте уверены, преступников я за 3 дора вижу преступника. Ступайте, ступайте, вот ваш патент…

В нем значилось, что «…человек Август Сотенный приобрел право на удержание наемного военизированного вооруженного отряда с целью получения прибыли…».

Следующим шагом был сам наш отряд. Два дня по всем захудалым тавернам мы искали добровольцев, коих, охочих до денег, было предостаточно. Вот только воинов, таких, которые подошли бы нам, было не много, и контракт мы заключили лишь с 24: 19 людей, 2 сатара и 3 карлика из дремучих лесов севера Срединного континента. Ралит на подобное «сборище» лишь злобно фыркнул, но сказал Энтару и мне, что за три недели сделает из них бравых вояк – благо, держать мушкет, саблю и пику все они умели.

Тренироваться мы ездили за город, к берегу озера. Здесь, на протяжении двух недель, мы с энганом приводили в действие наш собственный маленький план, который заключался в переучивании наемников по нашим собственным стандартам.

Основной боевой единицей в Республике был пехотный полк из трех батальонов пикинеров и роты стрелков – всего, в среднем, около 2-х тысяч человек. Тактика боя пехотного полка была следующая. Стрелки в рассыпном строю в начале боя прореживают строй врага от подобных себе и пикинеров врага. Затем, при появлении опасности в лице последних или же в лице кавалерии, отходят в глубь, за строй своих пикинеров. Оттуда стрелки либо смещались на фланги, в разрывы между батальонами пикинеров, либо били поверх голов своих (что, однако, было слишком рискованным мероприятием – пуля не стрела, по наклону не пустишь).

В итоге бой пехоты сводился к кровавой мясорубке, где решающими факторами были превосходство в позиции, количестве и выучке солдат. Одновременно с этим на итог боя влияли и действия кавалерии, которая в основном действовала на флангах войска – победившая вражеских оппонентов конница заходила во фланг или тыл завязшей в бою пехоте, нанося мощный, и, зачастую, решающий удар в битве.

Делаю вывод – роль стрелков и артиллерии (которая существовало, на сколько мне удалось узнать, лишь у Республики, Герцогства и Незыблемого королевства) была слишком ничтожна.

На этом мы с Ралитом и решили сыграть.

В отряде насчитывалось 32 человека (не все были людьми!) – те, кто непосредственно должен был сражаться. Мы построили их в 4 шеренги во 8 человек в каждой. Первую шеренгу составляли 8 стрелков (я назвал их 1-м отделением), которые при опасности отходили за последнюю шеренгу, где по четверо смещались на фланги; вторая (2-е отделение), из 8-ми пикинеров без пик или копий – все они получили по среднему круглому щиту и короткому одноручному мечу. Они должны были вступать в бой с пикинерами противника. За образец я взял роделерос из моего родного мира, солдат эпохи Возрождения Испанского королевства. Эти воины ловко подныривали под стену пик из трех рядов, и рубили пикинерам ноги, вспарывали животы, разваливая их строй.

Я отвел им туже роль, но не только наступательную, но и оборонительную. Третью и четвертую (3-е и 4-е отделения) шеренги также занимали стрелки. Самый опытный из моих наемников, Семмерс Лоддиккель, бывший капитан Герцогства, разжалованный за невыполнение приказа, заочно приговоренный к смертной казни… Так вот, он сказал, что подобный строй – смерти подобное действо, но что-то в этом есть.

Также мы «разучили» построение из военной тактики Земли, которого здесь не знали – каре. Схема перестроения шеренг прилагается.

Единственное, что меня беспокоило – наше малое количество, всего лишь полурота, вместе не нюхавшая пороху (или что тут у них в ходу)…

К концу Лиапа, второго летнего месяца в мире Локар, наш наемный отряд более-менее стал единой боевой единицей. Наши учения не смогли остаться незамеченными для кадровых военных Республики, и – Департамента порядка, устранявшего шпионов и особо опасных врагов государства. Как то раз, в конце тяжелого дня, к нам, уставшим от бесконечного заряжания оружия и пальбы, подошел патруль Департамента Порядка, с распоряжением привести «…Августа Сотенного, капитана наемников, и его спутника (внешне младшего) в Д.Р. с целью более тщательного выяснения их личностей…».

Продержали нас там не долго, обращались довольно вежливо (мне интересно было бы увидеть лицо энганов, узнавших, что и с их богом повелись очень не культурно, или, — не дай Творец! – причинили физический вред). Следователь заметил, что цвет наш цвет кожи, глаз и волос характерен для более северных районов проживания – что же мы тут тогда делаем, спросил он. Я ответил, что хочу подписать контракт с армией, что мне есть чем заинтересовать их командование. Следователь, явно понял, что мы не шпионы; при допросе я все время ощущал ментальные импульсы, направленные на моё сознание – похоже, их маг. Но он оказался не достаточно сильным, чтобы пробить выставленный мной барьер, и увидел лишь то, что я позволил – а именно, желание наняться на службу, ничего более, ничего лишнего.

Нас отпустили, пожелав удачи. Милые верельфы, ничего не скажешь.

На следующий день я с Энтаром пошли в Казармы, теперь для подписания контракта. Встретил нас знакомый нам полковник:

— Все таки решили? Да уж, граждане, ваши «репетиции» навели достаточно шороху у нас. Нетрадиционные методы, почти с утра до вечера… Вот бумаги, коли не передумали.

После подписания нам следовало явиться в расположение 24-го наемного пехотного полка Республики, которые располагался за городом, недалеко от знакомого нам полигона.

Полковником был старый седовласый кентавр, Мас Перерубинос. Он сразу дал понять, что он теперь для нас – самый что ни на есть главнейший, до окончания действия контракта, который может быть разорван лишь в судебном порядке – нехилое договорное право, как для мира с таким уровнем развития.

— Наш полк специализируется по рейдам тылами противника. То, что мы «пехотный» — лишь название. Передвигаемся лошадьми, но сражаемся по большей степени пешими – это касается лишь боев, а не стычек с фуражирами или разведразъездами… Действуем практически всегда отдельными ротами или полуротами, считай – каждый капитан себе хозяин, если меня рядом нет. Главное – выполнять мои приказы, не своевольничать, не пререкаться. Ты, Август, как капитан с патентом, всегда сможешь подать на меня в суд, если что… Все ясно?!

Куда уж яснее…

— Так вот, капитан. Воюй, как знаешь, но поставленную задачу выполняй. Это первое. А второе – послезавтра Республика и Кентакраина объявят войну Герцогству. Регулярные части верельфов и другие наемники пойдут от границы к реке Зор. Наш же полк пойдет вдоль берега озера. Какое будет сопротивление – неизвестно, но шороху мы должны навести знатного. Нужно подготовиться к куда более серьезной потасовке с этими клятыми…

Полковник осекся, поняв, что начинает болтать лишнего.

Следующее утро наш наемный отряд «капитана Августа» встретил уже среди таких же наемников, готовый к выступлению. Нам предстояло воевать, не за родину или дорогих и любимых. Ради Плана. Ночь должна вернуться.

Неизвестный

Второго Сепра войско Республики тремя колоннами пересекло границу с Герцогством Сальсэзи. Первая колонна в составе пехотного корпуса и легкого кавалерийского полка, 6300 пехотинцев и 17 средних орудий (стреляющих ядрами весом в 2,5 флори), 480 всадников, направились на северо-восток, вдоль границы с Кентакраиной. Через четыре дня они должны были соединиться с четырьмя полками кентавров (около 6300 кентавров), выйти к одному из изгибов реки Зор, форсировать реку и продвинуться в глубь до Прямого угла – части русла реки, образовавшей букву «П». Три пехотных дивизии Республики, пять полков тяжелой и легкой кавалерии, Наемнический корпус, всего около 17 000 человек пехоты, 26 орудий и 3 тысячи кавалерии, — основные силы под командованием маршала Республики Э'жонэ, — пошли зелеными равнинами направлением на север, намереваясь с ходу преодолеть сопротивление людей, форсировать реку и окружить, вместе с первой колонной, основной оборонительный рубеж противника.

Третья колонна из лишь одного 24-го наемного пехотного полка направилась вдоль берега озера Нифен'аль, с намерением разорить основные продовольственные районы Герцогства и, по возможности, потревожить торговый порт Цынг.

Умный и опытный солдат, полковник Перерубинос поступил не ординарно. Он не повел полк долиной между озером и Горами Ярета. По крайней мере весь полк. Три наемных отряда, каждый численностью до роты, отправились в переход через горы, намереваясь спуститься на равнину недалеко от Цынга. Связь должна была держаться постоянно посредством двух магов, чтобы при необходимости эти роты уже проходом вернулись обратно, в тыл защитникам – которые обязательно встретят основные силы полка в самом узком месте прохода, в небольшой твердыне – форте Номус.

Одним из обходных отрядов была полурота Августа Сотенного.

Шестого Сепра полк Перерубиноса, с двумя стычками с конными разъездами Герцогства за плечами, подошел к форту Номус, открывавшему доступ наемникам к порту и юго-западным богатым фермерским поместьям.

Кому была необходима эта война? Всем сторонам конфликта и всем его участникам. В Герцогстве в последние годы зрел вооруженный переворот, одаренный молодой ученый и литератор, но никудышный правитель, Герцог Кайтель терял власть с каждым днем – и тут война, объединявшая недовольных вассалов! Верельфов последние недолюбливали.

Военный совет Кентакраины давно хотел размять кости своим полкам. Слишком долго бойкие к драке кентавры не знали хорошей бучи. Да и пограбить не мешало бы – охочие до роскошных драгоценностей кентаврихи давно требовали желаемого от мужей.

Конвент Республики Верел'атэ принял во внимание советы Свеала Покорителя по поводу приведения большинства частей армии в боеспособное состояние перед войной с… неважно…, и отдал приказ Спецчасти провести провокацию на границе. Да и отхватить кусок плодородных, а не сухих степных, земель было бы неплохо. До реки Зор включительно, что было вполне реальным при существующем порядке вещей.

Август Сотенный

— Па-а-адтянись! Под ноги смотреть! Вперед марш, до привала еще два часа!

Мы вышли ранним утром, когда солнце еще не взошло. Три наемных отряда общей численностью в 217 человек – людей, карликов, сатаров и энганов. И еще одного бога.

Переход через горы меня не радовал. Мне никогда не приходилось лазить по горам, хотя горы Ярета не слишком высокие – не помню точно, но максимальная высота около 1 километра. Довольно узкая, местами обрывчатая горная тропа постоянно продувалась холодными восточными ветрами, и источник небесного тепла палил нещадно. Поэтому наемникам приходилось особенно нелегко – шли по вражеской территории, опасность могла поджидать буквально за следующим камнем, потому пикинеры не снимали свои доспехи, раскаливающиеся до температуры приготовления яиц на сковороде.

В авангарде шел отряд капитана наемников Сердела Кроникса, в количестве полнокровной роты, разорившегося некогда купца из Торговой федерации. Последние десять лет основным источником его доходов была именно война и служба, связанная с ней. Репутация у этого человека была неоднозначная: любил деньги и смерть, не брал пленных без прямого приказа на то, дисциплина поддерживалась как за счет авторитета и постоянной выплаты заработной платы, так и за счет телесных наказаний. Еще я случайно услышал из разговора двух не особо молчаливых солдат о маниакальном влечении Кроникса к женщинам, особенно к молодым девушкам, в захваченных селениях и городах. Извращенца мне еще под боком не хватало.

Тыл прикрывала полурота капитана Нерфи Решота, бойкого и неугомонного карлика, изгнанного из клана невесть когда. Данный субъект также отличался особой любовью к денежкам и девушкам, но еще больше он любил выпить и покурить травки. В отряде в большинстве своем служили именно карлики, тем или иным способом ранее пересекшиеся со своим капитаном.

Маньяки и наркоманы вокруг! Мой же отряд поместили в центр, в основном из-за моей молодости и того, что это мой первый боевой поход в качестве капитана наемников. Эх, знали бы они, что такое участвовать в космическом сражении и спасти сверхлинкор! Они бы потом изменили свое мнение. Хотя, они правы – опыта в командовании у меня маловато, точнее просто около нескольких процентов. Уметь самому отлично стрелять из любого огнестрельного оружия (жаль, лук я так и не освоил) или владеть Искусством подматерии – не значит быть гениальным командиром.

Энтар все время шел рядом, вместе с ирбисом. Кстати, по поводу Серафима – наемники были удивлены присутствием такой невиданной «зверушки», считая меня любителем экзотики. Лишь некоторые уделяли должное внимание размерам ирбиса, его мускулатуре, генетически развитому инстинкту хищника и острейшим когтям. А ведь мой спутник еще и сильнейший эмпат с высшим юридическим образованием.

Бога Ночи воспринимали как моего младшего брата. Энтар никогда не практиковался стрелять из мушкета или пистолета, не тренировался с холодным оружием (чего я сам не любил) – потому его принимали просто как…Просто, в общем.

Так, отвлекаюсь. Мы шли горным перевалом. Красота, скажу я вам, вокруг.

Вдруг впереди я услышал крики, шум, раздались выстрелы. Мой отряд сразу же пришел в боевую готовность, ожидая приказа. Щитоносцы продвинулись ближе ко мне, тоже самое сделали и двое моих «телохранителей» (прихоть Энтара и, в основном, Ралита) из энганов.

В тот момент я как-то не додумался «прислушаться» к Сущему – видимо, некий предбоевой шок. Понимаете ли, одно дело сидеть за много метровыми слоями брони сверхлинкора (подумаешь, иногда трусит невыносимо сильно, сбивая с ног, да полуметровые лазеры рвут в клочья на частицы окружающих). Совсем другое – слышать выстрелы на открытом пространстве, буквально в 60-70 метрах впереди.

Минута ожидания – впереди все стихло.

Со стороны авангарда примчался гонец:

— Командир просит вас к себе, капитан, — я кивнул Ралиту, чтобы принял командование над отрядом, сам же пошел вслед за гонцом. Мои две тени – энганы Сарил и Местир, — двинулись со мной, один справа впереди, другой за спиной. В месте, где тропа круто сворачивала влево, был бой. На земле лежало пятеро мертвых.

— Нас ждали, тут, бить-колотить, и думать нечего. Ублюдки, первую пятерку одним залпом положили, никто даже не заметил этих уродов! – Кроникс был очень зол. И больше всего, на сколько я понял со слухов о его гнилой душе, его волновала сума компенсации родственникам убитых. Такие уж были условия контракта каждого наемника – если последний погибал от руки врага (не важно какого и каким способом), то его родственники получали компенсацию в размере 10-и кратного месячного заработка. – Ушли горами, на север, больше нет куда. Вот что, парень. Магу передали, что наши стоят у форта Номус. Ждут наших действий. Увеличиваем темп, к завтрашнему закату я хочу оказаться в долине, подальше от этих сраных гор!

На том и попрощались, у меня не было ни какого желания разговаривать с неприятным мне человеком. Ночью, у костра, когда не спали лишь дозорные (и парочка моих энганов, естественно) мы с учителем рассуждали о настоящем положении дел:

— Яснее ясного, что верельфы готовяться к серьезной потасовке. Герцогство – далеко не слабый противник, а сильнее его лишь Незыблемое королевство. Вот и проведи, ученик, параллели.

— Все ясно – война с эльфами лишь вопрос о времени окончания сегодняшнего конфликта. Но зачем верельфам воевать с прежними хозяевами? Месть? Прошло достаточно много времени, сменилось не одно поколение верельфов. Да и живут последние не так уж и плохо, одно из сильнейших государств материка…

— Но не самое богатое. Население растет с каждым годом, южные земли слишком засушливы для эффективного фермерства, торговую монополию делят Королевство и Торговая федерация. Я удивлен, что верельф продержались так много времени на одной лишь помощи кентавров. Жизненное пространство – вторая причина будущей войны.

— А первая, учитель?

— Мы слишком мало с тобой занимались… Ты еще практически не чувствуешь колебаний Сущего… Равновесие, Август. Верельфы ощущают его сдвиги. Они не могут объяснить это, но делают – и собираются воевать. Тоже самое и эльфы.

— ??? – ничего, если честно, не понял из выше сказанного.

— Они дети Ночи, Август. И первые, и вторые. Все. Ты же понимаешь, что здесь и сейчас я не могу быть самим собой, не могу показать Ночь в себе – но могу ее почувствовать. Сначала думал, что показалось. Но когда их, так называемый, маг принимал сообщение – Тьма из него буквально волнами ударила. Не думал, что за 10 тысяч лет Сущее изменилось на столько.

Я ничего не понял. Вот, Энтар всегда весь из себя такой знающий, дальновидный, и так далее, и тому подобное; но бесит его частые ремарки в контексте происходящих событий – скажет, а толком пояснить как будто бы и не собирается.

— Ты ведь помнишь, что эльфы, как раса, были созданы Днем и Воздухом, тобишь, при активном участии Манрата и Линнат. Ни единой частицы Тьмы в них и в планах не предвиделось. А, как видишь, здесь всё наоборот. И мы это используем…

Следующим днем, когда светило было практически в самой высшей точке своего пути, наш отряд «спустился с гор». Нас ждали.

Противник не стал перекрывать проход в горах. Теперь мне стало ясно, почему. Нам противостояло одно из элитных формирований армии Герцогства – Синие драгуны, 3-й полк Гвардии герцога. Во-первых, они слишком сильно славились своей доблестью и умением сражаться. Во-вторых, на лошадях в горах не повоюешь.

— Карлик, чтоб тебя!!! Где тебя носит, и твоих е…… х родичей тоже? Берешь себе центр строя, — к нам подъехал капитан Кроникс. – Я бы с радостью свалил обратно в горы, но нас догонят эти плешивые драгуны… Парень, знаю, слухи всякие ходили о твоих людях, довольно разные. Ваши маневры я видел, и скажу, что х…я редкостная! Станешь слева впереди, не хочу, когда вы все поляжете, увидеть драгунов за своей спиной.

И ускакал, приказав нам, как он думал, умереть. Я его понимаю даже, его недоверие и неверие…

Наемники выстроились фалангой, стрелки заняли свои места внутри строя.

Мой же отряд стал выученным прямоугольным строем – своеобразным каре, только не развернутым. Щитоносцы впереди и позади меня, энганы по бокам, стрелки, коих я назвал по примеру своего родного мира мушкетерами, изготовились к бою, примкнув штыки. Штыка не знали ни в одном уголке Локара, чем я воспользовался. Все то время, что нам было отведено на подготовку после выдачи мне лицензии капитана наемников, оружейники Вер'та изготовляли 100 новых, с удлиненными в отличии от стандартных ружей, стволами, в комплекте с игольчатыми штыками, которые крепились под стволом. Почему не штык-нож? Слишком мало времени было. Потом. Если живы будем. Потому как активные действия драгунов навеивали совсем противоположное.

Всего лишь 3 эскадрона при конной батарее из двух 1-но флориновых орудий – вот и весь наш противник, около 130 человек.

Я всмотрелся в ряды противника, до которых было около 700 метров. Вот один из эскадронов отделился от основной массы и направился легким аллюром к моему отряду.

— Первая шеренга, то-овсь! — вспомнив, что именно я командую этими людьми и крылатыми, крикнул я. Мушкетеры взяли ружья на изготовку. Вражеский эскадрон развернулся в цепь. Максимальная дистанция ведения огня у драгунских карабинов метров на 60 меньше, чем у нас… Итого, где-то метров 80… А прицельная дальность – и вовсе 30 метров, что не сравнимо с нашими 100. Значит, у моего отряда фора в один, или, если повезет, несколько залпов, до свалки с драгунами. А в то, что они пойдут брать нас на сабли, я был уверен, чувствовал. Слава одних из лучших воинов Герцогства не позволит им расстреливать равный по численности, сжавшийся в хилое подобие каре, отряд наемников. Этого я и ждал.

— Целься!!!.. Пли! – восемь мушкетов грохнули практически одновременно, наше каре окуталось дымом. Так, достал меня этот дым и привкус во рту уже после первого выстрела, нужно улучшить формулу. Да только формулу я не знаю…

Трое драгун убитыми упали с лошадей, под одним ранило лошадь, которая сбросила седока. Мои люди начали перезаряжать оружие, что и завершили спустя 20 секунд.

— Пли!!! – еще один залп по врагу. На этот раз противник лишился 6 солдат.

— Крайние пары, на колено! – Фланговые пары сели на одно колено, продолжая заряжать мушкеты. Стоящие в следующей за ними шеренге солдаты выстрелили, добившись лишь одного пораженного противника, который нес значок эскадрона в виде неизвестного мне зверя, похожего на земного оленя. – Каре, защита!

Вся первая линия встала на колено, уперев уже заряженные мушкеты прикладами в землю, направив штыки в сторону врага. Позади центральной четверки встали левым боком вперед щитоносцы, прикрывая своих товарищей от возможного бокового удара. Да и меня с Энтаром от шальных пуль драгун…

К стати, последние уже дружно вжикнули вокруг меня. Двое из тыловой шеренги упали, один убитым. Их место заняли оставшиеся щитоносцы. Меня удивила крайне плохая меткость элитных солдат Герцога. Видимо, это так явно отразилось на моем лице, что Энтар едко (явно чтобы показать мою частичную некомпетентность) заметил:

— А ты сам то попробуй на скаку, на скорости, когда трясет всю душу, попасть из этой тяжеленной дуры, которую тут карабином зовут. С нее стоя только в упор шмалять…

Драгуны перекинули свои карабины за спины, все, как один, вынули сабли, и прибавили шпор в бока лошадей, переведя их в галоп.

Конная атака. Страшна в своей скорости и стремительности, натиске. Особенно сокрушителен удар копья всадника в доспехах, на бронированном скакуне – несмотря на малую дистанцию бега. Общая масса лошади и наездника, умноженная на скорость – сведена в маленькую точку на острие копья… Потрясающая мощь. Драгуны такой силой не обладали, поскольку не несли ни копий, ни защиты. Их главная задача – добираться верхом из одной части поля битвы в другую, спешиваться и продолжать бой как линейные пехотинцы, или играть роль конных застрельщиков. Бой верхом для них – лишь сопутствующее явление, в основном при погоне за отступающим противником. И совсем не важно, гвардейский отряд или нет, выучка редко влияла на постановку задачи. Результат просто зачастую был более эффективным, когда использовались гвардейцы.

Мои солдаты ближе прижались друг к другу, как и учились на тренировках.

Вот драгуны оказались в 10 метрах от нас, то есть в двух секундах. Я заметил удивление в глазах командира эскадрона, вырвавшегося вперед. Видимо, солнце отбросило свой блик от одного из штыков мушкетеров… А то, метал то полирован на «отлично». Он что-то крикнул своим людям, попробовал повернуть лошадь в сторону, поняв, что ведет отряд хоть и на маленький и жидкий, но все же строй «копейщиков». Драгуны на флангах послушно рванули в стороны, но вот сам фэретос гвардии (звание командира эскадрона/взвода гвардии Герцогства), и еще около десятка драгун ничего не успели сделать. Один из щитоносцев выстрелил из пистолета, пуля которого и выбила душу фэретоса из его тленного тела. Лошади остальных же в последний момент увидели, на что направили их седоки. И затормозили, насколько это позволял момент. Бедные всадники… Мне стало жалко их, не хотелось бы оказаться на их месте. Пятерых сбросили свои скакуны, напрочь отказавшиеся грудью бросаться на штыки – считай, на короткие копья. Одно животное все таки не смогло «справиться с управлением», и насадило себя на штык, опрокинув на спину мушкетера. Драгуна сразу же застрелил в упор энган из заднего ряда. По упавшим на землю, пытавшимся встать и взобраться на крайне взбешенных животных, первая шеренга дала залп. Промахнуться с такого расстояния было невозможно. Фланговые драгуны, пытавшиеся обогнуть каре с боков, попали под прицельный огонь фланговых пар. На штыки броситься они даже не пытались. А просто развернули коней в противоположную фронту отряда сторону; кто хотел, тот выстрелил из пистоля или карабина. Пули настигли еще двоих моих ребят, на этот раз обошлось без жертв.

Несколько секунд царило молчание, нарушаемое шумом возни при заряжании мушкета. Затем отряд разразился радостными криками. Произошло нечто невозможное! Эскадрон синих драгун бежал от равной по числу наемнической полусотни.

— Август, никто не должен уйти! – добавил мне Учитель, с таким видом как будто тут и не было скоротечного боя.

— Я понял. Ралит!

— Слушаю.

— Пошли ребят, пусть включат крылья, догонят их. Только Мастерство по минимуму демонстрировать! И чтобы ни один не ушел…

— Есть, командир. Свер, Саал, Литас! Вы слышали командира! Быстро только, одно крыло здесь, другое там…

Энтар

Ученик оправдал мои ожидания с оценкой «хорошо», потому как до «отлично» ему еще расти и расти.

Честно – не люблю вот такие вот войны – с применением допотопного огнестрельного оружия. Более душу мне греют хотя бы те же сверхлинкоры во Вселенной. А! Да простая штурмовая винтовка меня приведет в восторг, если ее поставить в один ряд с мушкетом. Но идеалом в войне, а в особенности в ее моменте – в битве, — будет применение Мастерства. А не термоядерных и нейтронных (или как там они правильно называются?) бомб. Пусть противоборствующие будут хоть голые (хотя, представителям женского пола лучше прикрыть свои достоинства чем-то – я иногда бываю слишком влюбчивым), без единого грамма оружия и брони. Но с владением Мастерства.

Быть может, я не любил все эти бои и сражения, в том числе и войны, из-за своих недостаточно развитых познаний в области тактики и стратегии. Лучшим стратегом у нас, я имею ввиду Семь, была первая интриганка, Линнат, а тактиком – Лантара. Да, так уж получилось, что такие мужские должности остались у женских рук. Мы ни разу не пожалели об этом. Названная сестра выигрывала все сражения до Года Хаоса, а бывшая любовь заработала авторитет успешными, идеальными военными кампаниями в масштабах всего Всемирья (замечу, что, не взирая даже на запрет нашего прямого вмешательства).

Первый наш бой в этом мире закончился довольно таки хорошо. Тот эскадрон драгун, что пер на нас с единственной идеей – задавить натиском, — был полностью уничтожен. От ружейного огня и штыков полегла ровно половина бойцов, вместе с командиром, остальных догнала тройка энганов, которые с неба обрушились на врага. Кого то убило Мастерство крылатых, кто-то оказался застрелен и прирезан. Во время этих действий Свер, сильнее всех из троицы ощущающий Сущее, нашел мага драгун. Тот, еще сущий мальчишка лет 19, пытался создать нечто, что могло ударить по нашему отряду. Не успел, его не спасли ни грудь командира эскадрона, которую Свер просто разворотил маленьким уколом через подматерию, ни обслуга орудий, которые не принимали участия в бою, ни собственный ментальный удар по крылатому. Как признался энган, парень оказался сильным эмпатом, на порядок сильнее его, Свера. Он удивился этому, и лишь оглушил паренька, затем на спине притащил его к отряду.

А в это время наши наемники были заняты тем, что, развернув строй в атакующий, скорым шагом направились во фланг драгун, наседавших на достаточно поредевшую от огня карабинов фалангу этих двух недоносков Сущего, капитанов Решета и Кроникса. Гвардейцы Герцога достаточно сильно удивились, когда десяток их бойцов оказался уничтожен в несколько мгновений – мушкетным огнем солдат Августа. Они попытались было откатиться назад, чтобы перегруппироваться, но не тут то было. Вернулись Свер со товарищи, как полагается у крылатых – с неба, на умопомрачительной скорости, разя врага саблями во все стороны. Драгуны бросились бежать, кто куда. Август отдал приказ оставшимся крылатым догнать бегущих. Почти всех их, 9 человек, взяли в плен, вместе с лошадьми.

Правильно, а то те доберутся до своего полка, учинят переполох, а он мне нужен?

Наемники были сильно удивлены крылатыми воинами. Никого подобного в пределах известных им земель никто из них не встречал. Один из наемников попытался было пощупать крылья энгана, но те куда то исчезли – ведь крылья нематериальны, не часть организма, а всего лишь Мастерство, которое постоянно поглощает запасы подматериальной энергии. Опытный крылатый может поддерживать активность крыльев достаточно долго, к примеру, до земных суток. Но затраты энергии редко того стоят.

Как оказалось, еще в начале боя был убит Решет. Уцелевшие карлики, кои составляли отряд Решета, остались перед выбором. Либо свалить горами назад (или попытаться проскользнуть в Цынг на корабли), либо найти нового нанимателя. К Крониксу они идти не пожелали. И все, как один пришли к моему ученику «с поклоном» — то есть, с бочонком какого-то пойла, чтобы обмыть заключения договоров. Попойка была отложена на несколько часов, чтобы убрать трупы и схоронить их.

Августа изрядно несколько раз вырвало – многовато крови пролилось, не спорю. Тем более, такой опыт у него отсутствовал. В космосе кровь не разглядеть через мониторы бортовых компьютеров и систем управления огнем.

К вечеру, разобравшись с убитыми, наскоро «залатав» раненых (маг нашего сборного отряда был мертв, поэтому оказывать помощь пришлось все тем же крылатым…наемники были в шоке от возможностей энганов и криво, очень криво на них смотрели), приведя пушки в негодное состояние, отряд окончательно спустился в равнину, и развернулся обратно, найдя дорогу на юг. Только теперь горы остались в стороне, по левую руку. Мы спешили, чтобы зайти в тыл защитникам форта Номус.

Август молодчина, не подвел – придумал достойный план. С пленных драгун сняли мундиры, в которые и нарядили наемников Августа. Кроникс пол дня спорил о праве его людей надеть вражеские мундиры и, под видом гвардейцев Герцогства, проникнуть в форт Номус. Ученик сначала слегка напомнил, что пленные принадлежат крылатым. Крониксу не дошло. Затем Август добавил, что крылатые из его отряда. И снова слова не возымели действия на бывшего купца. Потом Август разъяснил, что если энганы из его отряда, то есть подчиняются ему, Августу, то и пленными будет распоряжаться он, мой ученик (весь этот процесс сопровождался громогласным хохотом карликов и не менее тихим смехом всех остальных, в том числе и людей Кроникса). Как такой человек смог быть купцом? Тупо-о-ой…

Вечером следующего дня после битвы, когда солнце уже село, но видимость позволяла двигаться, хоть и с много меньшей скоростью, наш отряд натолкнулся на конный разъезд Герцогства. Он мог быть только из осажденного форта. Август не знал, что скомандовать (учиться, учиться, еще раз учиться – что-то типа такого говорил один из лидеров провалившейся «всемирной революции» на Земле). Наемники начали пальбу, но разъезд то конный, и видимость была плохой – всех не положишь, не догонишь. Пришлось вмешаться:

— Ралит, взять всех, живыми!

— Nalli, Eastermin.

Спустя час, когда вернулись крылатые с пленными, вновь начались разборки моего ученика и Кроникса. Когда наемник начал явно оскорблять нас, матеря «двух молокососов-братцев, возомнивших себя… й знает кем», нервы Ралита не выдержали. Он включил крылья, вынул саблю, поднял за шею Кроникса (который был на голову выше энгана и тяжелее на полцентнера) и приставил лезвие к горлу. Затем последовала получасовая лекция крылатых на тему «Общение с двумя значительными личностями масштабов Сущего». Большинство здесь находящихся явно не понимали и половины произнесенного энганом, но все, как один, уяснили – Август и я – те, кого следует слушаться. И не грубить, не смотря на то, что не известно, из каких темных уголков Локара мы свалились в Республику. Наемники рассудили вполне здраво и логично: если Департамент Разведки не имеет к нам никаких претензий, то и х… с нами. А вдруг мы какой то спецотряд из Департамента?

Не останавливаясь на ночлег, отряд скорым маршем, на сколько это позволяла темнота, направился к цели. Форму драгун получили все люди из нашего с Августом отряда несколько человек отряда Кроникса. Никто не одел форму офицеров – все офицеры гвардии Герцогства были исключительно выходцами из дворянских семей. А никто, ну, разве что кроме меня, не походил на дворянина по девятое колено. Поэтому плюс ко всему пришлось придумать краткую «легенду» — «…эскадрон напоролся на значительные силы противника, принял бой (гвардия как никак), отступил, понеся непоправимые потери(все офицеры полегли в неравном бою). Дорога к Цынгу оказалась отрезана, отступили к форту…».

Утром мы были в трех часовом переходе от северных ворот форта Номус. Я уговорил Августа проникать в форт в сумерках: стражники на воротах не смогут сильно присмотреться к «гвардейцам» и заметить обязательные «ляпы» в поведении. Да и сумерки – не день, а практически Ночь…

Август Сотенный

Плохая униформа. Или мундир, как он у них тут называется. Неудобная. И как в ней воевать? Сжимает в плечах, руки нормально не поднять, штаны жмут в… В том месте, в общем; как бы не натереть себе чего. Маленькая, не по размеру. Хоть я и не высокого роста, не широкий в плечах… — а в гвардии оказались еще меньшие по пропорциям тела.

Сумерки заволокли пространство вокруг меня около получаса назад. У моего отряда переодетых наемников, вести который пришлось естественно же мне, было еще столько же времени на выполнение задуманного. Проникнуть в форт (пара моих неотлучных свеариев, svearie – «телохранители» на языке Ночи, Софор и Мэзис, выступали в роли пленных). Добраться до южных ворот, открыть их; подать сигнал полку. И каким-то образом выжить.

Подавать сигнал мы с Энтаром решили самым эффективным способом – разнесенными воротами. Взорвать их с хорошим грохотом, и все тут. Перерубинос опытный рубака, не должен проморгать шанс взять форт штурмом. В конце-концов Свер должен будет на достаточной высоте обойти форт с запада, над озером Нифен'аль, и принести донесение к Перерубиносу.

Но как взорвать большую постройку без взрывчатки? Ведь к пороху нам не прорваться. Просто так. Но вот с Мастерством…

Энтара я сразу предупредил о своем решении – разнести ворота Ударом с подматерии. Он минут 15 ворчал о Равновесии, но потом кивнул, соглашаясь – мол, скучновато стало, хочет представления. Оставался мой ирбис, Серафим чтоб его.., который уже какие сутки подряд торчал в подматериальном уровне и тихо меня материл. А ведь это для его же блага и сохранности. В чистом поле от него толку немного – мне он слишком дорог. А вот на стенах форта, в темноте безлунной ночи, или в небольших тесных помещениях…

— Стой! Кто идёт! – из моих раздумий меня выдернул окрик часового с Северных ворот.

— 3-й полк Гвардии, идиот! Совсем глаза повылазили, не видишь формы!? Или тебе зрение вправить? Открывай, кретин! – таким тоном советовал отвечать мне Семмерс Лоддиккель, хорошо знавший манеры гвардейцев и в полной мере ощутивший их на своей шкуре. Эффект меня нисколько не удивил – ворота открылись через полминуты, но я смог почувствовать довольно сильный интерес к моей персоне, только не через подматерию, а ментально. Их маг проверял нас всех, и, конечно же, ничего не нашел, так как любой из моих энганов превосходил человека умением и ментальной силой духа.

Створки разошлись в стороны, впереди маячили силуэты с факелами, и наш отряд втянулся внутрь форта. Первый этап нашей «операции», как я бы выразился, будучи на Земле или где-нибудь в другом месте Вселенной, оказался пройден. Легко и просто.

Нас встретил начальник караула Северных ворот. Увидев, что все мы перепачканы кровью (настоящей, только, солдат Герцогства), некоторые перемотаны тряпками, а остальной наш внешний вид не искрит доброжелательностью, бедный лейтенант совсем растерялся. То отдал приказ помочь раненным, то приказ «взять и повесить» пленных, то «подать сюда воду и пищу»… Я приблизился к нему на расстояние вытянутой руки и притянул за одежду. Мне даже показалось, что он сам подался ближе, наверное, чтобы не получить от меня…

Удивительные порядки у них в армии. Я притворялся всего лишь пэретосом гвардии – то есть капралом в обычных войсках. Практически рядовым солдатом! А тут лейтенант, командирская белая кость, лобызал передо мной, при всех своих прямых и непрямых подчиненных. И сколько тогда ненависти да злобы таилось в сердцах таких вот обычных вояк по отношению к Гвардии Герцога?

— Послушай, лейтенант… Как твое имя?

— Лейтенант караула стражи Северных ворот форта Номус Реккит, пэретос.

Я не отпускал его несколько секунд, пристально (точнее, мне хотелось верить в это) буравил его взглядом. Потом легонько отшвырнул его в сторону (на сколько позволяли его размеры, процентов на 40 превосходящие мои), и пошел по направлению к казармам форта, о местоположении которых мне рассказал все тот же бывший капитан Лоддиккель.

Мои люди, и энганы, пошли вслед за мной, ведя лошадей под уздцы, стараясь не отставать и держаться как можно ближе. Следом чуть ли не в припрыжку (ну с чего бы это?) пошел лейтенант стражи. Пришлось ему немножко рассказать содержание нашей «легенды»:

— Слыш, лейтенант, сообщи…сообщите, – я все же решил не перегибать палку с офицером. И тот это заметил. -… коменданту форта. Наши эскадроны встретили большой отряд Республики, наемники, до полка. Си-фэретос всегда был отчаянным. Мы приняли бой, но проклятых наемников был целый полк, с батарей пушек в стволов 20! Полегли все офицеры, все унтеры! Вон, взяли двоих пленных, трупы наших обирали, прям по среди боя. Всех, кого смог, увел сюды… Дорога на Цынг перерезана, а, по словам вот этих верельфов, — я искренне надеялся, что в темноте энганы внешне сойдут за верельфов. — … горами идет еще несколько полков, в купе с недолошадьми.

Лицо лейтенанта мне до остервенения понравилось – он был шокирован. Понятное дело – от Республики никто не ожидал решения о начале войне, тем более, с таким серьезным врагом, как Герцогство. Да уж, эта война сильно изменит расстановку сил на Срединном континенте, в любом случае. Поражение для Республики будет означать гибель в скором времени, потому как эльфы не упустят случая раздавить былых рабов любой силой. Уж сильно пострадала гордость Незыблемого королевства.

Лейтенантик было дернулся бежать к коменданту гарнизона, но, видимо, вспомнил, что через его пост прошел отряд вооруженных людей:

— Вы куда, пэретос? В казармы? Возьмите провожающего, из моих людей…

— Спасибо, у меня вон сэретос один, — я кивнул на ближайшего ко мне наемника. — …служил здесь несколько месяцев, все как пять пальцев знает. Потом я к коменданту вашему заскочу, доложуся, а новости то ты передай… Как ни есть, а мы – в полном окружении…

Мы нескорым шагом направились в сторону казарм, которые стояли довольно близко к Южным воротам, у крутого склона гор Ярета.

— Vratalis! – окликнул меня, но только тихо, Софор. – Может быть, разнесем эти казармы? Там ведь половина гарнизона должна сейчас спать. На сколько легче будет потом, во время штурма…

— Нет, Софор, не стоит. Ночь запрещает делать нам это – Равновесие слетит с катушек в этом мире, и в окружающих его тоже, из-за такого количества трупов, вызванных Мастерством. Будем придерживаться плана.

— Nalli, Vratalis.

Мы прошли пространство от Северных до Южных ворот примерно за треть часа. Меня удивляли небольшие размеры форта – так как это маленькое укрепление могло сдерживать не то что наемнический полк, а гвардейскую дивизию верельфов, или же тьму тьмущую кентавров. Еще более меня поражало самомнение республиканских генералов – посылать всего лишь 24-й наемный пехотный полк, надеясь при этом на наш прорыв к Цынгу, да еще и его дальнейшее взятие с разорением.

У казарм мы разделились: я, мои свеарии и несколько человек пошли к Южным, а остальные, во главе с Лоддикелем, пошли к Северным.

Ближе к воротам у меня, и, как я понял в темноте по лицам моих свеариев, за нами начали следить. Ментально, естественно, как недавно у Северных ворот. Значит, снова их маг. Только, если мне не показалось, манера «прощупывания» совершенно другая, более утонченная – что за частую свидетельствует о богатом опыте Мастера-эмпата.

Вот и ворота, караулы у запорных механизмов и на стенах. Кто же нас «щупает»? Ага, вот и он. Нет, она! Я, оглянувшись, увидел девушку позади нас, метрах в 5. Волшебница… Во всех смыслах – даже кромешная тьма вокруг не скрывала ее красоты, обрамленной формой… «Великолепной сотни»! Да уж, угораздило сюда попасть одну из гвардейских магов Герцога. Хотя, чем тут удивляться? Номус – одно из ключевых укреплений.

Я нырнул сознанием на подматериалый уровень, даже не надеясь увидеть там двойника девушки… и был неприятно удивлен, обнаружив ее. Как и она. Я увидел кучу удивления в ее глазах, которое лишь возросло, как только свеарии также появились рядом со мной в подматерии. В следующий миг ее двойник растаял, и мы втроем поспешили вернуться на обычный уровень.

Девушка все поняла правильно, и начала ментальную атаку по нашему отряду. Зря она так, не рассчитала силенок… Мы втроем не оставили бы от ее сознания и капли здоровья, но – мне не хотелось ни убивать ее, ни оставлять пускающим слюни организмом. С такой красотой нельзя так…

Поэтому из подматерии вынырнул, уже телом, лучший из известных мне Мастеров Эмпатии – мой друг Серафим. Он в мгновение ока выстроил ментальный щит, который отразил атаку девчонки на ее саму. Вслед он отправил свой довольно сильный Импульс Эмпата. Девушка-гвардеец не смогла справиться ни с одним из действий Серафима. Как результат – схватившись за голову, она повалилась на пол. Из ушей и носа струилась кровь…

— Мэзис, возьми ее! На крылья, и вон отсюда! Чтобы ни единый волос с ее головы!..

— Но, Vratalis, моя задача быть рядом с Вами…

— Да, а еще выполнять мои приказы как самой Ночи!.. Энган, не спорь, прошу.

— Nalli…

Энган подхватил на руки девушку и взмыл в небо, уносясь на умопомрачительной скорости из форта…

Караульные ворот видели все происходящие, но с ними уже почти разобрались мои люди – враг остался лишь на стене. Но это мне не помеха.

— Все прочь со стены! Быстро!..

Как только все мои спустились и отбежали, прихватив на руках двоих раненых и одного убитого, я ударил. Из подматерии, направив мощный поток подматериальной энергии на структуру ворот и стены. Последние рассыпались обломками, причинив изрядно шума и подняв в воздух тучу пыли, похоронив под собой солдат Герцогства и пушки. Через несколько секунд детонировал порох, хранившийся в запасниках в стене. Видимо, один из факелов попал на разрушенную бочку. Жахнуло очень сильно, учитывая тот факт, что я стоял всего лишь в нескольких метрах от эпицентра взрыва. От ударной волны меня спас лишь щит из материальной энергии…ой, да какой там щит! Просто лупонул сильным потоком впереди себя… Одному моему наемнику повезло куда меньше. Большим камнем ему практически снесло голову.

С внутренней стороны форта к нам уже бежали солдаты Герцога. Но так как мы были в форме гвардии, а из видевших нас никто не выжил… — мы смогли выскользнуть, бегом направившись к Северным воротам. Жаль лошади разбежались, испугавшись взрыва. Гарнизон, наполовину раздетый и заспанный, приходя в себя, бежал в сторону пролома. А к пролому уже принеслись передовые сотни нашего 24-го полка, которые, спешившись, занимали развалины. К ним спешно подтягивались остальные, сходу сминая противника, мирно спавшего полночи.

А мы все прорывались к Северным воротам. Когда я уже увидел их в глаза, нам на встречу выскочил отряд во главе, с, если я не ошибся, комендантом крепости. Тот сразу обратил внимание на наш отряд (а все благодаря форме, которая нам позволила попасть сюда!).

— Стоять! Куда! Пэретос, ко мне! – да уж, комендант, будучи в звании майора, имел полной право орать на меня таким образом.

А слушать его крики мне не хотелось, поэтому, немедля, я выхватил пистолет и пустил пулю в лоб удивленному майору (не хотелось мне тратить запасы энергий и тревожить лишний раз Равновесие – вот так вот я впервые убил, непосредственно своей рукой). Остальных разбросали мои люди, однако, не задерживаясь для того, чтобы добить раненых. Лоддикель, которого я оставил с остальными, увидев нас, приказал завязать бой с караулом. Стражников просто перерезали – ряженные гвардейцы смогли за короткий срок войти в доверие к караульным, и ударили в спины.

По всему форту разгорелась жаркая схватка, которую защитники проигрывали с большим «счетом». Без своих толстых стен форт превратился в братскую могилу гарнизона. Моему отряду, поредевшему на 5 человек убитыми и 7 ранеными, еще раз пришлось вступить в бой. Бегущие солдаты Герцогства хотели выбраться из некогда безопасного убежища, а мы им не давали сделать это на протяжении «целых» 4 минут… Эти нечастные 200 с лишним секунд показались мне обиталищем Хаоса. Люди, лишенные возможности выбраться, дрались на смерть, и своими телами прокладывали дорогу к спасению товарищам по оружию. В какую то секунду у меня в мозгу билась лишь одна мысль – что нас просто сомнут числом или завалят трупами. Мне даже пришлось еще несколько раз выстрелить и взмахнуть шпагой, не говоря уж о ментальных атаках против одиночных противников. К счастью, мы продержались достаточное время – в один миг враг отхлынул и, побросав оружие, поднял руки в верх. Этим закончилось взятие форта Герцогства Сальсэзи Номус.

Добавлю лишь, что Серафим еще сутки вспоминал мне, как я не пригласил его «нормально потыриться в темноте, а не поиздеваться с девчонки, ни хрена не понимающей в эмпатии». Уже позже я сказал, что экономил его силы перед будущей битвой. А если честно – то просто забыл про него.