В Круге Седьмом

Я перерыл всю библиотеку Школы Высших, но ничего о Сущем не нашёл. О Триединье было много — как оно устроено, где и какая проходит граница, чем всё это чревато… даже о Рае было упоминание, например, о Семи его Небесах, об архангелах и о божьей длани… это всё мне было не нужно, да и знал я про Рай из книги Ситанги. Про Сущее же не было ровным счётом ничего.

Тогда я и задался вопросом: откуда берутся души? В Аду и в Раю — из Сущего, это ясно. Но откуда они в Сущем? Если верить в реинкарнацию, они возвращаются и живут снова. Но… здесь ничего об этом не слышно…

И тут моя рука замерла над следующей страницей.

Суд. Все демоны говорят, что их постигает Суд. То ли они растворяются в мироздании, то ли их выпивает Сатана — просто демоны бесследно исчезают. Но ведь неизвестно, где они оказываются потом! Может, это и есть то самое…

Я вскочил и побежал к дальней полке. Суд, Суд… вот! «Судный День Сущего» — это я уже читал. «Печати — суд в Аду» — тоже понятно, Печати регулируют отношения. А вот ещё одна — «Адский Суд». Посмотрим…

Книги были написаны не буквами, как в Сущем (вот, опять, я же помню Сущее!), а смесью разноцветных знаков и иногда даже сопровождающих их звуков. Нужно было просто уметь их читать.

Я умел. Пройдя почти все Башни, входящие в Школу, я отыскал и изучил уйму вещей. Но мне этого было мало. Это, разумеется, было очень полезно в Аду — но совершенно бесполезно для того, чтобы открыть путь в Сущее. А именно этого-то я и хотел. Возможно, если бы я знал, почему и как я умер, я бы не искал информацию так усердно. Но всегда ведь хочешь увидеть то, что сокрыто.

Книжонка оказалась скучной. Обычная статистика, из какого Круга больше демонов подвергается Суду. Оказалось, что одинаково. И зачем было столько знаков и непонятных линий чертить, чтобы сделать совершенно простой вывод?..

Раздался звук рога, созывающий нас на ристалище. Сейчас опять придётся кромсать демонов на мелкие кусочки, чтобы учителя похвалили. Эх!.. я поднялся, положил книги на место и вышел из библиотеки.

Здесь, в Седьмом Круге, главная дорога заканчивалась не воротами, как обычно, а Школой Высших — огромным зданием, вмещавшим в себя уйму башен. Эту Школу нужно было пройти, чтобы удостоиться чести называться Воином Ада и получить особый Знак. Я был близок к концу — ещё бы, ведь мой странный Знак-не-Знак наводил демонов на размышления. Сейчас все уже верили, что на мне Знак Света, только несколько модифицированный. Мне было всё равно. Они сидели в Башнях, изучали приёмы против демонов с таким Знаком — но приёмы не проходили. Потому что это были приёмы не против меня.

Я очень хотел посмотреть на ворота в загадочный Восьмой Круг. Помню, как меня постигло разочарование, ведь ворот не было. Только Школа со своими Башнями, и всё. Я излазил все углы и обнаружил, что нет даже никаких ходов. Демоны со знаком Воздуха — трое ребят, уже прошедших Школу и владеющих левитацией — говорили, что стена уходит вверх беспрерывно, её нельзя перелететь. Я верил им на слово.

Но попасть в Сущее, чтобы раскрыть свою тайну, мне было нужно.

— Аро, сегодня я с тобой! — помахал мне рукой демон с одним рогом. Он по глупости своей когда-то ввязался в бой с ангелом (а здесь, в Седьмом, это происходит часто), и тот отрубил ему рог. Теперь мне постоянно казалось, что демон наклоняет голову в одну сторону, чтобы уравновесить её.

Тем не менее как бы я над ним ни шутил, противник он был знатный. В прошлый раз моим останкам пришлось собираться у ворот, пока он точил меч и весело переговаривался с учителем.

Мы встали друг напротив друга. Вспоминаем, что же такого я изучил с нашего последнего боя? Глаза Ужаса? Это такая особая техника с швырянием шаров. Да знает он её… тогда, может быть, Великий Меч? Удлиним меч раза в два и проколем врага! Тоже плохо: пока меч удлинится, противник успеет меня раскрошить. Что ж, будем по старинке — ослепим глазами и совершим подлый удар снизу.

Бой начался. Не знаю, следил ли кто за нами, но изредка я слышал что-то вроде. «Аро может…» и «Коли, чего ты ждёшь!» Ну, я и уколол.

Зря. Потому что противник не дремал. Он воспользовался моей вытянутой рукой и отсёк её вместе с мечом.

Вот благословение! Если бы меч был «живой», одушевлённый, я бы с лёгкостью вернул его. Но не тут-то было! Тогда я прыгнул на демона и вгрызся ему в шею.

К сожалению, у него тоже был одушевлённый шлем, который защищал его от моих острых зубов. Тогда я расстроился и схватил шлем обеими руками. У него не было нарожников — единственный рог торчал из единственного отверстия, так как второй был обрублен под корень. Я попытался сдавить шлем, но, разумеется, у меня ничего не вышло.

— Аро, бросай эти Пятикруговые замашки… — вполголоса посоветовал кто-то из зрителей. Я метнул в его сторону разящий взгляд и вперился в шлем. Цель: убрать, сломать, ослабить шлем. Любой ценой. И я представил, что только что выпил по меньшей мере ведро человеческой крови.

И тут шлем стал нагреваться. Я несколько удивился, потом почувствовал, как меня протыкает меч (и как он изловчился проткнуть меня, сидящего у него на плечах?..), и что-то неуловимым образом изменилось. Потому что шлем из серебряного вдруг стал просто железным, а потом я резко сорвал его с головы противника. Это было неожиданно, и я по инерции слетел с демона и упал на землю, сжимая шлем в руках.

Меч был уже вынут из меня, так что дыра в спине медленно затягивалась. Я вскочил и…

— Ты забрал мою душу… — проговорил демон, уже без шлема. — Ты…

Я прощупал материю своих доспехов — души не прибавилось. Тогда я опять представил… и опомнился. Зачем представлять? Я на самом деле что-то сейчас выпил, причём выпил окончательно и бесследно, и теперь сильнее раз в пять.

Потом разберёмся, решил я и бросился на врага с голыми руками. Точнее, рукой. Его меч выписывал круги с неимоверной скоростью, но мне показалось, что меч его — из дерева. Потому что он сломался, ударившись о моё плечо.

— Стоп! — объявил учитель. — Аро победитель! Забирай свою руку и следуй за мной.

Я приставил на место отрубленную руку, очертил Круг Скорости для быстрого приращения и последовал за учителем.

Разговор начался с того, что учитель хлопнул передо мной толстенную книгу в кожаном переплёте. Кристалл в середине обложки тускло мерцал светлым.

— Книга Света, — объявил учитель, присаживаясь в каменное кресло. — Я бы рекомендовал посидеть над ней.

— Хм… такой нет в библиотеке, — заметил я.

— Правильно, — кивнул демон. — Потому что если бы она там была, могли бы случиться несчастья.

Я не стал спрашивать, какие, — просто подошёл и поднёс руку к кристаллу.

— Ого! — я тут же отдёрнул руку. — Она же от ангелов! Каким образом…

— Обмен культурой между двумя мирами, — усмехнулся учитель. — Это у нас она — Книга Света. У них — просто первый том по использованию силы света на начальной стадии. Для ребят с Первого Неба.

— Да, я слышал, что у них нет глупых духов, которых можно обдурить, — вспомнил я. — На Первом Небе сразу живут ангелы.

— Да. Так вот, в этом томе на последних страницах есть приписки — демоны, владеющие этой книгой до меня, связали эту начальную силу света с Адом и указали, как она может действовать. Ты знаешь, как выпить душу у демона, растворив её в себе?

Я собирался покачать головой, но потом вспомнил странное чувство неограниченной мощи, и кивнул.

— Похоже, теперь знаю.

— Ничего ты не знаешь! — нахмурился учитель. — Ты просто вытянул душу из шлема противника, но поскольку был не готов к обряду, она перешла в тебя! Будь на твоём месте другой демон, без Знаков, душа бы растворилась!

— Души всегда тянутся к свету… — проговорил я цитату из одной книги.

— Знак Света помогает пить души. Не вселять в вещи — пить, набираясь сил, как ты раньше ел мясо.

— Выходит, мне больше не нужно покупать человеческую кровь? — я усмехнулся.

— Здесь сказано, как действует на демона выпитая душа. Просмотри внимательно и не переборщи. Я в своё время тоже чуть не совершил ошибки.

Я кивнул и схватил книгу за корешок. Кристалл разгорелся, но тут же погас, почуяв мой Знак. Впрочем, даже если это был и не Знак, он всё равно подействовал.

— Учитель, — уже выходя из комнаты, я обернулся. — Может быть Знак на демоне уже во Втором Круге?

— Аро, ты задаёшь недостойные вопросы.

— Если бы я не сталкивался с этим, я бы не спрашивал, — усмехнулся я. — Я знаю, что передать часть Знака можно любому. Но иметь собственный Знак — это возможно?

— Если этому и есть причина, то кроме Сатаны, тебе никто этого не объяснит, — ответил демон. Я ничего другого от него не ожидал и вышел.

Когда в Школе набиралось достаточно демонов, годных для того, чтобы быть Воинами Ада, их созывали на сбор и ставили Печать. Делал это Главный учитель, крайне весёлый демон, который когда-то получил Знак Воздуха и теперь ходил с кожистыми крыльями за спиной. Хотя, по моему мнению, его можно было бы почтить всеми известными мне Знаками — я не мог даже представить, чего он не умеет.

Итак, мы собрались на площади перед Школой. Тех, кто учился вместе с нами, но не подходил под определение Воина, сюда не позвали. Всего демонов оказалось около пятидесяти штук.

Речь Главного учителя я не слушал. Могу только представить, что она содержала очень много лишних слов и громогласного хохота — я же говорил, он был весёлый. После чего он простёр руку, и с позволения Сатаны нас накрыла увесистая Печать.

Тем не менее я этой Печати почему-то не почувствовал. Принялся недоуменно оглядываться, но учитель продолжал.

— А сейчас я предлагаю всем пройти в корчму для буйного праздника в честь вашего назначения!

Я повертел головой. Демоны хлопали друг друга по плечам, тыкали остриями мечей в бока, кто-то разошёлся и размахался ножичками, нещадно кого-то изрезав. Я видел на них Печати. На мне же ничего подобного не было.

Я решил спросить обо всём у учителя, и по дороге к помосту, на котором он стоял, наткнулся на двоих соратников. Они переговаривались, изредка поглядывая на учителя и всех остальных, словно что-то выискивая.

Увидев меня, демон с двумя зазубренными клинками у пояса тотчас же выдвинулся вперёд.

— Аро! Ты это чувствуешь?

Я подошёл. Печатей не было и на них тоже.

— Вы о Печати? — спросил я.

— Да, — кивнул второй, с металлическими цепями, перетягивающими мощную грудь. — Я вижу её не на всех.

— Точнее, на всех, кроме нас, — мрачно поддакнул первый.

— Я направляюсь к учителю, — сообщил я. — Вы со мной?

— Не знаю… — задумался первый демон. — Может, здесь что-то кроется…

— Разумеется, кроется! — рыкнул я. — Только вот почему остальные этого не замечают?

Мимо меня пробежал демон с шипастыми браслетами на руках. Я схватил его за локоть и развернул к себе.

— Поздравляю, дружище! — я расплылся в клыкастой улыбке. — Как чувствуешь себя?

— Чувствую себя проклятым до мозга костей!!! — радостно взревел демон. — А вы? Чего в корчму не идёте?

Он смотрел на нас, а мы — на него, оценивая произведённое впечатление.

Или он хорошо играл, или правда ничего не видел, только отдёрнул локоть и помахал нам рукой.

— Ладно, приходите, я пойду лучшее место займу! — и он убежал.

— Он ничего не видит, — констатировал демон с цепями.

— Да, — кивнул я. Говорят, что демона со Знаком Света нельзя обмануть. Я в Знаке хоть и сомневался, но ложь чувствовал частенько. Похоже, ребята с Печатью и правда не видели её отсутствия на других.

— Вы же к этому и стремились, разве не так? — раздался голос учителя. Не главного, а одного из наших тренеров.

— Почти, — я склонил голову.

— Идите в корчму, — посоветовал демон. Я уловил скрытый подтекст и указал рогами в сторону корчмы. Мы с двоими товарищами отправились прочь от Школы Высших.

По дороге к нам присоединился ещё один псевдо-Воин, на котором отсутствовала Печать. Мы поделились с ним своим соображениями, которых почти не было, и двинулись дальше.

Возле ворот стоял один из учителей.

— Вас ждёт Главный учитель в башне Тьмы, — сообщил он. — Ни слова демонам с Печатью.

Вот это уже было интересней. Главный учитель всё нам объяснит.

Тут-то и открылась часть секрета, который я давно хотел раскрыть. Лучших из Воинов прикрывают Печатью Тайны на время, пока они не сделают выбор. А выбор прост: или остаться в Седьмом Круге и быть Воином Ада, или пройти в Круг Восьмой.

Как вы думаете, что ответили на это пять лучших учеников Дома? А если бы кто и отказался, его бы уже очень скоро не было среди нас.

— У вас есть возможность последний раз побывать в нижних Кругах, если надо, — закончил Учитель. — Потому что из Восьмого Круга вы уже не сможете спуститься вниз. Вы станете дьяволами и будете работать на благо Ада.

— Станем Воинами Сатаны? — уважительно присвистнул демон с зазубренными клинками.

— У нас его называют Люцифер, — усмехнулся Главный учитель. — Идите, я жду всех пятерых.

Мы выметнулись очень быстро, и каждый побежал в тот нижний Круг, который был ему нужнее. У меня же всё было при себе, единственное, чего мне не хватало, — душ в доспехах. Это же просто неуважение к Люциферу — войти в ближайший к нему Круг с неодушевлённым мечом! Итак, я направился в Первый Круг.

Мне повезло — я нашёл душу мальчишки, которому едва стукнуло десять. Подавив удивление, откуда такой человек в Аду, я уговорил его переселиться в мои наплечники из паучьего панциря. Оставались поножи и меч. Меч, меч… сюда нужно самого лучшего! Эх, не было его у меня тогда, когда я встретил Дамира, — был бы у меня лучший меч! А переселить душу невозможно — её можно только уничтожить вместе с оружием, распылить или выпить. А пить своего друга, в каком бы Аду я ни находился, я не стану.

И не был бы я Аро, если бы не зашёл к Тагрету попрощаться.

— Кто к нам явился!!! — кузнец тотчас же отложил свою работу и поприветствовал меня в дверях крепким хлопком по плечу. Я отметил, что кузнец очень низок — почти на голову ниже меня. А раньше был даже выше… демоны растут, поднимаясь в Кругах. Как и ангелы, которые уже на своём Первом Небе выше, чем мы в Седьмом. Так положено — демоны маленького роста по сравнению с живыми людьми. — Сам Высший демон! С чем пожаловал? Заказ на лучшие доспехи?

— Есть доспехи, да начинки нет, — усмехнулся я.

— И это — доспех? — кузнец скривился, потом рассмеялся. — Ладно, признаю: переплюнул ты меня. Откуда я мог взять панцирь! Отличные доспехи.

— Тагрет, я больше не приду, — я немного погрустнел. — Я ухожу, совсем.

Я помнил про «ни слова», поэтому не собирался говорить Тагрету всего.

И не пришлось.

— В Восьмой Круг, значит, уходишь, — демон присел на лавку. — Тогда… слушай, Аро. Я не стану говорить тебе всего, ты сам понимаешь… просто… я был в Восьмом.

Мои глаза расширились, полыхнула светлая искра. Орели отшатнулась и прикрыла свои глаза ладонью, Тагрет только поморщился.

— Да, Аро. Я работал на… на Люцифера, — теперь он говорил со мной как с демоном Восьмого Круга, и называл Сатану так, как его называют только ребята Восьмого. — Я выходил в Сущее для того, чтобы убивать людей. Убивать так, как это разрешено.

— В… Сущее?.. — будь у меня сердце, вероятно, уже выскочило бы из груди.

— Не перебивай, Аро, — кузнец поднял руку. — Ты узнаешь всё позже. Да. Мы выходили, но только для работы. Получаем заказ и затягиваем душу в Ад. И я работал точно так же. Меня ведь тоже подкараулил демон, возле леса на поле. И сместил точку удара молнии — я умер от поражения электричеством. И попал в Ад.

«Так вот откуда в Аду чистые души!..»

— Ты был злой?

— Аро, ты всё узнаешь! — с нажимом повторил Тагрет. — Я попал в Ад, прошёл все Круги потому, что считал: там выход в жизнь. Я верил, что снова буду в Сущем. Там, в Сущем, у меня осталась жена…

Не думаю, что Орели было до этого дело. Здесь, в Аду, мы не обладали особыми чувствами.

— И однажды я получил заказ: убить её и отправить в Ад.

Тагрет склонил голову. Я ожидал продолжения.

— Я не стал этого делать. Вернулся в Ад и сказал, чтобы мне предложили кого-то другого. Если так — я ещё мог вытерпеть. Но… её — в Ад? Она — ангел во плоти, она бы растворилась здесь! А Люцифер сказал, что его приказы не поддаются пересмотру. И скинул меня в Третий Круг, где я сижу по сей миг.

Я стёр со лба пот. И тут же подумал: как он мог помнить свою жену, если уже был в Аду? Он ведь должен её забыть, Печать Забвения отрезает всё! И тут же подумал: а я тогда откуда помню детали своей жизни? Я опять стёр пот и тут вскочил, как ужаленный копьём света.

У демонов нет пота!

— Тагрет!!! — завопил я. Демон вскинул голову. — Мой шлем…

Шлем молчал, никакой связи с душой у меня не было. Но я знал, я просто был уверен в том, что жена Тагрета — в нём. В этом не могло быть сомнений!

— Тагрет, она — там, у меня в шлеме, плачет!

Но, похоже, кузнец и так это знал. Он смотрел на мой шлем глазами, полными любви. Странное чувство… я отмахнулся от него.

— Хватит так смотреть! Ты что, убьёшь меня из-за своих этих… предрассудков?

Тагрет совершил неожиданный поступок. Он выпрямился, посмотрел мне в глаза и сделал очень серьёзное лицо.

— Аро, я хочу быть с ней. Ты, возможно, меня не поймёшь, но это неважно. Возьми меня в любой доспех, только чтобы мы были рядом. Всё равно за мной могут прийти, я слишком много слов бросил в пространство. Лишних слов.

Я опять стёр чужие слёзы и мысленно велел чистой душе перестать плакать. Хорошо, возьму я его, нечего рыдать! Я полез было за перстнем, который когда-то Тагрет мне и подарил, но передумал.

— Готов? — спросил я.

— А посредник? — напомнил демон.

— Я прочитал одну увлекательную книжицу, там, в Седьмом Круге, — усмехнулся я. — Мне больше не нужен посредник.

И я, выдернув меч из ножен (всё-таки прикупил ножны, потому что иногда свободными нужны две руки), коснулся им кузнеца.

Вспышка — и через миг осталась только одежда на каменном полу.

— Орели? — позвал я.

— Да, О Высший демон?

— Теперь кузница твоя.

И я вышел. Меч готов, мне не нужно лучшего. Душу с подобной историей я ещё не встречал. Тем более, я отчётливо ощутил, как усилился шлем. В паре эти влюблённые ребята работали в несколько раз лучше!

Теперь у меня осталась только одна неодушевлённая деталь доспехов — поножи. И я уже было совсем решил оставить их такими — всё-таки сам ковал, и так крепкие… но мне неслыханно повезло.

— Никогда не думал, что это скажу — но ты нужен мне! — радостно возвестил я, кладя руку на шипастое плечо демона в Пятом Круге.

— И зачем же, О… О Высший демон? — прошипел Саттар, последние слова несколько удивлённо.

— Да, я Высший! — издевался я. Саттар успел подняться до Пятого Круга, пока я его не видел. А если он и в Четвёртом уже был не очень, то сейчас, вероятно, и того хуже.

— У меня для тебя есть сюрприз! — продолжал я. Саттар сделал шаг назад. Вероятно, слышал, что чёрных демонов надо беречься. Однако это не помешало мне. Я ринулся вперёд и, пользуясь мощью своего шлема и молниеносностью рук, схватил Саттара и насадил его на рога. Он успел только издать протяжный рык, но тут же свалился на мостовую штанами и мечом, тем самым, у которого была долгая и интересная история.

Я подобрал меч. Он слабо завибрировал — хитрый Саттар успел заговорить его на служение только ему одному. Но сейчас Саттар в моих поножах, пусть добавит и им немного неистовой скорости и грубой силы. Чтоб я дал кому-нибудь ногой в пузо — и в пузе дыра. А меч… ну кому он нужен, заколдованный… но для меня снять заклятие не проблема. Тем более что Саттара вроде как уже нет в живых.

Я почувствовал голод, спустился в Третий Круг и обменял уже обычный, не заколдованный (и, кстати, с душой) меч на кружку крови человека. Что-то не хотел я пить демонов.

После чего, полностью экипированный и довольный, а также в предвкушении, я вернулся в Башню Тьмы.

Я пришёл последним. Учитель поднялся и повёл нас по винтовой лестнице вверх. Я порой заходил на вершину Башни, ничего там не находя. Но сейчас-то… сейчас я стану дьяволом, как и говорил мне Тагрет.

Лестница вывела нас в круглую комнату, где иногда проводились демонстрации особых заклятий. Дверь была в стене, и если не верить в Ад, то, выйдя из неё и не обладая крыльями, нам предстояло разбиться о мостовую. Однако мы-то знали, куда ведёт эта дверь.

Печать Тайны, которая больше не должна была отводить глаза всем владельцам Печатей Воина, исчезла. Главный Учитель шагнул в дверь и растворился в ней.

— Он что, тоже уходит? — спросил один из нас.

— Сейчас посмотрим, — смело сказал я и ступил следом.