В Круге Втором

Второй Круг ничем не отличался от Первого. Такие же дома, такие же улицы, такие же демоны. Только здесь не было ни одного духа в длинном балахоне. Я посмотрел вниз, на себя — мой балахон исчез, теперь на мне была серая рубашка, чёрные свободные штаны и сапоги из тёмной кожи. Оружия при мне не было.

— Тагрет, — я обратился к своему провожатому. — Ты меня провёл в следующий Круг. И что теперь?

— Я расскажу тебе, когда мы придём. То, что нужно знать каждому, живущему во Втором Круге.

Я не стал вытрясать из него информацию раньше времени. Здесь нет времени, поэтому ждать можно хоть несколько вечностей. Полагаю, пока я в Аду, в мире живых может пройти как сто лет, так и сто секунд.

Мы шли по дороге, прямой и ведущей на вершину, но ворот отсюда видно не было. Они были слишком далеко. Я думал, мы подойдём ближе, но мы свернули влево и пошли по другой улице, загибающейся вправо дугой.

Здесь были жилые дома и почти не было лавок. Я спросил об этом кузнеца, и он сказал, что живущие во Втором Круге работают в основном в Первом. Первый Круг сам по себе как большой рынок — можно приобрести вещи, оружие, и можно — души. Я взял это на заметку.

Тут было больше женщин. Все они ходили в брюках, кто при оружии, а кто налегке. Они выглядели так же, как все демоны, только изящнее, и волосы их были длинны и заплетены в косу. У тех же, чьи волосы трансформировались в шипы, шипы были тоньше и длиннее, чем у мужчин.

Наконец мы подошли к какому-то дому, добротному, каменному, вход в него был огромным, с полукруглой аркой. Сначала мне показалось, что здесь нет дверей, но потом я разглядел: каменные, массивные, в металлической оправе, до предела прижатые к внешним стенам. На них висит раскрытый замок.

— Настоящая крепость, — я кивнул на ворота. — Без этого здесь опасно?

— В основном это для перестраховки, — махнул рукой демон. — Если нас с женой нет дома, могут пробраться воры и украсть хорошее оружие. В основном это, конечно, мелочь из Второго, иногда Третьего Круга, но всё равно неприятно. В низших Кругах редко бывают опасности. Но иногда заходят Пожиратели душ, и такие ворота очень полезны.

— Ты сказал… жена? — я удивился. — Зачем это?

— Слушай, — Тагрет повернулся ко мне. Мы стояли уже перед самым входом. — Так ты ничего не узнаешь. Я расскажу всё по порядку, когда мы придём.

— Безвозмездно? — скептически скривился я. Не верю, что в Аду может быть что-то бескорыстное.

— Я тебе уже сказал, — помотал головой он. — Ты будешь жить и работать у меня, учеником, добывать металл, обрабатывать его и ковать оружие. Когда я решу, что ты умеешь достаточно, станешь самостоятельным. Тебя это устраивает?

— А если я сейчас уйду и найду другого, кто мне расскажет? — прищурился я. — Через врата-то ты меня уже провёл.

— Если ты думаешь, что другой расскажет тебе бескорыстно, попробуй, — усмехнулся кузнец. — А от меня ты точно нигде не спрячешься. Я провёл тебя, и ты связан со мной.

— Подробнее, — полувопросительно сказал я.

— Садись, — кузнец указал мне на скамью. Конечно, она была из металла. Здесь вообще всё было из разных сортов камня и металла, сравнительно мягкими были только одежда да обувь. Я уселся, а мужчина подошёл к печи, где механические мехи поддерживали пламя, и удовлетворённо вернулся назад. — Чего ты хочешь?

Я удивился. Чего я мог хотеть кроме этого рассказа? Может быть, он меня проверяет?

— Сейчас я хочу узнать об Аде всё, что необходимо. В идеале… узнать всё.

Я не стал говорить, что мне нужно попасть в мир живых. Что я хочу туда попасть. Казалось, что выражение таких желаний будет неуместным. Я хотел узнать, как я погиб, почему, почему я этого не помню и кто меня убил, в конце концов. Попав во Второй Круг, я так ничего и не вспомнил.

Тагрет кивнул. В печи что-то пыхнуло, и он подошёл проверить. Я в это время оглядывал комнату. Голые каменные стены, скамья, на которой я сидел, стол передо мной и ещё одна скамья по другую сторону. В углу — печь, мехи, огромная наковальня и на ней молот. На стене висят какие-то образцы, несколько рукояток торчат из большого ведра, разные детали лежат на полке. С правой стороны от входа, напротив стола и скамей, развешаны на стене разнообразные клинки, но в основном двуручные и массивные. Под ними — узкий ящик. Я догадался, что это оружие для покупателей, а то, что возле печи, вероятно, либо неготовое, либо принадлежит Тагрету.

— Вы совсем не спите? — спросил я.

— Демоны не спят, — ответил кузнец и вернулся, сел напротив меня. — Мы уже не живые, и нам не нужно то, что нужно людям.

— Значит, и пища не нужна?

— Э-э… как сказать, — задумался Тагрет. — Вообще-то мы едим, но только по необходимости. Например, охотники должны есть мясо, для того чтобы они могли охотиться. Оно придаёт сил.

— Это звучит абсурдно, — заметил я.

— Да, — согласился демон. — В Третьем кругу есть гильдия охотников. Они отправляются в одну из перемычек между тремя мирами — Адом, Раем и Сущим. Далеко проникнуть они не могут, но удаётся попасть во внешнюю оболочку, где умершие животные перекочёвывают в Рай. Ты ведь знаешь, что они могут попасть лишь в Рай?

— Да уж, — скривился я.

— Так получается, что в беспространственной перемычке — мы называем её Триединьем — путь этих душ лежит возле грани Ада. Охотники могут прихватить несколько животных душ с собой. Вообще-то попасть в это место может каждый, имеющий доступ в Третий Круг и разрешение главы гильдии, но дойти так далеко, где охота будет плодотворна, нельзя, не изведав мяса животного. Например, есть особый металл, закалённый страданиями убитых зверей — он очень ценится и в Пятом Круге, и даже выше. Но он залегает в горах Триединья, и просто так мне не дойти. Для этого я и покупаю мясо.

— Так, значит, можно через эту перемычку попасть и в Рай, и в мир живых? — я подался вперёд.

— Конечно, нет! — расхохотался Тагрет. — Это же просто коридор, последний шаг для живого, чтобы стать мёртвым, по нему можно попасть только из Сущего в Ад или в Рай. Все мы по нему шли. Сперва через Лету, стирающую память, а потом — через Ахерон, который ведёт в наш родимый Ад.

— Что-то я не помню, чтобы плыл через Ахерон, — пробормотал я.

— Этого никто не помнит, — кивнул кузнец. — Демоны помнят только момент смерти, всё остальное — то, что произошло с тобой в Первом Круге. Да и рек-то никаких нет, одни названия. Факт тот, что ты всё забудешь и будешь в Аду!

Кузнец расхохотался. Я нахмурился. Сбежать через это Триединье не удастся, но другой путь всё равно есть. Должен быть.

— Так почему же я помню, что Ад — это Ад, и что он для грешников? — с вызовом спросил я. — Я ведь должен был это забыть!

— Про Ад ты ничего забыть не можешь. Я тоже всегда помнил, что Ад — наказание для грешников, но всё оказалось не так. Мне удобно здесь. Я работаю, занимаюсь любимым делом, у меня, считай, семья — чем плохо? Да, этот мир для Сущего страшен, но для нас — обычен.

— Зачем тебе семья здесь? — фыркнул я.

— Кто-то стремится к последнему Кругу, — вздохнул Тагрет и посмотрел куда-то в стену. — А кто-то обитает в любом, просто обитает и ждёт, когда свершится Суд.

— Какой суд? Или я чего-то не понимаю, или мы в Аду! Суд уже был!!! — я вскочил и упёрся ладонями в стол.

— Э-э!.. Был, был, — успокоил меня кузнец. — Я знаю многих демонов здесь. Я многих знал. Иногда кто-то исчезает бесследно, и все мы называем это Судом. Душа растворяется, она больше не нужна Аду.

— Как это? — я расширил свои чёрные глаза.

— Нам не рассказывают, — криво усмехнулся Тагрет. — Демоны от Первого до Седьмого Кругов считают, что Ад — это другая жизнь. Просто по другим правилам. Уж не знаю, каков Рай, но здесь нам не жгут раскалённым огнём пятки и не бичуют огненными плетьми. Мы просто обитаем здесь.

— И к чему это?

— Это вопрос к Сатане, — покачал головой Тагрет. — Мы не знали, зачем живём, а сейчас не знаем, зачем мы в Аду. Но это тоже мир, один из трёх.

— Я понял, — я медленно перевёл взгляд со стола на кузнеца. — Но ты сказал, до Седьмого Круга. А я слышал, их всего девять. Демон из Четвёртого тоже говорил, что Седьмой — последний.

— Мальчик мой, Девятый Круг — дом Сатаны, — усмехнулся демон. — А Восьмой — его приближённых, оттуда никто не спускается вниз. Что там, мы не знаем.

Я кивнул. Не знаю, какой характер у меня был в Сущем, но сейчас мне почему-то захотелось немедленно пробраться в Восьмой круг.

— Тагрет, а почему ты не хочешь отправиться в Восьмой Круг?

— Я не считаю, что мне это надо, — кузнец отвёл глаза. — Демоны, спускающиеся из высших Кругов, рассказывают о них. Да, демоны Седьмого круга могут попасть в любую точку Триединья, они знают, как пить души… но я не думаю, что это спасёт от Суда. Демоны пропадают даже из высших Кругов.

— Из высших… я понял, к тем, кто обитает в высшем кругу, надо обращаться О Старший демон. А если из Седьмого? Не надо поклон особый или руки в молитвенном жесте сложить?

— Упаси тебя Сатана, это разозлит любого! — хохотнул Тагрет. — Демоны Седьмого Круга для нас — «О Высшие демоны». Отношения между всеми таковы: каждый сам за себя. Ты связан с тем, кто провёл тебя во Второй Круг, только обязательством — так называемой Печатью Покорности, какая сейчас на тебе. Ты не можешь не выполнить того, на что мы договорились. Если не выполнишь, твоя душа отойдёт мне. С остальными ты не связан никак, если не согласишься на сделку. Только получив твоё согласие, Старшие демоны могут что-то с тобой сделать. Но те, что из дальних Кругов — Шестой, Седьмой — они выпьют твою душу просто так, если им надо. Держись от них подальше.

— Как я узнаю, что это именно тот демон, которого мне стоит бояться? — возмутился я.

— Пока держись поближе ко мне. Скоро ты научишься их различать.

— А чего там учиться: те, что с волосами — из Второго, у кого и волосы, и острые клыки — из Третьего, а когда шипы из спины расти начинают — Четвёртый! — уверенно сказал я.

— Верно, — кивнул кузнец. — Ты быстро схватываешь. Но опасны как раз не они, а те, что дальше. И никогда не забывай: если не обращаться к Старшим О Старший демон, они получают право потребовать от тебя Клятвы, или на твою душу. Ты должен будешь трудиться на них. Самые задиристые — из Четвёртого и Пятого Кругов, они проходят этап перестройки: уже не просто души, но ещё и не Воины Ада. Их остерегайся называть как-нибудь по-другому, но насильно посадить тебя в оружие они, пожалуй, не смогут.

— Что значит Воины Ада? — я тут же напал на приглянувшееся мне сочетание. Воины… очень притягательно, вероятно, этого-то мне и надо.

— Это демоны Седьмого Круга, считается, что они будут воевать за Ад, когда начнётся Страшный Суд. Их ни с кем не спутать: они все чёрные, и в их глазах пляшет белая искра. Иногда больно смотреть в такие глаза — искра означает частицу света.

— Как свет мог попасть в их глаза? — ужаснулся я.

— Вероятно, их учат использовать свет на свои нужды, — пожал плечами кузнец. — В Триединье ведь достаточно света, они должны научиться как-то с ним бороться. Должно быть, они привыкают. Только знай: если такой демон положит на тебя глаз, можешь даже не сопротивляться. Они умеют гораздо больше, чем просто забирать души без согласия.

— Забрать душу в доспех? — уточнил я.

— Демоны часто вселяют в своё оружие души, обычно из Первого Круга, которые только пришли и могут поверить всему. Это нужно демонам для усиления качества оружия. Правда, демоны из Седьмого редко берут души снизу — они охотятся наверху, а некоторые предпочитают чистые души идущих в Рай… подумай, насколько они сильны, если могут воровать души из-под носа у ангелов!

Так наш разговор, перескакивая с одного на другое, плавно выстроил мне картинку Ада. В каком ты Круге — значения не имеет, Суд всё равно свершится, рано или поздно любой демон может исчезнуть. Кто-то считает, что Сатана уничтожает неугодные души, кто-то верит, что они возвращаются в Жизнь. Это предпочитают не обсуждать. Здесь обитают почти так, как в Сущем (это мир, в котором мы жили раньше), только здесь нет законов и запретов — только те, которые поставил Сатана. Например, связь духов и тех, кто проводит их во Второй Круг, — Печать Покорности. Субординация с этими «О» и «Старший демон» — если нарушишь, Печать Почтения даст Старшему право на твою душу, а если он выберет второе — будет Печать Клятвы, опять же на условиях Старшего.

Потом пошли какие-то слухи, и я ослабил внимание. Основное, что мне нужно, я уже знал. Нужно оружие, потому что стычки могут происходить всегда и везде, между равными или почти равными по рангу. Нельзя соглашаться на чужие предложения и нужно поступить в Школу Второго Круга, потому что, не пройдя её, нельзя получить разрешение на вход в Третий.

А мне надо в Третий Круг, потому что решение я уже принял.

— Да, мальчик мой, — словно бы что-то вспомнил кузнец. — Ты не помнишь своего имени. Но ведь оно тебе нужно. Я называю себя Тагрет, а как мне называть тебя?

Я действительно не помнил своего имени. Но какие-то обрывки, словно отдельные буквы, витали у меня в голове. А в каком порядке я их поставлю, значения особого не имело. Я посмотрел на кузнеца.

— Называй меня Аро.

Школа оказалась рядом с воротами в Третий Круг. Перед самим зданием была огромная площадь, половину которой занимали тренировочные площадки. Я обошёл невысокие заграждения, восторженно глядя на махающих мечами демонов (мечи были самыми настоящими и раны от них — тоже) и подошёл ко входу.

О стену опирался одним плечом невысокий широкий демон, чёрные его волосы были забраны в короткий хвост, брови нахмурены. Он опирался на чёрную палку, острую с обоих концов, и неласково смотрел на сражающихся учеников. Я подошёл к демону.

— Я Аро, и я хочу учиться в вашей Школе, — прямо сказал я.

Демон ничего не сказал. Он поправлял костяную пуговицу на своей чёрной рубахе. Я мимолётом подумал, из чего они могут делать такую ткань.

— Что ты умеешь? — спросил он хриплым голосом и наконец посмотрел на меня.

— Я… — начал я, но демон резко изменился. Он смотрел на меня так, словно перед ним стоял по крайней мере дух. Я инстинктивно попятился.

— Что ты здесь делаешь?!

— Я пришёл учиться, — повторил я.

Демон молчал и разглядывал меня. Он смотрел прямо, мы были одного роста, разве что он, наверное, раза в два шире. Только мне показалось, что он хочет убить меня, ну или сделать что-нибудь ужасное, потому что убить в Аду нельзя.

— Я должен что-нибудь сделать для этого? — всё ещё ничего не понимал я.

— Ты должен уйти, — негромко проговорил демон. Покосился на своих учеников. — Ты должен уйти и больше не возвращаться.

— Я хочу пройти Школу, чтобы попасть в Третий Круг. Я пройду её и больше не вернусь, — я начинал злиться.

— Я не буду тебя учить! — наклонившись ко мне, сказал демон. Я понял, что это его последнее слово. Но причина?..

— Ты не хочешь, чтобы я попал в Третий Круг, — сказал я. Глаза демона сверкнули. — Ты чего-то боишься?

— Младший, ты не знаешь даже правил Ада. Я не пущу тебя в мою Школу. Ты не обратился ко мне, как положено, и я могу взять твою душу. Но не стану. Ты уйдёшь, и я оставлю твою душу тебе.

Я прикусил язык. Ангел побери, а ведь я не сказал ему О Старший демон! Ведь по нему видно, что он из Третьего Круга… теперь я пропал… вылить на этот язык святой воды…

— Если я уйду сейчас, я больше ничего не должен за оскорбление, О Старший демон? — вопросил я, изобразив лёгкий учтивый поклон.

— Ничего! — раздражённо махнул рукой он. — Убирайся!

Я развернулся и отправился назад, не скрывая лёгкой улыбки. Если бы он сказал, что я должен ещё и никогда больше не приходить, я не смог бы отделаться. Но я собирался прийти ещё, и я приду, чуть позже. Ведь моя душа свободна — когда демон сказал «ничего», внутри меня как будто щелкнул замок. Сделка состоялась. «А я хитрый!» — подумал я.

Пока я ходил по Кругу и изучал его, довелось столкнуться с парочкой Старших демонов, каждого из которых я уважил и назвал как надо. Один, вероятно, из Пятого Круга (выше, чем Четвёртый, сразу видно, и точно не Седьмой далеко — кожа не чёрная, а ребятам из Шестого что тут делать…) попытался затолкать меня в свой обруч, который должен помочь ему спокойно идти сквозь свет, но я потребовал взамен провести меня в Восьмой Круг. Демон поскрежетал своими длинными острыми зубами и отказался от дурацкой затеи. Вероятно, пить души он ещё не умел.

Затем возле ворот в Первый Круг я вдруг засвидетельствовал странное явление. Прямо под стеной из пространства начало ткаться тело с серо-бордовой кожей (такая же была и у меня), причём совсем без одежды. Вскоре демон полностью проявился, с недовольством поглядел вдаль и пошёл вперёд, в сторону ворот в Третий Круг.

— О Равный, — догнал его я. Он с удивлением посмотрел на меня, понял шутку и усмехнулся. — Ты обладаешь особым умением? Или твоё появление означает иное?

— Да грохнули меня! — раздражённо махнул рукой он. — Ганмар дал в сердце, а потом три раза чиркнул — ни головы, ни туловища. Пришлось помирать. Да пойдём, я тебе покажу!

Мы проследовали вверх по склону. По дороге я узнал, что этот демон — из Школы, что когда убивают тело-душу, она появляется вновь у тех ворот, которые ведут в его Круг. А ему это уже надоело, потому что он постоянно проигрывает. Я пошутил, что если бы меня взяли, было бы, кого победить, на что демон спросил, почему не взяли. А я пожал плечами. Потом он рассказал, что попал под машину, и что так ему и надо, потому что гад-человек он был, вероятно, раз в Ад попал. Я понятливо покивал, но раздумья никуда не делись. Я не помнил, как я умер. Не помнил ничего из жизни. Выходит, ещё не прошло достаточно времени, чтобы я вспомнил. Хотя какое время? Пора об этом забыть, ведь я в Аду…

Близко подходить к Школе я не стал, чтобы не попадаться на глаза учителю. Молодой демон пожал плечами и вернулся на площадку. Только он успел надеть валяющиеся на земле штаны и рубашку и взять в руки меч, как на него тут же налетел какой-то здоровяк в бордовых штанах и искромсал на кусочки. Последнее, что я запомнил, — чёрные глаза, горестно растворяющиеся в пространстве.

Тут меня кто-то схватил за рога (ух ты, не знал, что они такие здоровые!) и швырнул оземь. Я рассердился, и рассердился ещё больше, когда увидел, что на мне стоит огромный сапог, судя по весу — каменный, чёрного цвета и со стальным носком. Владельцем сапога был учитель.

— Я сказал тебе больше никогда не возвращаться! — прорычал он и надавил сильнее.

— Нет, О Старший демон, ты сказал уйти, — ехидно поправил я и всадил свой коготь ему под колено. Он дёрнулся и отскочил.

— Мы заключили сделку: за твою душу…

— Ты попросил меня убраться, О Старший демон, — я уже стоял на ногах. — Я убрался. Я больше ничего не должен.

Похоже, я опять выиграл. Демон развернулся и ушёл. А я отправился в кузницу, полный новых целей.

По дороге встретил неудачливого бойца, он уныло помахал мне рукой и поплёлся проигрывать дальше.

Нет, Ад — не то место, где всё плохо. Демоны улыбаются — пусть злорадно, но всё равно. Они общаются друг с другом, они дружат (во всяком случае, привязанность, основанная не на каких-то условиях, а скорее на признании друг друга партнёрами, здесь имелась). Я пришёл к выводу, что Ад — это просто один из миров, отличающийся от других тем же, чем и они друг от друга. В общем, теперь я считал так же, как и все остальные демоны.

— Ты идиот, Тагрет!!! — рычал Старший учитель Школы Второго Круга. — Его же на любом углу могут выпить! Зачем ты вообще привёл его во Второй Круг?!

— В Первом его бы выпили скорее, — покачал головой Тагрет.

— Чем выше, тем опаснее! Да если хоть какой Высший…

— Глозар, он не должен быть выпит, — твёрдо сказал кузнец. — И ему не место в оружии. Он способен на большее.

— Архангел тебя побери, ты что, слепой?! На нём же Знак Света!!!

— Тише, Глозар, не ори! — одёрнул товарища кузнец. — Незачем всем слышать, что ты видишь Знаки. Сделай вид, что ты ничего не знаешь.

— Да ты представляешь, что может случиться, если он попадёт в Седьмой Круг?! — демон царапнул когтями по стене, на ней появились длинные борозды.

— А вдруг он должен дойти до верха? — прищурился Тагрет. — А ты препятствуешь?

— Да если бы он был в твоём топоре, ты смог бы им прорубить все ворота до Девятого Круга!!! — опять зарычал Глозар. — Ты понимаешь?! Если хоть один демон…

— Да я понял. Но пока он во Втором Круге, демону придётся уничтожить и меня тоже, — усмехнулся кузнец.

— Думаешь, Высший демон с этим не справится?

— Меня не так просто уничтожить, как ты думаешь.

— Ай, плевал я на ваши махинации! На Небесах я их видал, понял?! Делай что хочешь, но по мне — так лучше, чтобы он остался здесь.

— А я предлагаю не чинить ему препятствий, Глозар. Как бы хуже не стало. Светлый дождь накличешь.

— Длань Божья на твою рогатую голову!!! — возмутился учитель. — Сказал же, делай что хочешь! Но если он — и есть тот, кто забирает нас на Суд, гореть вам всем в лучах солнца!

— Нам — это кому? — не понял Тагрет.

— Всё, иди, ищи своего подопечного, пока его не выпили, — демон выпихнул товарища за дверь. — Но запомни: хоть и слабенький, но на нём есть Знак Света, и пусть меня осенят крестом, если я лгу!!!

— Я знаю, Глозар, — кивнул кузнец. — Я всё это знаю. Потому и взял его ещё тогда. Что-то затеяли там, сверху, — он указал пальцем в красную высь, имея в виду, вероятно, и Сатану, сидящего там, на вершине горы, и Всевышнего, который парит где-то в облаках.

— Вот пусть меня это и не касается! — учитель поправил ножны. — Пойду мяса поем, а то никакого терпения тут не наберёшься.

— Зачем тебе терпение, это — привилегия святых! — хохотнул ему вслед Тагрет.

— И то правда, — бросил через плечо Глозар и с гиканьем рванул по улице вперёд, по ходу снеся несколько демонов и оставив глубокую полосу от лезвия своего меча на чьём-то доме.

Я точил меч, когда в кузницу вошёл мой… хм… хозяин Тагрет. Да, пока я живу у него, и нас связывает обязательство. Не пустое слово — Печать, и пока она есть, я должен помогать кузнецу и слушаться его. В другом случае я бы кривился и всячески противился, но кузнец — отличный демон, мне, можно сказать, с ним повезло. Например, он обещал узнать, почему меня не взяли в эту дурацкую Школу.

— Эй, Аро! — Тагрет помахал рукой. — Я раздобыл мяса!

Я резко развернулся. Мясо… это то, что добывают охотники Третьего Круга и продают за всё, что только можно. Тагрет, разумеется, меняет его на металлы. Но я пока не допущен к Третьему Кругу, чтобы продать своё оружие, и не могу позволить себе мясо. Или, например, такую роскошь, как кровь.

— Опять будешь ковать всеразящий меч? — усмехнулся я. В прошлый раз, наевшись мяса, Тагрет разошёлся и выковал такой меч, который я едва приподнял от земли. Сам кузнец приподнял, но орудовать им не смог. И как только выковал?.. Демоны едят мясо, когда им нужна особая сила, а кровь пьют в совсем редких случаях — она облегчает доступ к колдовству или даёт невероятную мощь на некоторое время. Во всяком случае, так говорят. Я пока не видел демона, напившегося крови.

— На этот раз я пойду в Триединье сам! — сверкнул глазами Тагрет. — И добуду крови, настоящей крови, для моего нового оружия!

— Хм? — я заинтересовался и положил меч на наковальню. Я не боялся, что он остынет — время в Аду не движется.

— Кровавый Клинок! — с энтузиазмом говорил демон, кладя на стол сумку. — При ковке добавляется светлая кровь и сплетается с металлом, и тогда… о-о, Аро, ты увидишь, что будет тогда!

— А что, если добавить тёмной крови?

— Своей можешь добавить, — хмыкнул кузнец.

— Ну и как? — скептически прищурился я. Здесь, в Аду, у демонов не идёт кровь, она как будто застывшая.

— Извлечь из демона кровь можно только в Триединье, — ответил Тагрет. — Все мечи, принадлежащие мне, содержат мою кровь. Я отправляюсь в Третий Круг, оттуда попадаю в Триединье и совершаю обряд. Можешь тоже так сделать.

— Ты проведёшь меня в Третий Круг?

Тагрет усмехнулся и ничего не ответил. Я в это время смотрел на мешок с мясом. Оттуда шёл запах… вот странно: я до сих пор не чувствовал запахов. Разве что чувствовал, как пахнет огонь, но это понятно. Больше — ничего. А теперь…

— Эй, Аро! — насторожился кузнец. — Отойди!

— Я чувствую… — сказал я. Светлая плоть. Если съесть её, то…

— Аро!!! — закричал Тагрет, и я почувствовал, как на моих запястьях смыкаются крепкие руки. Я зарычал, прыгнул, потом стукнулся спиной. Я лежал на полу, надо мной нависало лицо. Я откинул демона ногами, вскочил, протянул руку и схватил меч. Почти готовый, только не заточенный.

— Успокойся, Аро! — Тагрет тоже стоял на ногах возле стола, в руке его был мешок. Я сжал руку на рукояти меча. — Ты не можешь побороть себя! В тебе наша жажда уничтожать всё светлое и присваивать себе, постарайся побороть её.

Я не хотел бороть. Я сделал шаг вперёд. Тагрет отскочил и сорвал со стены один из клинков, которые были выставлены на продажу.

— Эй, что здесь происходит? — раздался женский голос. Я посмотрел за спину кузнеца — там стояла его жена Орели, демоница с длинными чёрными волосами, заплетёнными в косу, вся в чёрном, с кинжалом за поясом.

— Он… — Тагрет указал на меня, всё ещё не сводя взгляда с моего меча, затем продемонстрировал мешок. Женщина понятливо кивнула и спокойно проследовала мимо мужа к печи.

Я зарычал и на всякий случай отошёл — чтобы не провоцировать себя. Сейчас я был в ярости, чем бы она ни была вызвана. Я мог раскрошить Орели на мелкие кусочки, или то же самое сделать с Тагретом. И всё бы ничего, ведь демона нельзя убить — соберётся вновь возле врат Третьего Круга. Но Тагрет связан со мной, и мне нельзя даже поднимать на него руку. Не представляю, как себя поведёт Печать, которая нас связывает.

Орели прошла мимо меня ещё раз, взяла у Тагрета мешок и вышла на улицу. Запах становился всё слабее, и вскоре я почувствовал, что успокоился. Опустил меч.

— Как ты там говоришь… Длань Божья на это мясо! — в сердцах выругался я. — Я ж не знал, что оно так действует!

— Ха! Ты ещё не знаешь, как действуют провокаторы, которые носят с собой светлую кровь! Они приходят в низшие круги, где демоны ещё не научились себя контролировать, и приносят мешок с кровью. Представь, что он пройдёт мимо тебя.

Я вогнал меч в камень. Точнее, попытался вогнать — меч был не так крепок, не так наточен и вообще не так хорош, как бы мне хотелось.

— Вот то-то и оно, — Тагрет наконец отложил меч и подошёл ко мне. — Тебе нужно учиться себя контролировать. Давай так: часть мяса я отдам тебе, но ты не станешь его есть. Ты будешь носить его с собой и тренировать силу воли. Съешь потом — ты ведь понимаешь, что оно не испортится.

Возможно, будь я живым, я бы сглотнул. Представил, что мясо висит у меня в мешочке у пояса, а я иду по улице совершенно спокойно.

— Давай не сейчас.

— Разумеется! — Тагрет приблизился к наковальне. — Я отправляюсь в Третий Круг, а ты пока заканчивай меч. Когда я скажу, что он не хуже моего, считай, что ты уже не ученик.

Я кивнул. А когда кузнец ушёл, с удвоенным энтузиазмом принялся за оружие.

У меня был острый двуручный меч, сделанный из цельного куска металла. Этот металл я сам добыл в копях, что у подножия Ада — туда-то у меня был доступ. Ещё я сделал шлем, закрывающий всё лицо, оставалась только узкая щель для глаз и вертикальная — для рта. Тагрет сказал, что это — основное, и вообще шлем необходим, если хочешь идти вверх. Я хотел идти вверх. Однако мне показалось мало снаряжения, и я раздобыл кожу. Да, самую настоящую, из тех же светлых животных, мне принёс её кузнец. Я ловко переплёл кожу с металлическими прутьями и получил пояс, в котором удобно располагался мой меч, если он не нужен был мне в руках. Но я почти никогда не оставлял его там — носил на плече, как встреченный мной когда-то давно Саттар Дракон. И никакие ножны не были нужны: Ад, всё-таки, здесь сила должна быть видна сразу.

Пояс обладал ещё кое-какими функциями: в нём были небольшие отделения для мелочи, а также к нему крепился мешочек, где сейчас лежал злосчастный кусок мяса. Справа болтался кинжал — на случай, если меч покажется слишком громоздким, да и ещё на кое-какой случай. А также у меня был артефакт. Тагрет научил меня, что если я хочу заполучить в своё оружие душу, мне обязательно нужен переходный элемент. Это может быть что угодно, в том числе и кусок мяса. Только мясо в Первый Круг пронести не удастся: почему-то есть на это запрет. А душу из Второго Круга я подчинить не смогу, потому как равная.

Кузнец дал мне кольцо. Он приобрёл его когда-то для себя, но так и не заполучил с его помощью ни одной души. Я спрашивал его, почему, но он не сказал. Я только понял, что он уже давно этим не занимается. Но, несмотря на это, он объяснил мне, как проводить обряд перетекания души в артефакт и затем — в оружие. Это должен быть непрерывный процесс: то есть оружие или доспех должны быть рядом с артефактом. Если душа застрянет в артефакте, он рассыплется, а душа вырвется и неизвестно куда попадёт. Вероятнее всего, затеряется в Триединье. А Сатана этого не любит и карает неосторожных демонов.

Но пока что я не собирался охотиться за душами. Во-первых, я просто не умел их видеть. Тагрет говорил, что чем чище душа, тем больше преимуществ будет у оружия. А я никак не мог понять, как в Аду может быть чистая душа. И, во-вторых, у меня были дела поважнее.

Я постучал костяшками пальцев в дверь. Она распахнулась сразу же, как будто меня ждали.

— Это опять ты, — констатировал учитель Школы Третьего Круга. Я изобразил лёгкую улыбку. — Ты должен знать, что я беру лишь тех учеников, кто способен сам выковать себе меч.

— Я знаю это, О Старший демон, — я чуть склонил голову и, перекатив меч через плечо и развернув его рукоятью вверх, протянул демону. Тот вытянул руку, прикоснулся к рукояти… но не стал брать.

— Я вижу, этот меч сделал ты, — демон посмотрел в мои чёрные глаза. — Зачем тебе Третий Круг?

— Третий Круг — всего лишь ступень на пути к вершине. Я собираюсь идти до конца.

Демон глянул куда-то мне за плечо, потом обернулся. Проверял, наверное, не слышит ли нас кто.

— Послушай, Аро, — негромко сказал он, наклонившись ко мне. — Я приму тебя в Школу только при одном условии: я проведу с тобой вступительную беседу. В следующий раз.

— Я могу задать вопрос, О Старший демон? — почтительно спросил я. Мне стало интересно. Сперва он отказывается меня принимать, потом ставит условие. Уж не значит ли это чего? Отказываться от собеседования я, конечно, не собирался: думаю, это будет для меня даже полезней, чем для него.

— Задавай.

— Ты каждый раз проводишь собеседование, принимая нового демона, или дело во мне?

Демон настороженно глянул на меня. А что? Несложно догадаться, что дело непросто. И что-то мне подсказывает, что я ему для чего-то нужен.

— В следующий раз, — дал ответ он. — Я — учитель Глозар, отныне можешь называть меня так. Я освобождаю тебя от Печати Почтения.

Я склонил голову и развернулся. Учитель Глозар! Что ж, отлично. В следующий раз я буду принят в Школу и получу доступ к Третьему Кругу. А сейчас займусь чем-нибудь другим.

Я собрался в Первый Круг. Похожу по рынку, может, найду чего. Например, кожи для наплечников — давно хотел сделать. Или артефакты какие-нибудь.

Ворота беспрепятственно пропустили меня. Когда я услышал стук за спиной, обернулся и вспомнил, как стоял здесь раньше, и створки не хотели открываться. Но сейчас-то они меня пропустят.

Как ни странно, в Первом Круге было гораздо больше Старших демонов, чем у нас во Втором. Впрочем, это и понятно: многие спускаются сюда как раз для того, чтобы посетить рынок. Здесь можно найти почти всё, кроме некоторых вещей, принесённых из Триединья. В Первом Круге слишком бурно реагируют на мясо и кровь.

Что можно продавать в Аду? Огонь? Закалённый металл? Мне было интересно, для этого я и направился вниз. Ведь тогда, когда я только появился здесь, я не успел изучить Первый Круг.

Но чем больше я ходил по торговым рядам, тем больше убеждался, что демоны — больше люди, чем потусторонние создания. Да, мы не должны есть, дышать — тоже (действительно, зажав рот и нос руками, я не почувствовал никакого дискомфорта), в огне не горим, умирая, возвращаемся в начало Круга. Не чувствуем боли. Но тела у нас — вполне материальные здесь. Как бы это ни звучало, но ведь демона можно разрубить мечом, можно пожать ему руку. Да и эти эмоции… всё-таки с точки зрения человека из Сущего, Ад — нечто более странное, чем на самом деле.

Здесь была одежда. Из кожи, которую добывают охотники из Третьего Круга. Одежда из ткани, которую делали, как оказалось, из паутины. Огромные арахниды живут где-то у подножия горы, возле Мёртвого леса, и плетут там свои сети. Попадая в огонь, паутина сохнет и перестаёт склеиваться, и тогда можно спокойно разделить её на нити. Я даже узнал, что некоторые демоны держат таких пауков на специальных участках за оградой, как в Сущем разводят животных. Честно говоря, меня это удивило. Оказывается, недаром пауков считают опасными и подозрительными — они ведь тоже могут попадать в Ад.

Лавок с одеждой было довольно много — как с обычной, не обременённой оборонными деталями, так и громоздкой, с элементами из металла. И даже из камня. Представляете — каменный шлем! Как раз когда я проходил мимо лавки скульптора, а именно скульптор делал предметы из камня, какой-то демон, судя по всему, из Четвёртого Круга, обменял неопределённой формы кусок на каменный шлем со странной вязью в области лба. Мне казалось, что шлем до жути неудобный, но демон был доволен и удалился обратно в свой Круг, весело посвистывая.

Были здесь и лавки с оружием, довольно много, и я, присмотревшись, убедился, что Тагрет — лучший кузнец. Нет, дело не в том, что здесь были представлены плохие товары — просто всё это Тагрет мог сделать сам. Многие кузнецы, как я понял, уделяли внимание инкрустации, отделке и обилию знаков. Впрочем, эти знаки могли быть магическими, я не знаю. Но, по-моему, главное — функциональность.

Мои догадки подтвердились, когда я дошёл до конца ряда. Тут было какое-то нагромождение камней и дорожка, вдоль которой тянулись полуразвалившиеся каменные домишки. Здесь никто не жил. Я уже собирался развернуться, но тут увидел, что с той стороны кто-то идёт. И был это демон с чёрной шершавой кожей, на голову выше меня и совершенно без оружия. Серая рубашка из паучьей ткани, чёрные штаны и кожаные ботинки. Возле пояса болтается мешочек.

— Пламя тебе, О Высший демон! — совершил поклон я. Пламени желали для того, чтобы горела сила духа и не угасал огонь силы. И я специально обратил внимание демона на себя, потому что таких ещё не видел. Самый настоящий Высший демон, из Седьмого Круга! Правда, о чём теперь с ним говорить, я не представлял.

— И тебе, Младший, — он остановился. — Ты сбился с пути.

— О нет, я иду именно туда, куда мне надо, О Высший демон, — постарался я уверить его. — Ведь там лучшее оружие, я не ошибся?

— Ты не ошибся, — демон пристально смотрел на меня, — Младший из Второго Круга. Но это отдел не для таких, как ты.

— Неужели я не смогу ничего там купить? — продолжал я беседу, в это время разглядывая демона. Странно, но он был другой. Как будто из другого Ада. Ведь демоны, переходя из Круга в Круг, обретают всё больше отличий от человека, более длинные и острые шипы, более яркую красную искру в глазах, лицо их деформируется. А здесь… как будто он только начал изменяться. Кое-где кожа превращалась в мелкие, как тёрка, шипы, где-то — в твёрдые роговые пластины. Рога были гораздо более гладкие, чем у Саттара Дракона из Четвёртого Круга, но острее. Гребень на голове, в который превращаются волосы уже после Третьего Круга, опять преобразовался в жёсткие чёрные волосы, которые спадали на шею сзади. Он был похож на Тагрета, только нижние и верхние клыки гораздо длиннее, да и тело выглядит так, как будто состоит из чёрного камня. Вероятно, демон развивается по дуге — сначала перестройка, до Пятого Круга, а потом окончательный вид, когда кожа становится чёрной.

— Ты, вероятно, не знаешь, какую цену могут запросить за оружие, — прищурился демон, светлая искра в его глазах стала ярче.

— У меня есть кое-что, — продолжал блефовать я.

— Я вижу, — демон смотрел на меня, но мне казалось, что его взгляд проникает куда-то глубже и видит то, что могут видеть лишь посвящённые. — И ты собираешься обменять то, что у тебя есть, на оружие?

— На то, что мне нужно, О Высший демон.

— Нужно больше, чем… — он не договорил, но я понял, что он имел в виду какую-то вещь. Конкретную. Вероятно, очень дорогую.

— Это зависит от качества, — что он может иметь в виду?! Какая вещь? Куска мяса у меня при себе нет, иначе я не смог бы пройти в Первый Круг. Мой меч… нет, он смотрел точно не на него. А даже если и так — он самый обычный, с простой прямой рукоятью и даже без узоров, просто сплав очень хороший, изобретение самого Тагрета.

— Может быть, у меня найдётся то, что тебе надо? — демон смотрел в упор. Я на всякий случай отвёл глаза, чтобы он не мог меня гипнотизировать. — Светлые артефакты? Кровь? Сам знаешь, здесь её не купить. Заряжённые Знаки?

Так-так… кровь — ясно. Артефакты, причём светлые? Может быть, предметы, сделанные из костей тех самых невинных животных? Или сделанные ангелами? Брр, изыди! Такие мне уж точно не нужны. А что значит — заряжённые Знаки? Этот демон уж точно умеет колдовать, значит, заряжает Знаки сам. Как?..

— Кровь человека, — быстро сказал я и воровато огляделся. Демон расширил глаза.

— Однако, какие запросы! Ты знаешь, сколько может стоить кровь человека? Что ты можешь за неё предложить?

— Я полагаю, ты сам знаешь, что, О Высший демон, — ответил я, делая вид, что просто не хочу говорить этого вслух.

— Ты сможешь снять Печать и передать мне Знак?! — глаза демона стали почти полностью белыми, как будто к нему в руки сам падал такой большой куш. — Во Втором Круге?

Печать! Печать… вспоминаем о Печатях, которые бытуют в Аду. Печать Покорности — та, что накладывает демон на духа из Первого Круга, чтобы провести его во Второй. Печать Клятвы — та, что мы с учителем Глозаром наложили друг на друга: я ухожу подальше от школы, и он соглашается простить мне непочтительное обращение. И Печать Почтения, конечно. Но что за Знак мог заинтересовать этого великана? Про Знаки я не знаю ничего…

— Огнепад! Метеориты!!! — раздался женский голос. Мы с демоном подняли головы — тусклое небо стало багровым и осветилось ярко-оранжевыми шарами, которые приближались к земле. Мне на рог упала огненная капля и поползла вниз. Я ощутил приятное покалывание, провёл по рогу рукой и посмотрел на ладонь. Огонёк медленно таял.

— Время собирать огненную воду, — усмехнулся демон. — Ты хотел обмануть меня. Тебе не удастся передать Знак.

— Я уже делал это, О Высший демон, — загадочно сказал я. Демон опять изменился в лице.

— Жди меня возле ворот во Второй Круг, я принесу кровь. С тебя — Знак. Клятва?

Я задумался. Если я дам Клятву, я наложу на себя Печать. Но я ведь не смогу исполнить Клятву, и тогда… тогда я буду полностью принадлежать этому чернокожему демону. А я этого не хочу.

— Дело в том, что…

Я собирался нести чушь, но тут мне на плечо легла чья-то рука.

Тагрет.

— Пламя тебе, О Высший демон, — настороженно поприветствовал он Высшего и повернул голову ко мне. — Аро, ты поможешь мне собирать огневоду. Пойдём.

Высший демон странно покосился на Тагрета.

— Ты демон Третьего Круга, Младший, — сказал он, обращаясь к демону. — Ты… знаешь что-нибудь о Восьмом?

— Нет, О Высший демон, — покачал головой кузнец. — И я не попаду туда.

— Ну да, ну да… — тот покивал рогатой головой. Рога напоминали расплавленное железо, так они блестели. — Кузнец Тагрет, ты умеешь видеть Знаки и передавать их?

— Всем известно, что искусству передавать Знаки учат лишь в Доме Седьмого Круга, — склонил голову демон.

— Во всяком Круге бывают исключения.

— Не в нашем, О Высший демон, — ответил кузнец.

— Ну а увидеть Знак ты можешь? — Высший подался вперёд.

Огненный дождь уже падал на землю, и медленно тлели капли, которые никто не успел собрать. Кузнец говорил, что такие дожди — рождение огня, что весь огонь в Аду берётся из них или с окраины горы. Если идти по кружной дороге любого Круга, с одной стороны упрёшься в бесконечно высокую стену, а с другой — в огненную реку. Оттуда тоже можно брать огонь. А если её переплыть — попадаешь в Триединье. И чем выше Круг, тем дальше в Триединье можно попасть.

— Иногда, — кузнец покосился на меня и потянул за рукав. Я сделал вид, что он отвлёк меня от важного разговора, хотя на самом деле он спас меня. Я уже начинал паниковать, потому что вспомнил предостережение не связываться со Старшими и тем более с Высшими.

— Мы ещё встретимся, Аро, — сказал Высший демон и удалился. Я смотрел ему вслед, всё пытаясь понять, что за Знак он имел в виду и почему он меня не выпил. Тагрет осуждающе смотрел на меня.

Я орудовал мечом, вполуха слушая, как стучит лезвие моего клинка о лезвие клинка моего противника, и думал. Вспоминал тот разговор, который прошёл у нас с Глозаром перед тем, как я первый раз ступил на порог Школы.

— Эй, Аро! — недовольно крикнул молодой демон. — Мне надоело! Я не могу пробить твою защиту!

— Мы же договорились: сражаться, пока не пробьёшь, — напомнил я.

— Ну всё! Считай, я сдался! — демон бросил меч и поплёлся прочь. И чего огорчаться? Я же явно лучше его обращаюсь с мечом, и он это знает. Но обязательно прходит тренироваться ко мной, а потом начинает ныть! Демон, тоже мне…

«Ты знаешь, что такое Знаки?» — спросил Глозар, как только я присел на каменный стул.

«Нет, я слышал только о Печатях».

«Знаки получают демоны Седьмого Круга. Если на них Знак Крови — значит, они мастера по работе с кровью всех существ, даже людей из Триединья. Если Знак Огня — они могут использовать магию Огня, вызывать его и воздействовать ею на всех. Знак Преображения — демон умеет превращаться в паукообразное чудовище, что проще всего, или в какое-нибудь другое. Очень редкий Знак — Знак Воздуха, эти демоны могут выращивать крылья. Но, говорят, таких в Аду почти нет».

«Но ведь в Школе Третьего Круга не получают Знаков», — я не понимал, зачем Глозар мне это говорит, хотя это было чрезвычайно интересно, особенно после встречи с Высшим демоном.

«Разумеется, нет, — наконец ответил он. — Но ты должен знать: Знаки можно ставить на других. Если ты владеешь огнём, ты можешь поделиться Знаком с любым другим демоном».

«Я не владею Знаками», — я покачал головой.

«Ты не можешь этого знать. Видеть Знаки могут далеко не все, тем более во Втором Круге. Если на тебя кто-то поставил Знак, ты можешь не знать об этом ещё очень долго».

«А ты, учитель? — я испытующе посмотрел на него. — Ты умеешь видеть Знаки?»

«Когда-то умел, — вздохнул он. — Сейчас, похоже, нет. Точнее, я вижу то, чего быть не может».

— Аро! — раздался голос Глозара. Я повернулся. — Твой меч против моего. До смерти.

Я кивнул. С учителем не спорят. Сейчас на мне лежит Печать Школы, и она исчезнет только тогда, когда я попаду в Третий Круг.

Глозар — это, конечно, не ученик какой-нибудь. Пара взмахов, от которых я уклонился, выпад, который я успешно отбил, — и росчерк, отрубивший мне руку с мечом. Добивать меня Глозар не стал, лишь покачал головой и позволил подобрать и прирастить руку обратно. Да, я был очень способным, сильнее многих. Но Глозар считал, что я могу гораздо больше.

«Я уверен, что ты дойдёшь до Седьмого Круга», — сказал тогда он.

«Но почему не до Восьмого?» — я усмехнулся.

«Возможно, и так, — подтвердил он. — Когда ты пришёл в первый раз, я не пустил тебя. Считал, что ты можешь навлечь беду на высшие Круги».

«Это ещё почему?» — возмутился я.

«Ты… ты не похож на демона. Знаешь, бывают среди нас такие, на ком лежит Знак Света».

«Света?! — я скривился. — Но откуда он здесь, мы же в Аду!»

«Вот именно. Такой Знак могут получить только демоны, которые выходят в Триединье и сражаются с ангелами. Тот, кто убил ангела и выпил его кровь. Знающий может воспользоваться этим и получить Знак Света».

«Да, но ты ведь не подумал, что я уже во Втором Круге получу этот Знак?» — усмехнулся я.

«Я вижу его на тебе».

Я опешил. Ничего себе, я что, пил ангельскую кровь? И когда успел?

«Но откуда он может быть у меня?!»

Глозар нахмурился.

«Разумеется, не может. Если я его вижу, это может означать лишь то, что ты очень скоро его получишь. Как предвидение. В Аду ведь нет времени, так что если он точно будет, почему бы ему не быть сейчас?

Я решил, что Глозар просто проверяет меня, но он продолжал.

«Ты помнишь, как ты погиб?»

«Погиб? — я задумался. А и правда, я ведь не мог умереть от старости: я точно знаю, мне не было ещё и двадцати. Выходит, погиб. — Нет, я не помню».

«В том-то и дело, — демон сокрушённо покачал головой. — Но все помнят это. Я не погиб, я умер в больнице после неудачной операции».

Я вскинул голову. Мне ещё никто не говорил, как он умер.

«А кем ты был? Профессия? Ты был воином?»

«Этого я не знаю. Нам позволено помнить только смерть, так велел Сатана. Больше — ничего».

— Ещё один раз. До смерти, — сказал Глозар и встал напротив. На его лице ничего не отражалось, как будто разговора и не было. Я же был крайне задумчив, и если в битве с кем-нибудь из учеников задумчивость переключала моё тело на автомат, то здесь — отвлекала.

Я попытался отбросить мысли, перехватил меч двумя руками. Сильный удар — клинки скрестились, Глозар навис надо мной. Я повернул меч, спустил его лезвие по своему, развернулся и нацелился в бок. Он успешно отразил и отпрыгнул. Я выставил меч вперёд. Глозар отвёл руку назад и сделал широкий полукруг, лезвия столкнулись, ещё раз, и ещё. Острие просвистело как раз возле моей шеи. Я отклонился, затем пригнулся и кольнул. Ранил Глозара в ногу. Он нахмурился и ускорился, начертал букву Z и неожиданно ударил с разворота. Я отбил, но удар был так силён, что я не успел отразить следующую атаку. Глозар отрубил мне голову.

Шагая от врат Второго Круга, я продолжал думать.

«Так ты уверен, что этого Знака не может быть?»

«Я не знаю, — качает головой учитель. — Возможно, это его остаточная тень. Если когда-то ты был Высшим демоном. Но если ты теперь не Высший, Знака быть не может».

«Объясни», — потребовал я.

«Если Сатану прогневит кто-нибудь из демонов, он может покарать его. По-разному, конечно, но чаще всего сбрасывает в низшие Круги без права подняться выше. При этом отбирает все Знаки и память. Но я не слышал, чтобы демона сбрасывали в Первый Круг. Это… странно».

«Но ведь тогда не должно остаться никаких теней», — сказал я.

«Да, поэтому, скорее всего, Знака у тебя нет. Просто со мной что-то происходит. Наверное, скоро и ко мне придёт Суд».

Я ничего на это не сказал. Ничего про своё демоническое прошлое я не помнил. Но, если верить Глозару, к каким-то Кругам доступ мне будет запрещён.

— Ты проиграл, Аро, — сообщил Глозар, когда я вернулся в Школу и униженно подобрал своё оружие и одежду.

— Я думал о нашем разговоре, учитель, — я покаянно склонил голову. — Я отвлёкся. Не знаю, пропустит ли меня Сатана в Третий Круг.

— Я дам тебе Печать Третьего Круга, мне дано такое право, — сказал учитель. — Если Сатана будет против, Печать просто не встанет.

Я кивнул. Мы с Глозаром тренировались ещё очень долго, пока наконец я не перестал думать о своём возможном Знаке. В конце концов: закончу Школу — а там посмотрю.

Ещё я спросил у Глозара про другие Школы, но он сказал мне, что в остальные Круги доступ даёт Сатана. Печать появляется сама, и каждый демон это чувствует. Тот, кто однажды получил Печать Третьего Круга, теперь знает, как ощутить другие. И если ощутил, значит, врата в следующий Круг откроются перед тобой.

Когда я вернулся в дом кузнеца, я застал его за работой. Он ковал что-то огромное, чёрное и просто неподъёмное на вид. Огневода текла с меча ручьями, и Тагрет то и дело добавлял новой из каменного таза. Я заинтересованно подошёл.

— Ну что? — спросил кузнец, не отрываясь от дела.

— Я побеждаю почти всех, но Глозар непобедим, — вздохнул я.

— Тебе нужно в Первый Круг, — констатировал Тагрет. — Ищи душу, которая тебе подойдёт. Найди самую чистую и пригласи её в свой меч. Артефакт у тебя есть, лучше надень его на палец.

— Но Тагрет, как может быть чистая душа в Аду!!! — вознегодовал я. — Это же прямо какие-то Небеса в Преисподней!

— Я не говорю «чистая, как в Раю». Я говорю: самая чистая. В Аду ведь тоже разные демоны. Ты, к примеру, гораздо противней, чем Глозар, тот более честен и менее хитёр, — я усмехнулся. — Ищи лучшую.

Я кивнул. Надо же когда-нибудь учиться это делать. А в Школе Глозар учит только боевому искусству. Всё остальное, вроде трансформации, магии и прочего, будет дальше.

Сначала я зашёл на рынок, в то странное ответвление для избранных. На меня там смотрели с презрением, и я, зная, что точно ничего здесь не куплю, ушёл, пройдя пару лавок с артефактами и одну с оружием. Кинул взгляд — оружие точно такое, как у нас в кузнице, а если у него и есть какие-то магические свойства, то я их не вижу.

Ничего не вижу. И знаю мало. Например, Печати. Тагрет говорил, что Печати можно ставить и на предметы — например, на кольце лежит Печать Души, значит, оно существует только как вместилище души. А на меч можно, допустим, поставить Печать Хозяина — если меч попадёт в другие руки, он рассыплется. Но как всё это делать — ума не приложу.

Итак, рынок духов. Да, так это называлось среди демонов Второго Круга и выше. Духи в серых балахонах, точно как люди, только с чёрными глупыми глазами. Страшно подумать: неужели и я был таким? Нет, ну я-то уж точно симпатичнее был, и брови у меня были нахмурены, а не так, как у этого дяденьки…

— Скажите… где я?.. — он подошёл ко мне и тронул меня за рукав. Я посмотрел на него сверху вниз.

— Ты в Аду, дух. Ты умер.

— Я…

Я не стал слушать дальше, а пошёл прямо к воротам, где сидели на земле женщины. Они сокрушались, видимо, точно знали, где они. Я смотрел на них и ничего не видел. Чистые они или нет? Или при жизни были убийцами? А вон та, например, съела своего ребёнка?.. Нет, никак не пойму: зачем нам чистые души? Ведь Ад — средоточие грубой силы и мощи, чем злее душа, тем злее и, следовательно, сильнее меч! А свет… он же только разрушит. Будет мой меч, например, всё время проситься к маме…

Мама… ага, мама — это родитель женского пола… и у меня она точно была… у меня… я помню…

Перед глазами всё стало серым, я рывком стянул меч с плеча и упёр его острием в камень. Красная сталь — не шутки, камнем не затупишь. Я точил её особым составом из рога демона и ещё чего-то хитрого… не помню, Тагрет говорил что-то… да и сталь вовсе не красного цвета, просто называется так, вообще она чёрная. Просто когда куёшь, этот металл принимает странный бордовый оттенок, цвет крови, и не светлеет, как многие металлы.

Уф-ф!.. чего они на меня так смотрят? А, я же сейчас действовал агрессивно… вон, щель сделал в камне под ногами… ладно. Я кое-что вспомнил. Не просто слово — картинки, образы, даже, возможно, голоса. Мне удалось то, что не удаётся никому. Я вспомнил что-то из ЖИЗНИ.

— …но… вы можете вывести меня обратно… я не хочу в Аду… — услышал я со стороны. Это какой-то демон из Четвёртого Круга уговаривал молодого духа перейти к нему. Я покачал головой и пошёл в другую сторону. Старший мне не соперник.

То, что я так похож на духов, сыграло мне на руку. У меня всего-то: рога да лицо несколько острее, и одет нормально, а не в рваньё. Ну, меч имеется. А так — дух-духом. Нужно втираться в доверие.

И тут я увидел её. Она вошла только что и сейчас стояла, осматриваясь, как и все. Я сделал шаг вперёд.

— Здравствуй! — сказал кто-то. Я остановился. Демон, Пятый Круг. Ясно по тому, сколько шипов на его теле — они у него везде. — Хочешь, я помогу тебе?

Девушка слабо кивнула. Странно… она выглядит как все, но… у неё же голубые глаза! Обычные, человеческие глаза! И как я раньше этого не заметил? Я подался вперёд и превратился в слух. Возможно, сейчас я стану свидетелем наложения Печати Плена. Ну, или, если повезёт, прикончу демона и сам наложу эту Печать.

— Видишь этот браслет? — демон продемонстрировал чёрный браслет с шипами. И куда уж ему, своих должно хватать… хотя мне говорили, что демоны Пятого Круга самые нерассудительные, то есть тупые. «Видишь этот меч?» — прозвенели в голове недавние слова Саттара Дракона. Да, действительно, фантазии у них никакой. — Ты можешь слиться с ним в одно целое, и тогда тебя никто не увидит.

Ну что дух может понять из этих слов?

— Позволь мне, О Старший демон, — несколько издевательски произнёс кто-то. О, а вот и он сам — приснопамятный Саттар Дракон! Я хихикнул. Вот пусть теперь и разбираются — красавец из Пятого Круга и лучший воин Четвёртого. Интересно, кто из них умнее?

— Послушай меня, дух. Это существо лжёт тебе, — заговорил Саттар, в то время как другой демон начинал злиться. Я прикинул расстояние от моего меча до его шеи и счёл его слишком большим. Могу не успеть. Ещё ведь придётся сказать «О Старший демон!» перед тем, как отрубить ему башку, чтобы не расстраивался…

Разумеется, девушка слушала Саттара. Он был гораздо симпатичнее с её точки зрения: меньше шипов, красная искорка в глазах почти отсутствует, клыки едва видны.

— …можно попасть, только если ты пройдёшь в Девятый Круг. Но туда тебя могу провести только я. И только в этом мече.

Девушка посмотрела на клинок. Я чуть не застонал: она же сейчас согласится! Ну же, О Старший демон, бей ты этого Саттара, пока не поздно!

Видно, О Старший демон так и подумал. Он замахнулся своей многопудовой орясиной и обрушил её на Саттара.

Нет, не так всё просто у этих Старших. Саттар не распался на две половинки, как я ожидал, а только согнулся и мгновенно выпрямился. Его меч уже летел в бой. Демон Пятого Круга оттолкнул лезвие рукой и выставил вперёд своё. Ничего себе! Телекинез? Да ну их, с ними связываться… я пригнулся, подобрался ближе к девушке и, схватив её за руку, дал дёру.

За спиной кто-то расхохотался — видно, один из демонов уже в своём Круге, начинает очередную новую жизнь. Я прибавил шагу.

— Кто вы? — спросила девушка, проникаясь ко мне доверием. Всё-таки мне повезло: после этих чудовищ я выглядел просто симпатяшкой.

— Я демон, живу в Аду, — представился я. — Меня зовут Аро. Я точно так же пришёл, как и ты, через Врата Ада.

— Я не хочу в Ад…

— Здесь я не смогу тебе помочь, — я оглянулся и увидел, как Саттар (ага, значит, всё-таки он победил!) осматривается в поисках голубоглазого духа. — Слушай, единственное, что я могу, — это спрятать тебя в свой шлем от этого страшного демона. Он сейчас идёт за тобой. Если хочешь, соглашайся.

— Но мне ведь нужно в Девятый Круг…

— Да, именно туда я и направляюсь, — я опять огляделся, увидел, что Саттар меня засёк, и схватил девушку за край балахона. — Он идёт сюда. Если мы не успеем, он пленит тебя. Решайся.

— Я… — она обернулась и тоже увидела Саттара, сверкающего красными искрами глаз. Зрелище это было неприятное. — Я… раз я в Аду, делайте со мной, что хотите. Мне всё равно… — последние слова она произнесла шёпотом. — Я ничего не помню… я хочу вернуться…

— Я или он! — твердил я ей на ухо.

— Ты обещаешь, что поможешь мне вернуться… туда…

Ох, она даже не знает, куда… но это нормально для духов. Хорошо хоть, что клятвы, данные духам, пусты.

— Обещаю.

— Я согласна.

И в этот момент моё кольцо засветилось. Я всегда думал, что этот камень чёрный, но теперь через серебряное переплетение проходили красные лучи. Камень вспыхнул, как взрыв, я вытянул руку вперёд и отшатнулся. Кольцо само тянулось к девушке. Я сощурил глаза и смог рассмотреть, как моя ладонь проходит сквозь серый балахон, и в это время красные лучи исчезли. Девушка тоже.

— Ты-ы!!! — рычал Саттар, перекидывая через плечо меч. Я запаниковал. Саттар был мне не по плечу. Кольцо всё ещё светилось ровным красным светом, но гасло с каждой секундой. Я сосредоточился и приказал артефакту впустить душу в мой шлем. Почему не меч, меч ведь гораздо нужнее в этом бою? Шлем тоже, а пока буду голову всегда подставлять, такую светлую защиту Саттару не пробить.

Но, ангел побери, откуда в Аду такая душа? Она… она ведь и вправду чистая!

Я открыл глаза. Болтающийся у меня на поясе шлем несколько изменился. Сначала он был обычным: серый металл, примесь серебра (стойкая против ангелов), специальный кислотный нанос на нарожниках (вместо огненной закалки Тагрет часто применял кислотную, она гораздо лучше подходит для более благородных металлов и сплавов, чем железо или сталь), прорезь для глаз, полоски из чёрного металла. Но сейчас шлем стал тёмно-серым (я скривился: такого цвета было самое низкопробное железо), вероятно, для того, чтобы скрыть свою истинную мощь, а к краям нарожников принял чёрный цвет. Нарожники теперь были похожи на маленькие изогнутые клинки с тремя гранями-лезвиями, а по затылочной части снизу вверх шла полоса каких-то надписей. Код души, что ли? В общем, тот же шлем — и совершенно другой.

Однако времени удивляться не было. Саттар заносил надо мной меч, и я успел только нахлобучить шлем на голову.

Раздался звон, оружие Саттара отскочило, и демону пришлось отпрыгнуть от такой отдачи.

— Глупый дух! — заорал он. Разумеется, я не дух, так у нас часто ругаются. — Ты украл мою душу!

— Твою, О Старший демон? — я поправил шлем и выпрямился. — И не стыдно — какой-то демон Второго Круга украл душу у самого Саттара Дракона?

Демон рассердился пуще прежнего, зарычал и бросился в бой. Я приготовил свой меч. Взмах — я умело пригнулся. Выпад — я отпрыгнул. Да, Саттар неповоротлив, и как он может считаться самым лучшим?..

Кажется, я его недооценил. Саттар всего лишь прикидывался слабым, чтобы усыпить мою бдительность. Одного удара мой меч не сдержал, я отшатнулся, отмахнулся от ножика, который враг держал в другой руке, и тут же лишился своей. Мой меч со звоном упал на камни.

— Попрощайся со своим шлемом, слабак! — завопил Саттар. И тут я понял, что он хочет сделать. Он отрубит мне голову, я рассыплюсь и окажусь в начале Второго Круга. А мой шлем, как и меч, будут валяться тут на мостовой. Вот почему так часто нужна была демонам новая одежда, вот почему у них всегда несколько мечей.

Я успел среагировать и подставил под меч шлем. Клинок ударился как раз в то место, откуда выходили рога, соскользнул, и тут я повернул голову. Не удалось, конечно, лишить противника оружия, но руку я ему вывернул. Он с рёвом дёрнул меч на себя, а когда я потянулся за валяющейся на мостовой рукой, швырнул в меня ножик.

Прямо в шею.

Кто-то из нас умрёт: или он, или я. Но значения это не имеет. В любом случае битва будет продолжаться, пока он не заберёт шлем. А я его не отдам.

— Будь благоразумен, глупый дух! Отдай мне шлем сам, иначе я всё равно заберу его!

— Ты считаешь меня трусом, О Старший демон, — усмехнулся я. — Это обидно.

И я тут же совершил противоречащее себе действие: бросился наутёк. Потому что догадался, что мне нужно.

Саттар, может, и был хорошим воином, но по скорости я превышал его. Странно, разве такое бывает, между нами же два Круга разницы? Впрочем, это мне на руку. Вот, ворота открываются передо мной, я сворачиваю налево, к кузне…

— Я буду убивать тебя каждый раз, как встречу!!! — орал мне вслед Саттар, громыхая каменными сапогами. До чего же это, наверное, неудобно… я рванул вправо, вбежал в помещение.

— Аро? Что ты… — начал Тагрет, глянул на мою отсутствующую руку, на нож в мой шее, но я не обращал ни на что внимания. Вон он, мой заветный мешочек. Вскрыть, вынуть….

— Выходи, трус! — взревел доблестный демон, и наша кузня затряслась.

А я уже закинул в рот кусок мяса.

Ох-х!!! Это было похоже на то, будто я вырос и раздался вширь в два раза, и скрутил свой меч в бараний рог. И ярость, всепоглощающая ярость, которая имела очень чёткое направление.

— Умри, О Старший демон! — завопил я и ринулся вперёд, на ходу не глядя откидывая куда-то в сторону жалкий ножик, попавший мне в шею. Саттар бежал на меня. Перед самым его носом я дёрнулся в сторону, оттолкнулся ногой от скамьи, в прыжке схватил один из висящих на стене мечей Тагрета и развернулся уже за спиной противника.

— Аро!!! — это грозный вопль кузнеца. Лучше бы тебе молчать, мастер, потому что злиться мне сейчас надо только на Саттара.

Я с громким рыком ринулся на демона. Он — на меня. Здесь не было пользы от ловкости или скорости — слишком мало места. Только точность и сила удара.

И сила эта оказалась моей.

С лезвием в животе Саттар мог сражаться ещё очень долго, но он растерялся. И совершенно напрасно, потому что пока он был растерян, я отрубил ему голову.