В Круге Восьмом

Огромная площадь перед высокой чёрной башней как раз напротив нас. Мы оказались посередине открытого пространства, и нам были открыты все девять расходящихся лучами дорог. Дверь за нашими спинами или хотя бы что-то, подобное на портал, отсутствовало. Похоже, проход открывается только в редких случаях. Я шагнул вперёд и засмотрелся на башню.

— Замок Люцифера, — пояснил Учитель. — Обращаться по важным вопросам.

— Мы сможем увидеть Люцифера?! — изумился демон с цепями.

— Теперь это возможно, — кивнул Учитель. — Итак, отныне вы — дьяволы, воины Люцифера. Эти маленькие копии башен, стоящие вдоль дороги, — ваши дома. Те, что в самом конце улиц, возле равнины, — свободны. Вперёд!

С этими словами Учитель направился прямо, к огромной лестнице в башню, по которой, как мне казалось, ему придётся идти вечно. Ступени вели к воротам, не очень большим, но внушительным, которые располагались почти в средине башни. Само строение сужалось кверху, и на его пике располагались две фигуры, вероятно, из камня. Дьявол с огромным размахом крыльев держит только что совершивший точный удар меч. Перед дьяволом на коленях стоит ангел с поникшими крыльями и отрубленной головой. Эта голова лежала прямо возле лестницы, с левой стороны. Острый шлем, нижняя часть лица в крови и выбившиеся из-под шлема светлые волосы.

Дома демонов были похожи на замок Люцифера, только чуть поменьше. Около трёх этажей, башня, шпиль. Везде были какие-то статуи сверху, но, конечно, не такие грандиозные, как у Люцифера. А там, где статуй не было, никто не обитал, и эти дома предполагалось занять нам.

Похоже, мы здесь надолго! И первым делом надо изучит Круг.

Я шёл по девятой дороге, самой левой, как вдруг услышал голос:

— Не успел я сам попасть в Восьмой Круг — как ты уже здесь!

Я резко развернулся. Из дома-башни, где на стрельчатой двери было начертано две горизонтальных красных полосы, по всей видимости, кровью, а на шпиле сидел каменный расправивший крылья дьявол, только что вышел демон. Я узнал его. Это был тот самый О Высший, которого я когда-то встретил на рынке.

— Помнишь мои последние слова? — продолжал он, затягивая потуже пояс на серой рубахе. — Мы ещё встретимся, Аро. И вот ты здесь!

— Я помню тебя, — я всё ещё был недоверчив.

— Я Тэз, — представился демон. — Тогда, когда мы встретились на рынке, я как раз обходил Круги перед уходом сюда. Случайно наткнулся на тебя… и на Тагрета.

— Ты знаешь Тагрета?!

— Знал раньше, — демон почесал массивный подбородок. — Когда мы вместе учились в Школе Высших. Он исчез куда-то, и я всё не мог понять, куда… а потом мне предложили то же самое. Тогда я и понял.

— Пока ты торчал в Седьмом Круге, Тагрет успел побывать здесь, провести во Второй Круг меня и ещё уйму всяких дел сделать, — я усмехнулся.

— Ты же знаешь про время в Аду, — усмехнулся в ответ Тэз. — Возможно, ты хочешь обойти Круг, чтобы изучить его? Или экскурсию? Тебе нужен наставник?

— Предлагаешь Печать? — я приподнял бровь.

— В Восьмом Круге нет Печатей.

— Хм… а Клятва?

— Забудь. Здесь всё регулируется само собой. Если ты меня обманешь, значит, я останусь обманутым. Но обычно мы этого не делаем. Нам не нужны раздоры, потому что работать лучше в команде. Дьяволы выходят против архангелов.

— Интересно… — я полыхнул глазами. — Давай побеседуем?

Тэз охотно согласился и повёл меня в корчму, где подавали человеческую кровь, астральные коктейли и прочую муть. Откуда это берётся, я предпочёл не спрашивать.

— Так что, Тэз, расскажешь про загадочный Знак, лежащий на мне, и Печать, которую стоит предварительно сковырнуть?

— Разве что не до конца выветрившаяся Печать Седьмого Круга, — не задумываясь ответил Тэз. — Других на тебе нет.

— Считаешь, она была на мне уже в Третьем Круге? — я прищурился. — Ведь на мне с самого начала видели какой-то Знак! Это странно, не находишь?

— Ещё как. Поэтому я и завёл с тобой разговор — проверял, знаешь ли ты сам о своей особенности.

— Ты хотел узнать, известно ли об этом мне? — я удивился. — Я думал, у тебя есть какая-то выгода…

— Мне просто было интересно. Я не знал, что такое на тебе лежит, и решил спросить, — ответил дьявол, опрокинул в себя кружку ярко-зелёной настойки и помотал рогатой головой. — Э-эхх, киссслота! Хорошо!!! Аро, на тебе был какой-то Знак, и его прикрывала неизвестная нам Печать, подозреваю, что не всеми даже видимая. Многие воспринимали это как Знак Света…

— Ого, ты и это знаешь! — восхищённо присвистнул я.

— А что? Походил, поспрашивал… поговорил с Глозаром, он изначально заметил на тебе Знак Света. Но это не Знак Света.

— Что же? — я опустил подбородок на руку.

— Думаю, Печать, о которой нам неизвестно. Может быть, Печать Безграничной Смелости? Ты ведь начал шалить уже в Первом Круге, когда был духом!

— А это откуда? — вздохнул я и вспомнил ещё одну страничку своего обитания в Аду: я, первый дух, атаковавший демона.

— Донесли… — отмахнулся Тэз. — Слушай, ну какая разница? Тебе разве плохо с Печатью? Зачем обо всём допытываться?

— Затем, что я до сих пор ничего не знаю о своей смерти, — мрачно сказал я. — И о гибели, соответственно.

Тэз поднял на меня глаза.

— Странно. Ты этого не помнишь?

— Ничего не помню, — я помотал головой. — А мне хотелось бы восстановить справедливость.

— Да, да… — Тэз задумался. — Может, это Печать Полного Забвения?

Ну-ну, подумал я. А как же мама? А Дамир? Я же их не забыл! Чтоб вас ангел, а!..

— Ладно, — я махнул рукой. — Сам разберусь со своими проблемами. Расскажи лучше, что мы за дьяволы такие и что мы должны делать.

Восьмой Круг — Круг слуг Люцифера. Здесь мы живём, почти как в Сущем, даже спим. Потому что выходы в Сущее отнимают много сил и их нужно восстанавливать сном или едой. Едим мы в корчме, туда все вещества доставляются дьяволами-проходимцами. Это самое обычное для нас слово, и означает оно, что дьяволу можно ходить в любые нижние Круги особым окольным путём — через Триединье. Эти дьяволы никогда не выходят в Сущее и работают только для обеспечения нас веществами.

Задача дьяволов проста. Мы должны выходить в Сущее и искать людей, которые угодны Сатане. Чаще всего это не очень грешные люди, которые вроде как должны отправиться в Рай. Мы должны придумать всевозможные ухищрения, чтобы человек погиб, но при этом есть уйма ограничений. Нельзя убивать человека самому — это карается архангелами, которые тоже толпой ходят по Сущему. Ну не совсем толпой, но… они тоже есть. И их задача тоже безумно проста: не дать нам заграбастать души. И всё. Правда, у ангелов тоже есть правила, как и у нас. Очень много из этого нам, пятерым новичкам, рассказали на первых собраниях.

Душа переходит под власть Люцифера, если дьявол приложил руку к его гибели. Например, подпилил лестницу, вырыл яму на дороге. Если же рядом находится архангел, спланировать несчастный случай очень сложно. Потому что вступать в бой с архангелами — себе дороже. Разумеется, убивать друг друга возбраняется — дьявол, убивший архангела, отдаётся на растерзание его дружкам. То же самое происходит и с архангелом-убийцей. Бороться можно, но это годится разве только для того, чтобы отвлечь носителя света. Хотя лучше не начинать, потому что остановиться тогда уже очень сложно — в нас ведь живёт инстинкт ненависти друг к другу.

Есть, правда, нехорошие способы: допустим, подговорить одного человека убить другого. Но для этого нужно очень строго следить за статистикой. У архангелов ведь тоже есть свои запреты. Например, им не разрешается ниспосылать благословенную смерть на страдающего, больного раком, например. Также нельзя являться во снах. Но если один архангел явился к человеку — тотчас же один из нас получает разрешение поговорить с живым. И тогда это честно. Если же нарушить запрет, Люцифер карает. А этого никому не хочется.

Итак, первый раз я вышел в Сущее, заклинив у себя в голове самые важные мысли: держись подальше от типов, у которых в крыльях перья, и ни в коем случае не трогай людишек сам. Насчёт того, можно показываться людям или нет, я не знал, но судя по тому, что нас не проинструктировали, мы и так не сможем это сделать.

Итак, у меня был заказ на какого-то хмыря. Дед-профессор, возвращающийся вечером из института. Я положил у него на дороге кирпич, и когда человек споткнулся, заботливо подставил штырь. Никого из архангелов рядом не оказалось, и мне повезло. Удачи тебе, дед, может быть, встретимся, если ты доживёшь до моего Круга!

Потом была пара молодчиков. Один свалился с девятого этажа, ступив на скользкий подоконник (пытался словить пролетающую купюру — он был алчным), а второго завалить не удалось. Появился архангел, и я, по неопытности, тотчас же ретировался. На всякий случай.

Сейчас я отдыхал в корчме. Я и не знал, что Сущее так пьёт силы! После первого убитого я спал до тех пор, пока Тэз не разбудил меня.

А вот как раз и он — плюхнулся передо мной на стул.

— Привет, Аро, как жизнь?

Я обвёл его мутным взглядом.

— Три за раз… слушай, ну чего ты как человек? Нет бы сказать: «О дьявол!», или ещё что-нибудь в этом роде…

— Ты слишком устал, — понял Тэз.

— Вот ты скольких убил? — спросил я, отхлебнув жертвенной крови.

— Убил? — дьявол в притворном ужасе расширил глаза. — Ни одного!

— Ай, ты же знаешь, о чём я! — я раздражённо махнул рукой.

— Девятьсо… — он запнулся, увидев, как я резко вскинул голову и полыхнул яркими глазами.

— Продолжай, продолжай, — я задвигал рукой.

— Так я и… ты чего на меня так смотришь?

— Может быть, ты ошибся? Не девятьсо…, а девянос…?

— Нет, Аро, именно девятьсо. Девятьсот пятьдесят четыре на сей миг.

— Ну вот… а я — шесть, — заключил я и опустил рогатую голову на грудь. В Восьмом Круге мы ничуть не изменились, так и остались чёрными демонами почти человеческого роста.

— Аро, в этом нет ничего плохого. Ты можешь стать лучшим из нас. Именно поэтому я и порекомендовал тебя Люциферу.

— Ты? — я усмехнулся. — И он поэтому проводил меня через Круги так быстро?

— Да, — серьёзно кивнул Тэз. — Он уже тогда принял решение, что ты придёшь в Восьмой Круг.

— Стой, стой… — наконец до меня дошло. Я оторвался от спинки стула и навалился грудью на стол. — Ты говорил с Люцифером?

— Я регулярно с ним говорю… — Тэз отодвинулся. — Думаешь, он — эфирная субстанция? Обычный дьявол, только ростом повыше тебя и одевается иногда странно… ему тоже хочется иногда поговорить, нельзя же совсем без товарищей, вот я и…

— Так ты что — его приближённый?!

— А тебе рассказали историю, что приближённые Люцифера живут в Девятом Круге и им позволено есть детей прямо из Сущего? — усмехнулся Тэз.

Я потупился.

— Я слышал что-то такое… но я не знал, что ты к нему так близок.

— Это ничего не меняет. С Люцифером поговорить можешь и ты, просто приди в башню.

Я уже давно знал, что хочу спросить у Падшего. И собирался спросить сейчас.

Я поднимался по ступеням не вечность, а, наверное, миг. Опять искажение пространства. Или особая магия… Люцифер может не хотеть с кем-то говорить, и тогда не пропустит его. Дьявол будет идти вверх по лестнице до Страшного Суда, но так и не дойдёт. Я же успел совершить пару шагов, и сразу оказался перед воротами, которые раскрылись сами. Я сделал вывод, что Люцифер не против моего визита. Рассматривать фигуры из камня в обширном зале у меня не было времени, и я прошёл его насквозь, остановившись перед дверью.

Она раскрываться не стала, и я просто постучал. Хм… странный материал… неужели сухое дерево?..

Створка распахнулась от меня и в сторону, и я вошёл во тьму следующего помещения. Разумеется, для меня эта тьма не была помехой.

— Входи, Аро, — раздался голос, самый величественный из всех, что мне доводилось слышать. Я разглядел возле полки с магическими книгами существо в длинном красном плаще, стоящее ко мне спиной. Существо развернулось.

Я опустился на одно колено, выражая почтение.

— Можешь встать, — позволил Люцифер и подошёл ближе. — У тебя какой-то вопрос ко мне? Или ты хочешь дать совет?

— Я… — на самом деле я хотел спросить, каким образом можно попасть в Сущее и опять жить там, как человек, но пока повременил. Меня удивила последняя фраза. Совет? Я? Ему?! — Я хотел узнать о странном Знаке, который у меня почему-то видели демоны, начиная со Второго Круга. Я до сих пор не могу понять, почему я смог пить воду из озера в Триединье.

— Не удивляйся, — Люцифер усмехнулся, показав длинные клыки. Чуть длиннее, чем мои, но вообще такие же. Он был чёрным дьяволом, и, выйди он на улицы Восьмого Круга без плаща и этой костяной короны на макушке — никто бы его не узнал. — Тэз ведь говорил тебе, что ты мне угоден. Я хотел, чтобы ты дошёл до Восьмого Круга. Пришлось защищать тебя от твоей собственной глупости.

— То есть, в ином случае я мог… — я задвигал руками.

— Да, именно это с тобой бы и произошло, — кивнул Люцифер. — А теперь скажи мне: как ты чувствуешь себя в нашей среде? Это твоя среда? Ты хочешь быть дьяволом вечно? Или тебе нужно что-то другое?

Вот оно, самое время спросить! Как попасть в Сущее? Как?!

— Я создан быть дьяволом. Не вижу себя в другом обличье, — честно ответил я. Да, я так думал… почти так… вот бы быть дьяволом, только в Сущем…

— Тогда вот тебе следующее задание, — Люцифер поднялся. — Этот человек.

Он протянул палец и начертал в воздухе пару знаков. Они вспыхнули и вонзились мне в голову между рогов. Теперь я точно знал, кого мне нужно убить.

— Это важное задание, — добавил Люцифер. — У тебя на него целая вечность.

Я всё прекрасно понял. Вечность, секунда — главное, чтобы работы была сделана. Я склонил голову и вышел.

Наверное, Люцифер издевается надо мной. В поисках человека, которого мне нужно заполучить, я блуждал по своему родному городу. Когда-то, когда я был человеком, я жил здесь с мамой, папой и сестрой. Я помню каждый поворот, каждое дерево. Да, конечно, всё несколько не так… вот тут магазин, хотя раньше не было… и дом новый построили… но, судя по всему, времени прошло не так уж много.

Она появилась из магазина с двумя пакетами в руках. Я посмотрел на неё и сразу понял, сколько прошло времени.

Это была моя сестра. Я помню её двадцатилетней девушкой, а сейчас передо мной была женщина лет тридцати. Она неспешно шла к дому, к нашему дому. Я глядел на неё во все глаза, впитывая каждый её шаг. И дело было не только в том, что она — человек, которого я помню и с которым у меня связано очень многое. Она была тем, кого мне следовало отправить в Ад.

И вот ещё один момент: с ней был архангел. Точнее, не с ней, а в ней. И не был, а была. Высокая девушка с длинными волосами и в серебряных доспехах, сзади — два белоснежных крыла. Возле бедра — меч почти в половину моего роста. Она шла в ногу с сестрой, и если бы люди её видели, им бы показалось, что архангел находится прямо в человеке, проникнув через него, как призрак.

Я пристроился за ними и стал спокойно вышагивать, даже не прикасаясь к мечу. Как будто я просто гуляю. Вот поворот, вот следующий дом… а вот лестница.

Тут дева света обернулась и резко выдернула свой меч из ножен. Я зажмурился — так он был ярок. Разглядеть ничего не удалось, разве что почти белоснежный серебряный шлем, белую полоску света там, где должны быть глаза, и острый подбородок, торчащий снизу. Я поднял руки: я ничего, я просто гуляю! Не нападать же на неё, в самом деле. В ней необузданный гнев демонов Пятого Круга!

Я довёл их до самого дома и окончательно убедился, что ничего сделать не смогу. Возле дома стоял ещё один архангел, тоже женщина, сменившая первую. Ага, и вам надо подпитываться, ребята! Ох… и мне тоже… ладно, ждите, я ещё вернусь!

Немного поспать в Аду — и я снова полон сил. Восстанавливался я теперь гораздо быстрее, чем раньше. Правда, и уставал быстро. Жаль, нельзя попить душ — они прекрасно поднимают тонус!

Возле выхода я встретил Тэза. Он вернулся с удачного задания, завалив двоих. Я пожаловался ему на своё унылое существование и сказал, что мне велели убить того, кого убить нельзя. Тэз пожал плечами и заявил, что значит, так надо. Надо! Я в который раз озвучил ему свои мысли, подкрепив их нецензурными эпитетами. Кому надо, чтобы я не помнил своей смерти!!! Кто вообще знает, как это было!

— А ты найди того, кто убил тебя, и спроси у него, — посоветовал Тэз.

— Почему ты думаешь, что я не мог умереть сам? — съязвил я. — Не обязательно такому персонажу, как я, ждать каких-то там дьяволов!

— Если бы сам, ты бы помнил всё, это несомненно, — возразил Тэз. — Здесь есть какая-то тайна.

— И тебе она известна, так? — я прищурился.

— Мне известно лишь, кто тебя убил, — сказал Тэз. — Больше ничего.

Я не успел даже сообразить, лжёт он или нет. Да и не догадался бы, наверное, в Восьмом-то Круге моё умение чувствовать ложь могло и не сработать. А Тэз как раз вильнул в сторону своего дома, мимо которого мы по случайности проходили.

Ладно-ладно, думал я, идя по шоссе. Машины проносились через меня, не причиняя мне вреда, как, впрочем, и себе. Я гулял по тем местам, где когда-то любил отдыхать летом с родителями и друзьями. Вот тут мы катались на велосипедах, а вот здесь однажды остановились на привал. И кладбище где-то недалеко должно быть… можно нырнуть и попытаться вытянуть что-нибудь питательное, но, скорее всего, тут уже всё давно обчистили.

Знает, кто убил меня. Но не сказал. Вероятно, это запрещено Люцифером… стоп, а почему я не спросил сразу у него? Нормальный вопрос: «Кто меня убил? Очень хочется пожать ему руку».

Я взмахнул мечом, срезав травинку. Это не запрещалось.

И тут заметил, что возле обочины припаркована машина. Кто-то приехал на кладбище. Так, посмотрим… я тихо подошёл и обнаружил, что возле одной из могил стоит мужчина в чёрном пальто и с тёмными вьющимися волосами. Сперва он молчал, а потом присел на корточки, поправил букет цветов и начал что-то говорить.

— …я тебя уверяю, никто, никто с тех пор так классно баню протопить не мог…

Ясно, здесь похоронен его друг. Я собирался пройти мимо, как вдруг случайно кинул взгляд на надгробную плиту и ужаснулся.

Там было написано моё имя!

Я дёрнулся и подбежал к холмику. Точно, всё совпадает, здесь похоронен я. То есть моё тело. А это… это же Лоден, мой друг! С которым мы и правда ходили когда-то в баню!..

Может, где-то здесь и кроется разгадка? Нужно нырнуть и поискать следы. Так… в теле нет ничего интересного, никаких знаков или отметин. По телу ничего не найду. Выныриваю обратно.

Возле надгробной плиты стоял дьявол. Он опёрся о неё рукой в железной перчатке и терпеливо ждал, пока Лоден поговорит с моим телом.

Я выпрямился и посмотрел на него.

— Здорово! — дьявол поднял свободную руку. — Ел? Да нет здесь ничего, даже плоти мало. А если и было, то уже загребли.

— Я уже понял, — мрачно сказал я.

— А интересный парень был, — дьявол стукнул по гранитной плите. — С ним такая история произошла… и убивать его было жуть как интересно. Жаль, второго такого нет…

Я впал в ступор. Этот дьявол, скалящийся сейчас на моего бывшего друга, меня убил?!

— Вот, сейчас дружка его завалю, — невозмутимо продолжал дьявол. — Велели так… конечно, не чета этому, его даже не охраняет никто.

Я запоздало заметил яму, которая была умело накрыта слоем дёрна, не провисавшего благодаря стараниям дьявола. На этот дёрн точно ступит Лоден, и провалится на два вырытых специально для него метра. И напорется на кол, который якобы стоит тут для шутки, а яма вообще вырыта малолетними вредителями.

Лоден встал. Если бы у меня была кровь, она, должно быть, закипела бы. Я хотел неистовствовать, хотел подскочить к дьяволу и дознаться у него обо всём, но и не хотел себя раскрывать…

Лоден пошёл к машине. До ямы оставалось несколько шагов. Дьявол двинулся следом, обошёл меня и открыл спину.

Вот тут-то я и стал действовать. Причем не разумно, а инстинктивно. Убил — получи то же в ответ! Я молниеносно выхватил свой клинок и лёгким движением срубил дьяволу голову.

Лоден опустил ногу уже не на дёрн, а на обычную землю. Яма исчезла с гибелью её создателя.

Душу дьявола, вырвавшуюся на свободу, я выпил. И только тогда, когда хлопнула дверца машины, а потом затих звук мотора, я опомнился.

У меня начинались большие проблемы.

Ну зачем, зачем я его убил? Я сокрушался уже который раз, но вернуть дьявола был не в силах. Теперь мне была одна дорога — идти сдаваться в замок, в Девятый Круг. Пусть Люцифер придумает мне какую-нибудь казнь. Однако вскоре я стал мыслить хладнокровно. Раз со мной затеяли какую-то игру, я не стану отказываться. Сейчас вернусь в Восьмой Круг и проверю обстановку. Сразу дьявола не хватятся, и у меня будет некоторое время… эх, знать бы закономерности времени в Аду…

На площади было тихо. Никто ещё не говорил об убийстве дьявола дьяволом, Люцифер не носился по Восьмому Кругу, разыскивая преступника, и я немного успокоился.

Собственно, пришёл я затем, чтобы напиться душ. Я не собирался больше оставаться в Аду — здесь мне верная гибель. Отправлюсь в Сущее, и надолго. Может быть, удастся поговорить с кем-нибудь из архангелов, если они слышали о моей истории. Судя по словам убитого мной дьявола, меня охраняли. Нужно узнать об этом.

И зачем меня охранять, ангел побери? Никак не пойму…

Души нужно пить в Первом Круге. Это удобнее всего. Особенно если повезёт и наткнёшься на светлую душу, обманом заключённую в Ад. Но как попасть вниз? Думай, Аро, думай… ага! Есть дьяволы, которые выходят — корчмарь, к примеру, или Главный учитель. Значит, нужно дождаться, когда учитель приведёт партию новеньких, и уйти с ним. И успеть установить неразрывную связь, чтобы меня не отрезало от него в портале.

Решение было верным. Пока я работал на Люцифера, учитель пару раз приводил партии своих учеников и исчезал в тёмной воронке. И воронка всегда оказывалась в одном месте. Я встал невдалеке и принялся ждать. Время текло вперёд и назад, закручивалось и останавливалось — как обычно, — и наконец я почувствовал приближение. Заготовил недавно выученный Знак Маскировки, а также Цепь, которая связывала дьявола с любым существом.

Маскировка сработала — учитель меня не заметил. Отлично! Теперь только дождаться, пока он даст последние наставления… и кидать Цепь!!!

Я встал ровно за его спиной, и воронка закрутила нас обоих. Я старался максимально сосредоточиться на Цепи, чтобы не проколоться и не объяснять дьяволам, почему я стою посреди площади и глупо хлопаю глазами. И когда мне показалось, что я как раз и стою посреди площади, мы оказались в Седьмом Круге.

Получилось!

Знак ещё действовал, и я незамедлительно выбежал из Дома, чтобы отправиться вниз.

Времени не было. Ни в Аду, ни у меня. Я пронёсся через все Круги, и только в Третьем заметил, что лечу. Лечу, как наши крылатые со Знаком Воздуха. Пройдя в Восьмой Круг, они сохранили своё умение. А я, похоже, приобрёл его только здесь. Просто я очень спешил.

Я очень хотел рассмотреть крылья (носители Знака Воздуха обычно не позволяли притрагиваться к своим), но решил отложить это на потом. Я ворвался в Первый Круг, как вихрь, приземлился посреди площади, распугав бедных духов, и стал заглатывать их одного за другим.

Это было на удивление легко, и с каждым духом я чувствовал в себе всё больше сил, действовал всё быстрее и быстрее… наверное, для присутствующих демонов я кажусь чёрно-серым смерчем (доспехи у меня цвета тёмного серебра), уничтожающим всё подряд. Я смёл так целую середину площади и наконец остановился.

Глазеющих собралось очень много. Ещё бы — наверное, подобного в Аду никогда не случалось. Я оглядел всех безумными белыми глазами, моргнул и зашагал назад.

— П-пламени… О… — залепетал один из Демонов Третьего Круга, ненароком подвернувшийся мне на пути. Он даже не знал, как меня называть — вроде Высший, но какой-то уж очень подозрительный. Я улыбнулся.

— Оставь, нас не связывает никакая Печать! — после чего я схватил демона за горло и выпил его до капли.

Вот тогда и началась паника. Все бежали от меня в свои Круги и запирались на огромные каменные замки. Демоны Четвёртого и Пятого Кругов облачались в доспехи и ждали меня с отточенными мечами. Высшие составляли коварный план.

Но я не собирался их тревожить. Я завернул ещё в Третьем Круге и вошёл в Триединье.

Если Триединье — граница миров, почему бы мне не пройти через него в Сущее?

Лавовую реку я перелетел, дальше шагал пешком. Лес закончился, осиротев на парочку съеденных мной оленей, начался луг, потом песок, а потом я почувствовал, что не могу идти дальше.

Но мне ведь нельзя возвращаться в Восьмой Круг, меня там, несомненно, ждут! Да и в предыдущих потреплют основательно… должен же быть какой-нибудь выход!

И тут я вспомнил. Почему через нижние Круги нельзя выйти в Сущее? Да можно, просто там не живут дьяволы! Считается, что дьяволы — только в Восьмом Круге, а в нижние попасть не могут. Но если бы могли — разве им запретишь пройти в то место, где они работают?

Я прикоснулся ко лбу. Знак моей следующей жертвы, то есть моей сестры, был на месте. Этот Знак и связывает меня с Сущим. Как билет: посмотрите, я не просто так выхожу, а для дела. Я сосредоточился на Знаке и шагнул вперёд.

« — …ты не хочешь уйти в лучший мир?

— Нет. Я хочу остаться.

— Подумай. Ты ведь не знаешь, как там.

— Я хочу вернуться в Сущее.

— Но ты же сам понимаешь…»

Это чьи-то воспоминания! Опять! В тот раз, когда я беседовал с ангелом, в меня тоже влились воспоминания! Наверное, когда приближаешься к чему-то вроде границы, или к светлой сути, начинаются глюки. Я помотал головой, но когда открыл глаза, увидел вокруг себя светлые лики ангелов. Они улыбались и что-то говорили, называя меня на «вы», а я раздавал благодать…

Тьфу! Долой и Ад, и Рай, хочу в Су-ще-е!!!

И тут же мне в глаза ударило солнце. Я стоял посреди пустыни, облачённый в доспехи крылатый изгнанник. И я был в Сущем.

Я расслабил крылья, они непривычно мазнули по ногам сзади… и я понял, что они мягкие!

Опять! Час от часу не легче… какой сюрприз на этот раз?

Оказалось, очень даже оригинальный. В отличие от серых кожистых крыльев моих товарищей, мои крылья были из перьев! Чёрных, с серой каймой, но самых обычных, как у птицы. А ещё недавно я был уверен, что вижу у себя стандартные демонические крылья. Я попытался выдернуть перо, но не смог.

— Человек тебя побери, — задумчиво выругался я. — Уж не связано ли это с моими воспоминаниями?

Я сел на горячий песок и задумался.

Странный Знак, которого не было… крылья из перьев… и почему меня до сих пор никто не настиг? Не верю, что я настолько крут. Хотя это льстит, конечно… но дьяволов-то целая куча, да ещё под началом Люцифера! Что, и он не может ничего сделать? Или не хочет…

Я сконцентрировался на песке и провалился в бархан. Мы можем находиться в Сущем гораздо дольше, если не на воздухе, а в твёрдом теле. Ещё дольше — в земле или в камне. Надо бы поискать камень… но первым делом — архангела, который окажется настолько добрым, что согласится со мной говорить.

Я шёл по пустыне уже давно, и поэтому скучал. Здесь-то время есть. Хотел взлететь, но потом передумал — только силы зря потрачу.

Ещё позже я начал беспокоиться. Энергия духов заканчивалась, и я ощутил слабость. Скоро начну растворяться, и придётся или вернуться в Восьмой Круг (это исключено), или исчезнуть, так и не докопавшись до истины.

А этого нельзя допустить.

Разговорчивый архангел меня теперь не волновал. Теперь мне нужен был человек, которого я убью и выпью его душу. Сейчас мне плевать на законы и на то, что у кого-то из-за меня будут проблемы. Я должен оставаться в Сущем как можно дольше. Эх, зря они утаили от меня какие-то секреты…

Вдалеке показался верблюд. Я ускорился. Где верблюд, там и кочевник. Им и займусь.

Но меня ослепил совершенно иной свет, нежели давало солнце. За кочевником шёл архангел и, похоже, его охранял. Я прищурился и посмотрел на архангела по-другому. Если душа демона даёт несколько дней в Сущем, то сколько даст душа ангела, более того — арх?

И я тут же засомневался, что мне хватит силы его одолеть.

Я решил действовать хитростью. Догнал верблюда и пошёл невдалеке, еле волоча ноги. Архангел глянул на меня пару раз, потом потерял интерес. Выглядел я очень плохо (да и было мне, прямо скажем, нехорошо). Я даже говорил с собой, бормотал какую-то чушь, так что посланник небес явно подумал, что я свихнулся.

Но в один прекрасный момент я выхватил меч и нанёс точный удар, вложив в него всю свою силу.

Эх, поторопился!.. Архангел легко отразил удар и нанёс свой, который не принёс гибели только благодаря моим одушевлённым доспехам. Доспехи ангелов просто накачаны светом под завязку, потому мы их так не любим. И мечи у них такие же. Разят они лучше наших, это бесспорно. Но наша защита сильнее — души, которые ангелам очень нелегко пробивать.

На этом я и играл. Больше уворачивался от уколов, старался меньше махать мечом и выжидал момент. Кажется, пока я тут скакал, кто-то успел убить бедуина, но мне было всё равно. Моей целью были плечи в светящихся наплечниках. И когда мне удалось схватить их, я, как когда-то Саттара, насадил архангела на рога. Закрыл глаза, сосредоточился…. Не знаю, получится что-нибудь или нет, но шанс у меня последний, так как больше людей я рядом не вижу, а передвигаться быстрее не могу.

Я втянул немного света, и архангел перестал светиться. Правда, молотил мечом по моей спине, но без толку. Я воодушевился и втянул ещё. Непривычно, странно, потому что я никогда раньше не пил свет. Разве что озеро в Триединье, у него был похожий вкус… что ж, представим, что я выпиваю целое озеро.

Когда я опомнился, возле меня лежала кучка тусклых серебряных доспехов да белый хитон. Я собирался подхватить их, чтобы продать на рынке в Третьем Круге, но потом опомнился.

Из нагрудника удалось вытрясти какой-то Знак, похоже, защищающий от тьмы. Я преобразовал его в энергию и тоже выпил. Стало значительно лучше. Теперь возьмём меч. В нём уж точно должно что-нибудь быть…

— Аро, — раздался позади знакомый голос. Я развернулся, как зверь, доедающий добычу, — сгорбленный и очень злой.

Это был Тэз.

Я молчал, не предпринимая никаких действий. Кто знает, зачем Тэз здесь? Втереться ко мне в доверие на правах товарища, а потом угрохать? Нет, со мной этот номер не пройдёт. К тому же сейчас я гораздо сильнее его.

Я подобрал с земли меч архангела и выпрямился, во второй руке зажав свой.

— Я хочу рассказать тебе всё, что знаю, — сказал Тэз. — Я не буду приближаться.

— За тобой придут другие, — недоверчиво покачал головой я.

— Не придут. Ты хочешь меня выслушать?

Я неопределённо кивнул. Что он может знать?

— Я знаю, почему все видели на тебе Знак Света. Знаю, почему тебя до сих пор не выследил Люцифер. И знаю… кажется, знаю, кто ты.

— Я — Аро, — сказал я, будто объясняю это тупому ученику уже сотый раз.

— Возможно, — кивнул дьявол. — Ты слышал о трёх Печатях Ада?

— Я слышал о миллионе Печатей Ада! — фыркнул я. — Ты хочешь рассказать о них?

— Я хочу рассказать о трёх. Эту книгу я прочёл в личной библиотеке Люцифера.

Я заинтересовался.

— Это те Печати, которые нельзя увидеть. Передать, снять или ещё что-нибудь сделать с ними тоже нельзя. Потому ты мог не слышать о них. Но на них держится весь Ад.

Я воткнул ангельский меч в песок и задумчиво о него опёрся.

— Печать Забвения, — продолжал дьявол. — Её получает каждая душа, попавшая в Ад. Она оставляет за тобой право помнить только свою смерть и всё, что было после неё. Мы все носим такую Печать. Далее — Печать Сущего. То, что демоны называют Судом. Когда Люцифер решает, что пора отправить душу на следующий виток и дать ей новую жизнь, он ставит Печать Сущего, и демон исчезает. А где-то рождается человек.

— Значит, мы напрасно боялись? — я вздёрнул брови.

— Решай сам. Я не рассказал о третьей Печати — Печати Люцифера.

Он замолчал. Я ждал, пока его мысли соберутся в кучу, но этого не происходило. Тогда я медленно потянул оружие из песка.

— Как ты его держишь? — поморщился Тэз. — Хотя, если подумать…

— Ты хотел что-то рассказать, — напомнил я.

— Это не так просто… я попробую начать с самого главного: устройства мира. Слушай. Когда-то мир был один, но какие-то разногласия раскололи его. Стали появляться недостойные существа, и Главный Великий Отец, или как его там называют, решил устроить чистку. Для этого он и создал Рай, Ад и Сущее.

— Ты о Боге?

— Нет, скорее о его отце.

Я задумался на мгновение, но потом решил, что это не имеет отношения к делу.

— Ясно. Печать Люцифера при чём?

— Погоди. Как ты думаешь, как устраивается чистка? Очень просто. Душа берётся и отправляется в Сущее — Чистилище по-другому. Чтобы узнать, годится ли она для Мира. Если да — она попадает в Рай, проходит семь его Кругов и возвращается наверх уже нормальной.

— Хочешь сказать, есть что-то выше Рая?

— Есть. Но об этом я знаю мало. Знаю только, что душа, не прошедшая испытание Сущим, попадает в Ад. Через какой-то срок она возвращается в Сущее, и ей даётся ещё одна попытка. Максимум — девять.

— Я до сих пор кое-чего не понял, — нахмурился я.

— Знаю, знаю — Печать Люцифера! — отмахнулся Тэз. — Она нужна для поддержания равновесия. Ведь было как? Великий Отец попросил своих сыновей помочь ему в чистке, и одному отдал во владения Рай, а другому — Ад.

— Люцифер и Всевышний — братья?! — вырвалось у меня.

— Да, у меня тоже была такая реакция, — согласно кивнул Тэз. — Но дело не в этом. Дело в том, что братья иногда вступали в споры и судили несправедливо. Были разные проблемы… и Отец решил, что им нужна команда. Богу — архангелы, а Падшему — дьяволы. Поэтому по прохождении семи Кругов каждый ангел стоит перед выбором: отправиться в лучший мир или остаться навсегда в Раю и быть слугой Бога. У демонов примерно так же: кто дошёл до Седьмого и достоин, выбирает. И вот те, кто прошёл в Восьмой Круг, получают Печать Люцифера. Их уже не может постичь Печать Сущего.

— Не может… — я задумчиво смотрел в песок. — Жаль… а я думал…

— С тобой другая история, — перебил меня Тэз. — Существует догма: человек, девять раз прошедший Ад, уже не может в него попасть. Считается, что если он постоянно попадает в Ад из-за того, что не очень хороший, девять раз ему вполне хватит для очистки. Но такого никогда ещё не было.

Это было уже интересней, и я превратился в слух.

— Потому что появилась душа, которая вышла в Сущее уже десятый раз. После смерти она не могла отправиться никуда, кроме Рая. Отгадай, чья это была душа?

— Моя? — меня начали озарять странные догадки.

— Правильно.

— Но я не хочу в Рай!

— В этом-то всё и дело. Люцифер с братом долго обсуждали, как с тобой быть. Бог кричал, что Рай и только Рай, Падший же резонно возражал, что будь тебе место в Раю, ты бы не попал в Сущее в десятый раз. Да и то — самая запятнанная душа за всю историю прошла Ад всего шесть раз! Подумай об этом.

— Я очень злой, — сделал вывод я.

— Да ты просто архизлой! — подтвердил Тэз. — И закончилась эта перепалка тем, что за тебя бились чуть ли не все архангелы и дьяволы.

Я возгордился, но виду не подал.

— Люцифер решил опровергнуть догму и завлечь тебя в Ад. В десятый раз. Ему было интересно, что случится, потому что такое было не предусмотрено. Бог хотел это пресечь. На тебе уже автоматически стояла Печать Мира, точно такая ставится на душу, прошедшую все семь Кругов Рая и избравшую высший путь. Понимаешь, о чём я?

— Хм… но ведь я не должен был попасть в Ад, так?

— Ты необыкновенно догадлив. Из-за этой Печати ты должен был отправиться в Мир сразу после гибели, независимо от того, сам ты умер или тебя убили дьяволы. Но ты оказался в Аду. Теперь понимаешь, почему ты помнил некоторые элементы своей жизни? Потому что Печать Забвения встала точно на Печать Мира, но не смога её полностью накрыть. Кто-то принимал это нагромождение за Знак Света. Ты вспомни, Аро, как просто тебе доставались знания и умения. Ты не был придавлен Печатью так, как мы, потому что её смягчала Печать Мира.

— Но как Люциферу удалось всё-таки её поставить? — всё ещё недоумевал я.

— Всё случилось в той битве, и рассказать о ней сможет лишь тот, кто в ней участвовал. Кстати, одного такого, не самого последнего по значению, ты собственноручно обезглавил.

— Я уже жалею об этом, — грустно заключил я. Нет, дьявола мне было не жалко. Жалко информации.

— Я не расскажу тебе больше, — Тэз покачал головой. — И вообще, мне лучше уйти. Думаю, ты понимаешь, что ни в Ад, ни в Рай ты не попадёшь, так что…

— Ещё посмотрим, — буркнул я, уже почти смирившись со своим исчезновением.

— Да, Аро. Найди кого-нибудь из архангелов и спроси про их товарища по имени Оросаенн. Он был ключевым символом в той схватке. В книге написано, что он тебя и убил.

И пока я стоял, вцепившись в меч и пытаясь собрать мысли в кучу, Тэз растворился.

Я летел на крыльях долгие часы, пока наконец не добрался до того самого района, где жил раньше. Сейчас я уже не понимал, как мне это удалось. Я забился в подвал своего бывшего многоэтажного дома и свернулся, окутав себя Знаком Маскировки. Это были мои последние силы.

Возможно, против меня устроили какой-то заговор, или архангелы узнали о моём ужасном поступке — только новые жертвы, из которых можно было выпить душу, не попадались. Я приземлялся иногда и выпивал людей, и их мне хватало только на несколько минут полёта. Когда я приземлился за несколько километров от дома, попавшийся на дороге человек не обратил на мои тщетные попытки выпить его душу никакого внимания.

Я уже не мог совершать привычные действия. Я тихонько растворялся в мироздании.

Наверное, мне снился сон. Я был в Раю, причём был архангелом, частенько выходившим в Сущее и поборовшим уйму дьяволов. Но при этом Рай мне не нравился — я хотел вернуться в Сущее и жить снова, проходя сквозь Ад хоть девять, хоть сто Кругов. Но я был в Раю, откуда в Сущее уже не возвращаются. И я был крайне злым для ангела, хоть называл всех на «вы», а глаза мои сияли благодатью.

Я говорил с Богом. Объяснял, что это несправедливо, что если я хочу вернуться, нельзя заставлять меня уходить. Бог не соглашался со мной. Я продолжал работать.

И однажды встретил какого-то дьявола. Похоже, он искал именно меня, потому что, хоть это и противоречило его идеям, склонил голову и почтительно остановился.

— Вы желаете чего-то, незнакомый дьявол? — спросил я.

— Мы, — он имел в виду Ад, — крайне заинтересованы твоим отношением к миру. Ни один ангел ещё не возжелал вернуться в Сущее. Что руководит тобой?

Нет, ну не может он говорить «вы», хоть ты его режь!

— Ничто. Просто хочу вернуться.

— Но не знаешь способа, — дьявол покачал головой. — Зато у нас есть кое-какая идея…

Это было странно для меня, и непонятно. Зачем им способствовать мне? Впрочем, послушать его догадки лишним не будет.

— Говори, — попросил я, решив общаться с ним на его уровне.

— Когда вернёшься в свой Рай, изучи временную структуру. Есть время, в которое тебе выходить нельзя.

— Я и сам знаю! — фыркнул я. — Никто не может выйти в Сущем во время, где он ещё жив! Это же наложение душ! Это даже не догма — это как сила тяжести для людей!

— Мы знаем это, — ухмыльнулся дьявол. — Но я и не говорю об этом времени. Есть несколько секунд, которые не относятся к твоей жизни. И неизвестно, по какой причине они сокрыты для тебя.

Я задумался. Если он говорит правду и Всевышний специально закрывает от меня это время, возможно, это и есть единственный способ вернуться.

— Это интересное предложение, дьявол, — я кивнул. — Я попробую.

И я исчез. Оказался возле белокаменного дворца, где был выход в Сущее, и отправился в Башню Времени.

Разумеется, все времена были доступны для меня, кроме определённого отрезка. Но я искал не его. Те самые пару секунд…

И вот нашёл. Они не запрещены — но для меня почему-то недоступны. Более того, там сейчас многие наши, и даже в одном месте. Там что, битва? Я… я должен прорваться! Не первый раз я, Оросаенн, подделываю закон под себя!

Ещё бы лучший архангел Рая не смог этого сделать!..

И я оказался в гуще сражения. Сперва не сообразил, из-за чего оно, но потом увидел человека. Только что на него упал кирпич со стены строящегося дома. Наши, вероятно, пытались это пресечь, но дьяволы оказались проворнее. Битва продолжалась, но уже не за человека, а просто по инерции — стороны распалились. Но останавливать их я не собирался. Я ступил вперёд, чтобы посмотреть на человека. Неизвестно, почему, но мне этого очень захотелось. Как будто я его знал…

Но… что это? Это… я?

Я расширил от удивления глаза, и тут меня рывком затянуло в это тело, затем швырнуло вверх, и я забыл всё, что было раньше.

Я проснулся и обвёл подвал мутным взглядом. Пока что я ещё существую, но скоро мне придёт конец. Что ж, хоть схожу и посмотрю на сестру в последний раз…

Я открыл дверь и по крутым неудобным ступенькам выбрался наружу. Ни лететь, ни совершать чего-либо подобного я не мог. Я даже крыльев своих не чувствовал. Вошёл в подъезд, еле переставляя ноги (такой слабости у меня не было уже давно!), и стал подниматься по ступенькам.

Первый этаж… как Первый Круг. Что ж, буду считать, что прохожу Круги Сущего, хе-хе… Второй… Третий…

На пятом я остановился и навалился плечом на стену. Достать до звонка оказалось довольно трудно, но мне удалось. Я нажал и держал до тех пор, пока не услышал, что внутренний замок кто-то отпирает.

Она открыла дверь и замерла на пороге. Смотрит прямо, но меня не видит. Сейчас закроет дверь, подумав, что кто-то пошутил, а я останусь…

Но она медленно отняла руку от дверной ручки и поднесла её к лицу.

— Ты… жив?!

Накрывшись серыми плащами и стараясь не привлекать внимание демонов и ангелов, Всевышний и Падший расположились в Триединье на уступе скалы.

— Так что, пустить его по десятому кругу? — в который раз переспросил Бог.

— А как ты думаешь? Если он не хочет в твой Рай, зачем его туда тянуть? Ну не прошёл Чистилище, всё!

— Так догма же…

— Ну и что? — Люцифер хмыкнул. — Вот будет у Отца опять плохое существо в Миру. Думаешь, он обрадуется?

— Девять кругов достаточно для очищения, — заключил Бог.

— Слушай, я заберу его себе, а ты как хочешь, — стукнул рукой Люцифер.

— А я сделаю то же самое, — заявил Бог.

— А может, тут Отец руку приложил? — предположил Люцифер. — Если этот парень не для Ада и не для Рая?

— Так зачем же он мне его дал? — фыркнул Бог.

— Затем, что думал, что ты поймёшь! Девять раз одно и то же! Может быть, он должен остаться в Сущем?

— Навсегда? — Бог скептически приподнял бровь.

— Ну хочешь, вот тебе идея, — продолжал Люцифер с энтузиазмом. — Мы пустим его и в Ад, и в Рай одновременно. Он умрёт от нашей руки, и вот он в Аду, но по догме попадёт к тебе, и окажется в Раю. А там посмотрим, что ему предпочтительнее.

К согласию они так и не пришли. В Раю появился Оросаенн, а в Аду — Аро, две части одной личности, которые обе ничего не помнили о своей смерти и их это ужасно злило. Они ни разу друг с другом не пересеклись. Однако хоть в Аду и Раю нет времени, Оросаенн появился всё-таки на мгновение раньше, чем Аро.

Человек умирает. Душа уходит в Рай, потому что работает догма. И в то же самое время она возвращается и переходит в Ад. Этого бы не случилось, если бы в нужную секунду Оросаенн после долгих столетий Рая не вернулся к моменту своей гибели. Бог этого и не хотел, потому и закрыл часть времени от своего архангела. Но Люцифер действовал хитростью — он подговорил Оросаенна через дьяволов и облегчил ему этот переход наложением Печати. Бог хотел предотвратить и это, потому и отрядил лучших архангелов для охраны человека. Но Люцифер отправил столько же своих лучших воинов для отвлечения внимания. Один из дьяволов смог-таки отвлечься на доли секунды и обрушить кирпич на голову жертве, и в этот самый момент появился Оросаенн. Он прошёл весь Рай за один миг, и теперь ему предстояло миновать Ад.

Предложение Люцифера сработало. Да он и был прав, в общем: не для Рая этот человек, уж точно. Но, как оказалось, и не для Ада тоже…

А Бог, который всё равно хотел сделать по-своему, призадумался. Ведь никогда ещё ни дьявол, ни архангел не могли из астрального мира перейти в Сущее, причём навсегда. Как это сделал Оросаенн-Аро. Его силы истощились, он прошёл Ад и Рай до самого конца. И отказался от Мира, в который должен был удалиться.

— Ну и зачем нужно было так старательно отгораживать его от этих пары секунд? — Люцифер опирался о скалу и усмехался. — И толпу архангелов зачем привёл?

— Надеялся.

— Надежда! — рассмеялся Люцифер. — Ваше, Райское, словечко. Я-то догадался сразу.

— И о чём же? — сидящий на камне Бог поднял голову.

— Это не просто душа, которая должна очиститься и вернуться в Мир. Он пришёл, чтобы помочь нам держать равновесие. Он — как мы, понимаешь?

— Третий брат? — усмехнулся Бог.

— Третий. Вот теперь наш мир очищения можно считать гармоничным. Пришёл он, властелин срединного мира. Он — Сущий.