Глава 1

Ирвит вышла на крытую площадку для занятий боевой магии. Здесь ей довелось бывать всего несколько раз за все время обучения. Травникам о боевой магии нужно знать не много, разве что о родах травм в этой области и способах их лечения. Утро было еще самым ранним — только занялся рассвет, но все пятеро членов ее команды уже были здесь. Ребята явно нервничали, что не удивительно, Ирвит тоже волновалась. Это был последний экзамен второго курса. Последний и самый сложный и опасный из всех. Конечно, не смертельно опасный, но все же.

Суть экзамена состояла в том, что организованный отряд из пяти второкурсников и одного третьекурсника, провозглашенного наставником группы, отправлялся в ближайшие от Цитадели леса и ущелья для борьбы с мелкой нечистью. Обычно это были гайты — похожие на собак падальщики с бурой шерстью и мелкими игольчатыми зубами. Твари достаточно трусливые, но жадные, а потому неосторожные и нападающие стаями. Отбить их нападения несложно, но вот подпускать к себе слишком не стоит — укус гайта ядовит, несколько укусов парализуют, позволяя хищникам беспрепятственно разделаться с жертвой. Чуть реже на заданиях встречалась Марва. Справиться с ней было не так легко, как с гайтами, поскольку она обладала магическими способностями. В частности, умела наводить морок и путать следы. Чтобы поймать ее, нужна смекалка и слаженность действий всей команды, чего достичь было сложнее всего. А уж с командой, доставшейся Ирвит, казалось, совсем невозможно. Девушка окинула взглядом сидевших на грубой бревенчатой лавке ребят. Парнишка, сидящий с краю, был из боевых магов — бросалась в глаза его вызывающая уверенность, с которой ходили все ученики факультета боевой магии и пространственной материи. К тому же, боевые маги — будь то девушки или юноши — все как на подбор — высокие, стройные, хорошо слаженные. Им, по праву, есть чем гордиться. Из всех магов, они ценились превыше остальных — незаменимые войны, отлично владеющие не только боевыми заклинаниями, но и простым оружием. Травники, конечно, тоже ценились, но факультет травоведения и зельеварения, на котором училась Ирвит, пользовался меньшей популярностью среди студентов. Все хотели быть боевыми. Или, на худой конец, шли в стихийные маги, как тот беловолосый парень, сидящий рядом с боевым магом. В отличие от него, беловолосый был, хоть и выше, но худощавей, из-за чего его долговязая фигура напоминала умертвие, а не в меру длинные руки и бледный цвет лица словно подтверждали это. Отвлекшись от созерцания белесых, густых бровей, Ирвит перевела взгляд на следующего. Точнее, следующую. Высокая девушка, с россыпью веснушек и копной пушистых каштановых волос, собранных в хвост на затылке. Ирвит она напоминала белочку. Девушка словно находилась не здесь, в зале занятия боевой магии, а абсолютно в другом месте, о чем говорил ее отсутствующий взгляд. Все из факультета провидения были немного странными. Да и не общались они особо ни с кем, кроме своих, и жили как-то обособленно, не вникая в жизнь Цитадели без особой на то нужды.

На самом краю, противоположном от Ирвит сидел невысокий юркий парнишка с густой рыжей шевелюрой. Сколько ни видела его травница, его волосы всегда были в беспорядке, а рубашка кое-как заправлена. Раскосые глаза, бегающий взгляд и плутовская ухмылка выдавали в нем лиса. Не зря он, очевидно, выбрал факультет оборотничества и приручения магических существ. Видимо, в его роду были оборотни — лисы — и дар передался ему. Скорее всего, это не близкое родство, возможно, прадед или пра-прадед. Оборотничество передается только по мужской линии, если по близкому родству — от отца к сыну, то такие дети умеют оборачиваться чуть ли не с самого рождения и их обучают в специальных Школах для оборотней. Есть же те, кому дар передается через несколько поколений и тогда он слабее, проявляется в подростковом возрасте. Школы не принимают «вторичных» оборотней и им остается Цитадель. И не ясно, кому еще больше повезло — истинным оборотням, или вторичным.

Чуть поодаль от лавки стоял третьекурсник факультета боевой маги, выбранный наставником этой группы. Для него это тоже экзамен, но его задача несколько другая — показать свое умение командовать и организовывать успешную работу команды, разрабатывать тактику ведения боя, прогнозировать ситуацию и исход дела.

Ирвит задумчиво рассматривала его расшитый пурпурный камзол, отмечая про себя искусную работу мастера и то, как отлично он на нем сидит. Конечно, на таком статном молодом человеке все будет сидеть более, чем хорошо. Подняв взгляд на его лицо, девушка не сразу заметила, что парень с усмешкой смотрит на нее. Застенчиво кивнув в знак приветствия, Ирвит подошла к лавочке, негромко поздоровавшись с ребятами. В ответ ей раздалось нестройное приветствие. Провидица же просто молча кивнула, немного невпопад, но Ирвит это не удивило. Удивило, если бы она услышала ее голос и смех.

— Раз все в сборе и принцесса соизволила явиться, то, пожалуй, можем приступить к заданию, — проговорил наставник уверенным, хорошо поставленным, командным голосом. — Наша с вами задача уничтожить небольшую стаю гайтов. Ничего сложного, если слушать мои приказы и использовать свой дар, немного смекалки и то, чему вас учили два года. — Парень говорил, отчеканивая каждое слово, и внимательными серыми глазами смотрел на каждого. Остановив свой взгляд на лисе, он подошел на шаг ближе. — Вся надежда на тебя Нис, и на Рота, — указал наставник на боевого мага. — От остальных толку — ноль. Ваша задача, — обратился он к Ирвит, провидице и стихийнику — как можно меньше путаться под ногами и не быть обглоданными гайтами, — жестко закончил он и отступил на шаг. — Выступаем к ущелью.

Недружным строем второкурсники двинулись следом за своим наставником. Ирвит смотрела ему в затылок, припоминая имя. Оно точно было на слуху — один из знаменитостей среди студентов Цитадели. Студентки вздыхали по красавцу-третьекурснику, тайно и не очень обожая его. Пока Ирвит не видела в нем того, о чем можно было вздыхать ночи напролет и рыдать от неразделенной любви. Все, что она видела в нем — заносчивость, самоуверенность и надменность. Это вряд ли те черты, которые привлекают.

— Эй, Дирок, может, пойдем коротким путем? — проговорил Рот, кивнув в сторону от входа, когда они вышли из здания. Ирвит досадливо поморщила нос. Дирок. Как она могла забыть?

— Наставник Дирок, — нарочито подчеркнул он. — На время задания я — ваш наставник, и обращаться ко мне именно так. Это понятно?

— Понятно, наставник Дирок, — процедил сквозь зубы Рот, еле сдерживаясь от сарказма.

— Хорошо. А теперь — веди нас коротким путем. Чем раньше закончим, тем раньше я получу зачет по экзамену и тем скорее избавлюсь от вас, — проговорил наставник, поморщившись, как от зубной боли.

Нис, нахмурился, чуть сдвинув брови, стихийник — Лорут, насколько помнила Ирвит, — удивленно округлил глаза, но в целом его выражение лица не поменялось, оставаясь таким же беспристрастным и бледным.

Но, стоять и размышлять было некогда — Рот уже шел воротам Академии магических и точных наук, тем, которые выводили на главный въезд в Цитадель. Дирок, лис и Лорут уже нагоняли его. Провидица замешкалась на пороге здания, воздев глаза к небу. Ирвит, сначала кинувшись догонять ребят, вдруг остановилась, взглянув на странную девушку.

— Нужно торопиться, если не хотим потом искать их или, хуже того, провалить задания.

— Я знаю, — безучастно проговорила она.

— Тогда поспеши, — кивнула принцесса. — Я…

— Я знаю, — снова проговорила провидица, перебив. Она все так же смотрела на небо, — а я Мидина. Очень приятно, принцесса Ирвит.

Травница было открыла рот, возразить, но Мидина снова заговорила, уже посмотрев на нее. — Просто Ирвит, хорошо.

— Может, хватит делать это? — раздражилась принцесса.

— Что именно? — меланхолично поинтересовалась провидица.

— Говорить за меня.

— Пожалуй, да, хватит, — легко согласилась девушка. — Я уже знаю, все, что ты скажешь, и мне скучно беседовать с тобой. Это как читать книгу во второй раз. Понимаешь, о чем я? — улыбнулась Мидина и пошла вперед. Ирвит, застыв, чуть ли не с открытым ртом, смотрела ей вслед. Что самое поразительное, Мидина говорила без надменности, сарказма и иронии — она говорила совершенно открыто и искренне — то, что думала, не придавая значения тому, что ее слова могут задеть. Теперь-то Ирвит понимала, почему общаться с провидцами не желают. Да и те, в свою очередь не стремятся заводить разговоры.

Группа студентов стояли у входа в пещеры. Со стороны это были ничем не примечательные холмы, покрытые тельной — густой вьющейся травой. Но на самом деле это были очень глубокие пещеры, вырытые рудокопами в поисках редкого драгоценного камня, якобы обладающего магическими свойствами. Большинство людей и магов считали то всего лишь выдумкой, но есть и те, кто не жалели времени, сил и средств на его поиски. Совсем недавно рудокопы пожаловались на то, что в пещере завелись «монстры», но описать их так и не смогли. Один патрулей Академии обнаружили недалеко от пещер мертвого гайта, и это натолкнуло на мысль, что в пещере поселились падальщики.

Ирвит задумчиво потерла подбородок. Странно, что гайты забрались так близко к людям, обычно они обитают подальше от городов и деревень и могут подойти ближе лишь при запахе тухлого мяса.

— Рот идет вперед, остальные держатся позади меня, — отдал приказ Дирок, повернувшись к своей команде. — Ваше задача не путаться под ногами и не дать гайтам закусать вас до смерти. Лис, идешь замыкающим, иначе эти олухи еще и заблудятся. Мне не улыбается потом рыскать по темным пещерам со спасательной миссией.

— Я могу пойти первым, — тихо проговорил Лорут. Наставник метнул в его сторону тяжелый взгляд.

— Ты? Пойдешь первым? Интересно, как ты собираешься отбивать атаки гайтов? Своим видом? Или ты вдруг неожиданно владеешь мечом? А может, знаешь ряд боевых заклинаний? — сыпал он вопросами, затем сделал шаг вперед, становясь прямо напротив стихийника. Тот не отвел взгляда, не отступил в сторону, оставшись таким же беспристрастным. — Тебя сожрут, не успеем мы войти в пещеру, а я несу ответственность за твою жизнь, — тихо процедил Дирок. — Поэтому выполняй мои указания, и никакого самоволия. Ясно, белобрысый?

Лорут ничего не ответил. Он отступил на несколько шагов в сторону от команды.

— В пещерах темно, — сказал он, выпрямив сгорбленную спину, и стал еще выше. Он растопырил пальцы и резко вытянул руки вниз, мгновенно вспыхнув голубоватым огнем, охватившим все это тело, одежду и волосы. Ирвит удивленно охнула, Нис одобряюще присвистнул. — Я могу пойти первым.

Дирок прожигал парня недовольным взглядом. На лице заходили желваки. Позволить ему идти первым — это значит пойти на попятную.

— Первым идет Рот, — процедил он, развернувшись к пещерам и подтолкнув боевого мага вперед.

— Это нецелесообразно, — возмутилась Ирвит. — Если там темно, то почему Лорут не может идти впереди, учитывая его способности?

Дирок резко развернулся к девушке.

— Исполнять приказ, а не обсуждать его! — рявкнул он, и снова пошел вперед. Ирвит удивленно смотрела ему вслед.

— Поторопитесь, ваше высочество, — услышала она позади голос лиса, и, хмыкнув двинулась вслед за провидицей. Рядом с ней пошел Лорут. Ирвит исподтишка взглянула на парня. Тот, заметив ее взгляд улыбнулся.

— Она хочет спросить, не больно ли тебе, когда загораешься, и почему не горит одежда? — донесся до них голос провидицы, шагающей впереди. Ирвит недовольно поджала губы. И кто ее просил вмешиваться?

— Он холодный. Хочешь потрогать? — предложил Лорут и поднес к Ирвит свою ладонь, охваченную голубыми языками. Ирвит несмело погрузила руку в голубоватый кокон и тихо рассмеялась, ощутив сначала легкое покалывание в пальцах, а затем прохладные прикосновения пламени.

Травница подняла голову. Рот и Дирок уже исчезли в темном зеве пещеры, и следом за ними вошла Мидина. Ирвит убрала свою руку с ладони Лорута и вышла на шаг вперед, шагнув в темноту.

Пещера была узкой. От одной стены до другой можно было достать вытянутыми руками. Ирвит не видела перед собой ничего, ориентируясь только на шум шагов. Рукой она держалась за стену, ощущая ее холод и шероховатость.

— И как я должен увидеть объект? — недовольно рыкнул Рот. — Хоть глаз выколи!

— У него есть огневик, — раздался голос Мидины.

— Я и сам за себя могу говорить, — прохрипел Дирок, и впереди что-то слабо засветилось оранжевым светом.

— Огневик, который тухнет от малейшего ветра, — услышала Ирвит насмешливый голос лиса, — пылающий стихийник точно надежнее огневика.

— Тихо, — прорычал Рот, — я что-то слышу.

В пещере мгновенно стало тихо. Некоторое время стояла тишина, отдающаяся звоном в ушах, но после из недр пещеры донесся тихий рык и ритмичный неспешный гулкий стук. Словно кто-то шел им навстречу.

— Что-то мне подсказывает, что это не гайты, — с сомнением проговорил Нис. — Или очень, очень, очень большие гайты. А мы пещеры не спутали? Я могу посмотреть, пока не ушли далеко.

— Заткнись, — прошипел Дирок. Рот, продолжаем движение. Держаться друг за другом. НЕ оставать!

— Нужно идти назад сейчас, нас окружат, — проговорила Мидина.

— Это ведь не гайты, я ведь прав? — спросил Нис.

— Это…

Мидина не договорила. Жуткий рев раздался впереди, совсем близко и откуда-то из глубины пещеры пахнуло сыростью и смрадом. Огневик тут же потух, погрузив ребят во тьму.

— Доигрались, — вздохнул лис. — А веселье только начинается.

— Нис? — послышался ласковый голос Рота.

— Да? — тут же отозвался он.

— Будь добр, заткнись — прошипел Рот.

— Я, между прочим, полноправный член команды и я имею право высказать свое мнение, — возмутился лис. — Мое мнение — мы в полной…

— НИС! — хором возмутились ребята.

— Да я даже не договорил! — буркнул в ответ тот.

Дальше шли в напряженной тишине и темноте, слушая приближающийся ритмичный гул.

— Будь готов атаковать, — тихо проговорил Дирок.

— Знать бы, на что мы нарвались, — вздохнул Рот.

— Бей самым мощным. Мидина?

— Услышите рев — атакуйте, — проговорила девушка. — Прямо перед собой. Один огр.

— Огр?! — опешил Дирок. — Не может быть. Огры здесь не водятся.

— Теперь водятся, — ответила провидица.

— Кстати, об ограх, — послышался голос Ниса. — Поодиночке не селятся. Живут небольшими племенами, — как бы невзначай поделился он информацией.

— Нас уже окружили, — проговорила проводица.

— Мидина, мы в Пещере с одним входом до ближайших ответвлений еще около пятисот пиров!

— Нужно уходить. Они завалят вход, — стояла на своем провидица. Ее слова утонули в диком реве.

— Атака! — прокричал Дирок и первым метнул вперед лиловый сгусток. Таким же заклинанием атаковал Рот. Во вспышке света ребята увидели высокое чудище, еле помещающееся в проем. Мышцы бугрились под темной кожей, островками покрытой шерстью. Голова по сравнению с телом казалось маленькой, низкий лоб нависал над глазами, нижняя челюсть выдвинута вперед. Из одежды на чудище была только набедренная повязка. Когда сгустки энергии попали в грудь огру, тот взревел и ринулся вперед. Дирок ударил еще одним заклинанием но, умудрился попасть в стену. Снопы искр отлетели на огра, озревело несшегося на группу. — Не отступать! — взревел наставник, — посылая атаку за атакой и, резко выхватив меч, успел выставить его перед собой. Огр с разбегу налетел на острие и снес с ног парня, впечатав его в стену. Повисла тишина. Пещера наполнилась склизкой вонью.

— Лорут! — позвала Ирвит.

— Я здесь, — отозвался парень, загоревшись голубоватым огнем. Вместе они подошли к стене, у которой валялся огр, с торчащим из спины мечом. Под ним пытался пошевелиться Дирок. Нис, рот и Лорут, провозившись, с трудом скинули неподъемную тушу с наставника. Тот тяжело дышал, хрипло, шея горела. Дирок попытался встать, но Ирвит, опустившись рядом с ним, не позволила. Она внимательно осмотрела шею.

— Он тебя глубоко укусил. Нужно немедленно обеззаразить рану и перевязать.

— Потренируйся на ком-нибудь другом, — грубо оттолкнул он ее руки и поднялся. Ирвит, удивленно вскинув брови, поднялась и пошла к выходу из пещеры.

— Задание не окончено. Продолжать движение вперед, — процедил сквозь зубы наставник, заталкивая за ворот камзола свой платок, мгновенно окрасившийся багровым.

— Наше задание гайты. Их здесь нет.

— Выполнять приказ! — взревел Дирок.

— Она права. — Пожала плечами провидица. — Нужно сейчас же уходить. Это плохо кончится. Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, затем наставник отвел взгляд, чертыхнувшись.

— Все к выходу, — тихо проговорил он, быстрым шагом направляясь вслед за Ирвит. Ребята, облегченно вздохнув, пошли следом.

Но у выхода из пещеры их ждала неприятность. Четверо огров пытались завалить выход, набрасывая валуны.

— Еще успеем! — кивнула Мидина, первая пробежав по камням и спрыгнула между ограми. Следом поспешил Дирок, на ходу доставая клинок из ножен. Рот, вооружившись метательным ножом и боевым заклинанием, выпрыгнул следом, на ходу велев Ирвит и Лоруту оставаться в стороне. Нис, задорно подмигнув девушке, стянул с себя рубашку и принялся расшнуровывать штаны. Покраснев, травница отвернулась. Парень, скинув одежду в кучу, поднял голову вверх, неестественно вытянувшись и по его телу пола мелкая дрожь, а мышцы под кожей словно зашевелились, меняя положение. Нис, издав короткий стон, упал на четвереньки, вытянув шею вниз, и по телу пошла волна трансформации. Парень скреб когтями грунт, издавая рычание, идущее горлом. Лицо уже практически превратилось в морду, ярко-рыжая шерсть лезла наружу, позвоночник удлинился переходя в хвост. Не в завершив смену ипостаси, Нис зарычал, прыгнув с места и устремившись на одного из огров, пытавшихся оттеснить Мидину. В шею великана вцепился уже лис, остервенело разрывая противнику глотку и спрыгнув перед провидицей, ощерился, показывая острые окровавленные клыки. Из пасти капала вязка кровь. Огр сделал неуверенный шаг вперед, в горле забулькало, пульсирующая струя крови залила покрытую шерстью грудь. Он свалился вперед, прямо под ноги провидицы, лис еле успел отбежать в сторону, на подмогу Ирвит, которая пыталась отвлечь огра, схватившего за горло Ларута и поднявшего его в воздух. Мидина, на мгновение застыв на месте, поймала очередное видение и со всех ног понеслась к Дироку. Плечом к плечу он сражался с Ротом, пытаясь уязвить самого крупного из противников. К нему со спины подходил четвертый огр, размахиваясь тяжелой шипованной дубиной.

— В сторону! — крикнула она, отталкивая наставника. В эту секунду тяжелая дубина врезалась ей под дых, и девушку отмело, как пушинку, приложив о валуны у входа в пещеру. Рот, развернувшись, метнул нож, попав огру в грудь, и тут же получил уда кулаком от своего противника. Парень осел на землю, потеряв сознание. Великан вырвав из груди нож, отшвырнул его в сторону. Дирок остался один между двумя ограми, но взгляд его был прикован к обездвиженному телу Мидины, распластанном на камнях. Нис, обкусав ноги огру, схватившему Лорута, никак не мог уязвить противника. Точнее, тот никак не реагировал, лишь раздраженно рыча и стряхивая конечностями. Решил брать измором. Огру шатающийся под ногами лис скоро надоел, и гулко зарычав, он отбросил стихийника в сторону, со всей силы пнув надоедливого зверька. Лис заскулил, ударившись хребтом о землю.

— Нис! Дирок! — крикнула Ирвит, кинувшсь к Мидине, но тут же испуганно отскочила в сторону, увидев стеклянный безжизненный взгляд. Прежде ей не приходилось видеть мертвецов, паника охватила ее. Девушка развернулась, осматривая место сражения. Лорут и Рот без сознания, Нис пытается подняться, но безуспешно и на него надвигается огр. Дирок пока отстреливается заклинаниями, отступая к стене, но по всему видно, магический запас на исходе. Ирвит бросилась на подмогу Дироку, подбежала к бесчувственному телу Рота, подняла воткнутый в землю метательный нож. Девушка кинулась на спину одного из огров, теснивших наставника, и воткнула нож под ребра. Огр недовольно повел лопатками и развернулся к травнице, наступая на нее. Второй огр все-таки сумел достать Дирока дубиной в живот. Парень отлетел в стену, ударившись головой и сполз вниз, потеряв сознание.

Лис, сумев все-таки подняться, прыгнул на огра, вцепившись ему в грудь. Взвыв от боли, великан ударов тяжелого кулака отшвырнул лиса в сторону и повернувшись к своим соплеменникам что-то прорычал, направившись к ним. Нис, скуля, снова попытался подняться. Ирвит. Ирвит осталась одна против троих огров. Лис, задрав голову завыл, пытаясь привлечь внимание хоть кого-то. На подмогу расчитывать не приходилось, но может, хоть великан решит вернуться и закончить начатое. Не вернулся. Лис, заскулив, опустил голову на лапы.

Ирвит пятилась, отступая. На нее шел один огр, а второй, расправившийся с Дироком, уже разврернулся в их сторону. Боковым зрением она увидела еще одного приближающегося великана. Ей не справиться и с одним, не то, что с тремя. И не сбежать. Окружают. Вот и первое задание.

Огр, на удивление резво прыгнул вперед, сократив расстояние между собой и Ирвит, и замахнулся дубиной. Травница зажмурилась, ожидая удара. И тут ее смело в сторону, она упала на землю, покатившись, но не почувствовала боли, кроме как в спине, от соприкосновения с землей. Сверху ее чем-то придавило. А, точнее кем-то. Неизвестный поднялся на ноги, внимательно глядя на хрупкую девушку.

— Не ушиблась? — спросил он и, не дожидаясь ответа, отвернулся, вытащив из ножен, висящих за спиной, меч из черной стали. Парень шагнул навстречу несущемуся огра, полоснул его по животу, проскользнул мимо, воткнув меч в спину по самую рукоять и, вытащив его, пошел на второго великана, даже не обернувшись, чтобы убедиться в смерти противника. Двое других великанов окружили парня. Тот остался стоять на месте, подпуская их ближе. И вот, когда они уже занесли над ним свои дубинки, он неуловимо проскользнул между ними, остановившись. Огры тоже замерли, а через мгновение рухнули замертво. Ирвит во все глаза смотрела на незнакомца и так и не смогла понять, что же произошло. Лишь окровавленный клинок говорил о том, что было сражение. Парень повернулся к Ирвит.

— Собирай свою команду полутрупов. Вас ждут в Цитадели, — коротко командовал он, вгоняя черный клинок в ножны.