8

8.

Кот вначале даже не понял, что произошло. В один момент Михо не видел ничего кроме прораставших из земли серо-зеленых стволов и серебристо-зеленых узких листьев, которые шелестели на легком ветерке, а потом внезапно деревья перестали расти и наступила тишина. Кот осторожно, стараясь не сдвинуться с места, огляделся. Позади был небольшой проход. Михо сделал несмелый шаг в его сторону. Новые деревья больше не появлялись. Тогда, уже смелее, он прошел к проходу и протиснулся между стволов. Стоило ему выйти за частокол, как странные деревья растаяли. Оглядевшись, Старый кот вздохнул с облегчением: он был в нормальном лесу, правда, судя по всему, далеко от дороги — там лес был куда реже. Прикинув направление по солнцу, он направился в ту сторону, где, предположительно, находился тракт.

Алиса в очередной раз ударилась о ставшую почти сплошной стену из деревьев и, вскрикнув, провалилась сквозь нее. Она не удержалась на ногах, кубарем покатилась и больно ударилась лбом о землю, ссадив висок. Девушка тут же вскочила на ноги и в панике огляделась. Ее окружал мелкий кустарник, росший вперемежку с соснами и березками. Раньше здесь был пожар и под ногами хрустели обгоревшая трава и угли. Неловко отряхнув сажу с рук и колен, она закричала. Но даже эха слышно не было. Алиса, растерянно оглядываясь, сделала шаг в сторону. Из-за кустов вылетела какая-то большая птица, шумно хлопая крыльями. И без того растревоженные нервы подвели ее и девушка, не разбирая дороги, понеслась прочь.

Данчед почувствовал, как все вокруг него меняется за секунду до того, как стена деревьев растаяла. Но вместо тракта вокруг рос редкий березняк, слева, под высоким берегом петляла неширокая река с красновато-коричневой водой, справа виднелись ракиты и болотистые озерца. Оглянувшись на солнце, он пошел вдоль берега, пытаясь найти хоть что-то знакомое — леса вокруг столицы он неплохо изучил, охотясь с друзьями. Но поперек его пути протянулось уже знакомое марево: в точно такое же превратились окружившие его деревья, перед тем как растаять.

И тут позади раздался веселый смех. Настолько веселый, что мороз прошел по коже. Заныла спина, появилось ощущение ветра, будто Данчед еще не был покалечен. Плохое предзнаменование. Весь напружинившись, крепко сжав саблю он повернулся.

Голос, он определенно слышал чей-то голос, высокий, ясный такой, чистый, аж уши резало. Кто-то пел залихватскую дорожную песенку, весело посвистывая через каждый куплет. И, к сожалению, Данчед узнал менестреля. Эльф! Как истинный воин, он никогда не испытывал особой любви к длинноухим бардам-защитникам леса. Нападать они предпочитали исподтишка, прячась под волшебными плащами, утыкивая противника ядовитыми стрелами из засады, а потом кичились своими ратными подвигами в тавернах, вусмерть заливаясь элем в компании гномов-дебоширов. А еще эльфы сочиняли слезливые баллады о трагической любви, от которых у нормальных мужиков случались рвотные позывы, зато особо чувствительные дамы проливали целые озера слез. Но хуже всего было то, что, по мнению сладкоголосых остроухих выскочек, все формы любви были хороши. В том числе извращенные…

В подтверждение догадок Данчеда на поляну выехал пузатый белый единорог с волнистой гривой, которая спускалась до земли. Он весь сверкал и переливался, холеная шкура блестела перламутром, смазанные копыта тоже сверкали, на челке был прицеплен золотистый бант. Верхом на нем без узды и седла ехал щуплый паренек с волнистыми черными патлами, которые доходили ему чуть ли не до пояса. Одет всадник был в богато расшитую золотом курточку, из расстегнутого ворота которой выглядывала блестящая лысая грудь. Из-под тапочек с невероятно длинными носами выглядывали чулки неопределенно цвета, поверх которых были одеты короткие зеленые штаны буфами и парчовый гульфик неприлично-гротескных размеров. Руки, свободные от поводьев, перебирали струны по-женски изящной лютни.

— Эй, ангелочек! — позвал эльф.

Данчед посмотрел по сторонам в поисках того, к кому он мог обращаться, только потом сообразил, что это, должно быть, про него. В первый раз в жизни бесстрашному воину захотелось ретироваться с поля боя. И чем скорее, тем лучше. Он, делая вид, что не услышал, быстро пошел дальше, но тут на его пути снова появились идиотские деревья.

«Гром и молния!», — подумал Данчед. — «Теперь понятно, кто с нами шутки шутить вздумал».

И обреченно повернулся навстречу эльфу.