Глава 4. В дороге

Последние дни перед отъездом прошли в суете. Я собирала и докупала необходимые вещи, а в свободное от сборов время усердно практиковалась в таргарском языке и истории, чтобы не дай бог не опозориться перед ханом и его людьми.

К выпавшей мне возможности я относилась со всей серьезностью. Уж можете поверить. Тем более, столь ответственное задание, доверенное мне, только-только окончившей Школу, приятно грело самооценку. Никому больше из моего потока так не повезло.

После той встречи в министерстве я не виделась больше с Генрихом. Всю нужную информацию, в том числе и два экземпляра мирного договора, я получила от секретаря. Толстые конверты из плотной бумаги с королевской печатью — два скрещенных меча. Их полагалось спрятать в самом надежном месте.

Время пролетело незаметно.

Не успела я оглянуться, как уже наступил день отъезда.

И вот я уже стояла во дворе Школы, наблюдая за тем, как крепят дорожный сундук с моими вещами к экипажу. Дорога до владений хана должна была занять неделю, может быть чуть больше. Но по идее, нас ничего (и никто) не должно было задержать в пути.

Дом Кинжала действительно обеспечил меня охраной. Я насчитала восьмерых сопровождающих, включая и Леона. Он стоял в стороне, болтая со своими товарищами. Почувствовав мой взгляд, обернулся и нахмурился, встретившись со мной глазами.

Да, хорошее начало.

Ничего не скажешь.

Мне удалось кое-что узнать про своего телохранителя. Дом Кинжала элитная военная академия, и просто так туда не попасть. Леон Девон тому очевидное доказательство. Этот парень принадлежал к одной из самых известных семей Витто. И дело не в их родстве с монархом или деньгах, которых, я думаю, предостаточно. Нет. Семья Девон отличилась во время междоусобной войны. Её члены десятилетиями воевали на стороне свергнутого монарха, причем весьма успешно. Уже под конец сообразив, что перевес на стороне противника, они присягнули новому королю. Их простили и приняли обратно в Витто.

За прошедшее десятилетие семья Девон поднимала бунты на востоке два раза, призывая свергнуть узурпатора и вернуть наследника истинного короля. Всех заговорщиков казнили, но остальных членов Девон не тронули. Девон управляли Востоком несколько сотен лет, люди их любили, и передача земель другой семье могло повлечь за собой большие неприятности, нежели казнь и наказание особо недовольных дворян.

"Верный, как Девон", у нас эта фраза стала крылатой.

Я заняла место в экипаже и стиснула в ладони маленький деревянный кулон на кожаном шнурке. Ничего особенного. Просто безделушка, купленная на одной из ярмарок. Мой амулет, приносящий удачу.

Из окошка я наблюдала за тем, как мои сопровождающие забираются на лошадей. Они были веселы и о чем-то громко переговаривались. Для них эта была просто поездка в Таргарские степи. Что может быть проще?

Их голоса успокоили и меня.

Тревога и волнения, мучавшие меня с утра, постепенно улеглись.

Действительно что может случится?

Дороги нынче безопасны. Да и только безумец решится напасть на людей дома Кинжала.

Я услышала, как прикрикнул на лошадей возница, а затем застучали по брусчатке колеса.

Путь в Таргарские степи начался.

Мы покинули столицу быстро и выехали на главную дорогу — Королевский тракт. Вскоре и пригород остался позади. Вдоль дороги, казалось, бесконечно тянулись однообразные поля, порой попадались одинокие фермерские домики.

Я редко покидала столицу. Исключение составляли только визиты к матери. Потому сперва я с интересом наблюдала за дорогой, но потом мне наскучил неизменный пейзаж.

С экипажем поравнялся один из моих сопровождающих — Девон младший, и бросил на меня недовольный взгляд.

Я нахмурилась.

Интересно, и чем же моя особа не угодила герцогу?

Вроде и парочкой слов не обмолвились, а уже такие "теплые" отношения.

— Что-то не так? — спустя несколько минут молчания участливо поинтересовалась я, чуть высунувшись из окна.

Леон ехал достаточно близко, чтобы услышать мой негромкий вопрос.

— Не так? — поинтересовался он сухо. — Всё прекрасно, — процедил сквозь зубы. — Кроме того, что я должен был везти мирный договор таргарам. А уж никак не дочь какой-то потаскухи.

Я улыбнулась.

Чем-чем, а оскорблениями меня крайне сложно вывести из себя. Спасибо Летти и её подружкам, кстати.

— Видимо, министр больше доверят дочери какой-то потаскухи, — я особенно сильно выделила последние слова, — нежели верной Его Величеству семье Девон.

На том наш содержательный разговор и закончился.

Леон обжег меня злобным взглядом и погнал коня вперед, я же удовлетворённая откинулась на спинку сиденья, едва сдерживая улыбку. Как ни крути, а утереть нос самовлюбленному дураку всегда приятно.

Дорогая действительно была безопасная и спокойная. Местами даже ровная, что не могло не порадовать. А то, знаете, на наших ямах и кочках немудрено некоторые части тела отбить.

Первые две ночи мы ночевали в придорожных гостиницах, часто попадающихся нам по пути. Но, чем ближе мы были к Волчьему лесу, тем меньше нам попадалось городишек или деревень. Приходилось ночевать под открытым небом. Слава богам, что погода к этому располагала.

Мои сопровождающие, за исключением Леона, уже могли похвастаться визитами к таргарам. Я была не первой, кого они сопровождали к хану. До этого навещал степных жителей и Генрих, и витторианский посол, и даже младший сын короля. Они же меня и заверили, что хан всегда рад гостям с запада.

Вечером, когда мы сидели вокруг костра, ребята делились смешными и интересными историями из своих поездок. А забавных случаев оказалось в запасе.

Они все были достаточно молодыми, не старше тридцати. В дом Кинжала шли дворяне, которым не светило наследство: вторые, третьи, четвертые сыновья, признанные бастарды или просто повздорившие с родителями отпрыски. Хороший солдат везде пригодится. А уж выпускнику дома Кинжала без хлеба с маслом не остаться.

Четыре дня прошли замечательно и главное, спокойно.

Всё изменилось, когда мы достигли Волчьего Леса. Часть дороги проходила сквозь чащу, и это считалось одним из самых опасных участков. И дело даже не в волках, в честь которых назван лес.

Во время войны в лесу жили разбойники, которые были не против "взять плату за проезд по их дороге". Волчьи братья, как они сами себя называли. Разбойники лесной дороги. Пока самые могущественные витторианские семьи грызлись за престол, Волчьи братья жили припеваючи, потом же и на них началась охота. Главаря и его приближенных казнили в Виктории, на глазах тысячи людей. Но остальным Братьям удалось скрыться в лесах. Говорят, их еще можно встретить...

Но, как я уже упоминала, только безумному придет в голову нападать на солдат дома Кинжала.

Когда мы достигли Волчьего леса, уже смеркалось. Сумеречное серое небо, расчерченное темно-синими полосками приближающейся ночи, через час должно быть потемнеть окончательно. Кое-где уже были видны тусклые первые звезды.

Я успела задремать в экипаже, и разбудила меня внезапная остановка.

Сперва мне показалось, что мы уже доехали до нашей следующей остановки, небольшой деревеньки, располагающейся неподалеку от Волчьего леса, но потом я выглянула из окошка наружу и увидела своих сопровождающих… Они все замерли, настороженно вглядываясь в скопившуюся впереди темноту.

— Что случилось? — шепотом спросила я у стоящего рядом с экипажем капитана охраны.

— Что-то не так, — тихо ответил он мне. — Оставайся внутри, Адель. Леон, будь рядом с ней, — кивнул Девону младшему.

Тревога холодной волной поднялись из груди, от скользкого страха меня стала бить мелкая дрожь. Ощущение беды разлилось в воздухе, в этой вязкой тишине...

Я нервно стиснула свой амулет.

Пусть всё будет хорошо.

Пожалуйста...

Я не знаю, сколько прошло времени прежде, чем внезапный крик, словно нож, прорезал густую и тяжелую тишину. А затем спустя мгновение всё смешалось.

Воздух наполнили испуганное ржание коней, крики и звон стали, громкий голос капитана. Я рванулась было наружу, но меня опередили — дверца экипажа распахнулась, и я увидела перед собой лицо незнакомого мужчины.

Он улыбнулся, глядя на меня.

— Попалась, — и потянулся было, чтобы схватить меня.

Я опередила его на долю секунды.

Ударила в лицо, а затем, воспользовавшись его замешательством, ногой в грудь. Он полетел на землю, я же быстро выбралась наружу.

Вокруг творилось невообразимое. Я видела солдат Кинжала, которые отражали натиск окружающих нас людей. Темные силуэты на фоне сгущающегося вечера, тусклый блеск стали, крики ...

В воздухе разлился терпкий запах крови.

А еще аромат страха.

Нас было всего девять, новые же тени все появлялись из-за деревьев.

Я замерла посреди этого кошмара, не понимая и не зная, что мне делать. От холодного ужаса, сковавшего меня, я не могла сделать ни шагу.

Боги, неужели это всё происходит на самом деле?

Боги ...

— Адель!

Отголосок моего имени заставил меня очнуться, сбросить оцепенение, вызванное страхом. Кто-то больно схватил меня за руку, резко разворачивая к себе, и я уже приготовилась было вырываться и бежать ...

Но это оказался Леон.

Впервые, я была рада видеть Девона младшего.

— Надо уходить, — он потащил меня прочь от экипажа, прочь от кипевшего сражения, прочь от неизвестных вооруженных теней. — Их слишком много.

Его ладонь была теплая, даже горячая. А еще липкая от крови. Собственной или чужой, я так и не смогла понять.

Мы бросились с дороги прочь, пробираясь через жесткие заросли кустарника, расцарапавшие руки, лицо, ободравшие одежду. Но всё, о чем я могла думать в тот момент: оказаться, как можно дальше от дороги, от звона стали, от запаха крови, от страха… Как можно дальше.

Бежать вперед. Бежать.

А потом уже разбираться, что к чему.

Я не знаю, сколько мы пробежали. Уже окончательно стемнело, кроны деревьев сомкнулись над нами непроницаемым куполом, давно утихли отголоски сражения, а Леон всё тянул меня вперед.

Темнота опустилась хоть глаз выколи. Всё чаще я то спотыкалась о корни деревьев, то моя нога попала то в небольшие ямки. Да и силы мои стали убывать — я никак не могла поспевать за Девоном. Тупая боль в боку не давала мне ускорить темп.

Наконец Леон остановился, и я обессиленная рухнула на землю, жадно хватая воздух ртом. Сам Девон младший замер, вглядываясь в темноту за нашими спинами. Будто бы ожидал, что вот-вот из нее кто-то выскочит.

Несколько минут мы молчали. Я пыталась отдышаться, Леон же озирался по сторонам.

— Это были разбойники, да? Волчьи братья? — наконец спросила я. — Это они на нас напали?

— Нет, — я различила в темноте, как он покачал головой. — Не знаю… Не уверен. Они появились неожиданно. Было не до выяснений того, кто они и откуда… — он взъерошил свои короткие волосы. — Мартин сказал мне, чтобы я уводил тебя. Их было слишком много.

Теперь мы оба уставились в ночной полумрак, скопившейся между деревьями.

Кровь в ушах стучала так громко, что мне казалось, я оглохну от этого шума.

— Ты думаешь, они все… Они… — я никак не могла подобрать слова. — Ты думаешь, они сумеют отбиться?

Леон молчал долго.

Я уже думала, что он мне не ответит.

Девон младший опустился на землю — я услышала, как он шумно вобрал воздух сквозь стиснутые зубы. И произнес:

— Нет. Иначе Мартин не отослал бы меня.

О боги ...

Я сделала глубокий вдох, заталкивая свой предательский страх, как можно глубже, и осторожно приблизилась к Леону.

— Ты ранен?

— Царапина, — ответил он. — Ничего страшного.

— Надо развести огонь… — предложила я. — Нельзя сидеть в темноте.

— Нет. Не здесь. Это выдаст нас. Они могут нас искать. Надо двигаться дальше. Найти укромное место и переждать там ночь. Утром попытаемся выбраться из лесу… По идее, они задержали нас на самой окраине. Там должно быть и до деревни близко.

Он поднялся на ноги, спрятал клинок в ножны и держа руку на боку, двинулся медленно вперед. Я тоже встала и последовала за ним, постоянно оглядываясь.

Стало чуть легче, когда на темное полотно небес выплыла полная желтая луна. Её бледный свет, рассеявшейся сквозь кроны, осветил деревья вокруг нас. Возможно мне бы это даже показалось чуточку романтичным, если бы не происшедшее на дороге и не слова Леона, что они могут нас искать ...

— Леон, — позвала я его тихо.

Он чуть замедлил шаг и бросил на меня взгляд через плечо.

— Да?

— Спасибо большое, что помог мне… Я бы одна ни за что не выбралась.

Девон как-то странно усмехнулся.

— В этом и заключается задача телохранителя, не так ли?

— И все равно спасибо.

Он ничего не ответил. Просто кивнул. Я же снова, наверное, уже в сотый раз обернулась, но никакого за нашими спинами не было.

Во мне еще теплилась надежда, что мои сопровождающие выжили, что завтра мы с Леоном найдем их и что спокойно доберемся до Таргарских степей...

Но нет, моим надеждам было суждено развеяться утром, исчезнуть с первыми лучами солнца вместе с ночной темнотой.