Глава 7. Плохие новости, Ваше Величество

Не смотря на ранний час, присутствовали почти члены Тайного совета. Пустовало только одно место. Срочное собрание проходило в небольшом кабинете, в восточном крыле королевского дворца.

За маленьким окном только-только поднималось солнце, окрашивая небеса в розовато-жемчужные тона. Стефан в очередной раз подумал о теплой кровати, оставленной им в спешке, и сонной супруге, поцеловавшей его и пожелавшей удачи. А еще Стефан думал о кофе. Об это волшебном южном напитке, три чашки которого могли и мертвого из могилы поднять.

Не смотря на ранний час, присутствовали почти все члены Тайного совета. Пустовало только одно место. Срочное собрание проходило в небольшом кабинете, в восточном крыле королевского дворца.

За маленьким окном только-только поднималось солнце, окрашивая небеса в розовато-жемчужные тона. Стефан в очередной раз подумал о теплой кровати, оставленной им в спешке, и сонной супруге, поцеловавшей его и пожелавшей удачи. А еще Стефан думал о кофе. Об это волшебном южном напитке, три чашки которого могли и мертвого из могилы поднять.

Он отвернулся от окна и устало посмотрел на лордов, уже начавшись спорить друг с другом. Без дворянских ссор не обходилось ни одно собрание. Почему-то именно тогда, когда нужно проявить серьезность и разобраться со сложившейся в стране ситуацией, они начинали припоминать старые обиды … Словно дети, так порой считал Стефан. Дети, у которых слишком много власти и от которой, он, король, слишком сильно зависит.

— Мы должны нанести ответный удар! — разгоряченный спором западный лорд ударил по столу ладонью. — Мы пошли таргарам на уступку! Мы отдаем им части Витторианской земли! А что делают они в свою очередь? Убивают мирных послов!

— Разве вы шли на уступки, лорд Мендел? — резко ответил владелец восточных угодий — Фредерик Девон. — Как я помню, вы предпочли остаться в стороне. Но в одном я с вами согласен, мы должна дать отпор. Дикари схватили моего племянника! Мы не можем это оставить так просто, — он повернулся к Стефану, горячо заговорил. — Ваше Величество, мы не должны сидеть сложа руки! Сын моего брата находится в плену у таргар, и кто знает, что они с ним сделают.

Стефан сделал глубокий вдох.

— Мы не знаем точно, где находится ваш племянник, лорд Девон. Также, как мы не знаем, где находится и наш посол. Их не было среди убитых. И нам остается только догадываться, попали они в руки таргарам или им удалось уйти.

— И вы оставите все, как есть? — злобно поинтересовался Девон.

Стефан кивнул.

— В нашем положении мы должны быть осторожны. Мы добивались мира с таргарами несколько лет. Мне не хотелось все рушить прежде, чем мы не разберемся, кто виноват, а кто нет.

— Мне кажется, все очевидно, — раздался голос лорда Манна. — Дом Кинжал потерял шестерых воинов. Их тела были вывешены на Большой Западной дороге. Им отрезали языки и вырвали глаза, а вы все еще сомневаетесь в том, чья эта вина.

— Таргары никогда не заходили так далеко.

— Всё бывает в первый раз.

— Как мы можем подписывать с ними мирный договор, если не можем до конца доверять этим дикарям.

— Хану самому не выгодно развязывать очередную войну.

Стефан поднялся со своего места, и советники затихли. Их взгляды обратились к королю. Стефан же замер напротив стены, где висела большая карта Витто и прилегающих земель.

Где-то там на Большой Западной дороге по пути к таргарам погибли мирные посланники. Был такой риск. Маленький, правда. Всем казалось, что хан всерьез настроен на мир. Ведь Стефан пообещал ему не только земли, но и еще кое-что важное. Без Витто хан долго не продержится среди кочевников. Они сожрут его самого, как только почувствуют слабость. Хан хочет создать королевство, объединить племена. Такое не сделаешь в одиночку. Это известно и ему, и Стефану. А Витто в свою очередь нужен надежный тыл, когда придет более опасный соперник.

— Лорд Ришарх, — наконец проговорил Стефан, — не получали вы какие-нибудь известия от своей подопечной? Может быть им все-таки удалось сбежать.

— Увы, но нет, Ваше Величество, — помотал головой Генрих. — Получи я хоть весточку от них, сразу же бы вам доложил.

— И что же нам делать? — поинтересовался недовольно лорд Девон.

— Ждать, Фредерик. Ждать и надеется, что твой племянник вернется к тебе живым и невредимым.

Все обернулись на проговорившего. Он стоял у дверей, держа ладонь на дверной ручке. Высокая фигура в темном дорожном плаще. Он стянул капюшон с головы и поклонился королю, произнеся традиционное приветствие.

Было заметно, что его появлению Тайный Совет обрадовался мало.

— Лорд Ворон… Мы думали, что больше не увидим вас в столице.

Ворон улыбнулся. Его внешность резко констатировала с большинством присутствующих. Темные волосы, опущенные до плеч, смуглая кожа и темные, как безлунная ночь, глаза. Южанин с островов Саламандры, который решил попытать удачу в Витто. Он был приближенным советником Стефана, одним из самых близких его друзей, а некоторым членам Тайного Совета — острая кость в горле.

— Я выполнял миссию для короля на севере, — он снял перчатки, бросил их на стол и опустился на своё пустующее место. — И мне есть что ему рассказать.

Намек поняли все. Стефан кивнул, отпуская присутствующих, и вскоре они остались наедине.

— Девон разыгрывает драму из-за своего племянника, — обронил задумчиво Ворон, поправляя рукава дорожного костюма. — Но мы все знаем, что смерть мальчишки ему на руку.

— Плевать я хотел сейчас на Девона и его недовольство, — угрюмо произнес Стефан. — Ты тоже думаешь, что убийство и пропажа послов дело рук таргар?

— Нет, — Ворон покачал головой. — По крайней мере, не тех, с кем мы заключили мир. Но, не забывай, что и у хана есть враги. У тебя они есть. Мне кажется, игра здесь намного сложнее и запутаннее.

Стефан как-то странно усмехнулся.

— Сложнее и запутаннее… Кто бы мог подумать, что после одного решающего главного сражения, я получу еще сотни в стенах дворца. Иронично, не правда ли? — и сам улыбнулся своей горькой шутке, лицо же Ворона осталось серьезным. — Так, какие новости ты принес?

— На твоем месте я бы отвлекся от степей и посмотрел на бы на север. Там собираются тучи.

— Что ты имеешь ввиду? — раздраженно поинтересовался Стефан. — Говори как есть.

Загадочные полунамеки Ворона частенько выводили его из себя. Он любил так говорить, бросаться короткими таинственными фразами, чтобы просто-напросто позлить короля. Ему бы в поэты с таким высокопарным слогом, а не в шпионы.

— Джаспер объявился на Зимних островах.

Джаспер …

Стефан почувствовал, как подступающая тревога стискивает и без того беспокойное сердце. Он-то думал, что старый враг давным-давно мертв. Мальчишка пропал без вести пять лет назад, и от него не было ни слуху, ни духу… Сгинул в своем стремлении стать королем. И Стефан поверил слухам, что последний сын предыдущего короля наконец-то обрел покой.

— Я думал, он мертв… Ты уверен, что это он, а не самозванец, выдающий себя за наследника?

— Это он. Я тебе клянусь.

— Зимние острова, — взгляд Стефана скользнул по карте. — Забрался так далеко на север …

— По крайней мере, там его не достали твои наемники, — заметил Ворон. — Он собирает армию. Заручился помощью северных князей. Говорят, даже Таршиен поддержит Джаспера, как только его ступит на наш остров.

— Проклятье! — Стефан, не сдержавшись, ударил по столу кулаком. — Сколько у него человек?

— Три тысячи.

— Слишком мало для вторжения …

— Пока что. Однако людей становится всё больше под его знаменами. Правда, большинство солдат это наемники, вольноотпущенники, бывшие заключенные. Их купило золото, а не преданность королю. Как только в битве они поймут, что проигрывают, то бросятся прочь с поля боя, и Джаспер останется один.

— Уж мне ли не знать, что зачастую золото сильнее громких слов и клятв … — Стефан устало потер виски. Эта неделя явно выдалась не из легких. — Если Таршиен действительно готов выступить на стороне Джаспера, мы не сможем противостоять сразу двум армиям … Если хан не подпишет мирный договор, наши соседи разорвут нас на части и Джаспер получит вожделенную корону.

В комнате воцарилось гнетущее молчание. Стефан смотрел в окно, откуда открывался замечательный вид на только-только просыпающейся город. Ворон же в свою очередь разглядывал короля. Правление состарило его, Стефан выглядел намного старше своего возраста. Когда-то ему казалось, что все ограничиться той битвой у истоков Великой реки, но время расставило все на свои места. Ловушек оказалось больше во дворце, а крыс среди людей, которые несколько лет назад приносили ему клятвы верности.

— У меня для тебя одно поручение. Оно связано с таргарским вопросом.

— Какое?

— Я доверяю тебе больше всех. И хочу, чтобы ты узнал, кто пытается смешать мне карты. Я почти уверен, что в этой истории замешан кто-то из них, — он кивнул на пустые места членов Тайного совета. — И я хочу узнать, кто это. Мне нужны виновные. Когда Джаспер высадится на наш берег со своей армией, я должен быть уверен, что меня окружают верные люди, а не крысы, готовые бежать с корабля.

Ворон предвкушающе улыбнулся. Такая работа ему пришлась по душе.

— Как я понимаю, ты хочешь, чтобы мое расследование прошло тихо и незаметно?

— Именно, — кивнул Стефан. — Нельзя, чтобы кто-то из них догадался о моих подозрениях. Пусть расслабятся. Пусть потеряют бдительность, и тогда-то мы их схватим.

— Мне нравится эта идея, — с этими словами Ворон поднялся со своего места и натянул на смуглые ладони черные перчатки. — С кого мне начать?

— С Фредерика Девона, — ответ короля не заставил себя ждать. — Сегодня он уж слишком сильно повышал свой голос.

— Как прикажете, Ваше Величество. В том, что Ваш выбор падет на Девона, я и не сомневался, — Ворон поклонился королю и направился к двери, его оставил голос Стефана.

— И Ворон … — тот вопросительно обернулся, — если ты что-то узнаешь о пропавших детях, сразу же доложи мне. Может быть им действительно удалось избежать резни.

Лорд Ворон только кивнул в ответ.

Он ушел также тихо, как и вошел в кабинет.

И Стефан остался наедине со своими мрачными мыслями.