Начало

Часть 11.

Два часа до рассвета. Два часа до смерти. Всегда удивлялся странному обычаю казнить именно на рассвете. Если бы… ах, если бы… а, толку жалеть о несбыточном. У него еще два часа. Надо же было так по-глупому попасться, да еще и с поличным, не самое лучшее завершение карьеры, но довольно предсказуемое.

— Интересно, ты действительно так спокоен, как пытаешься показать? — тихо спросил голос за спиной. Мужчина вздрогнул: за его спиной была только стена. Когда оглянулся, так и было. Стена и ничего и никого более.

— Вижу, вижу, — на этот раз направление звука определить не получилось, — Спокойствие полностью напускное. Как же, понимаю, не умалить собственного достоинства перед лицом палачей, так?

— Кто ты? И что тебе надо? — какой-то из магов решил позабавиться?

— Я — демон. Я могу тебе помочь, — этого ответа он просто не ожидал.

— Демон? — хмыкнул. — Помочь?

— Ой, ты ведь не будешь прибедняться, какой ты на голову ушибленный, правда? — голос стал немного громче. — Сам подумай, до казни всего ничего осталось, меньше двух часов жизни, если существование в этих затхлых стенах можно назвать жизнью.

— Подумал, — если это не злая шутка, а реальный шанс, он не собирался его упускать. А если шутка, так что он теряет? Меньше двух часов? — И как ты хочешь мне помочь?

— Я могу забрать тебя отсюда и сделать так, что ищейки не пойдут тебя искать. Не скажу, что вообще тебя забудут, но даже если встретитесь снова, то хватать и тащить к палачу за совершенное тобой до настоящего момента не будут, — судя по интонации, голос мог часами говорить ни о чем конкретном.

— А если короче? — решил поторопить.

— А ты куда-то спешишь? — продемонстрировал свое удивление голос.

— Да как-то у меня со временем проблема.

— А, ты об этом, так я в курсе. Так вот, если короче, — тяжело вздохнув, голос сменил интонацию на деловую. — Я предлагаю тебе Сделку, — слово прозвучало очень весомо. — Я тебя вытаскиваю отсюда, спасая от смерти. Ты работаешь на меня. Оплата работы — по наивысшему разряду. О таких мелочах, как деньги, еда, кров и житейские удовольствия, тебе беспокоиться уже не придется никогда. Спрос за работу — так же по наивысшему разряду. Допустишь существенную ошибку — накажу. При этом смерть считаю легчайшим из наказаний, так что выводы сделай сам.

— И отказаться потом от работы я не смогу? — жестковатые условия, особенно если это и вправду окажется демон.

— Ну почему же не сможешь? Сможешь, если захочешь. И если посмеешь. Я умею мотивировать. Правда, — засомневался голос. — Бывают и исключения.

— И какова же работа? Что демону может потребоваться от человека?

— От человека? — вдруг удивился голос. — Где ты видишь человека? Если имеешь в виду себя, то ты такой же человек, как и я, это раз. А во-вторых, давай не будем тратить время, которого и так мало, на расовые предрассудки. Ты согласен убраться отсюда живым и здоровым?

— Ты не ответил на вопрос, — согласиться на рабство у демона? А не многовато за одну единственную жизнь?

— Не «не ответил», а «не ответилА», — поправил его голос. — И потом, могу пообещать тебе в качестве бонуса за сотрудничество исполнить одну твою мечту. Я как раз на этом и специализируюсь. И кстати, могу пообещать тебе возможность видеться периодически с семьей, но тут если ты только сам этого захочешь. Правда, рассказать им обо мне ты не сможешь, но это уже не так уж и важно для тебя. Соглашайся. Уверяю, ты выиграешь гораздо больше, чем проиграешь. Ведь что ты можешь проиграть? Всего лишь полтора часа ожидания казни. А выиграешь жизнь. Ведь пока ты жив, у тебя есть шанс, надежда и все такое прочее. Ну так что? Рискнешь?

— Сделка с демоном? — его разум метался в поисках верного решения. То, что это не шуточка одного из магов, он уже поверил. Это именно демон. Сомнительная жизнь или верная смерть, что выбрать?

— Да-да, Сделка, — подтвердил голос. — Твоя смерть в обмен на твою жизнь.

— Ну что же, я выбираю жизнь. Что я должен сделать?

— А ничего, ты дал согласие — этого достаточно. Но тебе будет легче, если ты сейчас закроешь глаза.

— Мне и так не плохо, — не согласился.

— Как хочешь. Я таких, как ты, предпочитаю холить и лелеять, исполняя все капризы, правда, исключительно в мелочах.

И сильный удар сбил его с ног.

Пришел в себя на чистом полу, явно не тюремном. Некоторое время рассматривал исключительно этот пол, вымощенный плитками разной формы, размера и цвета. Сил перевернуться, не говоря о том, чтобы встать, не было.

— Так, вижу, все пошло тяжеловато, — знакомый голос на это раз был ближе и где-то сверху. — Эй, Мувартен, хватит созерцать потолок! Переложи его вот сюда, на диванчик. Будем приводить его в чувство.

Кто-то подошел и легко, словно забытую ребенком куклу, поднял его с пола. А ведь он отнюдь не маленький и совсем не легкий. Тело безвольно мотнулось в руках неизвестного, что держал его сзади. В поле зрения показался упоминаемый диван, по крайней мере, именно на него его и положили, перевернув при этом вверх лицом. Так что теперь он мог разглядеть и носильщика, и говорившую. Так вот какие они, демоны!

— Ну, как ощущения? — женщина села в стоящее неподалеку кресло. Не ответил, рассматривая ее. В общем, ее тело было похоже на человеческое, за множеством исключений, конечно же, таких как крылья, когти, небольшие рожки, цвет кожи, форма и цвет глаз. Она производила впечатление очень маленькой и хрупкой, совсем не опасной на первый взгляд. А вот на второй… когти на ее руках даже издалека выглядели очень острыми, а их длины было достаточно, чтобы нанести серьезную рану. На крыльях, сейчас сложенных и убранных назад, за необычную спинку кресла, тоже были острейшие когти. Судя по всему, в бою ее крылья были бы не менее опасными, чем ее руки. Желто-зеленые глаза с черным провалом овального зрачка, несколько великоватые на его взгляд, выражали абсолютную уверенность в собственной способности обеспечить себе полную безопасность от всего на свете.

Демон, что стоял рядом с ней, не был на нее похож. Ее кожа была светлая, с легким сероватым отливом, а его кожа была пятнистой, где пятна разного цвета наползали друг на друга. Яркая, свободная одежда столь же пятнистая, как и его кожа, несколько скрывала фигуру, но не делала ее плотнее или весомее. Было очевидно, что демон гораздо слабее женщины. Когти на его крыльях были скорее лишь обозначены и явно не могли нанести никому существенного урона. А вот от его глаз без радужки и зрачка исходила явная угроза. Словно эти чуть светящиеся голубые провалы прятали основное и очень опасное оружие его тела.

— Должен признать, — произнес демон, обращаясь к женщине. — Что ты хорошо поработала. Даже не видел такого варианта.

— А ты пытался просмотреть, да? Почему не сказал об этом? И какие вообще ты видел варианты? Нет, Провидец, не словами, а мысленным пакетом, — они немного помолчали, переглядываясь, а потом демонесса вздохнула. — Мда, тебе еще тренироваться и тренироваться. Ладно, вернемся к нашему пополнению.

Одним текучим движением она оказалась вдруг рядом, положила ладонь на его лоб и улыбнулась.

— Меня называют ро-Гибельная-Мечта. И ты заключил со мной Сделку. Я известна именно тем, что свято выполняю условия заключенной Сделки. Что получил ты, тебе известно. Жизнь, причем в потенциале довольно долгую, гораздо длиннее, чем у обычного человека. Потом, как силы немного вернутся к тебе, подойдешь к зеркалу в соседней комнате и себя рассмотришь. Это не обман зрения, это ты. Провидец будет рядом и ответит на твои вопросы, — чуть замялась. — На которые сам знает ответ. Помимо жизни ты получил работу. В общем, она заключается в выполнении обязанностей члена клана Хаоса. Конкретно, ты пройдешь обучение на телохранителя и будешь исполнять именно такие функции в дальнейшем. Пока тебе стоит привыкнуть к переменам и кое-что узнать. Провидец, он твой.

И она резко отступила и исчезла, оставив после себя облако чего-то очень неприятного.

— Это хаос, в том виде, в котором мы, демоны, способны его воспринять, — пояснил оставшийся демон. — Я — Провидец. Это прозвище. Когда я был человеком, меня звали Мувартен. Ты первый, кто так тяжело отреагировал на изменение. Думаю, тебе стоит представиться. Разговор у нас будет длинным.

И демон сел в оставленное женщиной кресло.

Теперь его зовут Гард. Ро-Гард. Не забывать про эту дурацкую приставку «ро». Теперь у него есть когти и крылья, и даже хвост (говорят, он полезен в полете, еще не пробовал). Теперь он демон. Тьфу, даже выругаться не получается! Этот демонский замок, чтоб его, да через… ааа, слов нет приличных, а неприличные не произносятся даже мысленно. Надо будет у ро-Владемора ту книгу попросить. Говорят, он отыскал что-то с «литературными словами». Во всем этом есть одно хорошее: он все еще жив. И да, если его кто увидит, за прежнее на плаху не потащит. Что там она еще обещала? Работу? С щедрой оплатой? О да, и оплата даже вперед. Его обеспечили всем необходимым и даже более. Он видел местную сокровищницу и даже запустил туда руку, ладно, обе руки. Да на крохотную часть «презренного металла» (так гласила надпись в сокровищнице), что он уволок, он мог бы и сам безбедно жить, и пра-правнуков обеспечить. Кстати, а какие у него эти самые пра-правнуки будут? Тоже с крыльями и хвостом? О его сыне никто и слова ему не сказал. Куда же запропастилась эта, чтоб ее (срочно найти ту книгу), Повелительница?!

Оглянулся на своего «подопечного». Это уже шестой. Предыдущих кто-то убил. Тренировка, называется, его навыков телохранителя! Как он может сохранить жизни этим низшим, если он даже не понимает, кто их убил и, главное, как?! А объяснить ему никто не желает. Так, пройдет демон мимо да бросит что-то вроде: «Опять ты не уследил». Зато интонация… о, да! Видимо эти демоны умеют одной лишь интонацией заменить все, что произнести не могут.

А его наставник? Нет, с этого Провидца наставник как с него самого праведник! Зароется в свои подушки, хрен найдешь! О, это и есть «литературное слово»?

— Это растение такое, — мягко пояснил кто-то из-за спины. — А еще приправа к пище.

Оглянулся первым делом на низшего, жив «подопечный». Нашел взглядом поправившую.

— Повелительница? — было что спрашивать. Демонесса не очень напоминала ту, что он запомнил.

— Она самая. Погуляй, — отослала раба прочь. — Не волнуйся, пока его не тронут. Ты чем-то недоволен? Жизнью, например?

— Жизнью я как раз доволен, — в нем столько всего накопилось, но в ее присутствии все спряталось куда-то далеко. Интуиция вопила не злить Главу клана.

— Правильно, прислушивайся к внутреннему голосу. Пусть твои способности слабы, тому же Провидцу ты и подметки не годишься в этом плане, зато ты силен в другом. Идем, прогуляемся.

И она направилась прочь. Пошел за ней, стараясь успокоить мысли. Она же их слышит, так? Или нет? Ррр, ну почему бы не объяснить по-человечески, чего от него надо? Не уловил, в какой момент и как они оказались за пределами замка Нодоорта. Сглотнул, кругом были хищные заросли, которые были не прочь закусить демонами, не взирая низшие они там или высшие.

— Я могу удалиться, и ты сможешь выругаться от всей души, — пожала плечами, обернувшись к нему.

— Потерплю, — буркнул, внимательно наблюдая за теми побегами, что уже обхватили выставленный ро-Гибельная-Мечта щит.

— Так ты хочешь прямоты, зачем же ты мне понадобился? Ты, весь из себя такой неприспособленный к жизни в инферно, хочешь правды? — спросила вкрадчиво. Ему тут же захотелось ответить «нет».

— Хочу! — упрямо посмотрел ей в глаза.

— Уверен? — с такой улыбкой ничего хорошего не говорят.

— Уверен, — сцепил зубы.

— Хорошо, — пожала плечами. — Ты мне нужен в качестве быка-производителя. Доволен?

— Чего?

— Объясняю. Единственно, что меня в тебе привлекает, это твоя наследственность и то, что ты можешь передать ее дальше, своим потомкам, — ее голос стал жестким и острым, — Все. Больше в тебе ничего нет. Я не вижу больше никакого прока от тебя лично. Но ради благополучия клана готова терпеть присутствие такого бесполезного тебя и даже готова предоставить тебе ту единственную работу, с которой ты можешь справиться. Правда, тебя еще научить надо. А с обучаемостью у тебя тоже крупные проблемы. А теперь мой вопрос. Хочу знать, доволен ли ты сейчас, когда услышал правду.

Он ожидал чего угодно, но не такого. На него словно бочку ледяной воды перевернули. Бесполезен? Нужен только для одного?

— Что с моим сыном? — болезненное предчувствие сжало все внутри.

— А что с ним не так? — отвернулась к растениям и погладила один из гибких стволов. Не поверил глазам, когда хищные стебли выгнулись кошачьими спинами от этой ласки. — Очень перспективный малыш.

— Что ты с ним сделала?

— Ровным счетом ничего плохого. Замри, а то только себе навредишь, — тело замерло в невидимых тисках. — Я поговорила с его матерью. Она согласилась, что в связи с тем, кто его отец, малышу будет лучше переехать туда, где его происхождение не сможет быть ему проблемой. Так что он сейчас в Школе. Там есть еще несколько детей его возраста, так что ему не будет ни скучно, ни одиноко. Школа даст ему нужное образование. Так что перспективы у него очень даже не плохие. От его усердия тоже многое зависит, но это уже так, мелочи. Успокоился?

— Что ты с ним сделала?

— Я же говорю, что лично ты бесполезен для клана, и польза от тебя только одна. Объясняю второй раз. Твой сын — демон, как и ты. Сейчас он в специальной школе с еще несколькими подобными учениками. У него несомненные ярко выраженные способности в нескольких областях. У него есть будущее. С крыльями и хвостом. В инферно он добьется таких высот, о которых не мог бы и помыслить в населенном мире. А ты мне нужен только затем, чтобы на свет могли появиться еще несколько твоих отпрысков. Все. Но ради нормальных взаимоотношений я дам тебе возможность работать телохранителем, больше ты ни на что иное не годен. Теперь понятно? А теперь у меня заканчивается время, которое я могу уделить тебе. Так что иди и подумай.

И она жестом отправила его в раскрывшийся портал. Пришел в себя на полу собственной комнаты. Правда? То, что она сказала, правда?

Только к утру смог сформулировать вопрос: если он такой никчемный, то какой из него телохранитель? И еще, Глава клана обещала исполнить одну его мечту. Что она думает об этом?

Ни в одной из гор подушек Провидца не нашел. Зато обнаружил записку тому адресованную и сообщающую, что он больше не является наставником ро-Гарда.

— Твоим наставником с этого дня будет ро-Молох, — произнес вместо приветствия вошедший демон. — Правда, у ро-Гибельная-Мечта очень странный почерк?

— Да, странный. Такой сложно подделать. Ты знал, — запнулся. — Обо мне?

— О чем именно?

— О моем будущем?

— Ну, я вижу, что ты станешь телохранителем ро-Владемора. Но тут несколько смутно. Почти с той же степень вероятности, ты им не станешь. А больше я ничего не вижу о тебе. А что?

Он будет охранять этого зеленоволосового демона? Он? Лорда клана? От чего?

— Гард, не дергайся. Будущее меняется постоянно. Может, тебе кого другого в подопечные подсунут. А пока иди, твой наставник тебя с нетерпением ждет.

— Привет, — бодро хлопнула его по плечу. — Сиди-сиди, не вставай. У меня для тебя две новости. Одна хорошая, другая, что, в общем-то, не характерно, еще лучше. Тебе с какой начать? А, и еще одна есть, вообще замечательная. Так с какой начать? — закончила свою скороговорку.

— Приветствую, Реми, — сейчас она пребывала именно в человеческом облике. Скрученные жгутами волосы были подняты в ее любимую прическу и удерживались двумя длинными иглами-заколками. Бьющаяся на обнаженной шее жилка демонстрировала такую беззащитность, что так и хотелось провести по коже когтями. Отвел взгляд. — Лучше с просто хорошей.

— Как скажешь, — вытащила одну из заколок из волос и положила ее на стол перед ним. Второй явно было недостаточно, чтобы удержать ее прическу, и волосы волной упали на плечи. Подхватил выпавшую заколку и положил рядом с первой. — Так и быть, оставлю обе. Это новый сплав, который гномы под танки разработали. Вообще-то конкретно этот сплав для нас сейчас пользы не несет, но в целом перспектива есть. Проверь, сам поймешь.

Повертел иглу в пальцах, рассматривая ее на предмет возможной пользы. Пластичный и в то же время очень прочный материал. Немного недотягивает под его расчеты, но, похоже, что действительно можно доработать.

— Имя умельца и его координаты вот на этом кристалле.

— А какая новость еще лучше? — что-то улыбка Повелительницы ему нехорошее предчувствие навеяла.

— Тебе сразу или с пояснением?

— С пояснением, — любовь Повелительницы вываливать информацию на неподготовленную голову он уже знал. Так что ее желание дать хоть какую-то подготовку можно было классифицировать как высшее проявление заботы о членах клана.

— Ладно, — надула губки, но уже через миг снова заулыбалась. — Итак, разработчик — гном. Но его нельзя ни пытать, ни похищать, ни вообще как-то мелькать крыльями перед ним. Это не есть хорошо. Но есть плюс. Указом подгорного короля умнику предписывается набрать кучу учеников, дабы ни одна крупица мудрости и знаний не пропала, — хихикнула, но тут же посерьезнела. — Там такая история вышла мутная, но это к делу не относится. Так вот, ты пойдешь к нему учеником недели на полторы-две. Заодно и мозги проветришь, а то уже совсем опух с небоскребами. Почти что отпуск.

— Я? Учеником к гному? — представил себе такую картину и расхохотался. Смешно, даже с учетом маскировки.

— Ты-ты, — от ее ласкового взгляда смех замер в горле. — На кристалле так же записана твоя легенда. В смысле, история-прикрытие для этого дела. Будешь человеком, что решил под гору полезть.

— А почему не самим собой?

— Никто не должен знать, откуда клан Хаоса тиснет технологию. Твоя задача не просто внедриться и вызнать секреты, но и усовершенствовать потом процесс. Не расстраивайся, гульнешь в населенном мире в другой раз. Обещаю.

— Да меня же сразу вычислят, несмотря на всю маскировку.

— А я тебе телохранителя дам подходящего. Никто и не заподозрит в тебе демона.

— Ро-Гард? — вспомнил остервенело тренирующегося нового члена клана.

— Именно. Он прекрасно подойдет под данное дело. Его опыт и связи матерого контрабандиста будут кстати. С гномами он не один раз пересекался, так что пару-тройку полезных советов даст. Но следи за ним чутко. Он мне еще нужен живым. Насчет целым там или невредимым — это уже как получится, но хоть немного живым, точно. Без него можешь не возвращаться, — и она исчезла.

Просмотрел кристалл. Даже на его взгляд, весьма далекий от населенного мира, эта вот легенда не выдерживала никакой проверки. О чем Повелительница думала, когда вот это составляла?

— Эй, а какая же новость «вообще замечательная»? — вспомнил, что после второй «хорошей» новости, не услышал третью.

— А я не сказала? — тут же отозвалась, но в кабинете не проявилась.

— Нет.

— И ты хочешь ее услышать? — задала один из любимейших вопросов.

— Не уверен.

— Зато честно, — похвалила его, все же оказавшись рядом. — Замечательная новость в том, что я нашла подход к тритонам. Знаешь, как Конни не любит, когда ее двуликих и тритонов трогают? Не знаешь. А я знаю. Так вот, я сумела извернуться и есть небольшая вероятность, что тритоны не только с драконами будут контачить в плане заселения островов, освобожденных от мутантов, но и с нашим кланом поработают. Понимаешь, что это нам может дать?

— Если это замечательная новость, то тогда они могут решить мою проблему, — да-да, Повелительница четко разъяснила, что она дала задание, а все прочее — его и только его проблемы. — В части возведения стены, я прав?

— Ну, почти, — кинула заговорщицкий взгляд по углам, словно проверяя отсутствие свидетелей разговора, и зашептала. — Если они поднапрягутся и выделят нам хотя бы десяток своих умельцев, то стену можно будет поднять за 7 месяцев, причем с устройством тех врат, которые мы с тобой уже обсуждали. Прикинь, какой шикарный перевалочный пункт мы обеспечим. Ууу, это будет очень и очень полезно, для нас в первую очередь.

— Перевалочный пункт? — решил уточнить. Ро-Гибельная-Мечта действительно как-то обмолвилась о неких воротах в стене, но зачем ей это, не сказала.

— О да, еще один плюс за то, чтобы осваивать остров доверили именно клану Хаоса. Наш план застройки будет соответствовать планам по очистке северных морей и побережья Диких степей. Стену мы будем позиционировать как опорный пункт для аборигенов. А небоскребы — уже полная собственность клана. Эм, инферно, в смысле.

Сделал вид, что не заметил такой понятной оговорки. Если их клан осуществит этот проект, он, что само собой разумеется, займет ключевое место в инферно по контактам с населенным миром. Вот поэтому, будь ро-Владемор Хозяином Ураранта, он бы и близко не подпустил бы ро-Гибельная-Мечта к застройке острова.

— Так, хватит мне мозги пудрить! — отбросила мечтательное настроение. — Времени у нас мало, так что через 20 часов ты должен быть уже в населенных землях в полной боевой готовности внедряться в доблестные ряды погрызателей науки под руководством того чудика. Ро-Гарда не забудь.

Рассвет в горах был прекрасен. Не менее прекрасна была речь рядом стоящего демона, прочувствованно произносившего все то, что и сам ро-Гард с удовольствием бы произнёс. И даже чуть-чуть больше. Надо запомнить эту фразу, и вот эту тоже, а лучше всю эту речь. Его «подопечный», высший демон, Лорд клана, вот уже минут 15 отводил душу, не повторившись еще ни разу.

— Полностью с тобой согласен, Морчик, — дождался паузы и тут же отпрыгнул. — Эй, не шали, Лорд. Здесь и сейчас тебя зовут Морчик, а меня, соответственно, Горчик. Ты — мой младший брат, которого я сопровождаю к тому гному, Коирдану, дабы ты попытался поступить учеником к этому великому мастеру.

— Не стоит повторять, я все это и так помню, — проворчал демон и преобразовался в «Морчика».

К чему все эти сложности, он упорно не мог понять. Если Глава клана уже знает об этом новом сплаве, то почему просто ему не сказала? И что там за мутная история, из-за которой гном берет учеников, стараясь все же сохранить тайну сплава при себе? Но даже если эти сложности нужны, неужели нельзя было выбрать прозвище не такое…ррр… Морчик?!

Ро-Гард незаметно передернул плечами и зашагал по тропе к тракту. Если бы надо было украсть у гномов что-то материальное, хотя бы того самого мастера, то можно было бы воспользоваться тропами контрабандистов. Тут и сами гномы не все их знали. А вот сейчас надо было попасть под горы вполне легально. Благо документы у них на руках вполне солидные. Вот только как ему удержать «Морчика» в рамках его роли? У самого «Горчика» особых проблем не было сыграть кого-то на несколько дней. Сколько раз ему приходилось в молодости выкручиваться из различных ситуаций? Не сосчитать.

Почему-то сейчас новоявленного демона охватило полное благодушие. Во-первых, реального «подопечного» ему все же дали. Прислушался к тихому бурчанию демона, что размеренно шагал следом за ним. Отводит душу, бедолага. Насколько он понял, всем в Нодоорте приходилось тщательно подбирать слова и следить за собственным поведением. Очень странная ситуация: вроде и инферно, а все так благообразно, как не в каждом храме встретишь. То, что Глава клана с большими странностями, было видно даже ему самому еще в первый день его новой жизни. Почему ее терпят остальные? Она сильнее. Почему он сам не плюнул на все это? Почему после ее «правды» он не махнул на все рукой? Почему так упорно осваивал новое тело и развивал те немногие способности, которыми обладал? Вместо того, чтобы сидеть себе спокойно, суккуб тискать или еще кого, для этого, продолжения рода, он с упорством доводил себя до полуобморочного состояния бесконечными тренировками. Даже его наставник, ро-Молох, уже начал шарахаться от его требования научить чему-то новому. Доказать этой Повелительнице (не хотелось нарушать накрывшее его умиротворение лишними словесными конструкциями), что он вовсе не бесполезный? Или себе доказать? Вроде нет, желания что-то кому-то доказывать не было.

— Ты уснул там? — резко окрикнул его «подопечный». Еще неизвестно, не придется ли «подопечному» охранять его самого.

— Нет, просто дышу воздухом. Соскучился по нему.

— О да, — его «младший брат» поравнялся и зашагал уже рядом, размашисто махая руками. — Воздух тут великолепен.

— Ты еще у гномов не был, — хмыкнул. — Успеешь передумать.

— Почему? — произнося такое короткое слово, демон умудрился перебрать несколько интонаций. Вообще, по виду его от обычного только-только повзрослевшего пацана не отличишь. Вот и интонации уже нужные выбрал. Главное, чтоб не сорвался.

— Интересно, а всех демонов учат вот так вот преобразовываться? — оказывается, спросил это вслух.

— Нет, сейчас мои собственные способности усилены амулетом личины, — достал шнурок с белесым камнем из-за пазухи, продемонстрировал и тут же убрал обратно. — Кстати, как там у гномов с амулетами?

— Уважают. Отнимать не будут, если только не на прием к королю отправишься. Но нам туда, вроде, как и не надо.

Дальше демон расспрашивал его о местных традициях, законах, поведении.

К полудню вышли к тракту. Все же не зря Гард тренировался, пройденное без малейшей усталости расстояние впечатляло. Так что уже к вечеру «Горчик» и «Морчик» давали объяснения, кто они такие и почему прибыли к Привратному городу пешком. История с растяпой телепортистом, ошибившимся с координатами, и о невероятном везении самих братьев, которые все же выжили после такого, была принята на удивление благосклонно. Стражи даже рассказали в ответ еще три подобных истории. Оказывается, за последние полтора месяца они уже четвертые. Причем у троих предыдущих нашлись достойные и многочисленные свидетели. Остается надеяться, что и остальные странности их «легенды» вполне соответствуют действительности. Выяснить, где именно можно найти мастера тоже оказалось несложно. Он как раз завтра с утра в Привратный город и прибудет. «Морчик» не единственный кандидат в ученики, гномом не являющийся. Устраиваясь в таверне, замаскированные демоны услышали и слухи, почему мастер Коирдан вынужден набирать учеников.

— Здесь всегда так спокойно? — спросил Лорд, с сомнением осматривая выделенную «братьям» лучшую комнату.

— Если документы в порядке, есть деньги и ты не скупясь их тут тратишь, то да, — зевнул и шлепнулся на лавку. Даже извечные завышенные цены гномов не поколебали его благодушия. — Можно спросить?

— Спрашивай, — демон разместился на соседней лавке, даже не делая никаких замечаний по поводу их апартаментов.

— Почему ты стал работать на ро-Гибельная-Мечта?

— Хм, вопросик. Сначала я думал, что потому, что это я так захотел. Теперь знаю, что потому, что это она так решила. Причем я не в обиде. От Сделки я пока только выиграл, и чем дальше, тем приз все больше.

— А ее странности?

— Горчик, ты ведь не думаешь, что я буду с тобой откровенничать, да? Но дам совет. Запомни, она — один из древнейших и сильнейших демонов мира, и до тех пор, пока она силой подтверждает свой статус Главы клана, это не у нее странности, это у нас неправильное понимание ситуации.

— А тебя это устраивает?

— Я не обладаю должными аргументами.

— А если бы обладал?

— Тогда я был бы Главой клана, а не одним из Лордов, — последнее слово прозвучало достаточно весомо, чтобы Гард больше вопросов не задавал.

Мастер гном придирчиво рассматривал собравшихся ученичков. Нет, ну за что ему такое наказание? Кто ж знал, что та девчонка — не абы кто. Ой, опять он ее обозвал «девчонкой». Великая и прекрасная богиня, милостивейшая и добрейшая, тут же исправился, вдруг услышит. Вот зачем ей понадобилось лезть в его кузню? Понятно, что заслуженный и уважаемый гном тут же и высказал нахальной девице все, что о ней думал. Так эта… великая и прекрасная богиня ведь внимательно слушала и кивала, но только до тех пор, пока он ее «девчонкой» не обозвал. Да по сравнению со всеми прочими словами, которые он о ней высказал, это просто похвала. Нет же, именно на этом слове она словно вулкан взорвалась. Потеребил бороду, вспоминая мгновенно заледеневший, а потом мигом раскалившийся горн. И короля в одном исподнем, выдернутом неизвестно откуда. После чего эта… великая и прекрасная богиня топнула ногой, смахнула несуществующую слезу и со словами «ну почему меня гномы так не любят?!» исчезла.

Откуда Коирдану было знать, что не далее как три часа назад король уговаривал Конни помочь в общении с драконами. Ведь какие ингредиенты можно получить у этих гигантов, какие возможности открываются, а какие цены можно будет потом установить на готовые изделия! И она обещала подумать. И вот сейчас… отпустил бороду и вздохнул, ему предписано набрать учеников! Да не просто так, а дав объявление по всему населенному миру.

Ну что же, хоть поданные для отбора работы не так плохи, как он опасался. Согласно утвержденной королем процедуре отбора к пяти отложенным им изделиям подошли долговязый человек со следами ожогов на лице, совсем уж молодой орк, еще один человек с несколько странной походкой, эльф (мастер резко захлопнул рот, стараясь не выдать своего удивления) и единственная из присутствующих здесь женщин. Ну почему ему так не везет! Откуда эта баба вылезла? Кто ее вообще в кузню пустил? Хотя, что от этих людей ждать-то? Они все ненормальные! Но он-то что такого сделал? Да любой уважающий себя мастер прибьет любого, кто дерзнет без разрешения в его кузню зайти! На ней же не было написано, кто она такая! Он же не знал! Может, стоило настоять на смертной казни, а не соглашаться на это непотребство? Хм, и сразу угодить в ручки еще не остывшей этой… великой и прекрасной богини? Что-то не то он подумал.

Ну что же, «Морчик» благополучно стал учеником мастера-гнома. По легенде, «Горчик» увяжется следом, чтобы удостовериться в том, что братишку не обидят. Вот только нигде в легенде не сказано, какими баснословными деньгами это все обернется. Хорошо, что он это себе представлял и взял из сокровищницы раз в пять больше, чем предписывалось. Так что с комфортом расположившись «У пьяного мастера», наблюдал за замаскированным Лордом, согласившимся с ним, что воздух все же не везде в населенном мире упоителен. Хоть воздухообмен и был гномами отлично налажен, но к нему надо привыкнуть.

Во всем окружающем было всего две проблемы: эльф и баба. Нутром чующий не только ложь, но и недомолвки, эльф сразу же стал коситься на «Морчика». А тот великодемонски напрочь не понимал всей опасности этого. Приказ Повелительницы был однозначен: знать о присутствии демонов никто не должен. А этот остроухий уже что-то подозревает. Убить не проблема, проблема спрятать труп. В столице гномов просто негде этого сделать незаметно. Даже старые связи Гарда, то есть ро-Гарда, в этом сейчас не помогут: он же официально казнен. Это Глава клана его просветила. Как она это сделала, неизвестно. Но официально он прежний мертв. И его прежние знакомые об этом прекрасно осведомлены. А стоит открыть портал в инферно, так тут сразу же все за бороды схватятся.

Еще и эта баба-кузнец. Или «Морчик» активно морочит голову всем и своему «телохранителю» тоже, или Лорд действительно «машет перед ней киркой», причем очень убедительно.