Часть 8. Клан Хаоса. Первые шаги.

Часть 8. Клан Хаоса. Первые шаги.

Инферно. 1155 год по имперскому отсчету от времен разрушений (3,5 года после появления в мире Конни). За пять месяцев до событий в Винии.

Демон парил в голубых небесах, в бесконечно голубых небесах, каких не бывает в инферно. Демон наслаждался полетом. Мощные крылья легко удерживали его в воздухе так, что даже никакой магии не надо было использовать. Обжигающе ледяной воздух дразнил огненными прикосновениями. Демон засмеялся словам, рождающимся в его сознании. Такие глупости достойны разве что этих мягких людишек, а не одного из сильнейших демонов инферно. Оправданием ему может послужить разве что сильнейшее опьянение этим воздухом. Почему, ну почему демонам нельзя спокойно завоевать населенный мир и наслаждаться таким пьянящим воздухом?

Несколько резких взмахов крыльями вознесли демона над облаками, и мир словно перевернулся: внизу были пушистые облака, а сверху раскинулся голубой океан. Перевернувшись несколько раз в воздухе, сложил крылья и рухнул вверх, в эти облака.

Туманная влага туч встряхнула демона, ранее принадлежавшего к клану Воды. Позор, как можно было позволить себе так расслабиться? А если бы кто нанес удар в этот самый момент? Утратить такие перспективы, что у него сейчас, так глупо? Ну уж нет! Никакой воздух, никакое небо этого не стоят.

Крылья все так же были прижаты к телу, какова вероятность того, что он не успеет затормозить и рухнет на твердь? Никакой! Серо-синяя поверхность, показавшаяся, стоило ему выпасть из тучи, это вовсе не твердь, это море, море населенного мира. Интересно, насколько море здесь отличается от привычного моря инферно? Кроме размеров, конечно. Разве можно сравнить то, крохотное море, называемое морем только по инфернальным меркам, с этим огромным океаном? Крылья отозвались резкой болью на экстренное торможение у самой поверхности волн. А потом демон нырнул. Да, он сменил клан и тело, но все его прежние способности остались с ним. Да, море населенного мира пьянит не меньше, чем небеса. Интересно, а есть ли в планах ро-Гибельная-Мечта пункт по завоеванию населенного мира? Если нет, как можно было бы надоумить Главу клана на такое? Энергии ей должно хватить и недостатка в желающих присоединиться к клану не будет. Выругался, вспомнив о Создателях. Вряд ли они простят инферно такое. Или…Реми ведь подруга Конни… Какова вероятность, что юная богиня поддержит демонов?

Вынырнул и встрянул головой, нет, до чего же пьянит населенный мир демона! Сколько времени прошло, что уже солнце успело сесть?! Он не заметил, как сильное течение отнесло его к какому-то острову. Повернулся к клочку суши лицом и замер, восхищенно рассматривая открывшуюся картину. Некоторое время пытался осмыслить то, что видит, а потом выпрыгнул из воды и медленно взлетел.

Сам остров был не так уж и велик, тысяч семь шагов в диаметре, местами девять. Но почти всю его поверхность занимала башня, местами поднимаясь прямо из морских вод. Нет, несколько башен, соединённых мостиками, галереями, открытыми лестницами, а где-то массивными переходами. Верхушки стройных башен терялись в невообразимой высоте. Но даже не это было столь ошеломляющим. Сами башни, они все светились множествами огней, выглядели не просто непривычно, а отталкивающе чуждо, и вместе с тем завораживающе прекрасно.

Подлетел ближе и понял, что он неверно оценил размеры строения. Оно было даже больше, чем ему показалось вначале. Некоторые светящиеся участки были огромными окнами, некоторые — открытыми проемами, куда можно было бы легко приземлиться. Несколько восходящих кругов и демон смотрел на башни сверху. Ого, да здесь, на самом верху, и дракон приземлиться сможет и, пожалуй, не один. Моргнул, сколько же башен? Сначала показалось, что три, теперь он видит пять. Нет, их четыре. Это у него со зрением проблемы или башни, как и слои инферно нестабильны и то появляются, то исчезают? Шесть, вдруг понял, башен шесть: пять вокруг центральной.

— Нравится? — мурлыкнул знакомый голос и демон с сожалением осознал, что это просто сон. Вздохнул и открыл глаза. На него внимательно смотрела ро-Гибельная-Мечта. Она уютно устроилась в кресле, которого раньше не было в его спальне, и задумчиво покачивала в руке бокал с темно-зеленым вином. Рядом на столике стояла бутылка, припорошенная пылью, даже издали пахнущая бездной времени.

— Красиво, — взглянул прямо ей в глаза. — Я польщён тем, что ты решила поделиться со мной этим местом.

— Я показала тебе его не просто так.

— Я впечатлен, — после короткого раздумья встал и накинул на себя появившийся неподалёку халат.

— Присоединяйся, если хочешь, — ро-Гибельная-Мечта повела рукой в сторону кресла, выросшего рядом с ней, и указала на бокал, возникший на столике.

— Где это? Я бы хотел там побывать, — налил и себе вина.

— Да, вижу, что хотел бы, — прикрыла глаза и посмаковала вино. — Это мне от друга перепало. Шикарно, не находишь? — вздохнула. — Так вот, я бы тоже не отказалась там побывать.

— Не уверен, что понял, — судя по прочитанным когда-то книгам такая обстановка: наедине, в полутемной комнате, освещаемой лишь несколькими простыми свечами, полуобнажённые тела, прекрасное вино — это все способствует созданию так называемой романтической обстановки. Вот только демонесса очень ясно дала ему понять, что ни о какой романтики у них речи быть не может. А сила… она неизмеримо сильнее.

— Я показала тебе… — вздохнула. — Это всего лишь мечта. Пока «всего лишь». Понимаешь?

Ну что же, сложить вместе ходившие слухи о том, что демоны на вполне законных основаниях получат один из островов в населенном мире, стремление ро-Гибельная-Мечта ориентировать клан на общение с населением этого самого населенного мира, огромные ресурсы и возможности лично ро-Гибельная-Мечта…

— Да-да, — ее голос вдруг прозвучал целым хором. — Ты правильно понял: я хочу, чтобы ты построил это. Именно ты.

Чуть не поперхнулся. Он? Построил?

— Не бойся, — хмыкнула. — Я ведь знаю о твоем вкладе в строительство храма Конни. У тебя несомненный талант. Правда, при строительстве этого небоскреба нельзя будет пользоваться магией. Ну, разве что по самому минимуму и лучше на некотором расстоянии от самих небоскребов. Так что придется тебе осваивать новые технологии, которые тебе же придется самому и разрабатывать, и развивать. В общем, я тебе головоломку подкинула, а ты думай. Жаль, что не могу подольше сейчас с тобой поболтать, дела.

И она исчезла. Провел рукой по тающему облачку хаоса. Небоскребы. Интересное слово. Скребут небо. Нет, вспарывают. Без магии. На острове. В населенном мире. Построить небоскребы. Для нее. Нет, для себя, в первую очередь — для себя. Надо подумать.

— Повелительница, — поприветствовал ее утром. Да уж, он так и не уснул больше. Видение небоскребов затмевало всякий сон.

— Вижу, я сумела тебя заинтересовать этой мечтой. Вот видишь, куча работы и вся — тебе.

— О да, ты ведь обещала.

— Думаю, через несколько месяцев, не раньше, чем через девять, но не позже чем через шестнадцать, Хозяин Ураранта объявит что-то вроде конкурса на лучшее предложение, лучший план выбора и застройки острова. Ну, по крайней мере, вероятность этого достаточно велика. И наш клан будет участвовать, — сверкнула глазами. — Так что времени на подготовку проекта и макета у тебя всего восемь месяцев. И это притом, что остальные четверо в строительстве разбираются так же хорошо, как и в придворном этикете светлых эльфов. То есть вообще никак. Но не волнуйся, я в тебя верю, — и она оказалась совсем рядом, жарко шепнула на ухо. — Ты ведь не подведешь ни меня, ни себя, правда? И кстати, я приготовила тебе парочку книжек, вдруг что полезное вычитаешь. Вон там, — указала куда-то в угол. Так это гора книг ему? — Да, постарайся несколько недель не распространяться о нашем с тобой разговоре, хорошо?

И она снова исчезла. Не сидится ей на месте. Небоскребы. Личное задание. Нет, вызов. Мечта. Увидеть небоскребы в реальности. Ну что же, он, ро-Владемор, увидит. И с вершины этих небоскребов море, стелющееся под ногами башен, будет казаться его собственным. Владе-мор. Владеть морем. Уж не это ли имела в виду ро-Гибельная-Мечта, предлагая ему это прозвище.

— Приятного аппетита, — мурлыкнул голос.

— К аппетиту у меня претензий нет, — буркнул первую приличную фразу, что сумел выделить из всех прочих. Все удовольствие от охоты мгновенно исчезло. Стоило только порадоваться той легкости, что охватила его за пределами замка Нодоорта, и вот опять. С сожалением окинул взглядом добычу и откинул прочь местную тварь.

— Ну и зачем переводить продукты? — в голосе послышалось деланное недоумение.

— Глава клана не желает показаться?

— А смысл?

— Членов клана в мелочах надо баловать, разве нет? — припомнил ее же фразу.

— Ну, показалась, — рядом появилась ро-Гибельная-Мечта. — Так лучше, упрямец?

— Конечно, лицезреть тебя — это ведь такая честь, — отвесил поклон, за что был удостоен легким поднятием брови.

— Как прогулка?

— Была не плоха, — не стал добавлять, что только до ее появления. Она многое может позволить, но интуиция подсказывала, что предел все же есть.

— Я тут утречком прошлась по замку. Представляешь, пока там никого, кроме меня, не было, и грязи не было. А теперь она вдруг появилась. Как думаешь, ты и остальные с уборкой справитесь?

И исчезла. Демон позволил себе выплеснуть эмоции, дотянувшись до вовремя подвернувшихся тварей. Уборка? Это удел низших! Глава клана решила таким образом унизить?! И замер, глядя на съежившегося низшего. Даже на этом уровне, их вполне можно было повстречать. Сначала он решил, что ни на что, кроме как на охоту, они не годны. Но теперь он взглянул на них по-новому. Раньше как-то даже не задумывался о такой ерунде, как, фыркнул, уборка. И теперь не будет! Отловить нескольких низших, выбрать наиболее разумных из них, пусть служат. Хмыкнул. Не этого ли и хотела ро-Гибельная-Мечта с самого начала?

Голод снова шевельнулся внутри. Хоть его тело уже больше и не относится к Пожирателям, прежние привычки все же остались. Пожалуй, рабы подождут. Сначала он поохотится вдоволь.

Демон восхищенно рассматривал карту инферно. Карты стабильных уровней видел неоднократно. Но все вместе, с учетом нестабильных уровней, с функциями «интерактивная» и «обновляемая» — да на одну эту карту должно уходить немереное количество энергии! Да будь у него раньше такая информация — каких дел он мог бы натворить! Даже у Хозяина Ураранта такого нет, по крайней мере, никто о таком не слышал.

Выделил нужный участок и приблизил. Его бывшее владение. Может, начать именно с него? Нет, пусть сейчас он и стал гораздо сильнее, пусть у него и «неограниченный доступ» к сокровищнице и оружейной, но… открытое противостояние с кланом Огня сейчас было бы не просто неуместным, но и самоубийственным. Нет, не оттого, что в клане Хаоса всего пять высших демонов (ро-Гибельная-Мечта четко обозначила свою позицию: вмешиваться она не будет ни при каких обстоятельствах), а оттого, что та же самая ро-Гибельная-Мечта сама же их пятерых и прикончит как несоответствующих ее планам. Однако этот участок можно будет вполне спокойно присоединить к владениям его нового клана позже, скажем, последним из запланированных одиннадцати. И вот тогда это будет очень даже своевременным.

— И как тебе эта игрушка? — сдержал ругательство: вот любит она внезапно появляться и также внезапно исчезать.

— Карта великолепна, Повелительница, — судя по смешку, все его эмоции она уловила в последнем слове.

— Знаешь, в чем демоны на несколько порядков превосходят людей? — протянула ему что-то круглое. — Это яблоко. Попробуй, — и откусила от похожего, появившегося в ее руке. — Почти мгновенной приспособляемостью. А еще вполне адекватным поведением, — пожала плечами. — Я имею в виду высших. Исключений я встречала совсем мало. Ладно, это все лирика. Твой вопрос, задавай.

— Кто создал эту карту?

— Прорицатели. Можно сказать, что это стоило всему клану жизни. Знаешь, понять не могу, ладно, создали себе и создали, но зачем было заявлять ро-Шаиндуну, что благодаря этой штуке они обретут небывалое могущество? Он их тут же и того, — выразительно черкнула коготком поперек горла.

— Но если это так… — и замолчал. Ведь сейчас клан Хаоса «возрождается». Как это понимать? Мог ли кто-то уцелеть?

— Если и дальше будешь проявлять подобную сообразительность, так и будешь тащить бремя Правой руки, — сообщила доверительно.

— Повелительница сообщит что-то важное и секретное?

— О да, сообщит, но не сейчас.

— В ро-Молохе правда есть кровь Прорицателей?

— Дога-а-адливый, — протянула. — Вообще-то, Прорицателей уничтожали очень тщательно, вычищая и всех смесков. Кстати, напоминаю первый и последний раз, происхождение ро-Молоха — тема закрытая. И да, ты его пару дней не увидишь: он наказан. И именно за это.

Кто бы сказал, зачем ро-Гибельная-Мечта приходила? И кстати, она не сказала ни «да», ни «нет», сказал ли их красавец правду или соврал. Значит, вот куда подевался этот демон, действительно, он его сегодня еще не видел. Ро-Терум отправился за пределы замка утолить голод. Ро-Жеска покрутилась рядом с ним вокруг карты, а потом отправилась исследовать замок. Ро-Владемор залез в местную библиотеку, кто бы подумал, что он такой книжник? А вот ро-Молоха он и не видел. Интересно, каково его наказание? Что-то подсказывало ро-Протексу, что вернувшись, красавец не поделится этой информацией.

Повернулся к карте. Первым они захватят вот этот участок на нестабильном уровне. Во-первых, клан Ужасающих не сразу на это отреагирует, во-вторых, когда отреагирует, крупных сил на «обратную покупку» не выделит. Кто же отправляет на нестабильный уровень столь значительные ресурсы? А вот карта высвечивала довольно большую степень вероятности того, что седьмой уровень, один из двух ныне существующих нестабильных, просуществует еще больше года. А второй удар стоит нанести по восьмому уровню, вот по этому участку, что контролирует клан Владык Бездны.

Надо будет спросить у ро-Гибельная-Мечта, как к ней попала эта карта. Вряд ли Хозяин Ураранта добровольно с ней расстался.

Просыпался он тяжело: в голове шумело, по телу растекалась неприятная слабость, попытка осмотреться и понять, где же он, вызвала острый приступ боли.

— Есть утверждение, что утро добрым не бывает. А ты как считаешь? — знакомый шепот прозвучал боевым кличем, тупым кинжалом пройдясь по нервам.

— Что со мной? — сумел все же направить взгляд на нее.

— Это? Можно сказать, что похмелье, — пожала плечами. — Ты вчера решил испытать свое умение отличать натуральное от созданного магически. Вот с вином и перестарался. Помнишь?

— Нет, — провал в памяти или ее воздействие?

— Твои проблемы, — хмыкнула. — Кстати, я напоминаю, что твоя прежняя жизнь — тайна для всех. А ты о ней упомянул.

— Так это же ложь, — так, он еще жив, значит, велика вероятность, что и дальше не убьет.

— Ого, как ты собрался перед лицом опасности, — кивнула своим мыслям. — В любой лжи есть доля правды. Умеющий ее отыщет. Короче, ты наказан. Наслаждайся.

Хаос, что остался после ее исчезновения, отозвался вкусом крови, его собственной крови. Зато в голове прояснилось. Определить собственное местоположение сходу не сумел, даже не понял, на какой уровень инферно его занесло. Вокруг была только ровная каменистая равнина до самого горизонта, и никого и ничего живого докуда он только мог дотянуться. Осмотрелся еще раз. И встретился взглядом с каким-то человеческим мальчишкой, что появился из ниоткуда и смотрел на него так, как сам бы ро-Молох рассматривал бы посмевшего ему дерзить низшего: с презрением и недоумением. Так чем же именно, по мнению ро-Гибельная-Мечта, он должен наслаждаться в компании этого чучела?

— Стало бы ты и есть мое наказание? — прошипел мелкий сквозь зубы. — Чего таращишься? Ну-ка выпрямился, — бывший Ужасающий с лихорадочной скоростью просчитывал варианты изысков фантазии своей новой Повелительницы. — Нет, ты посмотри на него! — что? Он что, должен терпеть вот это хоть сколько-то? — Никаких рефлексов! — ну уж нет! Он никому не позволит подобное к себе отношение! — И я должен из вот этого сделать что-то удобоваримое за одни сутки?!

На слове «удобоваримое» демон взорвался и атаковал, но мальчишка плавно увернулся и закончил фразу, даже не сбив дыхания. После нескольких минут безуспешных попыток достать нахала, ро-Молох замер.

— Разогрелся? — уточнил тот насмешливо, проведя рукой по своим отчаянно рыжим волосам.

— И каково же ТВОЕ наказание? — не стал уточнять, что ему даже понравилось гоняться за этим вертким типом. Нет, как он увернулся от плети ужаса! А вывернуться из захвата сети кошмара… ро-Молох и не подозревал, что подобное вообще возможно.

— Подтянуть твою подготовку до хотя бы немного приемлемого уровня, — тяжело вздохнул. — А тут работы не на один год.

— А ты случайно не знаешь, — уж не оттуда ли этот выглядевший человеком неизвестно кто, откуда и сама Реми? — Каково мое наказание?

— Что?! — возмутился тот. — Так это не твоя награда, а наказание?! Ну, погоди, негодница, я тебе устрою!

И, бормоча себе под нос разные нелестные эпитеты в адрес какой-то мелкой пакостницы, парень атаковал демона.

Кто лучше всех в мире разбирается в кошмарах? Глупый вопрос, конечно же демоны! А если спросить, кто из демонов лучше всех смыслит в ужасах? Вопрос еще глупее: здесь нет равным Ужасающим. И ро-Молох был с этим полностью согласен. До сегодняшнего дня. У рыжего оказался просто неисчерпаемый запах кристаллов с энергией и амулетов полного исцеления. Сначала он доводил демона практически до смерти, потом исцелял и вливал энергию. Вся передышка занимала минуту от силы. И снова «тренировка». Раз, два, десять, тридцать, пятьдесят, потом сбился со счета, но солнце было еще высоко. Потом стемнело. Самым невыносимым было то, что демон и сам не знал, почему он просто не позволял себя убить, ведь желание прекратить это наказание было просто нестерпимым. И, тем не менее, раз за разом он пытался отразить атаку мальчишки. А тот ведь довольно часто сначала объяснял, что он будет делать, показывал медленно, и только потом атаковал в полную силу. В любое иное время ро-Молох многое бы отдал, чтобы узнать такие приемы, связки и заклинания. Но сейчас он жаждал только окончания этой «тренировки». Раз за разом повторялся смертельный удар, полное исцеление и до боли резкое пополнение энергии, несмотря на которое накапливалась усталость. Сто уже было? Или давно перевалило за тысячу?

Уже ближе к рассвету, лежа на земле и запредельным усилием воли откусывая и проталкивая в легкие воздух, попытался понять, жив ли он или его наказание и после смерти будет его преследовать.

— Ну что, живой? — радостный голос был смутно знаком. — Подлечить тебя, что ли? Или так оставить для закрепления в памяти того, о чем говорить нельзя ни в коем случае?

Сквозь кровавую пелену рассмотрел склонившуюся над ним демонессу. Ро-Гибельная-Мечта.

— Ладно, в мелочах вас надо баловать. Потерпи чуток, сейчас полегчает, — и правда, в него хлынула энергия, другая, не такая как в кристаллах мальчишки, она исцеляла и прогоняла боль. Через несколько минут почувствовал себя заново родившимся.

Оказалось, что он лежит на кровати в отведенных ему комнатах, а вовсе не на камнях посреди каменной равнины. Рядом пристроилась демонесса, задумчиво рисующая коготком на его плече какие-то узоры.

— Можешь задать свой вопрос. И даже два вопроса, — взглянула ему в глаза.

— А кто из нас двоих был наказан?

— Оба. Только по разному. И ты был наказан мною. А он… — хмыкнула. — Он Корри обидел на днях, вот она и сказала, что не простит его, если он не отбудет такого вот наказания. Я ее попросила, вот она и пожелала.

— Кто же этот мальчишка?

— Неа, — рассмеялась. — Не скажу. Скажу только, что на его взгляд тренировать тебя — это такой урон его чести и престижу, что ууу… как только согласился? По его мнению, ему пришлось гораздо хуже, чем тебе.

— Так сильно обидел Корри? — постарался произнести это скучающе-учтивым тоном.

— Ага, так сильно. А теперь постарайся забыть и его, и имя Корри, ладно? Так будет гораздо, гораздо безопаснее для тебя самого. Ты ничего не знаешь, ничего не видел и ничего не слышал. Но только попробуй забыть хоть один из продемонстрированных тебе приемов или плохо их отработать! Накажу.

— Можно узнать как? — сейчас он чувствовал себя превосходно, но… интересно, тот мальчишка согласится еще раз его «потренировать»? Демон искренне надеялся, что нет.

— Можно, узнавай, — пожала плечами и текучим движением поднялась с кровати. Оглянулась через плечо. — Отдыхай пока.

И ро-Молох неожиданно для себя уснул. В тот же миг рядом появился давешний мальчишка и сердито посмотрел на демонессу, что осторожно освобождала спящего от ментальных захватов, заставляющего того раз за разом продолжать «тренировку».

— Довольна? — то ли буркнул, то ли рыкнул.

— О да, ты хорошо вдолбил в него новые знания. Но, Ниррам, разве обязательно при этом быть таким зверем? Что с Прислужниками, что с ним… кто так учит?

— Я. Ну так что?

— Да-да, я оценила твою жертву и искреннее желание искупить вину. Прощаю. Теперь успокоился? И да, спасибо за эту книгу, — в ее руках появился довольно увесистый томик под названием «Мастерство интриги. Обыграть бога». — Пригодилась, как видишь.

— И зачем я тебе ее дал? — спросил с сомнением и исчез.

— Как говорит Молох, чтобы не было скучно, — мурлыкнула и тоже исчезла.

Оставшийся в одиночестве демон вздрогнул, не просыпаясь: ему снилась его наказание, которое никто в здравом уме не назвал бы «тренировкой».

Вот бы понять, по какому принципу меняется замок. Ведь есть же принцип, да? Его просто не может не быть! Демонесса упрямо, раз за разом начинала распутывать замысловатый лабиринт переходов, коридоров, комнат, чтобы так же раз за разом сбиваться и начинать сначала. В считанные мгновенья замок менялся, перемещая поставленные маячки куда-то совсем не туда, и ро-Жеска тщательно запоминала каждое изменение этого рисунка. Может быть, поэтому заметила интересную деталь: подвалы замка почти не менялись. Любопытно.

Подвалы имели несколько десятков уровней и были не меньше надземной части замка. Но если сверху чувствовалось, что там можно не просто существовать, а очень даже с комфортом жить, то в подвалах появлялось стойкое ощущение того, что живые тут лишние. Зачем тогда нужны эти пустые лабиринты? Что-то хранить? Так оно тут даже быстрее испортится. Каземат? Пленники помрут быстрее, чем от иной пытки. Защитная линия? Кто будет прорываться в замок снизу? Так зачем? И эти уровни почти не менялись, вернее, менялись, но вовсе не так кардинально, как надземная часть замка.

Ежась от странных ощущений, спустилась на самый нижний уровень. Это было легко, ведь все уровни подвала пронизывала вертикальная шахта, более чем достаточная, чтобы расправить крылья. Световой шар выхватил надпись на стене: «Любопытство сгубило кошку. Как думаешь, а демон любопытству по зубам?». Хмыкнув, направилась мимо надписи. Значит, ро-Гибельная-Мечта вовсе не против того, что она тут все осмотрит. Быстренько так осмотрит и выберется обратно наверх. Задерживаться тут не хочется абсолютно.

Уровень был так же пуст и безжизненен, как и все прочие. Ро-Жеска шла, постукивая рукой по стене, чтобы хоть какой-то звук наполнял эти помещения. И вдруг замерла. Звук удара по стене на одном из участков отличался. Ну-ка, ну-ка, полюбопытствуем. Осмотрелась. Нет, никаких новых надписей не нашлось. Снова постучала по участку и вокруг него. Насколько обидится ро-Гибельная-Мечта, если обрушить стену в ее замке? Интуиция упорно молчала, и ро-Жеска рискнула ударить сильнее. И тот же миг ее словно толкнули между крыльев. Стена распахнула ей свои объятья.

После сильнейшего удара демонесса медленно попыталась подняться, попутно избавившись от шума в ушах и рези в глазах.

— С вами все в порядке? — кто-то помог ей встать, а ро-Жеска замерла, не веря собственным ощущениям. — Вы не сильно ушиблись? Может быть к целителю?

Наконец перед глазами немного прояснилось: резь оказалась вызванной резким переходом от мрака подземелий к яркому солнечному дню… в населенных землях. Рядом с ней стоял пожилой человек, бережно поддерживая под руку. Человек? Бережно? Взгляд выхватил ее собственную руку. Ее? Скользнул по телу. Ее телу? Она что, стала человеком?

— Похоже, вам действительно надо показаться целителю. Помочь дойти? — что происходит? Но от этого назойливого типа надо избавиться. Мысли беспорядочно метались, но среди них появилась одна, настойчиво советующая не убивать этого… хм… помощника.

— Не надо, мне уже лучше, — все же несколько дней постоянного нахождения в замке Нодоорта и вынужденного человеческого общения неплохо уже натренировали демонессу в выборе подходящих населенному миру слов.

Убедившись, что с ней действительно все в порядке, мужчина ушел по своим делам. Демонесса проводила его изумленным взглядом: он действительно хотел ей помочь, просто так. Глупость-то какая! Вокруг шумел город. Это ведь город, да? Никогда не интересовалась населенными землями. До недавнего времени. Настолько недавнего, что ничего узнать и не успела. Как она сюда попала? Не вопрос, переместила ее или ловушка на той стене, или сама ро-Гибельная-Мечта. Зачем? Вот это уже интереснее. Одно радует, ее нынешняя внешность не привлекает особого внимания. Вот только, судя по ощущениям, вся ее магия заблокирована и не понятно ни как вернуть себе магию и родной облик, ни как вернуться назад. Так что же делать? В любом случае, не стоять на месте, решила для себя и медленно пошла по улице.

Уже спустя полчаса поняла, что ошиблась насчет не привлекающего внимания облика. Вот только не сразу поняла, какое именно внимание она привлекала. А спустя час, когда ее остановила группа магов, в которых ро-Жеска без особого труда опознала демонологов, демонесса начала подозревать, что ро-Гибельная-Мечта не зря намекала на сгубившее кошку любопытство. Оно, видимо, наказуемо. Маги решили, что она — сбежавшая суккуба! Она — низшая?! Нет, какова наглость! Самое смешное, что она и рада бы скинуть личину человека, да не может этого сделать. О, с какой бы радостью она подчинилась бы этому требованию жалких людишек и вернула бы себе свой облик (и главное, способности)! Увы, просто не представляла себе как, у нее вообще было такое ощущение, что и родилась в этом ущербном теле. Так что другого выхода, кроме как «добровольно» пойти с демонологами, у нее не оставалось.

Ее привели, кажется, в дом увеселений, в подвале которого оказалась обширная лаборатория по вызову демонов и работе с ними. Ее заперли в магическом карцере, и демонесса дала выход накопившейся злости. Однако стена оказалась на удивление твердой, а собственная рука — слишком мягкой. Как, как ей вернуться?! Из услышанного, она могла сделать вывод, что находится в Рилаиме. Что это такое? Страна? Город? Улица? Не важно. Оказывается и правда, эти суккубы, эти низшие, и правда поддерживают отношения с людьми. Какая мерзость! Подумать только, и от нее ждут подобного? Да ни за что! Со злостью посмотрела на стену, о которую она сбила руку в кровь и вдруг поняла, что один из участков стены карцера подозрительно не похож на остальные, зато очень похож на… и демонесса со всей силы ударила по нему. За что тут же получила ожидаемый ею удар между крыльев. Крыльев? Тут же ощупала такие родные и любимые конечности. Глаза медленно приспосабливались к тьме подвала замка Нодоорта. Рана на руке стремительно заживала, а бурлящая в крови энергии приятно согревала душу. Нет-нет-нет, нет ничего хуже, чем стать человеком.

Быстро убравшись из подвалов и выйдя на один из балконов, перевела дыхание. Как же прекрасен инферно! За полупрозрачной защитой замка небольшая группа хищных растений, чем-то похожих на ворсянку, но гораздо больше, задумчиво пережевывали какую-то неосторожную тварь. И никаких людишек вокруг. Хотя, несколько, например, половину того города или хотя бы тех демонологов, ро-Жеска с удовольствием поприветствовала бы сейчас.

— Мечты-мечты, в чем ваша сладость? — мурлыкнули за спиной.

— Повелительница, — чуть поклонилась.

— И как тебе понравилось в населенном мире?

— Не очень. Может, сумей я понять, как вернуть себе свое истинное обличье…

— И что бы было? — очень серьезно спросила. — Представь, что вернула, и скажи, что бы ты сделала.

— Быстро бы научила этих магов отличать высших от каких-то низших!

— Предположим, ты бы им это продемонстрировала, они бы такой радости не пережили, так чему они бы научились?

— Неважно, — резко дернула крыльями, стараясь скрыть снова закипающую ярость.

— Нет, это как раз и важно. А чему научилась ты? Ро-Жеска, ты гораздо умнее, чем обычно стараешься показать. Вот только почему-то старательно пытаешься не думать о последствиях. Вернее, упускаешь кое-что чрезвычайно важное.

— Я внимаю словам Повелительницы, — сама не была уверена, насколько она серьезна.

— Внимай. Чем, по-твоему, высшие демоны отличаются от низших? Я не имею в виду силу или тому подобную чушь. Посмотри в глубь различий, расширь понимание вопроса. В чем ключевая для инферно и прочего мира разница? Почему Создатели создали не просто массу демонов, а разделили на высших и низших. В чем был их замысел?

И ро-Гибельная-Мечта исчезла, оставив уже привычное облачко хаоса и свои вопросы. Ро-Жеска мотнула головой и задумалась. В чем разница по замыслу Создателей? Этот вопрос ведь прозвучал не просто так, да? В ответе ведь есть какая-то практическая польза. И ответ имеет отношение к ее пребыванию в населенном мире.

— Иди сюда, — ро-Протекс услышал зов ро-Гибельная-Мечта и переместился к ней на балкон. Демонесса неподвижно стояла закутанная в платье из хаоса и со странным выражением на лице смотрела вниз, во внутренний двор замка. Сейчас там выстроилось новое пополнение клана. Пять четких квадратов по 50 низших демонов в каждом. Солдаты. Их приоритетное служение было изменено на клан Хаоса, а после была заблокирована сама возможность смены приоритета. Теперь этих рабов нельзя продать, но и другие кланы не сумеют захватить их живьем. Секреты клана Хаоса в полной безопасности.

В результате приобретения двух «имений» клан получил не только этих солдат, но и с полсотни домашних рабов. Ро-Протекс покосился на свою Повелительницу. Оказывается, она поддерживала в замке какое-то бытовое заклятье, которое отменила после обретения кланом первых демонов. Те рабы, что были отловлены на этом уровне, в домашнюю обслугу годились как-то не очень. Здесь выживали сильнейшие, а не угодливейшие. Зато солдаты из них вышли неплохие. Вон они, отдельно стоят у дальней стены. Их еще тренировать и тренировать, но… уже хоть какое-то мясо у клана есть, почему-то ро-Гибельная-Мечта называет его «пушечным».

Помимо всего прочего, клан приобрел и 11 слуг. Вернее, наемников, которым предоставили простой выбор, служить клану или сдохнуть в муках. Эти довольно слабые высшие демоны тоже были выстроены внизу. Их попытка скрыть собственный ужас от лицезрения хрупкой на вид фигуры Повелительницы была, в общем-то, безрезультатной. Вообще-то, сначала их было 20, но их ошейники «абсолютной преданности» имели невероятно жесткие настройки. Как сказала ро-Гибельная-Мечта, стать полноправным членом клана — это привилегия, которую надо сначала заслужить. Да уж, с такой точки зрения, его собственный браслет «полноправного члена клана» не идет ни в какое сравнения с ошейником «абсолютной преданности». У него есть свобода мысли. И в плане выполнения приказа нет четкого императива. Если он выполнит приказ — это будет его выбор, как и если не выполнит. Оказывается, это тоже немало.

Сейчас ошейники на наемниках были белого цвета. Потом цвет мог быть изменен. Чем полезнее для клана наемник, тем ярче и интенсивнее цвет. А если наемника начнут рассматривать как кандидата для приемки в клан, цвет начнет темнеть. Когда ошейник станет черным, его можно будет снять. Повелительница заявила, что тем из рабов, кто окажет клану существенную пользу, приоритетное служение может быть изменено на двуцветный пояс, яркий цвет которого будет символизировать все вытекающие перспективы по возможному переводу в статус «полноправного члена клана», а темные полосы будут указывать на отличие от простого одноцветного ошейника. Получается, что статус высших демонов, признанных наемниками, даже ниже, чем у рабов, простых низших.

— Стоишь тихо, как мышка, чтобы не мешать моим мыслям? — вдруг спросила демонесса.

— Да, Повелительница, — ро-Протекс и сам не знал, почему рискует произносить это с такой иронией и почему это ее так веселит. Вот и сейчас по ее губам скользнула мимолетная улыбка.

— Что думаешь делать с пополнением? — в ее голосе не было особых эмоций.

— Могу я, прежде чем отвечать, спросить?

— А ты что только что сделал? — взглянула с насмешкой.

— Почему ты не задала этот вопрос после первого владения? — в последнее время стал ловить себя на мысли, что запинается на слове «ты». Но и «вы» почему-то не использовал.

— А зачем? — пожала плечами. — Задание еще не выполнено. Я вообще-то спросила только оттого, что ты уже весь извелся, ожидая этого вопроса. А в мелочах членов клана надо баловать, холить и лелеять. А спросить — это ведь такая мелочь.

— Тебе не интересно?

— Отчего же? Но основное я и так знаю. Кстати, ты жив — так что никаких грубых ошибок ты не совершил, а остальное, — снова пожала плечами. — Сам поймешь и исправишь. А нет — значит, я в тебе ошиблась. Всего-навсего.

— Но если моя ошибка станет грубой, это может повредить твоим планам.

— О да, повредит и сильно. Что с того? Кстати, — указала рукой вниз. — Ты никогда не задумывался, что население инферно, считая все разумное население, но исключая так сказать полуразумное, во много десятков раз превышает количество разумного населения населенных земель?

— Задумывался.

— Это хорошо.

— Повелительница, — рядом появилась ро-Жеска.

— Сделала? — протянула не глядя руку.

— Да, — положила на ладошку небольшой кристалл. Ро-Протекс выразительно перевел взгляд с кристалла на ту, что недавно высказала свое желание стать Левой рукой.

Вообще, за последние полтора месяца порядок взаимодействия между пятерыми стал более-менее внятным. Ему самому остались титул и обязанности Правой руки. Как его периодически называла ро-Гибельная-Мечта — «Зам». Оказалось, что не от «замок», а от «заместитель». Что ж, верное определение. Поскольку Глава клана довольно часто и подолгу отсутствовала, то почти все управление легло на его плечи. Нельзя сказать, что он был этому не рад.

Ро-Молох взял на себя «информационное снабжение». Разведка и контрразведка, пропаганда и агитация, пиар-акции и желтая пресса (ну почему Глава клана так любит переименовывать давно существующие вещи на свой лад? может быть, она все же дракон?). Как оказалось, все вместе — это огромная работа. Так что в помощь красавцу включилась ро-Жеска, явно тяготея к тому, чтобы разведку забрать себе, оставив ему распускание слухов.

Ро-Владемор принимал участие в выполнении первого задания Главы клана постольку поскольку, почти все время отдавая разработке плана застройки острова в населенных землях. Что именно это будет, он не говорил, ссылаясь на Реми, что только довольно щурила глаза и многозначительно улыбалась.

Ро-Терум подгреб под себя торговлю и производство, хоть ни тем, ни другим клан пока похвастать не мог. Оказалось, что он лучше всех разбирается во всевозможных амулетах и артефактах. Именно он собрал белые ошейники по указанию Главы клана, вот где пригодились кристаллы дорга, который добывали на первом приобретенном участке. Более того, именно ро-Терум умудрился из только что приобретенных имений за считанные дни выжать показательную работоспособность на благо клана. Из сдавленного хихиканья Повелительницы ро-Протекс сумел выделить слова: «Пустили волка в хлев». Действительно, постепенно все пути снабжения клана, в первую очередь продуктами, стали проходить именно через бывшего Пожирателя.

Повертев перед глазами кристалл, ро-Гибельная-Мечта кивком отпустила ро-Жеску, и та тут же шагнула в открывшийся портал, не забыв послать ему самому соблазнительную улыбку. Чего уж тут, демонесса была очень хороша, настолько, что те несколько суккуб, что прибились к клану Хаоса, просто не шли ни в какое сравнение. К тому же, если на то пошло, кроме нее, да ро-Гибельная-Мечта, подходящих особ женского пола вокруг просто не наблюдалось.

— Мужчины, — весело фыркнула Повелительница и указала рукой на вторую полусотню. — Подготовь этих к прогулке и отдай Терумчику. Пусть и ворчит, что поохотиться может и самостоятельно, но что это за лидер клана Хаоса, который самолично отлавливает всяких там низших по необъятному родному уровню. Короче, пусть не роняет престиж и честь клана.

— Как скажешь, Повелительница, — присмотрелся к указанной полусотне. Они чем-то отличаются от других?

— Еще, обеспечь униформой всех новеньких.

— Я уже распорядился. Через пару дней все будет готово, — мысленно похвалил себя за уже отданные приказы.

Неделю назад ро-Гибельная-Мечта высказала пожелание, чтобы клан обрел видимость жесткого порядка, выраженную в нескольких правилах внешнего вида. Тогда на круглый стол она выложила несколько листов с рисунками мундиров официальных торжественных и официальных ежедневных, полуофициальных и неофициальных, обязательных для всех членов клана. Как она сказала, это были только наброски, из которых в процессе разработки и пошива надо было оставить только суть. Еще она высказала идею о том, чтобы демоны выбрали себе каждый свой цвет. Так что ро-Протекс оставил себе черный с золотым, ро-Жеска все свои наряды выдержала в черном с голубым вставками, ро-Молох отделал черный красным, ро-Владемор (естественно, никто и не сомневался) зеленым, ро-Терум разбавил черный фиолетовым. Ну что ж, нельзя было не признать, что им всем мундиры подошли просто идеально. Мечта была жутко довольна. Правда, она не говорила распространять мундиры на рабов и наемников, но, видимо, подразумевала.

— Когда планируешь приобретать третье поместье?

— Через две недели, возможно через три. Этого времени хватит для подготовки.

— Ты не сильно-то готовился к первым двум захватам.

— Именно, на нестабильных уровнях кто захватил, тот и владеет. А вот на стабильных все иначе. Тут речь пойдет все же о покупке.

На не столь уж частых коротких совещаниях она не спрашивала о планах, а когда тема всплывала, тут же переводила разговор на другое. С одной стороны, это радовало.

— Да, я в курсе, — тихо произнесла в ответ, демонстрируя, что и сейчас не хочет говорить об этом. — Ро-Протекс, ты скажи главное, средства в сокровищнице и оружейной еще не исчерпались? А остальное меня не волнует пока, так как это твоя проблема. Мне нужен только результат.

— Всего довольно, моя Повелительница, — за что заработал косой взгляд и тяжелый вздох.

— Тогда меня ждут другие дела, — и она взмахнула рукой, словно приветствуя собравшихся внизу, и исчезла. Ну, хоть приняла «парад», как она сама назвала сегодняшнее представление.

Когда она захватили первое имение, ро-Гибельная-Мечта была рядом. Она стояла бесстрастно и неподвижно, словно каменное изваяние, и молча наблюдала за всем происходящим. Только когда выживших собрали в одном месте, она соизволила немного оживиться, объяснив правила приема в клан. Во время второго захвата, она и этого делать не стала. Стояла, смотрела, потом исчезла. Вот только при взгляде на нее ему становилось дурно. Словно внутри у нее шла какая-то борьба, нет, бойня, грозящая прорваться вовне и смести все в округе с лица инферно.

Волна облегчения, пришедшая снизу после исчезновения грозной, могущественной и абсолютно непонятной Главы клана, вызвала улыбку. Что ж, быть полноправным членом клана вовсе неплохо, надо только постараться поскорее сформировать команду подчиненных, а то успеть за всем проследить становится сложновато. Может вон тот наемник, ро-Нерват подойдет для начала. Или подумать о привлечении кого-то из прошлого клана. Кто бы мог подойти? А чем уговорить — найдется.

— Мы потеряли источник на седьмом уровне, — перечитал вслух донесение ро-Ласковый. Интересным было даже не то, что кто-то рискнул отхватить у клана Ужасающих хоть что-то. На нестабильных уровнях кто сильнее, тот и прав. Впрочем, как и везде. Просто там никто вообще никакими условностями не связан. Самым интересным было, кто дерзнул. Вернее почти полное отсутствие информации об этом некто. Весьма неплохой источник кристаллов дорга — привлекательная добыча, даже несмотря на постоянный риск разрушения седьмого уровня. Предсказать, сколько просуществует нестабильный уровень, не мог никто. Такое разве что Создателям под силу. Хм, а Конни знает? Может быть, попробовать жрецов уговорить узнать у Нее эту несомненно полезную информацию. Стоит попробовать.

Итак, этот источник дорга не был ни крупным, ни ключевым для клана. Стоит ли рисковать отбивать его обратно? Особенно если не знаешь, с кем придется иметь дело. Нет, сначала стоит все разузнать подробнее. Слишком уж странным кажется то, что захватчики сразу же установили непроницаемую защиту. Может, Ужасающие недооценили место раскопок? Иначе, зачем этим неизвестным тратить столько энергии для защиты этого места. Дорг используется только при создании амулетов. Ценный кристалл, но не настолько. К тому же месторождение опять-таки некрупное. А сопутствующих доргу ископаемых известно не было.

Крайне интересная ситуация. Интуиция подсказывала Главе клана Ужасающих не отмахиваться от этого дела.

Только спустя месяц наблюдателям удалось подсмотреть, кто же обосновался в бывшем владении Ужасающих. Ясности доклад не прибавил. Ро-Ласковый даже распорядился отозвать этих низших и проверить их на вменяемость. Какова вероятность нахождения в одном месте неизвестного полукровки клана Огня, неизвестного полукровки клана Воды и неизвестного полукровки клана Пожирателей, при условии явной мощи всех троих? Сильные полукровки — вообще-то редкость. К тому же рабы не сумели определить их второй примеси, что само по себе было странным, их специально выращивали так, чтобы могли опознать любого демона. Ладно, предположим, низшие не ошиблись, и трое очень сильных (!) полукровок действительно отбили источник дорга у его клана. Может ли быть неизвестная кровь у них общей? А если так, то что это за кровь?

К тому же, согласно донесениям, у кланов Владык Бездны и Крадущих Тени недавно появились новые соседи, которые сразу после завершения сделки по переходу к ним имений воздвигли вокруг них непроницаемую защиту схожего плетения. К сожалению, узнать у извечных соперников, кто были те таинственные демоны, и как им удалось уговорить продать им не самые захудалые владения, пока возможности не было. Отдал распоряжение усилить поиск информации.