Глава 1.

Домино ждала этого дня, наверное, всю свою жизнь. Именно на сегодня было назначено торжество — Открытие маскарада. Она радовалась этому празднику, как ребенок дню рождения. Осталось совсем немного — дождаться Бинки и они пойдут на маскарад. Брат обещал.

Девушка в счастливом предвкушении снова сидела в своей комнате, рассматривая маскарадное платье и маску. Домино давно мечтала примерить на себя этот образ — жар-птица. Красное платье до колен спереди, и с длинным шлейфом сзади, словно разрывали черные полосы-вставки. А черная маска, украшенная золотыми перьями, идеально дополняла его. Домино как раз размышляла, какого цвета сапоги одеть — красные или черные, когда в дверь постучались.

— Войдите, — привычно разрешила она.

Дверь бесшумно открылась, и вошел абсолютно спокойный и невозмутимый лакей.

— Вы просили известить, когда прибудет ваш брат…

Он не успел договорить. Вскочив с кровати, Доми побежала его искать. Позже она, конечно сообразила, что проще было бы спросить у лакея… и вероятно лакей сообщил бы ей, что брат вернулся не один и что лучше его сейчас не беспокоить… Но это же Домино. Она никогда не искала легких путей.

Доми как вихрь носилась по всему дворцу, в поисках брата. Она азартно разыскивала его во всех возможных и не возможных местах. И вот, на беду он нашелся… в обнимку с некой придворной леди…

Ох, и шуму тогда было! А ругани!

Ругались в основном отец и Бинки. Доми не сильно поняла из-за чего. Её очень быстро отправили к себе и поставили защиту от прослушки, в кабинете. Нет, для Доми такая защита не проблема… только потребовалось время, что бы её обойти. И за это бесценное время она и пропустила все самое интересное. Немного послушав, как ругаются дорогие сердцу мужчины и, не услышав ничего нового или интересного, девушка забросила это занятие и принялась рассматривать небольшой кусочек города, который немного видно было из окна. То, что и в этом году на маскарад не попасть Домино уже поняла. Оставалось только ждать, пока пройдут две недели, и она сможет увидеть фейерверк! Доми утешала себя надеждой, что однажды сможет увидеть его с главной площади во всей его красоте.

Когда-нибудь. Если ей позволят… Она же состарится раньше, чем отец и брат признают, что их девочка уже не ребенок.

Как же трудно быть человеком, которого воспитывают в семье эльфов.

Тяжелый вздох сам собой вырвался из груди. Домино села поудобнее на широком подоконнике, и стала рассматривать на этот раз уже закат, алою полосою заполонивший весь горизонт. Доми никогда не устанет на него смотреть. Небо — самое прекрасное, что она когда-либо видела в своей жизни. Интересно, как оно там, в вышине?

Домино долго-долго смотрела на закат, потом, когда сгустились сумерки и стали видны отдаленные огни большого города, такие сверкающие, такие манящие, пришла шальная мысль: а что если сходить и посмотреть? Одним глазком, родные и не узнают!

— Капри! — громко позвала Доми, если можно так выразиться, своего истинного учителя и духа хранителя по совместительству.

— Что тебе, кара ты моя не соразмеримая грехам моим? — усталым голосом отозвался старый дух. Даже не дух — призрак давно почившего Владыки.

— И я тебе очень рада, — не удержалась от улыбки Доми. Она прекрасно знала, что независимо от того, что говорит старый ворчливый пройдоха, он все равно её любит. — Как тихонечко улизнуть из дворца так, чтобы родные не хватились моего отсутствия?

— Надолго? — деловито поинтересовался дух.

— Недельки так на две, — будничным тоном ответила Домино и опасливо заозиралась по сторонам. Мало ли, а вдруг и он запретит.

— Что собралась на маскарад? — догадливо хмыкнул Капри.

Вместо ответа Доми промычала нечто неопределенное не поддающееся расшифровке.

— Ладно, — согласился Капри. — На самом деле это легко. Помнишь, я учил тебя создавать иллюзии?

Домино снова неопределенно пожала плечами. Если бы это было бы то, чем она пользуется каждый день, может и вспомнила бы. А так нужна подсказка, хоть какой-то намек.

По комнате прошелся легкий ветерок. Доми уже знала, что он эквивалентен тяжелому вздоху у старого духа.

— Боже да ты этими иллюзиями слуг до икоты доводила! Вспомни, как пресветлого владыку пародировала!

Доми улыбнулась. Так бы сразу и сказал. Такое забудешь! Домино тогда была совсем ребенком, и новый фокус, показанный Капри был воспринят на ура. Девочка носилась по всему замку и как только видела бездельничающего слугу, создавала иллюзию пресветлого владыки. Голос таким иллюзиям придавать она не умела. Но это и не требовалось. Завидев высокородного эльфа, холодно глядящего в его сторону, некоторые глотали не выкуренные сигареты…

Домино глядя на их испуганную беготню, хохотала до слез.

А учитель сделал свои выводы, которые лично его не утешали: ученица поддается обучению, но только в том случае, если это смешно. Или нужно для мелкой пакости. Или крупной. Тут как карта ляжет. Когда юная воспитанница берется за дело — результат непредсказуем.

— Ну, так вот. Наводишь на меня свою иллюзию и сваливаешь себе по-тихому. Времени у тебя вагон и маленькая тележка, — рассказал ей Капри.

— А если по точнее то сколько? — прищурила глаза Доми.

— Где то месяц. Тебе хватит, развлекайся, — будничным тоном ответил старый пройдоха и тут же задал встречный вопрос: — А ты уверенна, что это безопасно?

— Ой, — отмахнулась Доми. — Да что со мной может случиться?

— Да я не про тебя, — вздохнул Капри. — Я про город…

Тацкиниэль, наследный принц темной империи с огромным трудом миновал границу города. В связи с праздником охрана была удвоена, если не утроена. И один из «бдительных стражей» его узнал. Дело удалось замять с помощью увесистого кошеля с золотом. А Тацки извлек урок, и первым делом купил себе маску.

Столица Светло-эльфийской империи встретила принца Тацкиниэля веселой праздничной суетой. Ему и прежде приходилось бывать в Сирридвин. Но это были деловые визиты, с посольством. Тогда город показался ему слишком серым и чопорным. Потемневшие от времени здания из песчаника выглядели величественно и немного мрачновато, похожие друг на друга, словно их вылепили из одной формы. Даже лавки, которые в представлении темно-эльфийскго принца должны ярким пятном выделяться на фоне жилых домов, серой тенью ютились то тут, то там.

Сирридвин, которую он увидел сегодня приятно удивила темного эльфа.

Заботливо украшенная к празднику, столица преобразилась и кокетливо сверкала мириадами гирлянд и праздничных фонариков, которые по давней традиции дети и взрослые запускали в воздух, загадывая желания.

Тацкиниэль отдыхал по-королевски. Молодая кровь бурлила, а вокруг столько не завоеванных территорий… Эльф отводил душу со всеми подряд. Причем, как в итоге выяснилось и вправду чуть ли не со всеми. А ведь зарекался перед приходом сюда даже смотреть на особей женского пола.

Спасла случайность. Невысокая, худосочная, темноволосая случайность. Совсем ещё ребенок. Но смышленая и ему это понравилось. Чем-то напоминала его самого, только смотрела на мир с таким интересом и азартом… Тацкиниэль уже давно пережил и перерос этот период. Но глядя на то, как радуется этой жизни девушка, он и сам словно заново чувствовал все её прелести.

Кроме того, девочка явно с чувством юмора. Как же он смеялся. Когда на вопрос: «А ты кто?» она на полном серьезе ответила:

— Принцесса Светло-эльфийской империи, Домино.

Тацкиниэль правда быстро понял, что девочка, конечно, не принцесса (человечка — эльфийская принцесса?!), но явно кто-то приближенный к королевской семье. Впрочем, вскоре его это перестало интересовать.

Маскарад был в разгаре. И тут было на что посмотреть. Жонглеры, клоуны, аттракционы!

Больше всего девочке понравились уличные представления. Тацкиниэль не считал себя чем-то обязанным, но девушка была веселой, и поэтому он ходил за ней. Сначала ему было скучно. Но потом… Он и не заметил, как втянулся и уже сам таскал её за собой от одного уличного представления до другого.

Уличные представления — это такой особый вид состязаний. Собираются либо несколько команд, либо несколько претендентов на победу, и в танце решают между собою кто из них лучше. Потрясающее зрелище. Не смотря на то, что чаще всего состязались всего лишь люди, там, на импровизированной арене они просто творили чудеса. Иногда казалось, что они не касались земли. Такими легкими и не принужденными были те трюки, которые они вытворяли.

Тацкиниэль уже успел позабыть, что бывает так весело, даже если не затевать драк, не напиваться в стельку и никого не соблазнять.

Откуда ему было знать, что дальше будет только интереснее?