Пролог

Вот и отыграл завершающий аккорд мелодии — последнего гимна некогда великой расы. Оркестр опустил инструменты. Почему же в прошедшем времени? Ведь альф

аты живы, не смотря ни на что. Память о них будет в сердцах тех, кто… А будут ли эти «кто»?

Примас Великой Фамилии Нэвё, Гиацио Фреддо, в который раз за день окинул взглядом окружающий пейзаж. Вернее, батальное полотно. Старого главнокомандующего буквально распирало от гордости, что художником этого творения был именно он, альфат, напрочь лишенный тяги к искусству.

Полотном служили бескрайняя равнина гладкого, ровного льда, покрытого снегом и величественная крепость посреди неё. Солнечные лучи сильно щекотали любые глаза, даже привыкшие к местной обстановке, заставляя жмуриться.

Тонкий, длинной в локоть жезл из абсолютно черного материала служил новоявленному художнику кисточкой — чтобы отдавать приказы войскам. Один его конец был словно острие копья, другой же стягивался в ромб без граней, с заточенными ребрами. Между ними то и дело проскакивали полупрозрачные синеватые и бежевые искры, которые иногда перескакивали примасу на руку и продолжали путь уже по телу альфата.

Краски у старого солдата оказались разнообразными, по палитре и консистенции — полки уцелевших фалангистов и штурмовиков Саббиа; батальоны метких стрелков и могучих магов Асуа; эскадры несокрушимого воздушного флота и десантники Монтани; непоколебимые, верные до последнего вздоха своей Фамилии гвардейцы Нэвё.

Последние защитники, которых смогла дать раса существ с многотысячелетней историей. Готовые к бою, как никогда до этого. Вылечены или перевязаны полученные раны. Амулеты и жезлы магов, оружие обычных воинов — заряжены под завязку энергией древних сил, которые покровительствуют альфатам. Снег Нэвё. Песок Саббиа. Вода Асуа. Горы Монтани.

— Готовы… Готовы… Готовы… Готовы, — по очереди отозвались из жезла командиры войск альфатов. Примас Фреддо кивнул и грустно улыбнулся своим мыслям — давным-давно собирались Великие Фамилии альфатов вместе, без желания вцепиться и перегрызть друг другу глотки. Сильный враг вынудил их объединить силы. Да и нельзя так говорить: «объединить». На данный момент лишь Нэвё оставались свободными — остальные были завоеваны, в край льда и снега добрались самые стойкие. Наплевавшие на потери, раны, усталость.

— Ждите моего приказа. Помните: мы стоим на своей земле. Забудьте о разнице, о вражде между Асуа и Саббиа, Нэвё и Монтани. Мы — альфаты, пришли сюда отдать жизни за свободу наших родных и близких! Когда они попрут на наши порядки — вы останетесь стоять на местах. Пехотинцы, десантники, маги… Все! Знайте — мы уже добыли себе славу, выступив против врага. Так сделаем её еще блистательней, а этим крылатым выроем могилу!..

Фреддо знал, что альфаты будут стоять на позициях и без его напыщенной речи. Он подбадривал, в первую очередь — себя. Было чего и кого бояться.

Геласийцы.

Два года назад многотысячными стремительными молниями они ворвались в этот мир, Универсо, сразу же устремившись на голубую планету. Первый их удар пришелся на раккаров, расу кровопийц, живших здесь задолго до бегства альфатов из родного мира Тармас. Не было никаких ультиматумов, требований. Самый мрачный город этой планеты, столица раккаров Бвио, был уничтожен за одни сутки: днем вырезали гарнизон, а ночью разрушили почти все капитальные сооружения. Раккаров, не оказавших сопротивление не тронули — только таких были единицы, в основном дети. Кровь ручьями текла по мостовым, а земля жадно её впитывала. Словно знала, что практически черная вязкая жидкость — все, что останется от прославленной расы бесстрашных воинов.

Следующими были союзники раккаров — Фамилия Саббиа. Удар был так неожидан, что альфаты Саббиа, прирожденные солдаты, не успели организовать серьезного сопротивления. Их примаса, главнокомандующего, взяли в собственной постели. Глава Фамилии не выдержал такого позора, пропустив сквозь свой мозг поток яростной силы Песка. Уцелевшие полки армии отступили прочь с территории родины — сели на корабли Асуа, которые бежали в сторону далекого юга, края льда и снега. Альфаты, бравшие силу у Воды, были разбиты в один день со своими извечными противниками Саббиа. Этих беглецов было еще меньше — многие из магов Асуа предпочли смерть в бою позорному плену.

Спустя неделю, когда суда подходили к заснеженным берегам, их нагнали другие альфаты — остатки воздушного флота Монтани. Уцелеть удалось двум с лишком сотням бронированных гигантов, которые парили в воздухе благодаря магическим движителям. Остальные три тысячи остались гореть на склонах родных Монтани гор.

Между альфатами никогда не было единства и мира. Постоянные конфликты, а порой и войны возникали в неисчислимом количестве всю историю этой расы. Но, земля снега объединила малую их часть, став символом борьбы за свободу против коварного и неизвестного врага.

Страшного. Неустрашимого. Беспощадного. Многочисленного.

Геласийцы внешне похожи на альфатов, разве что черты лиц более мягкие, а тела стройнее. И еще — крылья, черного либо белого цветов. В богатых, красиво изукрашенных легких доспехах, с разнообразным оружием… Легионы этих крылатых просто сминали ряды врагов своим напором, мастерством, количеством — и конечно же магией. Силой, чуждой этому миру, чуждой каждому альфату.

Вот и сейчас примас Фреддо чувствовал, как напрягается материя реальности, пронзаемая мощнейшими потоками этой силы, которую стягивали к себе маги геласийцев, шедшие с войском со стороны восходящего солнца. Гиацио сильнее сжал жезл, в котором был скрыт резерв силы, всматриваясь вдаль. Его взор приблизил картинку на расстоянии десятков километров — и увидел врага.

Стройными шеренгами плыло по воздуху войско врага.

— Еще пол часа… Скоро… — альфат закрыл глаза, сильно зажмурившись. Затем поднес жезл ромбом к губам. — Монтани занять позицию в километре над Центральной башней цитадели! Асуа, от вас я жду все самое мощное и смертоносное. Вкладывайте как можно больше силы — больше она вам не понадобится. Готовность пять минут, но по моему приказу!

«Держаться, как можно дольше. Изматывать. Убивать. В конце концов, есть же у них предел в численности! Надеюсь, силы Тайны Нэвё хватит, чтобы питать тех же Асуа… Так, пора!...»

— Внимание! Асуа, на… — примас замолчал, удивленно всматриваясь перед собой. — Отставить. Ждите.

Примас стоял в одиночестве, на обзорной площадке самой высокой башни крепости Нэвё. К нему по воздуху плыл геласиец, держа в руках копье с белым полотнищем.

— Парламентера мне еще не хватало, — Фреддо снова сжал жезл. — Пропустите его. Чтоб ни один волос… тьфу, перо не слетело!

Когда переговорщик приблизился, у Фреддо отвисла челюсть — врагом была стройная чернокрылая блондинка. Холодный ветер растрепывал в стороны её пшеничные локоны и черный, вышитый золотыми письменами, плащ с красным подбоем. Девушка была без доспехов, одета в обтягивающий явно мужской костюм. В таких альфаты на охоту ходили…

Плавно опустившись в нескольких метрах от примаса, геласийка сложила за спиной крылья, а длинное копье с тряпкой… вогнала в пол площадки, почти на локоть в глубину. У альфата глаза на лоб полезли — крепость строилась из сверхпрочного материала, выдерживающего прямые попадания мощных заклинаний. А тут хрупкая девчонка…

— Приветствую, вас, синора! — альфат слегка кивнул девушке. — Чем обязан?

— Привет, мой враг, — от нежного, томного голоса геласийки у Фреддо пробежали мурашки по спине. Он хотел что-то сказать, но язык отказывался повиноваться командам мозга. Старый примас первый раз в жизни пожалел, что он не Монтани. — Давай приступим к делу. Я — Линнат. Командующая во-о-н теми легионами, которые стоят против вашей крепости. Поражена вашей преданностью народу. Ваша жертва ни к чему. Будете сражаться — погибнете. Все. Нас не остановить. Мои слова — не пустые.

— Какие… ваши условия?

— Сложите оружие. Разрядите амулеты сил. Маги должны стать не дееспособными. Вот и всё. Вы будете жить, как и до этого — вот только под моим правлением. Если нет — вы погибнете.

— Синора, ответьте прежде на один вопрос. Откуда вы и почему пришли?

— Это уже два, — мило улыбнулась девушка, назвавшаяся странным именем — Линнат. — Отвечу, пожалуйста. Наш родной мир — Промесса, — далеко отсюда. Это первое. Второе — у меня приказ Единых Света и Мрака, примас Фамилии Нэвё. Я его выполняю. Твой ответ?

— Нет, прекрасная синора. Сдачи не будет. Ведь вы заранее знали ответ…

— Знала. Но было бы плохим тоном не попробовать. Альфаты — достойные враги. Прощайте, — она взмахнула крыльями, подняв в небо снежинки. — Вы умрете…

Примас Фреддо остался стоять на площадке с хмурым видом, сжимая до боли жезл. Через пять минут со стороны врага раздался протяжный громкий гул, которому отозвались короткие. Сигнал к атаке.

Лавина крылатых геласийцев ринулась на скалу крепости Нэвё. Но что лавина детям Снега?

— Асуа, начинайте!..

…битва длилась весь день, не прекратилась вечером и продолжалась ночью. Догорали на снегу обломки бронированных воздушных гигантов Монтани, поднимая в небо черный густой дым. Пространство вокруг них было усыпано телами крылатых воинов и десантников-альфатов. Противники резали друг друга, кололи, душили, грызли зубами. Стреляли магическим огнем из персональных наручных амулетов, крупнокалиберных установок. Геласийцы брали на абордаж каждый корабль, отстреливающийся из чудовищных установок магией. Сражались с экипажем и десантом, прорывались к силовым установкам — и жгли суда, пуская их огненными стрелами с неба.

Здесь враги альфатов прошли.

Крепость имела пять уровней. И четыре из них были разрушены. Завалены телами, залиты кровью. Камень плавился от бушевавшей магической бури, которую устроили Асуа врагам. Но альфатов было слишком мало, а силы не безграничны: истреблены прикрывавшие их стрелки, фаланги Саббиа вырезаны.

Остались лишь гвардейцы Нэвё, да сам примас. Крылатые ослабили натиск, потрясенные отвагой и упорством альфатов. Шокированные собственными потерями. Поздней ночью прозвучал горн геласийцев — зовущий к отходу на прежние позиции.

Вновь Линнат прилетела на вершину Центральной башни уже разрушенной, дымящейся крепости.

— Прошу тебя, старик — сдай крепость. Вы останетесь с оружием в руках, с силой в амулетах. Мы не будем требовать вашего ухода — сами уйдем это… гиблое место. Много похоронок уйдет в наш родной мир. Хватит лить кровь. Просто поклянитесь в верности.

Лицо примаса было залито кровью из свежего пореза на лбу, он тяжело опирался на верный меч. А глаза горели огнем борьбы.

— Нет, синора… Я не сдамся. Уходи.

— Я прошу!.. — нервно крикнула Линнат, едва не всхлипнув. Много друзей и знакомых крылатых остались лежать среди альфатских руин. Она понимала примаса Нэвё, но ведь и у неё был приказ. Она вздохнула, развернулась, собралась было подняться в воздух, как вдруг замерла. Резко обернулась — вокруг башни завертелся вихрь невиданной ею ранее по мощи силы. Она была так огромна и противна Единому Свету и Мраку, что глаза заслезились, а голова закружилась. — Остановись!

— Уходи, девчонка!.. Хватит смертей на сегодня… — геласийку швырнуло в сторону её легионов. Линнат летела словно мячик после удара ногой. Её, пролетающую без сознания над строем войска, едва поймали — не то улетела бы в океан! — Хватит… Я призываю тебя, Тайна Нэвё!

Грянул гром. Молнии огненными росчерками ударили в заснеженный лед. Пошел снег. Повалил. За несколько минут насыпало несколько метров. Примас Гиацио Фреддо начал хоронить себя, своих альфатов, мертвых и еще живых, руины крепости. Снег сыпал и сыпал.

Старый альфат все это время стоял в одиночестве на верху Центральной башни с поднятыми вверх руками. Губы его шевелились, и едва-едва можно было расслышать:

— … проклинаю всех, кто отказался от борьбы!.. Будьте прокляты! Вас не спасет клятва верности чужеземцам! Теперь нет! Тайна Нэвё, ваша последняя Надежда, уходит вместе со мной, последним хранителем… Придет время, когда Она вернется. Грянет момент новой войны! И она будет последней для них! Вот только все вы — прокляты. Пока не…

Снег шел, не прекращаясь, трое суток. Геласийцам пришлось уйти далеко от крепости, чтобы снег не засыпал и их. Когда они вернулись, то не нашли ничего. Никого. Ни руин, ни трупов. Только снег на огромной площади был в крови…