Начало

Глава 8.

Вот теперь я и рассматриваю настоящие горы. И чего смотреть ночью, в лесу, пусть здесь и довольно-таки высоко над уровнем моря (Останские горы находятся пусть в не в самом сердце материка, но до моря отсюда как до земной Луны пешком)? У моей пещерки (я больше в ней так и не побывала) вид и то лучше.

Мы не стали ждать следующего дня и сразу после окончания совета, захватив уже собранные вещи, ушли порталом на природу. Почему-то складывается ощущение полной нехватки времени. Словно надо торопиться иначе опоздаем.

Курц решил ждать Шера на большой поляне. Он разжег костер, а я отошла за кусты и полезла в речку, что протекала рядом.

Холодная вода приятно обжигала кожу. Хорошо. Я вылезла и замерла.

На меня скалилась большущая псина. Может, это волк? Не знаю. Правда, очень интересный окрас: не серый, не коричневый, в темноте не очень видно, но больше похож на… я проморгалась, песик-то оранжевый. Совсем-совсем оранжевый. И не такой уж и страшный. Да, большой, да, скалится. Зато глазки умненькие. Главное, чтобы не убежал раньше времени: следопыт как-то говорил, что животные демонов чуют. И хоть от меня еще особо никто не шугался, но мало ли.

— Не бойся меня, маленький. Иди сюда, я тебя не обижу. Ну же. Давай, не бойся. Я тебя за ушком почешу. Даже у Курца выпрошу большой кусок мяса, хочешь? Милая собачка. Не бойся, не убегай. Иди сюда.

Что-то песик с морды лица спал. Продолжая уговаривать его не бояться меня, приблизилась.

— Наверное, я тебя напугала, вот ты на меня и оскалился, да? Милая собачка. А какая у тебя шерстка — мягкая, пушистая, оранжевая. Красивая собачка. Вот, видишь, я совсем не страшная, правда? Я сейчас за вкусненьким сбегаю. О, Курц, смотри какая миленькая собачка! Посмотри, чтобы не убежала, а я мяса принесу.

— Ага, посмотрю, — что-то мой принц подозрительно на меня смотрит. — Ты только оденься по дороге.

Ой, я залилась краской. И правда, я ж прямо из речки вылезла и псинку увидела. И увлеклась. А одеться забыла. Я настолько привыкла к Курцу, привыкла считать его другом и даже братом!

Курц

Конни умчалась к речке. Вон как плещется.

Разводя костер, размышлял, долго ли придется ждать Шера. Жрецы Старрибы перед великим делом всегда уединяются для медитаций (или еще для чего, они не сильно распространяются), и занимает это от одного до пяти дней. Торопить бесполезно. Шер лучший из лучших.

Я напрягся. Рядом оборотень. Нет, истинные оборотни угрозы обычно не представляют. А вот обращенные себя мало контролируют. Конни! Рванул в ее сторону.

Ну конечно, если где-то есть неприятность, а рядом моя демонесса, они не могут не встретиться. Но "милая собачка"? Оборотень? Ха! Она опять ауру отпустила. Хотя иногда это бывает полезным. Вот как беднягу скрутило! Аж на задние лапы присел. А она его тискает.

— О, Курц, смотри какая миленькая собачка! Посмотри, чтобы не убежала, а я мяса принесу.

— Ага, посмотрю, — я с интересом рассматривал демонессу. — Ты только оденься по дороге.

Да уж, полностью обнаженной я ее еще не видел, хотя ее белье — исключительно одно название. Кстати, ее полоски потемнели. Может, гребни и пластины скоро прорежутся? И почему я не воспринимаю ее как женщину? Исключительно как младшую сестренку. Еще одну!

Конни зарделась и шмыгнула за кусты.

Смотрю на оборотня, он, затравленно, на меня.

— Брысь отсюда, или на всю жизнь "милой собачкой" останешься.

Смылся. Бедняга. Ребенок СакКарра-Ши изволит видеть домашнюю собачку — и страшный оборотень станет таковой.

Одетая Конни вернулась с куском мяса.

— А где?

— Извини, я не смог его задержать.

Она понурилась. Тут услышал возвращающегося оборотня. Похоже, что не я один.

— Курц, он возвращается?

Отвечать не стал. К нам уже вышел давешняя "собачка", только в человеческом облике. Совсем молодой еще пацан.

— Привет. А ты не видел, там такая собачка оранжевая не пробегала?

Парнишку еще сильнее перекосило.

Я вам что, нянькой нанимался?!

Конни

Оказалось, что юный оборотень сбежал из дома после какой-то ссоры. А тут такой случай поправить настроение — напугать бедную девушку с примесью демонической крови до полусмерти. И вдруг такой облом, мало того что девушка оказалась не пугаемая, так еще и «миленькой собачкой с оранжевой шерсткой» обозвали. Так тут еще и следопыт нарисовался. А ведь следопыт может и к родителям заглянуть, страшная угроза. Вот и пришел бедняга извиняться.

В общем, мы его извинили и отправили домой.

Утром Курц попросил напрячь мою интуицию: появится ли сегодня Шер или нет. Я подумала-подумала и решила, что моя интуиция ничего мне не говорит. После чего заявила, что пойду прогуляюсь — в горы полезу. Не зря же сюда напросилась. Следопыт со мной не пошел, остался тренироваться.

Я быстро поднималась по пока не слишком крутому склону. Причем не просто так, а с целью. Вон там, у вон той выемки над крутым откосом, я заметила горный цветок (не помню названия), я его в книжке видела, там было написано, что он очень полезный: даже маленькая щепотка растолченных засушенных лепестков может стягивать серьезные раны, практически мгновенно останавливает кровь и не допускает заражения. И естественно они очень редкие и ценные, потому как растут только сами по себе. В смысле их нельзя вырастить ни на грядке, ни в прочих контролируемых условиях. Нам такое чудо обязательно пригодится, т.е. лучше бы не пригодилось, но ведь… В общем, я лезу за цветком.

Вообще-то полдень уже прошел, мне пора бы вернуться. Но за такой цветочек Курц не станет ругаться. Главное мне теперь не сорваться. Здесь уже почти отвесно, а внизу еще и яма какая-то.

Курц

Не стоило отпускать Конни одну. И куда он пропала? Куда она лезет?

— Доброго вам дня. Я так понимаю, вы за мной, — рядом незаметно оказался жрец.

— И вам доброго дня. Да, за вами. Вот только сниму ее оттуда, — киваю на демонессу. — Она тоже с нами.

— Не стоит, — Шер придержал меня за руку. — Вы опоздали.

— Что? — но ответ я уже увидел и услышал. Обвал. Набирающие скорость камни. И летящая вниз фигурка.

— Ей следовало бы помнить, что к цветку Старрибы нельзя подобраться по земле, — бесстрастно произнес жрец.

Конни

Больно. Как больно. Помогите. Кто-нибудь. Больно. Помогите.

Я рывками приходила в себя, но здесь кроме боли ничего нет. Только тяжесть. Больно. И снова проваливалась в темноту.

— Тихо. Я рядом. Сейчас все будет хорошо, — кто-то пришел помочь? Кто-то большой. Теплый. С меня сняли тяжесть. Камни? Боль медленно отступала. Меня куда-то несут? И снова темнота.

Я понемногу выплывала на свет. Боли уже не было. Подо мной мягкий камень, как в моей пещерке. Но я не в ней. Слишком много пространства чувствую вокруг. Где я? И кто это рядом? Это не Курц. Открыла глаза. Да, это — не Курц.

На меня и в меня смотрели необычные глаза СакКарра-Ши. Я замерла. Вот это да.

— Кто ты? И что ты делаешь в мире смертных? Почему я тебя не знаю?

Я закрыла глаза. И как мне ему сказать?

Он отошел от меня на несколько шагов. Я снова на него посмотрела. Есть на что смотреть. Качество картинки в Книге отвратительное. И на 10 процентов не передает всего.

Я села. Посреди большой обустроенной пещеры стояла огромная каменная плита, я на ней. Передо мной, за демоном, громадное каменное кресло. Горят всего несколько светильников. Но для моих глаз и этого достаточно. Для его тоже. Странно, но здесь по-домашнему уютно.

Громадный. Почти под три метра ростом. Головной гребень гораздо ярче чем у меня, высоко поднимается над головой. Тело, словно отлитое из матового металла, ожившего неизвестным чудом. Красивый, зараза. И как мне сказать ему, что я не СакКарра-Ши? Что сама не знаю, как все получилось? Интересно, чему он удивляется? Он что, мои мысли читает? Я аж задохнулась от возмущения. А ну брысь из моей головы!

— Ну и зачем же ты так? — он поморщился.

— Что?

— Ментальные щиты можно было и полегче опустить.

— Что опустить? — я не понимала. — В смысле?

— Так это твой первый щит? И мыслей твоих я не читал, просто ты слишком громко думаешь. Давай ты расскажешь мне все и по порядку.

Я вздохнула и начала рассказывать все по порядку: как я родилась в другом мире, как я жила, что я не помню, что со мной случилось, в смысле, что я не знаю, как оказалась на холме в Проклятом лесу полтора месяца назад. Здесь он меня остановил.

— Подожди. Дай мне немного подумать.

Он повернулся и отошел к креслу, а у меня перехватило дыхание. Вы когда-нибудь видели мечту?

У меня особые отношения со спиной. За то, чтобы меня хорошо погладили по спинке, я прощу практически все что угодно. Я считаю, что это самая чувствительная зона на моем теле. И вообще. Вот и у других я уделяю особое внимание к спине. Нет, в интернете на картинках (да здравствует фотошоп) тоже можно найти идеально красивое мужское тело. А тут в живую. Рядом. Рельефная, сплошные мышцы, очень гармоничная, матово блестящая. Манящая. От шеи до самых штанов (или набедренной повязки? не важно, как это назвать) по позвоночнику спускается фиолетовый гребень. Сейчас прижатый. Состоящий из тонких игл, мягких и жестких одновременно, очень острых на кончиках. Шерсть? Нет. Скорее рыбий плавник. Тоже нет. Не с чем сравнить. Есть гребни и на лопатках, но здесь они скорее костяные, в два ряда, тоже плотно прижатые. Мне надо привстать на носочки, чтобы лучше разглядеть.

Меня вернул в действительность смешок над головой. Подняла глаза. Ой, я не заметила, как оказалась рядом. Оказывается, я не знаю сколько времени стою рядом, в упор разглядывая и ощупывая предмет моего вожделения. А он стоял, замерев, рассматривая меня через плечо. И в мыслях наверняка пасется! Иначе не лыбился бы сейчас так, что я покраснела, по-моему, всем телом, до самых мизинчиков на ногах. А эта зараза еще и гребни поднял. Я снова впала в транс.

— И как у ребенка могут быть такие мысли?

— Я не ребенок, — привычно буркнула я.

Он повернулся ко мне лицом. Ммм, а живот тоже ничего, но спина лучше. Ой, о чем это я?

— Ты СакКарра-Ши. И по нашим меркам ты еще очень маленькая, — очень терпеливо объяснил он и закрыл мне рот. — Не возмущайся. Просто имей в виду, мне, например, уже больше двух тысячелетий. Посмотри с такой точки зрения.

Да уж. Одно дело, читать, а другое дело, когда тебе вот так это говорят. Но, СакКарра-Ши?

— Да, я понял, что ты не рожденная, а измененная. По крайней мере, ты так считаешь. Но тебя нашло Солнечное пламя, а это значит очень многое. Я тебе все объясню, но сейчас позволь мне заглянуть в твои воспоминания. Возможно, вместе мы сможем восстановить твою память.

Я удивленно хлопала глазами. Ладно, потом так потом.

— А разве ты еще не порылся в моей памяти?

— Нет. Ты же одна из нас. Это считается недопустимым, только с добровольного разрешения.

— Что я должна делать, — мне и самой хочется знать, что же произошло. Я умерла?

— Расслабься и не сопротивляйся, — встал за моей спиной, сжал плечи. Вдруг его голос раздался прямо в голове, минуя уши. — А теперь вспомни последний день.

Я послушно начала вспоминать. Воспоминания были реальными, словно я переживала это все заново. Яркий и теплый осенний день. Первый день отпуска. Я собираюсь на дачу. Благополучно доехала. Выгрузила вещи, задумалась, чем заняться первую очередь. Решила наведаться в лес, я же обещала сказать маме, есть ли уже грибы. Захватила пакет и ножик. Если будет настроение — наберу немножко на ужин, если буду точно уверена в найденных грибах. Их было много, мне не пришлось отходить от края и десяти метров. Собрав пару жменей на ужин, прошлась дальше вдоль дороги. Нашла такой шикарный гриб. И вдруг заметила что-то на дороге. Положила рядом с грибом пакет и нож, и присмотрелась. Вижу я плохо, поэтому решила подойти поближе. И все. Сплошной серый туман.

— Не волнуйся. Здесь какой-то блок. Именно он не дает тебе вспомнить. Я могу его сломать, но это только повредит тебе. Со временем, когда твоя сила возрастет, ты и сама это сделаешь. В принципе, мне уже все понятно.

— Что именно?

— Я чувствую постороннее вмешательство. Кто-то отправил тебя из твоего мира. Вот ты и переместилась. Могу сказать точно, что и туда, куда тебя отправили, ты не попала. Попробуй еще раз вспомнить, начиная от того гриба. Что ты видишь на дороге.

Вот гриб. Яркое пятно на дороге. Машина? А рядом люди. Странные. Яркие. Все.

— Ну что ж. Довольно.

И он отстранился от меня. Мне стало жаль, он такой теплый.

— И как мне тебя называть?

— Меня зовут СакКарраВарроВоррон.

— Угу. Очень приятно. Кстати, ты обещал что-то объяснить.

— Ты слишком нетерпелива, — он неожиданно подхватил меня, уселся в кресло и устроил меня на коленях. — Предпочитаю вести долгие разговоры сидя. И к тому же ты не закончила свой рассказ. Значит, ты оказалась на холме в Проклятом лесу. А дальше?

Спорить не хотелось, какая разница кто первым будет рассказывать. К тому же Рон (слишком уж много «р» в его имени) наверняка что-то знает и может посоветовать. Может, ни в какие Дикие степи и идти не придется. Да и сидеть вот так было очень уютно и естественно. Мрр, он еще и по спинке слегка поглаживал.

Я все и выложила. Потом он мне кое-что рассказывал. Но было видно, что мыслями он очень далеко.

Например, я узнала, что Солнечное пламя — это камень СакКарра-Ши. В течение двух-трех дней после появления ребенка на свет он обретает такой камешек, только маленький. И потом они растут вместе. Поэтому и полукровок СакКарра-Ши не существует. На них, как и на всех прочих демонов, Солнечное пламя действует однозначно — уничтожает в считанные мгновения. Поэтому моя легенда никакой критики не выдерживает. Именно поэтому я и есть чистокровная СакКарра-Ши. Меня нашло и признало Солнышко. И потерять я его не могу, и украсть у меня его нельзя. В смысле, после того как мы отдалимся друг от друга, или будем разлучены на некоторое время — оно само меня найдет. Это неотъемлемая часть меня, часть, рожденная этим миром одновременно с моим появлением.

А еще я теперь знаю, что Солнечное пламя защищает и оберегает ребенка до взросления, пока СакКарра-Ши не научится всему сам. А после смерти носителя камешек остается, только цвет меняет. Он никуда не исчезает, не переходит к следующему ребенку. Когда два тысячелетия назад население этого мира стало баловаться с вызовами демонов, СакКарра-Ши решили уравновесить этот процесс, и отдали хранящиеся в семьях камни предков миру.

Кстати, СакКарра-Ши живут в этом мире, в недоступной всем прочим его части. И следят за происходящими в мире процессами. Но где конкретно я не поняла, или, вернее, Рон сказал это тааак расплывчато.

— Ответь, Книга Знаний — это изобретение СакКарра-Ши, я права?

— Да, так мы узнаем о том, что творится в мире, который мы создали. По вине богов мы утратили способность узнавать все на расстоянии. Теперь жители мира сами приносят нам эту информацию, — он пожал плечами. — По-моему, это справедливо.

— Угу, — киваю. — А что у вас с богами произошло?

— В другой раз расскажу.

— Ладно, а что с тем высшим демоном? Кравер сказал, что после этого боги покинули этот мир.

— Не покинули. Ни мы, ни боги не сумели вовремя разглядеть всю опасность увлечения смертными демонами. И нам пришлось очень дорого заплатить за эту ошибку. Равновесие было нарушено. Когда он впустил первозданный хаос в наш мир, нам пришлось снова объединяться, как в Дни Творения. Основной удар пал именно на богов, а мы все-таки демоны, и более устойчивы к хаосу. Боги не покидали этот мир, но они почти погибли, застряли между нашим миром и хаосом. Совместными усилиями нам удалось остановить уничтожение нашего мира, но он сильно пострадал. Потребуется еще очень много времени для заживления всех ран.

— И ничего нельзя сделать, чтобы вернуть богов?

— Можно, и мы это делаем. Правда, пока безрезультатно. Каждые шесть лет с тех пор мы открываем наш мир, чтобы боги могли вернуться. Пока этого не произошло.

— В смысле открываете мир?

— В Дни Творения мы решили сделать мир закрытым, чтобы влияние извне не проникало к нам.

— А как же призыв демонов?

— Так это демоны тоже нашего мира, но другой его части. Другого плана, уровня, какое определение тебе будет удобнее.

— А как же я?

— Видимо, во время проведения ритуала, ты как раз проносилась мимо открытой воронки призыва, и тебя засосало в наш мир.

Я долго молчала, он тоже.

— Скажи, а что ты знаешь о происходящем сейчас?

— К сожалению, не все. Именно расследованием происходящего я и занят. Слишком опасно все это для нашего раненного мира.

— Уточнишь?

— Уточню. Чуть больше шести месяцев назад я почувствовал постороннее влияние. Чужую силу. Силу не нашего мира. Воздействие было кратким. Его не удалось отследить. Повторное действие чуждой силы мы засекли за 20 дней до даты проведения очередного призыва богов. Мы решили закрыть мир от влияния чуждых сил. На проведение данного ритуала требуется 30 дней. И мы решили не откладывать призыв богов еще на шесть лет.

— Призыв осуществлялся в Проклятом лесу?

— Да, тот замок, который ты видела, и есть место проведения призыва. Позже я сопоставил события. Наше ощущение чуждой энергии совпало с Пророчеством. Кстати, оно было произнесено, но его слова и смысл были изменены.

Я считала дни.

— Выходит, что вы закрыли мир от посторонней энергии как раз во время битвы между Сарготом и Остой. Это вы раскидали армии в ловушки?

— Нет. Это сделал кто-то из смертных. А вот то, что ты назвала так красочно «лапшой» — остаточное действие как раз постороннего влияния.

— Выходит, что кто-то чужой как-то проник в мир шесть, уже семь месяцев назад, и начал вредить миру?

— Не думаю. Скорее всего, проникновение было шесть лет назад.

— И что сейчас? Если этот некто обезврежен, он просто проживет свою жизнь и умрет?

— Если бы было так просто. Для удержания защиты над миром требуется очень много сил, даже у нас их надолго не хватит. Осталось только пять месяцев. К тому же, на время удержания защиты над миром у меня осталось сил не больше, чем у мага-человека. Причем даже не архимага. Потом мы останемся вообще без энергии, в отличие от чужака, — он некоторое время молчал. — Я получал странную информацию о непонятной полукровке с нашей демонической кровью и Солнечным пламенем. И искал встречи. Но даже я не ожидал найти такое нечто.

— Мне стоит обидеться?

— Нет. За все существование этого мира подобного не происходило, да и я считал это невозможным в принципе.

— Значит, ты нашел меня под обвалом, потому что искал специально?

— Нет, я просто откликнулся на зов нашего раненного ребенка.

— Спасибо. Ты меня спас, я еще даже не сказала тебе спасибо.

— Не стоит благодарности. Мне было несложно. К тому же нас и так очень немного. Да и твой рассказ прояснил в этой истории кое-что.

Он внимательно смотрел на меня. Понимаешь? Понимаю.

— Ты не будешь нам вредить?

— Тебе точно нет.

— А моим спутникам?

— Специально — нет.

— И как мне представить тебя им? Нет, волю самого легендарного Старшего СакКарра-Ши никто не оспорит, но?

— О, здесь вообще проблем нет, — и я оказалась на коленях не демона, а человека, очень даже материального, в чем тут же убедилась (ни шлема, ни шипов, ни гребней, да и сами габариты полностью соответствуют тому, что видят глаза). — Так что представь меня магом, который изъявил желание прогуляться по Диким степям и гибельным пустыням.

Я вскочила на ноги.

— И где выход?

— Его здесь нет. Пойдем порталом.

Курц

Конни упала в какую-то расщелину и ее завалило. Шер утверждает, что она еще жива. Я не находил себе места: как же ее достать? Как помочь? Я метался у завала, понимая, что время уходит, а сделать ничего нельзя.

— Курц! — радостный крик за спиной, и меня сжала в объятьях демонесса. — С тобой все в порядке? Я боялась, что обвал накрыл и тебя.

Я внимательно ее оглядывал, вроде не ранена.

— Курц? — я переключился на ее спутника. Кто такой и откуда здесь взялся?

— Со мной-то все в порядке, а вот ты как?

— Отлично. Кстати, познакомься. Это Рон, — тот дернулся, не его имя? — Он оооочень нетрадиционный маг. Он меня спас. И в благодарность просит разрешения исследовать меня так сказать в естественной среде обитания. И он будет меня учить магии и всему, чему еще сможет. Правда, здорово? И вообще я кушать хочу! Вы еще не все съели?

И она потащила меня прочь. Этот Рон за нами не пошел.

— Конни, что происходит?

— Ничего, — когда она делает такие глазки, точно врет и хочет, чтобы собеседник это понял.

— А поточнее?

— Он пойдет с нами.

— Ты в своем уме?

— Не уверена. Но поверь, будет лучше, если он пойдет с нами.

— Конни!

— Не сердись, я не могу сказать тебе всего. Не потому что не хочу, не могу. Там, откуда я родом, один умный человек сказал, что друзей надо держать близко к себе, а врагов — еще ближе. Нет-нет. Рон не враг. Он как бы наоборот. Но и не друг. Но лучше если он будет на виду. Понимаешь? У него необычная школа магии, там, в Диких степях и гибельных пустынях, он будет очень полезен, он много чего знает. К тому же он заинтересован в том, чтобы мы дошли до цели. Понимаешь?

Она с надеждой смотрела на меня.

— Ты уверена в том, что он действительно заинтересован в цели нашего похода?

— Да. В этом я уверена абсолютно. Я не говорю, что он заинтересован, чтобы мы вернулись. Но чтобы выполнили задание — уверена. Причем не просто найти Вальдера, но и разобраться в случившемся и устранить угрозу миру. В этом я могу дать тебе в гарантию собственные жизнь и душу.

— Хорошо, я подумаю.

— Спасибо, Курц, — она обняла меня. — И я очень рада, что с тобой все в порядке.

Конни ушла к костру искать чего покушать. А я смотрел на Рона. Что же с тобой не так?

Конни

— Он тебе доверяет, — голос Рона раздался в голове.

— Ты опять пасся в моих "громких" мыслях? — ответила я тоже не вслух.

— Нет, тебе это не нравится, и пока ты сама щит не научилась держать, я перенастроил свой, — он хмыкнул.

— Ну спасибо! А вот насчет моих спутников уговора не было, да?

— Да.

Ох, не совершила ли я ошибки? Хотя, что я могу сделать, если Рон уже все решил?

Я повернулась к Шеру.

— Здравствуй. Я Конни. Извини, что заставила поволноваться.

Тот только кивнул. Невысокий, ростом с меня. Худощавый. Черноволосый и черноглазый. Был бы бледным и в черном балахоне, назвала бы классическим некромантом с картинки. Но загорелое лицо излучает такую жизненную силу, что никаких ассоциаций со служителями смерти, кроме моих несбывшихся ожиданий, не вызывает.

Пока я жевала давно остывший обед, Курц свернул нашу стоянку и обернулся к Рону.

— Наш амулет портала рассчитан только на троих.

— Я легко его перенастрою, — замаскированный демон пожал плечами.

И мы шагнули в Истралу.

Глава 8. Продолжение

Конни

В столице Наргара мы не задержались и на пару часов. Встретивший нас маг передал припасы, какие-то бумаги и тут же отправил дальше. Оказалось, что Дикие степи после затишья вновь пошли в наступление, и порталы до самой границы не дотягивают. Остальные уже отбыли.

Да уж, размах подготовки экспедиции впечатляет. Состав и количество самих участников (как уходящих, так и остающихся), задействованные ресурсы (одни только амулеты порталов говорят сами за себя, они весьма не распространены, а нам еще выделили целую кучу других ценных амулетов и разнообразных зелий). Поход в Проклятый лес готовили только силами Саргота, но, в принципе, подготовка тоже не уступала. Интересно, здесь всегда всех так отправляют?

Мы вышли у Погранца. Это небольшое очень укрепленное село (или очень маленький городок), последнее перед узкой полоской земли Наргара, тянущейся до самого моря. С одной стороны Лес Эльфов, с другой Дикие степи. Ширина полоски всего около десяти километров в самой широкой части. Вдоль нее на расстоянии прямой видимости (при помощи подзорных труб) стоят маленькие крепостицы на 15-20 человек (обязателен как минимум один маг для обслуживания амулетов). Получается три линии. Одна у границы степей, другая на расстоянии двух полетов дальнобойной стрелы от границы Леса, третья — посерединке. Как показало время — лучшая придумка наргарских стратегов.

Эльфы не нападают, к себе не пускают. Но если Лес, в виде проросшего деревца, сделает шаг на наргарскую территорию — тут же меняют границу. Поэтому пограничники тщательно следят за ростками и пропалывают все, что вылазит, пока это еще нельзя назвать деревцем. Однако стычки бывают (особенно из-за споров это уже дерево или еще нет), нечасто, но снять охрану границы Наргару нельзя.

Дикие степи нападают регулярно, обычно клином. И пока укрепление отбивает первую волну атаки, соседние собирают силы и идут на помощь. Несмотря на холодное противостояние, в случае глобальных прорывов эльфы присылают подкрепление.

В общем, это одно из самых "горячих" мест населенного мира.

От Погранца до Диких степей полдня пути. Здесь мы встретимся с остальным отрядом, дождемся Лукаса и Амариллиса. Они были в двух с половиной днях пути ближе к центральной части страны, изначально вход в Дикие степи планировался оттуда. Однако после начала очередного наступления самый оптимальный путь (по расчетам местных аналитиков) идет именно от Погранца.

Сейчас ночь, я сижу на подоконнике в таверне, смотрю на звезды. Знакомая ситуация, да? События опять несутся вскачь, всего пять дней, а сколько всего произошло. Есть над чем подумать. Мне не нравится, что пришлось так обойтись с Курцем. А ведь я ко всему прочему обещала, что расскажу ему мою гипотезу, если найду ей подтверждение. Нашла. И? Я уверена, стоит мне чего сболтнуть, и Рон убьет их всех, защищая тайну, а мне только пальчиком погрозит (как же, дитё неразумное). И?

Курц, легок на помине, долго жить будет, если верить поговорке. Если бы.

— Входи.

— Конни, тебя что-то беспокоит? — чую, что и ему обстановка навеяла воспоминание.

— Да. Беспокоит. Мне не нравится недоговоренность между нами. И еще больше не нравится, что исправить это я не могу.

— Да уж, — он взъерошил волосы. — И как теперь быть?

— Никак, — я заглянула ему в глаза. — Просто идти к цели, а со всем остальным разберемся по мере поступления.

— Сумеем? — он встал рядом, также рассматривая звездное небо.

— Вместе — да. Жаль, что в этом мире нет Луны. Было бы здорово на нее повыть.

— Луны?

— Это такое ночное светило в моем мире. Тускло светит отраженным светом, не греет. Говорят, если на нее повыть, на душе станет легче. А ваши спутники, если это спутники, а не соседние планеты, такие маленькие и не выразительные.

Следопыт что-то промычал, потом добавил:

— Кстати, у нас нет колибри для Рона.

— О, я уверена, он что-нибудь придумает, если уже этого не сделал.

— Интересно как?

— Не имею ни малейшего понятия, как. Это уже его проблема.

Он ушел, а я осталась на подоконнике. Может, действительно повыть? Нет, народ меня не поймет. А они ж на меня и так косятся. Во-первых, демоническая кровь. Во-вторых, изначально меня не планировали брать с собой. А теперь еще и Рон приплелся. Не знаю, может, он чего сделал, но протестов против его присутствия я особых не услышала. А может, решили, что одним смертником больше, одним меньше, а маг может и пригодиться. В-третьих, мои способности им толком не известны, а вот слабости — очень хорошо. Думаю, я бы тоже не радовалась такому балласту.

Ну и ладно. Резерв у меня не полон, но думаю, два исцеления осилю. К тому же запас моего шаршаха у нас просто колоссальный. А СакКарра-Ши обещал научить пополнять его как-то иначе. Прорвемся. Главное — больше дела, меньше рефлексирования.

Курц

Весь день Конни была задумчивой. Нет, она не вернулась в состояние полной апатии, как в Саргоре. Общалась с командой, рассматривала Погранец. Но было видно, что ее занимают какие-то мысли, причем весьма мрачные.

Когда к вечеру Рон привел сторгованного у проходившего мимо каравана с морской рыбой колибри, она лишь хмуро буркнула, что животное что-то хиловато, как бы не надорвалось. Хотя этот ящер был одним из крупнейших, что я видел.

Вот и сейчас, за ужином, она не проявляет своего привычного аппетита. Вяло ковыряется в тарелке, хмурясь на барда, что исполняет песню о демоне. Хотя, да. Вряд ли ей может понравиться, все-таки она тоже демон. А тут такое содержание. Злобный монстр обманул и разодрал вызвавшего его демонолога, сбежал и теперь злобно вредит людям, начиная от погубленного урожая до уничтоженной деревни. А потом демона убивают прибывшие следопыты. Хорошо, что эта песня наконец-то кончилась.

— Фигня все это, — неожиданно рявкнула Конни, и еще глубже спряталась под плащ.

Остроухий бард аж подпрыгнул:

— Что? Можешь лучше?!

— Лучше не смогу, — протянула демонесса. — А вот правдивее, быть может.

— Ну давай, послушаем! — только ссоры с бардом нам и не хватает.

— Сам напросился! Если уши не завянут, может, что поймешь, — буркнула Конни.

Помолчав несколько мгновений, она запела. Да уж, насчет завянувших ушей она права, так фальшивить и гоблины не могут, да и стихи не очень складные. Но как прочувствованно у нее получилось. Очень простая и очень печальная песенка про черного кота, которому одному не везет.

— Да что ты понимаешь! — бард пошел в наступление.

— Да вот понимаю, — она сверкнула глазами и скинула капюшон.

Остроухий умолк, рассматривая демонессу.

— Эээ, а как прекрасную незнакомку зовут? — он нагло плюхнулся рядом на лавку.

— Ты Амариллис? Я Конни.

— Мы знакомы?

— Неа, но мы ждем Лукаса и тебя. Я ошиблась?

Интересно, а как она его опознала? Волосы убраны назад и спрятаны под косынкой, одни уши нагло торчат.

Конни

Мы впятером сидели в таверне и ужинали. Нам с Курцем компанию составляли только Шер, Нельм и Хирон. Аппетита не было, как и настроения. Еще и этот остроухий затянул свою волынку про злобного демона. Нет, он бы головой подумал. Мерзкий демонолог за своим надом вытащил демона с родного уровня, чего-то от него требовал, я бы тоже возмутилась. А потом, ну очень надо было бы сбежавшему демону урожай уничтожать! Насчет деревни не спорю, это пополнение силы, а значит, возможность вернуться обратно домой. А в конце беднягу еще и следопыты убили. Хм. И что это за интерпретация с моей стороны? Фигня все это! Ой, я это вслух ляпнула. Но и отступать не буду.

Что бы ему спеть? К тому же у меня ни голоса, ни слуха. А вот, например, одна из моих любимых, вполне подходит.

Вроде сумела донести смысл. Посвященный, кажется, понял. Ну и что, что волос не видно. Во-первых, мне еще не приходилось слышать таких звучных имен (Амариллис, на цветок похоже), возможно эльфийское. Скорее всего, мы ждем полукровку. А тут остроухий весь вечер нас рассматривает. Элементарно, Ватсон. А если и ошиблась, так я ж и не Шерлок Холмс. Вот так и объяснила Курцу на его вопрос.

А дальше пошел цирк.

Оказалось, что я его все-таки правильно вычислила. Посвященный-бродяга. Чистокровный эльф из рода авантюристов. В родные леса возвращаться и не думает. Его хобби — собирать песни. А под это дело имеется у него хитрый амулетик. Его надо взять в руку и постараться вспомнить услышанную песню. Можно и не очень точно. Амулет настроен таким образом, что все указанное найдет и исполнит. Ну, я и загорелась идеей приобрести такой же.

— А этот амулет один такой?

— Нет.

— А он очень дорогой? Где такой можно достать? И сколько стоит?

Смеется.

— Сначала оригинал песни, потом ответы на вопросы.

Ах, вот как! Услышал абсолютно незнакомую песенку и воспылал услышать, как она должна звучать. Понимаю. И попробую раскрутить дальше.

— Что мне надо делать?

— Просто возьми в руку и мысленно начни петь.

— Неа. Сначала ответы.

— Ладно. Удивишь — подарю!

— С чего такая щедрость?

— Так ты еще удиви меня!

— А что, так уверен, что уже все слышал, что и удивить нечем?

— Да я большую часть населенного мира обошел! Даже тролльими завываниями меня не удивишь!

— По рукам. Сам напросился! — и нечего Курцу так смеяться. Хотя да, он же мои комментарии на том слете музыкантов слышал.

Беру, вспоминаю. Ух-ты! Не стерео, конечно, но круто! К тому же местная музыка красивая, разнообразная, но хочется чего-то родного. Попсы, рока, хеви-метал, классического вальса, да чего угодно! И любимый котик прозвучал бальзамом для души.

Народу понравилось. Хотя смысл они поняли только с моих слов (перевода на местный не было).

— Слушай, а громче можно?

— Можно. Надо только, когда вспоминаешь и мысленно поешь, петь громко.

— Ну так что, я тебя уже удивила?

— Еще не до конца.

Хочу чего-нибудь потяжелее. С чего начать бы? И над таверной раздались первые аккорды Ду Хаста Рамштейна, а потом грянуло на всю мощь, какую я смогла вообразить. Честный мужчина очень искренне и кратко (в отличие от Укупника) объяснял, что не женится.

Мррр, мощные децибелы вибрировали по всей коже. Не знаю как кто, а я наслаждалась.

Только когда растворился последний звук песни, я открыла глаза. На меня пялились все. В дверях застряла большая часть нашей команды, включая Рона. Ну и пусть.

— Теперь амулет мой, да? — знаю, что не честно так, но иметь возможность в любое время послушать родную музыку — это многого стоит.

В ответ я получила очень медленный кивок.

— Это у тебя на родине такое демоны играют?

— Почему демоны? Люди. И потом, мне нравится! Разве тебе не понравилось?

— Очень своеобразно, — какой осторожный ответ.

— Да ты просто не распробовал! Я сейчас еще чего-нибудь изображу.

И я с удовольствием вспоминала и Найтвиш, и Арию. Где могла, переводила. А потом был Чайковский и его Вальс цветов, а потом была Молитва (не помню, кто поет). А потом я убежала.

Я столько времени не думала о доме, заставляя себя не хотеть, не вспоминать. А тут эта песня, молитва, и чего я ее вспомнила. Только разбередила, посыпала солью. "О Боже, дай мне сил, что задумано успеть, ни о чем не сожалеть"! Эти слова произносило столько людей, эти слова рвутся из моей души. А сколько людей их еще произнесут.

Сзади обняло теплом.

— Не переведешь последнюю песню? — мягко спросил Рон.

Я откинулась ему на грудь и позвала мыслью. Не знаю, сколько времени прошло, пока мы стояли.

— Спасибо.

— Не за что. Песня действительно очень красивая.

— Только не вовремя.

— Может, и нет, — и он исчез.

Может, и нет. Может, мне надо переболеть сейчас. В Диких степях времени на это не будет.

Глава 9.

Конни

А утром мы выступили в путь. Поздно вечером прибыл Лукас, так что смысла задерживаться не было. Я-то теперь знаю, что времени меньше пяти месяцев. А другие просто чувствуют необходимость поторопиться.

Наш отряд, верхом на колибри, смотрелся довольно внушительно. Ящеры легко несли не только нас, но и кучу поклажи, включая корм для них. Неизвестно, сумеем ли мы что-нибудь добыть там. Перед самой границей сделали небольшую остановку, перекусили. И пошли пешком вперед, через черту.

Да, именно так. Через черту. Очень четко было видно, где еще населенные земли, а где уже Дикие степи. Смотрится просто ужасно. Разделенная равнина. Здесь свои, там чужие.

Я осторожно переступила рубеж. Замерла на пару мгновений. Странное ощущение прошлось по коже, словно что-то незримое окутало, проскрежетало по нервам, напрягло мышцы, ударило в голову.

— Рон, — я мысленно позвала. — У тебя тоже есть такое ощущение? Что это?

— Хаос, — получила ответ. — Просто ты почувствовала отзвук его дыхания.

— Остальные тоже его чувствуют?

— Да. Но не так, как мы. Неосознанно.

Народ ежился, сжимал челюсти и шел вперед. Как-то это все мрачно. И я заорала:

— Вперед! Покажем гадам, где раки зимуют!

И вскочила на свою Птичку. Вообще-то когда нас представляли, ее назвали как-то иначе. Но ящерка милостиво откликалась на такое мое обращение. На Лунку она была похожа разве что окрасом, характер же — уууу. Но мы поладили.

Вообще-то многие из присутствующих на границе уже бывали. Так что вполне представляли себе, что тут можно ожидать. Моя выходка напрягла всех, но похоронный вид все же слетел.

И мы пошли по Диким степям. Я отпустила ауру. Когда мы обсуждали предстоящий путь, Курц предложил так сделать. По крайней мере, в Проклятом лесу на нас не нападали, возможно, как раз из-за того, что местные чуяли меня. Рон мысленно был с Курцем согласен. Но предупредил, что здесь (как и там) все же встречаются те, кто и на СакКарра-Ши смотрит исключительно с гастрономическим интересом. Так что мне пришлось озвучивать Курцу это опасение в виде напоминая о нашем бешеном забеге уже у выхода из того леса.

На мой вопрос, почему бы тогда не накрыть окружающее пространство аурой Рона как Старшего, он пожал плечами и напомнил, что сейчас его возможности равны усредненному человеку-магу. А аура как раз и задействована на перекрытии действия чуждой энергии.

До самого вечера ничего особого не произошло. Только кинулась парочка местных животных, их издалека маги прибили. Я рассматривала тушки с недоумением. Чем-то на кроликов похожи, только громадных, лысых и хищных. Мутанты?

Переночевали на каком-то холме. Маги поставили вокруг защитный круг. А утром снова тронулись в путь. Те, что раньше бывал у Диких степей, удивлялись нашему спокойному путешествию и косились на меня. Оказывается, еще никому не удавалось пройти больше 10 километров вглубь и вернуться живым. А мы отмахали уже гораздо больше. Как бы не накаркали.

Курц

Дикие степи. Не самые приятные воспоминания. Сколько жизней они уже унесли. Сколько еще унесут. Бесконечный бой.

И только взбалмошная демонесса может кричать здесь про раков.

Очень странно вот так спокойно пройти по Диким степям до самого вечера. Убитых монстров забрали с собой, будет, чем колибри накормить. Компас работает, что не может не радовать.

После ужина Рон принялся учить Конни чему-то. Чему? У нее же проблемы с магией. Но вон, что-то сейчас получается. Они встали друг напротив друга, этот положил уголек на ее сложенные лодочкой ладони, обхватил своими, и они замерли, пристально его изучая.

Маги вон тоже удивленно поглядывают. Что они делают? Что он делает? И почему у меня такое странное ощущение? Раньше она от меня практически не отходила, а теперь они даже молчат иногда, мне кажется, вместе. Это и есть ревность?

Конни

Вчера вечером Рон учил меня контролировать резерв. Я пыталась увидеть что-то в угольке, что лежал на моих ладонях. Раскаленный, он не обжигал меня. Но ничего я в нем не видела. Пока Рон не охватил своими руками мои. Он позвал мои мысли за собой и я, нет, еще не увидела, скорее, уловила отголосок, когда уголек рассыпался мельчайшей пылью и закрутился воронкой в ладонях. Какое отношение это имело к резерву, я тоже не поняла. Но Рон сказал, что для первого раза у меня получилось совсем не плохо.

Вот сейчас, я… Что за?

— Народ! Тревога! — опасность обступала, казалось, со всех сторон.

— Рон, ты что-нибудь чувствуешь? — молча зову его.

— Нет, вести придется тебе.

Курц и остальные ждали объяснения.

— Скорее, за мной, — и я пустила Птичку бегом.

Как же сложно выбирать направление. И еще тревожит ответственность. Если я ошибусь, ой, об этом потом. Вперед. Туда. Я вела к далекому холму, который еще даже не показался.

— Конни, я знаю, что это, — голос демона в голове. — Могу построить защитный контур, но нужна возвышенность.

— Значит, не зря я выбрала тот холмик. Подойдет?

— Вполне. Главное успеть.

Мы подгоняли ящеров. А за нами полукругом уже поднималась пыль, поднятая не нами.

Курц

— Народ! Тревога! — ну вот, спокойному путешествию конец.

Конни на несколько мгновений задумалась, а потом мы рванули вперед, чуть отклоняясь от прежнего направления. Вокруг пока ничего не видно. Где опасность? Гадать долго не пришлось. Нас пытались обойти по широкой дуге еще не видные местные. Видимо, Конни ведет нас к тому холму. Она ведь не может не знать, что ящерам долго такой темп не выдержать.

Рон соскочил у подножия и понесся по кругу. А демонесса скомандовала собраться всем на вершине. Вскоре мы уже разглядывали преследователей, что не переступали контура, очерченного пришлым магом. Все-таки есть от него польза. Шер, Зиндал, Виджен и Лукас не смогли с уверенностью сказать, что именно положено в основу защиты. Как там Конни его представила, маг очень нетрадиционной школы?

— И сколько нам здесь стоять? — неугомонная задала вопрос, не обращаясь конкретно ни к кому. — А кто-нибудь знает, что это за зверушки?

— Похоже на ползущих лирцинов, — ответил Виджен, его мнение кивками подтвердили Вирт и Крашер. — Только раньше я никогда их в таком количестве не видел.

— Угу, — промычала демонесса, и пошла вниз. Я и Рон за ней. — А что они могут?

Она присела у самой черты и стала рассматривать снующих лирцинов. Да и я раньше их вблизи не видел. Маленькие, размером с кошку, но смертельно опасные.

— Они очень ядовитые. Противоядия нет. И, пожалуй, стоит отойти подальше, — произнес маг. — Не уверен, что защита станет удерживать плевок.

— А почему ты раньше не сказал? — демонесса отскочила назад.

— А смысл? К тому же эти здесь недолго будут ошиваться, несколько часов от силы.

— А потом?

— Либо они сами уйдут, либо их прогонят другие, те, что ими питаются.

— А мы? Если придут другие?

— А нас съедят. На других круг не настроен.

— Какой ты пессимист. А если мы отобьемся?

— Сомневаюсь.

Милый у них диалог, да?

Конни

— Пока нас не съели, может, поедим мы? Чего зря время терять?

Эти ползущие лирцины внешне ничего угрожающего из себя не представляли, а вот картинка с их участием, что Рон кинул, бррр, садюга, у меня теперь кошмары будут. Любят незаметно ползком подбираться к жертвам, а потом глушить ядом, который практически мгновенно вызывает спазм всех мышцев.

Есть вероятность, что животинушки сами отсюда уберутся, и мы продолжим путь. А маги тем временем обсуждали возможные варианты защиты и нападения. Простая, да и зачарованная сталь тут практически бесполезна. Помимо жуткого яда, зверушки обладают иммунитетом к холодному оружию, если так можно сказать. Только магия. В больших количествах.

Я жевала холодное мясо и размышляла, что простым походным шагом нам идти не менее десяти дней (чувство направления подсказало), а с такими остановками, вообще не знамо сколько. К тому же моя аура явно уже не будет столь эффективной.

Народ решил подождать пару часов, а потом действовать по обстановке. Правда, действовать не пришлось. К счастью. Когда маги уже были готовы атаковать, Рон обратил внимание на постепенное уменьшение количества лирцинов. В общем, еще часа через полтора он снял защитный контур и мы отправились дальше.

Демон несколько раз показывал, как лучше подправить мою ауру. А я старалась гнать темные мысли прочь.

Мы сделали остановку только поздно вечером. Во-первых, всем хотелось пройти как можно больше, наверстывая упущенное время, а во-вторых, ничего подходящего для стоянки не попадалось. Кругом сероватая равнина, поросшая редкой жесткой острой травой, тоже серой. Только изредка встречаются холмы. Такие же серые. В конце концов, выбрали холм, маги с Роном изобразили контуры защиты, которые могли бы хоть ненадолго сдержать местных.

Курц

Дежурили я, Крашер и Зиндал, когда Конни вскочила:

— Народ! Тревога! Сейчас они кинутся!

Мгновение и все уже были в полной готовности. Защитные контуры вспыхнули и распались, атакующих было слишком много. Часть контуров не перешла, но и оставшихся было много.

Конни стояла в центре. Рядом с ней Рон. А дальше я уже не отвлекался.

Конни

От заверещавшего ощущения опасности я подскочила.

— Народ! Тревога! Сейчас они кинутся!

Миг, и все ощетинились, образовав круг. Вспышка раскрасила ночь, а дальше… мне стыдно, но я просто впала в ступор. Атаковали со всех сторон. Их рубили, кололи, сжигали. Лукас крутился, излечивая уже раненных. Вот Хор-Ор упал, его тут же прикрыл Крашер. И я отмерла. Дотянулась, резерв сразу же уменьшился наполовину. Метнулась к Норману. Пусто. Рон швырнул мне какую-то уже полудохлую тварь. Я подскочила к Виджену. А дальше все кончилось.

Мы стояли, еще не веря, что отбились. Нельма с нами уже не было. Когда я дотянулась к нему, было поздно.

Как все быстро случилось.

Курц

До рассвета осталось немного.

— Надо похоронить Нельма и отправляться впуть.

— Нет! Мы не будем его хоронить, — ледяной голос демонессы заставил всех обернуться к ней. — Пусть съедят! Пусть подавятся!

— Конни, что ты такое говоришь?

— Это всего лишь тело, труп. Думаю, Нельму понравится идея отравить всех по всей пищевой цепочке, до которой только можно дотянутся, — ее глаза лихорадочно блестели. — Месть!

Я с ужасом заметил всполохи ярости в ее ауре. Рон дернулся к ней, но она его легко отшвырнула прочь. Демонесса напряглась, подняла руки, словно охватывая что-то видимое ей одной, и швырнула это в тело Нельма. Прислушалась и кивнула.

— Вот теперь можно уходить.

— Конни…

— Они его съедят, так? — очень тихо прошипела она, глядя на тело следопыта. — И отравятся. А потом их съедят, и тоже отравятся, и так далее, пока вода еще будет держать заряд. Дней семь — десять. На больше не хватит. Пусть подавятся.

Шер дернулся что-то сказать, но умолк под яростным взглядом.

Конни

Я смотрела на Нельма и думала. Первый, кого мы потеряли. Могли больше. Но пока только один. Не знаю, на что рассчитывали Совет и Конвенант, отправляя сюда людей. Здесь не пройти и армии. Не знаю, сумеем ли мы дойти. Рон говорил, что мои способности к определению направления и опасности превышают его. Поскольку это именно мои способности, только усиленные после преобразования в демона.

Мне было жаль, что я не успела вовремя его вытащить. А еще я хотела мести. Мести всем этим тварям, что здесь бродят. Мести тому демону, что погулял в этом мире. Мести тому проклятому магу, что призвал этого демона. Мести. Если я сумела зарядить воду в колодце на безобидную шутку, я могу зарядить воду в теле и на что-то убойное. Яд. Цепная реакция. Почему бы и нет. Нельму уже все равно. А мне нет.

И еще ярость. Я злилась на Рона, но больше всего я злилась на саму себя. Дура! Он мне сказал правду, но как он ее сказал. Добрые демоны СакКарра-Ши отдали Солнечное пламя предков людям, чтобы уравновесить их увлечение вызовами демонов. Да, так и было. Вот только не так. СакКарра-Ши раньше богов поняли возможные последствия. Но думали, что сумеют их предотвратить. А камни отдали. Вот мы какие белые и пушистые. Месть. Я — демон. Месть. Их кинули боги, не знаю пока как и почему. Но они выжили. Месть. Подставить под удар богов. Месть. Вернуть богов, раз они нужны миру? Только на своих условиях. Месть.

Мы решили, мы провели ритуал защиты мира, мы, мы, мы. Демоны и демократия? Хм, звучит, оказывается, похоже. Но абсолютно не совместимо. Рон никогда не говорил, что не согласен с этими решениями. Но остаться практически без сил? Добровольно? Демону? И если он единственный у кого остались какие-то силы, то что? Это его решение? Он главный СакКарра-Ши? Потому что сильнейший?

Пока я кипела и пузырилась, Лукас помогал оставшимся раненным. Амариллис тоже.

— Конни, ты ведь не хочешь причинить им вред, — голос демонова демона раздался на границе сознания. — Успокойся.

— Прочь из моей головы! И я спокойна! — но он прав, мне надо взять себя в руки. Кругом плясали вспышки, как там их Курц назвал, кристальной ярости.

Мы двинулись в путь. А я старалась успокоиться. Но в чем же подвох? Я его чувствую уже давно. Сначала мне казалось, что это Курц что-то замышляет. Нет, в его дела я не лезу. Они его. По отношению ко мне у него нет ни одного плохого намерения. Подвох в ситуации? В чем? Рон? Что еще я не так поняла? Он не солгал, я уверена, ни в чем не солгал. Но и подал все так, как ему было надо. «Истина где-то рядом». Очень точное замечание. Ищи, Конни. Ищи. Но спокойнее.

Интересно, почему мне приходят умные мысли в голову, только когда я злюсь. Демоническая кровь? Может, потому ярость и называют кристальной, что от нее прочищает мозги?

Сейчас Рон стремится уничтожить чужака. Защищает мир? Или свою власть? Или и то, и другое? А в чем его власть? Явного вмешательства в дела населенного мира СакКарра-Ши не производят. Почитания и жертв не требуют. Даже знают о них немногие. Так что же?

Курц

Ярость Конни леденила кровь. Была ощущаемой. Мы молча продвигались вперед. Но эта ее идея! Как можно такое придумать? Да, Нельм бы не возражал. Его душе вреда не будет. Но не похоронить погибшего соратника, если есть такая возможность… Дико. Да и сама идея. Ведь если продолжить в таком духе, то… Кажется, она уже упокоилась.

— Конни, никак не могу понять, как тебе пришла в голову сама мысль сотворить такое.

— Да никак. Это не мое изобретение.

— То есть?

— Там, откуда я родом, это давно применяется в войнах, — голос звучал глухо. — Еще древние кочевники использовали: отравить колодец врага, отравить его пищу. Позже методы стали более продвинутыми: поставить соседу даже не сам хлеб, а еще только зерна на посев. Как удобно. Враг сам и вырастит, и сожнет, и испечет, и съест, а через лет 20-30 приходи и бери голыми руками территорию.

— Почему через 20-30 лет? — что же за место такое страшное?

— А чтобы мировая общественность не возмущалась. Пшеница не должна быть явно отравлена, просто немного модифицирована на генном уровне. Чтобы понемногу, по чуть-чуть подточила население соседа. А мы потом придем, все в белом и на коне, на помощь. И захватим под шумок. Извини, Курц, я немного переборщила. Это просто теория, которая не доказана. Писатели с пшеничкой постарались. Но сама идея, да. Реальная.

— Но это …

— Подло? Жестоко? Недопустимо? Но это есть.

Я пытался сопоставить Конни и такой мир.

Конни

— Конни, ты говорила, что в твоем мире живут только люди, — о, вот и Рон молча нарисовался.

— Так и есть.

— Но творить такое?

— А что тебе не нравится? У нас и не такое творят, — я пожала плечами. Да, читая краткое изложение истории этого мира, я не видела войн на полное уничтожение противника. На тотальную зачистку. Ни орки с эльфами в далекую пору до прихода демона (эти скорее делили территорию), ни с темными эльфами (да, на материк их не пустили, но этим обрекли на неприятную, непривычную, но все же жизнь), ни люди между собой, ни с гномами. Воевали за земли, власть, ресурсы, за что угодно. Но не на полное уничтожение.

— Не понимаю.

— Рон, ты вроде демон, или только прикидываешься?

— Демон. Но в чем смысл такого? Что потом?

— Все просто. У нас перенаселение. Мы веками воевали друг с другом. За что угодно. Даже просто за идею. Накопленного оружия хватит для не знаю сколько десятков раз уничтожения всего населения вплоть до мельчайшего существа. Вплоть до, не помню точно, раз 15-20 разнести саму планету в пыль, — я кинула ему несколько картинок из интернета и документальных фильмов.

— И это нас считают демонами!

— Хочешь сказать, что такого не творите?

— Такого — нет. Это наш мир. Понимаешь? Наш.

— Хочется верить, что правильно понимаю. А тот демон?

— Мы не такие. Мы не для того создавали этот мир, — он помолчал. — Но в твоих воспоминаниях этого не было. Странная, но обычная жизнь.

— А так и есть. Обычная. Мне повезло не видеть войну вблизи. Но и без этого достаточно всего. Будет настроение, расскажу про нашу пищевую промышленность. Или продажу лекарств и медицинское обслуживание. Не только же тебе на меня кошмарики насылать.

— Что может быть такого страшного в медицине и приготовлении пищи?

— Потом. Может быть.

Да уж, с такой точки зрения этот мир совсем не плох. Будет время — во всем разберусь. А пока вперед. Мне полегчало.

Приходилось постоянно двигаться зигзагами, огибая опасные участки. В полдень сломался магический компас. Мы остановились. Я соскочила на землю и напрягла чувство направления. Что это?

— Не понимаю. Как такое может быть? Народ, их два. Туда, на север. Там цель. И туда, куда мы и шли. Там… не пойму.

У меня дико разболелась голова. Была бы компьютером, сказала бы: зависла, требуется перегрузка.

— Конни, постарайся поточнее, — Курц осторожно прикоснулся к моему плечу.

— Не могу. Их два. На север, точнее северо-северо-запад. Там цель. И туда, куда компас показывал. Там Вальдер.

У меня стремительно уменьшался резерв. Мои попытки уточнить, дотянуться не помогали ничего конкретизировать. Как так, два направления?

Пока я приходила в себя, мужчины посовещались и решили идти сначала за Вальдером, а уже потом к неведомой цели.

И мы пошли. Шли, шли и пришли к развалинам какого-то древнего города.

Теперь я знаю, на что способны следопыты, что могут элитные воины, какими разрушительными могут быть маги, зачем нужен жрец Старрибы и Посвященный-бродяга. За девять дней мы потеряли Виджена, Нормана, Хирона и Армана. Вирт еще жив, но даже полное исцеление не смогло восстановить его. Ему снесло полголовы. Теперь она целая, а Вирта нет. Рон сказал, что следопыта уже не вернуть.

А еще я уже никогда не смогу спокойно смотреть на улиток, щенков и мышей. Змей я и раньше не любила, теперь у меня выработался рефлекс: увидела — убила.

Еще мы лишились трех колибри. На них нападают не так активно, как на нас. Рон говорит, что от разумных пахнет вкуснее. Ему виднее. Теперь я еду с ним. Демон сумел доказать Курцу, что его ящер крупнее и выносливее. Не знаю, как бы я пережила этот путь, если бы не его тепло.

А вот теперь мы смотрим на развалины. Это первые, что мы увидели в Диких степях. Если до этого мы отбивались на открытой местности и как-то приспособились (как это громко сказано), то сейчас нам предстоит штурмовать лабиринт, где отовсюду я чую опасность.

Курц

Первые увиденные в Диких степях развалины могли бы радовать, особенно после стольких дней практически плоских серых равнин. Если бы их еще не предстояло штурмовать. Конни утверждает, что там монстров (она называет их мутантами) больше, чем мы видели на протяжении этих бесконечных дней. Только благодаря чутью демонессы мы смогли пройти так далеко. Лишь бы она выдержала, а то уже практически в тень превратилась. Мы держались исключительно на восстанавливающих эликсирах. Первые сутки в Диких степях были самыми спокойными. Потом мы или бегали зигзагами, или отбивали атаки. Действительно, без нее наш поход был бы обречен с самого начала. Здесь не пройти и объединенной армии Совета. Возможно, что именно на ее участие они и рассчитывали.

Но местные — это не все, что волнует сейчас. Там Вальдер и ответы на вопросы. Жаль, что не получится никому все сразу рассказать. Амулеты связи перестали работать меньше чем через час после пересечения границ.

Еще и этот маг. Кто он такой? Он всегда держится рядом с Конни. В последнее время практически не выпускает ее из рук, и она не сопротивляется. Защищает он только ее. Очень нетрадиционная школа. Учит чему-то демонессу, у которой не получаются ни одни традиционные заклятья. Появился после того, как ее накрыло обвалом. Спас ее. Может ли быть такое, что его послали Старшие СакКарра-Ши? Никогда не слышал, чтобы кто-то из людей им служил. Но разве такое невозможно? Она ему верит. Говорит, что он заинтересован, чтобы мы дошли и выполнили задуманное. Она знает, кто он такой, но не может сказать. Все укладывается в такое объяснение. Но так ли это?

Глава 9. Продолжение

Конни

Я из-за всех сил напрягала чувство направления, используя его в качестве радара. Рон незаметно вливал в меня силы. Точек опасности было слишком много, они двигались, проложить максимально безопасный маршрут не удавалось. Стоит только начать бой — к нам сбежится вся живность со всей округи. А у нас сил от них отбиться уже не будет. Зелья — зельями, но и они не обеспечивают отдыха телу, особенно в такой долгосрочной перспективе. Мы сильно измотаны, последний раз спали давно (не помню когда, может позавчера, может поза-позавчера), Зиндал сильно истощен, его резерв почти пуст, Лукас сейчас тоже не сильно что может сделать, Шер еще держится (вот сейчас он действительно на классического некроманта похож, бледно-синюшный с черными обводами глаз), Крашер и следопыты не лучше, у Амариллиса даже уши опустились. Один Рон выглядит неплохо. Но это только иллюзия. Я чую, что и ему не сладко.

— Народ, а как насчет портала? Может, можно как-то обойти сопротивление Диких степей и построить его хотя бы в пределах прямой видимости, — от безысходности хотелось лечь и уже не вставать. Мы столько прошли. А тут застряли. Причем долго стоять на месте тоже нельзя.

— И как ты себе это представляешь? К тому же порталы на таких малых расстояниях не строят. Хотя… — отлично, маги задумались над моим глупым вопросом.

А потом они начали обсуждать силы, векторы, координаты и прочее, мне не совсем понятное. В итоге пришли к выводу, что на небольшом расстоянии может и получиться. А может, мы просто рассыплемся мелкими кусочками. И то, и другое с равной степенью вероятностью. Но пятьдесят процентов на успех — это неизмеримо больше, чем, если идти пешком.

Теперь точные координаты. И максимально узнать, что нас ждет на выходе. Я усиленно сквозь усталость нагнетала злость на это место, на этих тварей, на все и вся. Перед глазами поплыли картинки. Подвал или заваленный первый этаж. Все же подвал. Почти пустой, но там кто-то есть. Не пойму кто. Опасность. Много. Кругом. Кто? Это важно. Я таких не знаю. Рон зашипел. Ты знаешь? Да. Скажи остальным. И я отключилась.

Очнулась уже в том подвале. Кругом ошметки не знаю кого. Мертвый Вирт. Смертельно раненный Шер. Уже перевязанный Крашер. Лукас лечит Зиндала. Курцу и Хор-Ору тоже нужна помощь. Рон, мне нужно немножко, дашь? Подлатала жреца. А где же Вальдер? Он должен быть где-то здесь.

— Конни, здесь пространственная ловушка, как в Сарготе, — прошелестел Зиндал. — Сможешь вытащить Вальдера?

— Не стоит, — Рон нахмурился.

— Почему?

— Он там не один, а Конни не справится, — сказал, как отрезал.

Да уж, мне сейчас и муравей серьезный противник. Меня шатает, перед глазами все плывет.

— И что ты предлагаешь? Или мы зря шли? — это Курц поднялся.

— Не зря, — и демон исчез. А из меня словно кости выдернули. Больно-то как. Я грохнулась.

Очнулась в том же подвале. Рон держит меня на руках, тепло. А еще есть кто-то незнакомый. Сильный. Усталый. Вальдер? Поворачиваю голову, пытаясь рассмотреть. Да, он, я портрет видела. Только сильно постаревший. Народ тусуется как-то странно. Словно они там, а я и Рон здесь.

— Что случилось?

— Ничего, не волнуйся. Потом расскажу.

— Рон, сейчас.

— Потом.

— Курц! Что случилось? А ты пусти. Курц? — почему следопыт так странно смотрит? Внутри нарастает паника.

— Спи!

— Еще раз так сделаешь, рога пообламываю, — я снова очнулась.

— Буду иметь в виду, — смеется, зараза.

— А теперь объяснения.

— Ты слишком нетерпелива.

Солнечный свет бьет по закрытым глазам. Мы на улице? Промаргиваюсь. Яркий день. Рон сидит под каким-то зданием, опираясь на него спиной. Все еще под личиной человека. Меня держит на руках.

— А где все?

— Там, — кивает внутрь развалин.

— А монстры?

— Там, — кивает наружу, я только сейчас заметила защитный контур.

— А чужак?

— Ушел.

— А подробнее?

История оказалась проста до банальности. Вальдер тайно увлекался идеей межмирового портала. Но ничего не получалось. Тогда решил призвать кого-нибудь из реально другого мира (а не местных других слоев). И шесть лет назад ему удалось заполучить чью-то сущность, без тела. Дабы эта сущность не растворилась в мире раньше, чем архимаг ее исследует, он запихал ее в искусственно созданное тело. И больше года голема в своей лаборатории изучал. А потом голем погиб, сущность прибрала Старриба. По крайней мере, так выходило по всем признакам, у Вальдера сомнений не было. Пока после чуть более четырехлетнего отсутствия этот чужак не вернулся в теле человека, да еще в компании кристраита. И целью у него было, естественно, господство над этим миром.

Ментального поединка Вальдер не выдержал и против воли начал активно помогать чужаку. Пока в военном лагере не появилась я. Чужак запаниковал — к прямому столкновению с СакКарра-Ши он не чувствовал себя готовым. Поэтому быстренько переместился в Дикие степи, где чувствовал себя уверенно. А Вальдера прихватил с собой. Потом неожиданно энергия чужака иссякла и Вальдер спешно начал действовать. Так как армии Саргота и Осты уже неслись навстречу друг другу, архимаг рискнул применить свою разработку, усовершенствованную на основе крох знаний, полученных от чужака. Пространственно-временная ловушка сработала. А чтобы обезвредить призванную сущность, Вальдер решил запереть и ее. Но тут не рассчитал силы и также угодил в ловушку.

Кристраит, оставшись без контакта с разумом хозяина, скатился в скудоумие и атаковал меня, сначала засадами у ловушек, потом лично.

Потом пришли мы. Рон нырнул в ловушку, покрошил чужака на окрошку и за шкирку вытащил Вальдера. Но не учел маленького нюанса: крошить надо было не только тело. Сущность, хоть и раненная и обессиленная, ускользнула в неизвестном пока направлении.

Все.

— Рон, я конечно дура, но не до такой же степени!

— Я правду сказал.

— Так разве я спорю? Вот только столько всего опустил, что и врать не надо. Давай сюда подробности.

— Защитный контур столько не продержится.

— Не увиливай. Кстати, твоя работа?

— Совместная. Моих сил сейчас на это не хватит.

— Защита над миром все еще стоит?

— Да. Кстати, где искать сущность?

— Там, где и цель. На севере. Заметь, я сразу и четко ответила на твой вопрос. Рон?

— Да нечего там рассказывать.

В общем, я пошла искать Курца. Да и кушать хотелось.

Курц

Конни судорожно пыталась определить координаты построения портала, когда Рон неожиданно зашипел. Он подхватил упавшую демонессу и обернулся. Всегда невозмутимый, он словно вообще заледенел.

— Там снорки, — он буквально выплюнул это слово. — Магия на них практически не действует. Доставайте эликсир Нракла, надо смазать им оружие. Единственная возможность оглушить их при выходе из портала и быстро настрогать на мелкие кусочки. Портал придется строить дважды: первый с настройкой на внешнее уничтожение — это оглушит тварей, и сразу же второй, чтобы они не успели очухаться. Другого варианта нет.

— Откуда ты знаешь?

— Конни показала. Не стоит тратить время.

И я откуда-то знал, что это действительно единственный путь. Но «показала»?

Мы быстро подготовились. Забрали все, что можно было унести с колибри, неизвестно, сумеем ли мы потом вернуться к ним.

Маги построили портал, затем сразу второй. Мы рубили монстров так быстро, как только могли. Но несколько все же успели оклематься.

Когда подвал опустел, демонесса очнулась. Потянулась к умирающему Шеру.

— Конни, здесь пространственная ловушка, как в Сарготе, — прошелестел Зиндал. — Сможешь вытащить Вальдера?

— Не стоит, — Рон к чему-то прислушивался.

— Почему?

— Он там не один, а Конни не справится, — отрезал пришлый.

— И что ты предлагаешь? Или мы зря шли? — гнев дал сил выпрямиться.

— Не зря, — и маг исчез. Конни вскрикнула и упала. Да что происходит? Я не успел подойти к ней, когда вернулся Рон. Одной рукой он буквально держал Вальдера за шкирку, а другую отряхивал от чего-то. Отшвырнул Вальдера и, рыча, взял Конни на руки:

— Ты жив, старик, только до тех пор, пока не исправишь содеянное!

— Что? Рон, что происходит?

— Уже ничего, — он бережно баюкал демонессу. — Спроси лучше у этого полудохлого Главы Конвенанта.

Я смотрел на Вальдера и не узнавал. Где тот арихимаг, которого я знал раньше? Сейчас он выглядел дряхлым старцем. И что известно Рону, о чем он соизволит молчать. От него сейчас шла такая волна холода, что мы невольно подались назад.

— Вальдер?

Тут застонала Конни.

— Что случилось? — слабо спросила она.

— Ничего, не волнуйся. Потом расскажу, — очень нежно прошептал ей пришлый.

— Курц! Что случилось? А ты пусти. Курц? — запротестовала девушка.

— Спи! — и демонесса уснула.

Да кто ж ты такой, Рон, что так запросто можешь усыпить пусть и юную, но СакКарра-Ши?

— Он сумел уйти, так? — тихо спросил Вальдер.

— Да, — прорычал Рон.

— И ты ничего не смог сделать?

— Не смог.

Архимаг обернулся к нам.

— Я все объясню, но сначала надо поставить защитный контур вокруг здания, чтобы не принимать нежелательных гостей. Поможешь? — он обернулся к Рону.

— Только сейчас, — прошипел пришлый.

Маги поставили защиту, после чего Рон вышел на улицу, все также не выпуская из рук Конни.

— Давайте и мы поднимемся наверх, — тихо сказал Вальдер и направился к лестнице.

От всего здания остались только подвал, дырявые стены первого этажа и местами перекрытие над ним. Но здесь было гораздо легче дышать. За стенами мерцал защитный контур.

— Нападения можно не опасаться, — архимаг тяжело опустился на пол у одной из стен, напротив дверного проема. Я достал еду из сумок. Нам всем надо подкрепить силы.

Я слушал рассказ Вальдера про призванную из другого мира сущность, исследования, исчезновение и возвращение чужака, план захвата мира, внезапное исчезновение энергии и пространственные ловушки. Потом мы рассказали, что происходило в мире. Многое объяснилось. Но многое и не сходилось.

— Вальдер, а как звучало Пророчество на самом деле?

— Я не знаю, Курц.

— Ага, сами жуют, а меня не зовут! — фальшиво радостный голос демонессы разорвал повисшую тишину. Она, покопавшись в сумке, вытащила шаршах, глотнула, нашла кусок мяса и пристроилась рядом со мной:

— Ну хоть ты расскажи, что я пропустила? Вальдер? — она посмотрела на него. — Хреново выглядишь. И только пусть кто скажет даме, что и она как-то не очень, обижусь, И вообще, что вы как на собственных похоронах? Мы еще очень даже живы. Выше нос, нам еще на север пилить и пилить, — после чего замолчала, откусив кусок.

Конни

Не помню, обращалась ли я в этом мире к кому-нибудь на «вы», так что исключений не будет. К тому же вот ну ни капельки к этому «чокнутому профессору» уважения не чувствую, только раздражение (от его небрежности в эксперименте такая каша заварилась). Рон постарался? Или это мое собственное?

Я чуть не подавилась от возмущения, когда и здесь никто не соизволил ответить, что же произошло в мое отсутствие. Вместо этого Курц задал вопрос:

— Может, сейчас ты расскажешь, кто такой Рон?

— Свин ты, и он свин. Я же сейчас скончаюсь от любопытства, останетесь без персонального компаса и радара. И что делать будете?

Мало того, что настроение у команды прямо-таки «хоть ложись и помирай», так еще и этот старик сверлит взглядом, вот-вот дырку сделает. И вообще, народ явно не желает со мной общаться. Очень обидно. Подождав еще чуть-чуть, я выскочила через окно на улицу. Устроилась с другой стороны здания, обхватив колени. Пялилась на защитный круг и … в голове была одна звенящая пустота. А впереди путь не только через Дикие степи, но и через гибельные пустыни. Вот бы улететь отсюда.

Рядом оказался Рон, обнял. Что ж ты делаешь, чертяга? Как я потом без твоего тепла сумею прожить? Он гладил меня по спинке, а я молча плакала, стараясь не сорваться в истерику.

Курц

Вальдер проводил взглядом Конни и обратился ко мне:

— Как все же получилось, что она идет с тобой?

— Сам не знаю, она не один раз спасала мне жизнь. Без нее мы бы не дошли сюда.

Архимаг устало покачал головой. А я кожей ощущал, что Конни плохо. Вышел из развалины. Демонесса плакала, уткнувшись лицом в грудь Рона. Я обидел ее, обидел незаслуженно. Да, она мне не все рассказала, но и я не все рассказываю ей.

Вернулся в помещение. Надо хоть немного поспать, защитный контур надежен, но не долговечен. Что там Конни говорила? Что надо идти дальше?

Демонесса вернулась через несколько часов вместе с Роном.

— Надо решать, что делать дальше. Как идти дальше на север, — она прислонилась к стене.

— А что там? — спросил Амариллис.

— Там цель. И там чужак. Его надо уничтожить.

— Конни, ты уверена в этом? — спросил Вальдер, поднимаясь.

— Да, — она подошла к нему, заглянула в глаза. — Я уверена.

— Ты или он?

— Я, — пришлый стоял у нее за плечом.

— Почему мы должны идти с вами? Потому что ты СакКарра-Ши? — Вальдер насмешливо оглядел ее.

Вдруг пахнуло опасностью. Конни напряглась, отступила на полшага и резко ударила локтем напружинившегося Рона. Раздался несильный треск. Маг сложился пополам. А мы все уставились на руки демонессы.

Конни

— Почему мы должны идти с вами? Потому что ты СакКарра-Ши? — старик насмешливо уставился на меня. И вдруг от него пошла такая волна опасности. Рон напрягся, он его сейчас убьет. Только этого для полного счастья не хватает. И я ударила демона локтем в живот, благо стоял удачно. Ему вреда не будет, но может, это хоть трезвит его.

Что за звук? Почему Рон оседает на землю? Что с моей рукой? Я в шоке разглядывала разорванный рукав, костяной гребень, что неожиданно прорезался от запястья до локтя (у самого локтя сантиметров 8-9 длиной), и кровь, что стекала по нему. Кровь? Рон?

— Эй, ты как? Подожди, я сейчас, — блин, у меня резерва кот наплакал.

— Не надо, — не поняла? Он что, ржет? — Я уже все стянул, — демон медленно распрямлялся, все также прижимая руки к животу и хохоча уже во всю глотку.

— У тебя что, мозг в животе, и я его задела? Ты чего?

Он аккуратно стер кровь с моей руки (под его пальцами она рассыпалась пылью).

— Знаешь, меня уже давно так не удивляли.

— И чем?

Этот гад только продолжал ржать, причем и мысленно тоже. Но хоть на улицу вывалился, хоть не видно. Я только продолжала хлопать глазами.

— Не стоило его провоцировать, мог убить и не поморщиться, — вот только чего Вальдер хотел добиться этой выходкой?

— Я так и подумал. Почему ты его остановила?

— А на хрена мне твой труп?

— Действительно, — и он снова задумчиво меня оглядел. — Первый гребень?

— Ага. Это важно? — кивает. — Чем? — молчит. И чего все сегодня со мной в партизан играют?

Я взглянула на Курца. Тот смотрел виновато. Бедолага. Подошла, обняла.

Шер прокашлялся:

— И все же, как мы пойдем на север, к этой самой цели?

Все задумались. Колибри неизвестно где. Припасов не так уж и много. Мутантов в избытке.

— Ээх, жаль, что мы летать не можем, — сокрушаюсь, а голове слова из песенки крутятся «а мне летать охота». А что? На нас ни разу не нападали с воздуха. Повезло? Или таковых просто нет? Озвучила вопрос. В ответ недоуменное молчание. Наконец не выдержал Амариллис:

— На границе никогда никакого летающего монстра не видели.

— Левитация — очень сложный раздел магии. Далеко маг не улетит, да и унести с собой кого-то нелегко, — Вальдер подключился, с любопытством косясь на меня.

— Жаааль. И еще жаль, что материалов для простейшего воздушного шара нет.

— Для чего?

Объяснила, что такое воздушный шар. Народ покивал, мол, надо же до такого додуматься.

— А можно и попробовать, — успокоившийся Рон нарисовался в проеме.

— И как?

— Иди сюда, — он притянул меня к себе, скинув картинку крылатых людей (тех, что с северных гор). — Попробуй найти ближайшего.

Его энергия потекла ко мне. Мрр, как приятно. Я напрягла чувство направления. Далеко, очень. Еще чуть-чуть. Кажется, зацепила.

— Позволь мне, — голос Рона в голове. Что он делает? Кажется, пытается по проложенному направлению достать того, кого я нашла. Интересно, получится? Похоже, что да.

— И что теперь? — я спросила, открыв глаза.

— А теперь подождем.

— Чего и сколько?

— Три дня. Должны успеть.

— Рон? А если поточнее и для народа? — я высвободилась из его рук. Он вздохнул.

— Дня через три нам пригонят такой шар, как Конни описала, — озвучил он для меня и народа.

— А раньше не мог? Чего мы тогда через все это перли? — моему возмущению не было предела.

— Раньше мне такой идеи не приходило, — опять ржет. Что-то это не к добру.

Курц

Да уж, умеет она удивлять. Гребень прорезался удивительно вовремя. Но я же сам отмечал потемневшие полоски. Вот только реакция пришлого весьма странная. И я не замечал раньше за ним такой регенерации. Или магия? Или… если подумать, он единственный за весь путь не получил ни одной раны. Он и Конни, которую он и защищает.

Зачем Вальдер его спровоцировал? Или хотел узнать, как поведет себя Конни? Риск был слишком велик. Лишний риск. Зачем?

Демонесса подошла и обняла. Мир?

Действительно жаль, что мы летать не можем.

— А можно и попробовать, — Рон вернулся. — Иди сюда, — притянул к себе Конни.

Она блаженно замурлыкала и зажмурилась, как и всегда начиная поиск. Что она ищет сейчас?

— Рон? А если поточнее и для народа? — демонесса отошла от пришлого.

— Дня через три нам пригонят такой шар, как Конни описала.

— А раньше не мог? Чего мы тогда через все это перли? — он может такое?

— Раньше мне такой идеи не приходило, — над чем он смеется на этот раз?

— А кто нам пригонит такой шар? — Вальдер совладал с удивлением.

— Те, кто мне должен, — и он утащил Конни на улицу.

Конни

Прошло два дня. Два абсолютно дурацких дня. Рон снова учил меня контролю над резервом и его расходованием. Не повезло ему с ученицей.

А еще я выбила из него (ну образно говоря, выбьешь из него, как же) причину смеха. Может, мне тоже хочется посмеяться? Оказалось, что, во-первых, сначала должен был прорезаться спинной гребень, меньше чем у него самого, но все же, и только потом на руках и ногах. Во-вторых, прорезывание гребней — целое событие, по которому определяют «взрослость» СакКарра-Ши. Так, например, спинной — лет в сорок пять — пятьдесят, на руках и ногах — в сто семьдесят-сто девяносто. К тому же за несколько месяцев до этого что-то там в ауре меняется. А у меня раз, и готово, и сразу на руках. А спинного как не было, так и нет. В-третьих, Рон и сам толком не смог вспомнить, когда видел собственную кровь, в смысле, когда его последний раз вот так доставали, как я. Так что он получил очередное доказательство моей уникальности, чему он очень рад. От этого ему стало ну очень смешно. Хоть кто-то посмеялся, я рада.

Мы с ним практически все время проводили на улице. Народ практически все время тусовался внутри развалюхи. Восстанавливали силы. Обсуждали все, что приходило на ум, уделяя большую часть времени Диким степям, произошедшим событиям, странностям Рона и моим. Курц, ох, Курц, мне так жаль, но, поверь, так надо. Я так чувствую.

А к полудню третьего дня на горизонте нарисовалось темное пятно. Нет, это был не шар. Но и не дирижабль. Так, серединка на половинку. Я с интересом рассматривала крылатых людей. Их было двое. Нет, на айранитов из фэнтези-книжек они совсем не похожи. Самое точное определение: люди с крыльями. Воздух их стихия. Они могут не только летать, но и управлять потоками воздуха во всем спектре действия, вплоть до создания и уничтожения ураганов (но с такими мощными явлениями связываются очень редко). Здесь, в Диких степях, им было очень не уютно. Да и гибельные пустыни энтузиазма не вызывали. И как только они сумели так быстро создать с нуля этот летучий корабль?

Мы погрузились в корзину и через три дня стояли у подножия Северных гор. Как обычно пишут: распахнутый зев пещеры был перед нами. Путь в воздухе я постараюсь забыть даже раньше, чем мутантов Диких степей. Хотя, я не уверена, что это для меня уже актуально.

Курц

Мы ждали. Самое страшное в жизни — это ожидание, напряженное до предела ожидание. Не Проклятый лес, не Дикие степи, только это ожидание и чувство беспомощности. Конни ускользала. Что скрывается за ее печальным взглядом? Что она предчувствует? Нет, что Она предчувствует?

Да, мы дошли. Да, нашли Вальдера. Да, теперь знаем причины. Да, мы дойдем до цели. Но, святые небеса, к вам так часто обращает свои мольбы Конни, что все-таки происходит на самом деле?

Только благодаря демонессе мы проделали весь этот путь. Я даже представить не мог, что когда-нибудь увижу крылатых людей, до встречи с юной СакКарра-Ши это была просто еще одна легенда, далекая история из Книги Знаний. А полет? Безумное ощущение. Конни сказала, что вид сверху был бы замечателен, лети мы над обычными странами, но гибельная пустыня — это всего лишь большая открытая гнойная рана на теле нашего мира. После этого она замолчала. И до самого приземления не произнесла больше ни слова, если не считать краткой корректировки курса.

Перед входом в пещеру, она подошла ко мне, обняла, шепнула:

— Курц, мы уже практически пришли. Там чужак и цель. Я не знаю, что именно нас там ждет. Но все будет хорошо. Вместе мы справимся. Веришь, братишка?

И первой вошла в темноту пещеры.

Крылатые не пошли с нами. Они обещали ждать три дня и потом доставить вернувшихся к Погранцу.

Темный извилистый ход. Много ответвлений, но Конни уверенно шла вперед, периодически чиркая коготками по стене. Через час, два или вечность остановилась перед развилкой.

— Нам сюда. Здесь что-то вроде портала. Да, Рон?

— Да.

— Рон, так сколько? — она требовательно смотрела ему в глаза.

— Два, — он буквально выдохнул это слово.

Демонесса расцвела теплой улыбкой и протянула ему амулет, который выманила у Амариллиса:

— Я его перенастроила. Там теперь только одна песня. Я хочу, чтобы ты потом послушал.

И первой шагнула в указанный ход. Рон скользнул следом. Да что же происходит? Мы практически не отставали. Но схватку пришлого мага с чужаком уже не застали.

Мы вышли в громадную почти круглую пещеру. Света было достаточно, чтобы рассмотреть противоположную стену, отделенную пропастью, занимавшей практически все пространство. В центре небольшая площадка с торчащей вверх колонной, от которой исходил рваный свет. По самому краю шел широкий выступ, на котором мы и находились. Рон отрывал куски от того нематериального, что держал в левой руке, и съедал оторванное. А Конни подошла к краю уступа, замерла на мгновение, обернувшись, и шагнула в пропасть.

Конни

— Гибельная пустыня — это всего лишь большая открытая гнойная рана на теле этого мира, — да именно эта ассоциация всплыла перед глазами. И все стало понятным. Рон ведь все сказал с самого начала. Раненный мир. "Потребуется еще очень много времени, для заживления всех ран". Да, так. Я снова увидела ту ярко освещенную комнату, мужской силуэт, открытую книгу и символ. Почему же я сразу не опознала этот силуэт? Разве такой можно спутать с кем-то? СакКарра-Ши. Символ — знак Коварраля. Комната — в том замке в Проклятом лесу. И это все — отзвук проведенного ритуала призыва богов.

Мы прибыли на место. Осталось совсем чуть-чуть. Прости, Курц. Так надо. Знай я раньше, убежала бы не оглядываясь. А теперь я не могу пройти мимо. Я первой шагнула под темный свод пещеры.

Я права?

— Рон, — зову его мысленно. — Сколько осталось СакКарра-Ши в мире? Сколько всего СакКарра-Ши сейчас во всем мире?

И тишина.

— Рон! Я требую!

Я притормозила перед очередной развилкой.

— Нам сюда, — говорила для всех, что молча следовали за мной. — Здесь что-то вроде портала. Да, Рон?

— Да.

— Рон, так сколько? — я требовательно смотрела ему в глаза.

— Два, — он буквально выдохнул это слово.

— Сейчас двое, — добавила мысленно. Месть.

Я улыбнулась и протянула ему амулет, который выманила у Амариллиса:

— Я его перенастроила. Там теперь только одна песня. Я хочу, чтобы ты потом послушал.

И шагнула в портал. Как-то периферийно отметила, что пещера огромна, пропасть бездонна, а в самом центре мерцает окровавленное Сердце этого мира. Заметила краткую схватку Рона с чужаком, но это уже не важно.

Ритуал призыва богов. Вот только не всех, лишь одного. Того, кто заведует жизнью и лечением. Почему не всех? Чтобы сохранить равновесие — ведь и СакКарра-Ши остался только один. Как все просто. Месть. Демоны не рассчитали, и теперь расплачивались за ошибку. Остался только один. А твое «мы» лишь старая привычка. Месть. Смертельно раненный мир — страшная цена за ошибку. Месть. Все силы на призыв того единственного, кто может излечить мир. Месть. Все силы — и не заметить чужака. Месть. Все силы — и найти еще одного, такого как сам, пусть и измененного. Твое тепло, Рон. Тебе ведь тоже было тепло? Впервые больше чем за тысячелетние? Не зря же ты так стремился быть как можно ближе? Месть. Ты сам создавал этот мир. Сейчас я знаю. Ты не можешь допустить его уничтожения. Страшная цена за ошибку. Стоила ли того месть?

Я появилась в этом мире случайно. Просто пролетала мимо. Шутка богов моего родного мира? Или я просто умерла и неслась на перерождение? Не важно. Воронка призыва засосала еще одного чужака. Слепая удача? Стечение обстоятельств? Особенности видоизмененного ритуала? Ты ведь его менял, чтобы не допустить еще одного случайного чужака? Но не рассчитал. Я стала СакКарра-Ши. Как ты. Я обрела силу исцеления. Силу Коварраля. Лишь ее кусочек, отзвук, тень. Но возможно всей меня хватит стянуть рану. Исцелить — нет. Но стянуть — хватит. Я знаю. И ты знал. Месть.

Ты опять останешься один. Нет ничего хуже того наказания, чем то, которому мы подвергаем себя сами. Ты опять останешься один. Но теперь ты знаешь, каково это. И каким все могло бы быть. Месть. Это моя месть. Я — демон!

На миг обернулась назад и шагнула вперед.

Я не упаду. Я дойду до Сердца Мира. Оно далеко. Оно близко. Раненное Сердце Мира. Вот следы удара когтей того демона. Скинула плащ и куртку. Прикоснулась рукой к ране. Все будет хорошо. Сила, что способна исцелить практически все, ровно вливалась в Сердце Мира, постепенно стягивая края раны. Теперь гибельные пустыни не буду распространяться, Дикие степи ослабят наступление, население этого мира сможет отвоевать у них свои земли. Орки, спустя пусть и еще одно тысячелетие, смогут отпраздновать свой праздник (мне уже не важно, как он называется) на своей земле. Резерв давно пуст, сила, что продолжает вливаться в Сердце Мира, — это уже моя жизнь.

Рон, ты знал, что почувствовав рану мира, зная, что могу помочь, я не смогу пройти мимо. Ты знал, что знай я заранее, никогда бы сюда не пришла. Ты позаботился, чтобы я дошла. Ты знал о цене. Той, что заплачу я. Той, что заплатишь ты. Месть. Я — демон!

Курц

Конни шагнула в пропасть, но не упала. Она шла по воздуху и от каждого ее шага расходились, как круги по воде, фиолетовые волны. Рон уничтожил чужака, съел его, и встал на самом краю пропасти, глядя вслед демонессе.

Она дошла до мерцающей центральной колонны. Скинула плащ и куртку. Прикоснулась к источнику света. Яркая вспышка и свет преломился, разложился в неправильную радугу. Радугу, в которой не было фиолетового цвета. Зато фиолетовыми ломаными линиям изменился Рон. Его фигуру искорежило, и вот на краю пропасти стоял СакКарра-Ши. Как в Книге Знаний. Истинный Старший СакКарра-Ши. И я еще думал, что у Конни мощная аура! Стакан воды против всей Риллы. Демон неотрывно смотрел на тающую фигурку.

Конни исчезла, растворилась. Свет погас. На центральной колоне стали видны красные рубцы зажившей раны, оставленной огромной лапой. И только лежащие плащ и куртка у подножия напоминали о юной демонессе, что своей жизнью стянула эту страшную рану.

СакКарра-Ши поднял руку, в которой лежал амулет с одной песней. Зазвучала музыка. Мужской голос пел о неизмеримой потере. Голос Конни переводил. «Мне не страшна любая боль… только бы ты рядом была… ждать тебя нет сил… ты ушла… ты мне веришь?… жаль, что тебя больше нет…». И когда музыка смолкла последняя фраза: «Я верю».

Крик Демона замер под сводами. На краю пропасти перед Сердцем Мира стояла фиолетовая фигура окаменевшего СакКарра-Ши.

Мы ушли. Крылатые нас ждали. Уже в воздухе я нашел в кармане записку, написанную рукой Конни:

"И придет ЦЕЛИТЕЛЬ. И смертные сами будут спасать мир".

Часть 3.

Уважаемые читатели!

Прежде чем смотреть дальше, пожалуйста, сделайте паузу. Или как хотите.