Глава 7. Алый лес

1

— Да ладно… — Альберт не верил ушам. — Ты был одним из Перстов Чёрной Длани?

— Опять ты за старое, Кайг. Ты снова умолчал, — нахмурился Эйсон. — Почему? Почему сразу не сказал правду? Не доверяешь нам?

Здоровяк смотрел в небо.

— Это не то, чем стоит хвалиться, — ответил он.

— Так, Кайг, погоди, — опомнился Альберт. — Если после развала империи началась столетняя война, то… Сколько, ты говоришь, тебе лет?

— Я не праздную дни рождения. Но где-то больше ста семидесяти.

— Сколько? — выпучил глаза Альберт.

— Мне вот больше интересно кто этот Второй раз ты, Кайг, так занервничал, я бы даже сказал: испугался.

Здоровяк молчал. Изо всех сил пытался пошевелить пальцами рук.

— Золотой Клинок, — наконец сказал он, — лишь одно из его прозвищ. А самое первое из них — Форас Бессмертный.

— Бессмертный? — переспросил Альберт. — Ну, то есть буквально? Здорово… Час от часу не легче.

— Первый, Второй, Третий… Эти имена обозначали только одно — порядок вступления в Чёрную Длань. И всё же, каждый из них был страшен в бою. Каждый был сильнее обычного человека.

Кайг замолчал, сжал кулак.

— Остальные Персты говорили про него, что ещё до вступления в отряд Форас заключил сделку с демоном. Не знаю, что он дал взамен, но от него получил способность забирать жизненную силу, тем самым сохраняя себе молодость. Но это лишь малая часть.

Кайг приподнялся и попытался встать.

— Эй! Подожди! — Альберт начал останавливать друга, при этом не понимая, как возможно так быстро оправиться от паралитического яда. — Не вставай. Тебе нужно отдохнуть.

Кайг убрал с плеч его руки.

— На это нет времени. Надо собрать вещи и уходить. Пойдём через Алый лес.

— Через что? — возмутился Эйсон. — Да это вообще в другой стороне, что прибавит нам ещё день пути. К тому же ты что не слышал слухов про него?

Кайг встал и, чуть покачиваясь, подошёл к нему вплотную.

— Слушай сюда, — он оголил нижний клык. — Ты не знаешь его. Ты не знаешь кто идёт за нами. Нужно сделать всё возможное чтобы не встретится с ним. Этот лес наш единственный шанс выиграть время. Поэтому закрой рот и не возникай.

Эйсону эти слова не понравились. Это хорошо читалось по его глазам.

— Твой прошлый план с культистами оказался дерьмом. Думаешь этот будет лучше?

Кайг посмотрел Эйсону в глаза. Потом развернулся и, двинувшись в сторону своего меча, наконец сказал:

— Если хочешь жить, тебе придётся мне поверить.

Здоровяк подобрал меч и зашагал к старому лежащему ясеню, у которого они заночевали.

Ярон взглянул на Альберта и вполголоса спросил:

— А что это за лес такой?

— Алый лес ещё называют Лесом Мертвецов. По легенде он вырос всего из одной капли крови Нуадхата. Обычно те, кто входит туда, не возвращаются. Это древнее проклятое место, — Алхимик положил мальчику руку на плечо. Он постарался вложить всю уверенность в следующие слова: — Но не бойся. Мы не дадим тебя в обиду.

2

Восходящее солнце окрашивало облака в удивительный оттенок персикового цвета.

Этот густой хвойный лес тянулся вдоль правого берега, между глубокой рекой, текущей всё дальше на северо-запад, и кряжем, уходящим немного на восток.

Перебравшись через единственный ближайший брод, они оказались у входа в Алый лес. На его границе их встретила наспех сделанная из толстой палки и неровных досок табличка, которая гласила: «Оставь надежду, всяк сюда входящий».

— Да уж, — протянул Альберт. — Оптимистично. Нет, ребят, вы не подумайте, что я жалуюсь, но вот хоть бы раз мы пошли в какой-нибудь лес, населённый прелестными дриадами. Но нет. Почему-то нам вместо этого приходится идти по всяким смертельно опасным местам.

Друзья ничего не ответили. Кайг хрустнул позвонками шеи. Эйсон поправил ремень, пересекающий грудь.

— Не уходите с тропы, — предостерёг здоровяк и двинулся вперёд.

Четвёрка вошла в лес и сразу убедилась, что своё название он получил не только за густую алую хвою. Из-за того, что багровая почва была твёрдой, в неё практически не проникали корни деревьев. Словно змеи они опутывали валуны и камни, покрытые красным мхом, создавая причудливые формы. Кора деревьев, что росли плотной стеной по обе стороны от тропинки, имела карминный оттенок. Но так или иначе для них лес был просто красным.

Оглушительная тишина наполняла это место. А кроны сосен закрывали собой солнечные лучи, отчего здесь было немного прохладнее. Ярон поёжился. Ему здесь не нравилось. Лес внушал какой-то скрытый необъяснимый ужас. Ему думалось, что если сейчас он будет озираться по сторонам, то наверняка увидит какое-нибудь чудище, прячущееся за деревом. Он хотел бы идти и смотреть только под ноги, но ничего не мог с собой поделать.

Мальчик взглянул налево. Ничего. Уже хорошо. Потом зажмурился и повернул голову направо. Он набрал в лёгкие побольше воздуха и на выдохе открыл глаза.

— Ярон? — окликнул алхимик мальчика, заметив, что тот остановился и смотрит куда-то в глубь леса. Затем подбежал и склонился над ним. — Ярон, оглох? Ты чего?

— Там… Там олень с тремя глазами.

— Что? — поморщился Альберт и посмотрел туда, куда ребёнок показывал пальцем. — Где?

— Не знаю. Но я точно его видел!

Альберт встал на колено перед ним.

— Послушай, чтобы ты не увидел, не отходи от нас ни на шаг. Понял?

Мальчик кивнул, и они продолжили путь.

С самого начала, как только все четверо вошли в лес, Эйсону стало плохо. Темноглазый наёмник почувствовал головную боль, которая постепенно только усиливалась. Он достал из поясной сумки пузырёк и сразу же осушил его.

Оглушительная тишина всё больше давила на уши.

— Как тихо… — шепнул Кайг.

— Какого… — подняв голову, Альберт смотрел на беззвучно раскачивающиеся кроны деревьев. — Вы тоже это видите?

Они остановились. Им вдруг почудилось, что все звуки покинули это место.

— Что происходит? — алхимик оглянулся. — Может дело в растениях? Может они выделяют какое-то вещество?

— Нет времени это выяснять. Нужно поскорее убраться отсюда, — сказал Кайг и зашагал дальше по тропинке.

Они шли долго. Лес казался бесконечным. Альберт мог поклясться как тем, что солнце достигло зенита, так и тем, что этот полусгнивший пень они прошли уже трижды.

Очень скоро четвёрка услышала чарующее пение прекрасных дев, исходящее по левую сторону от тропинки. Путники присмотрелись — верхняя часть тел красавиц выходила из стволов деревьев, а их кожа была похожа на кору. Они махали наёмникам, зазывали к себе.

Альберт улыбнулся и, видимо поддавшись их гипнотическому пению, сделал шаг в сторону необычных девиц. Но Кайг тут же схватил его за шиворот.

— Я же сказал не сходить с тропы.

Эйсон сейчас бы съязвил по поводу дриад, если бы не боль, растущая с каждым мгновением. Одной рукой он схватился за голову, а другой оперся о ствол дерева. Сдавленный стон слетел с его уст.

Альберт мотнул головой, отгоняя наваждение, и взглянул на друга.

— Эйсон, ты как?

Тот не ответил, а только стиснул зубы, зажмурился и согнулся. Боль достигла своего апогея.

— Голова… — еле выдавил он из себя и упал на колени.

Альберт подошёл и проверил его поясной карман. Пусто. Вслед за этим, не мешкая, скинул с плеч торбу и начал искать запасы эликсира там.

Затем произошло то, чего и боялся Ярон — между деревьями замелькали тени. Кайг заметил это первым и тут же занёс руку над левым плечом.

Пение прекратилось. Тишину нарушал хорошо слышный хруст ломающихся веток. Каждый новый звук отдавался зловещим эхом среди высоких деревьев.

Эйсон издал беззвучный крик и, упав на бок, потерял сознание.

— Вот же… Какого чёрта происходит? — алхимик, оставив попытки найти эликсир, сунул под нос другу пахучую траву, чтобы привести того в чувства, но всё тщетно.

Кайг снял с крюка меч и взвалил его на плечо.

— Готовься к бою, — предупредил он.

— Чего-чего? — обернулся Альберт.

Мелькающие тени становились отчётливее. Показались первые обитатели леса. Медленно и неспеша наёмников окружала толпа разнообразных невиданных ими доселе существ.

В первых рядах шли чудища отвратительного вида с глубоко посаженными красными глазами. По сохранившемся на некоторых одеждам и доспехам можно было понять, что это люди. Правда сейчас человеческого в них осталось мало. Серая сморщенная кожа, облысевшие головы, большие безгубые рты наполняли кривые острые зубы. Обычный деревенский мужик наверняка бы назвал их вурдалаками, но они лишь отдалённо их напоминали.

Прочие же существа были не лучше.

Вслед за первыми шли звероподобные люди с крупными козлиными головами на плечах. А вместо ног у них были копыта, покрытые густой чёрной шерстью.

Третьими оказались мускулистые, серые мохнатые существа, с удлинёнными ушами и большими ртами с крепкими зубами. Их носы были маленькими и формой напоминали медвежий.

Где-то за ними шагали волколаки. Правда с перекошенными, неровно смыкаемыми челюстями и шерстью, что покрывала не всё тело. Словно человек не до конца обернулся в животную форму.

Но это были не все, кто сбежался на полуденный пир. За деревьями прятались остальные.

Складывалось ощущение, что эти безобразные звероподобные существа являлись мрачным искажённым отражением, чей-то ужасающей насмешкой над законами порядка и гармонии.

— Кажется опасения о лесных тварях подтвердились, — оскалился Кайг. Затем он достал нож из-за пояса и кинул его под ноги мальчику. — Хотел нож? Вот. Урок первый — крепко держи за рукоять, бей в горло и живот. Ну и постарайся выжить.

Ярон схватил нож и нервно сглотнул.

— Постой, Кайг, — воскликнул Альберт. — Биться с этими тварями безумие чистой воды. Ты посмотри сколько их. Надо вернуться. Убей парочку из них и освободи нам путь отхода. Уж обратной-то дорогой мы вернёмся.

— Пути назад нет, — сказал зеленокожий мечник.

— Да что ты такое говоришь? — Альберт обернулся, и улыбка быстро сошла с его лица. Та часть тропинки, по которой они пришли сюда, исчезла, заросла плотной стеной деревьев. — Да вы издеваетесь…

К счастью, здесь хватало места чтобы махать огромным мечом Кайга. А иначе у них не было бы и шанса.

— Выполняйте мои команды беспрекословно. Если скажу пригнуться, значит пригнётесь. Если скажу бежать, побежите. Ясно? — рявкнул здоровяк.

Альберт и Ярон не ответили, но спорить и не думали.

Кайг вспомнил битву при Одрлейде. Он не знал есть ли здесь сотня противников, но больше трех десятков так точно. Правая рука побаливала. Он отставил ногу, сжал рукоять меча так сильно, как только мог.

Раздался хрипловатый волчий вой, ознаменовавший начало трапезы. Первые ряды лесных тварей бросились вперёд.

— Пригнуться! — проорал Кайг и сделал полуоборот.

Острие клинка описало почти полный круг. Капли крови окропили ближайшие деревья. Первая четвёрка чудовищ была разрублена пополам.

Он и не надеялся, что это напугает их. Поэтому тут же сделал второй полуоборот. И ещё трое были перерублены пополам.

Костяной клинок окрасился в алый.

— Доставай меч! — снова прокричал Кайг.

Альберт вскочил с земли и судорожно обнажил фальшион.

— Кайг, мы…

— …Выживем. Если будешь меня слушаться.

Антропоморфных тварей было много. Сколько их ещё прячется в густой чаще Алого леса? Неизвестно. Они медленно приближались. Видимо смекнули что глупо бросаться на Кайга так бездумно.

На лице зеленокожего мечника появился звериный оскал. Ничуть не хуже, чем на мордах этих чудищ. Кайг добыча? Ха! Да не бывать этому.

Резкий наскок, удар по диагонали. Задел сразу двух мохнатых серых тварей. Первый лишился головы, второй — ног. Скомандовал снова пригнуться. В два прыжка оказался перед Альбертом и в один взмах разрубил трехпалое человекоподобное чудище с кабаньей головой. Тот и хрюкнуть не успел.

Кровь текла по земле ручейком. Кайг довольно улыбнулся. Здесь только один хищник. И это он.

Твари зарычали и кинулись на четвёрку толпой. Каждая из них желала урвать себе кусочек побольше.

— Не вставать!

Костяной клинок заплясал в воздухе. Взмах, полуоборот, удар. Взмах, полуоборот, удар. Шлейфам красных капель не было конца. Мечник ростом почти в семь футов не останавливался ни на мгновение. Всё кружился и кружился вокруг друзей, не подпуская и убивая этих хаотичных порождений бездны.

Раздалось блеяние. На Кайга, направив крупные рога, бежал антропоморфный козёл. В пару прыжков он влетел в него как таран. Здоровяк ударился спиной об ствол дерева. Если бы он вовремя не закрылся мечом, то этот козёл мог бы сломать ему рёбра.

Чудище попятилось и начало бить копытом о землю.

— Ну давай, — Кайг улыбнулся уголком рта.

Снова яростное блеяние. Из козлиной пасти полетели слюни. Ошибиться было нельзя.

Тварь рванула вперёд, но стукнулась рогами о ствол дерева. Кайг успел отскочить в сторону, развернуться и вложить всю силу в удар. Он не отделил туловище от ног, но позвоночник всё же перерубил.

Алый к алому.

В это время Альберт и Ярон не скучали. Некоторые из лесных обитателей воспользовались моментом пока самый крупный из четвёрки слегка отбился от остальных и был занят.

Тварь похожая на вурдалака напала на алхимика, но тот, держа фальшион обеими руками, рубанул наотмашь. Широкий клинок вошёл в голову красноглазого как нож в подтаявшее масло. И всё бы ничего, вот только бы вынимался он так же легко, как и входил.

У Ярона дела обстояли хуже. На него набросилось и повалило наземь птицеподобное существо, всё тело которого покрывали крупные чёрные перья. Своими лапами с острыми когтями оно схватило мальчика за плечи и принялось клевать его массивным клювом. На счастье Ярона птицеподобный человек был легче, чем казался на первый взгляд. Парнишка увернулся от клюва два раза. Потом отталкивал пернатого и почти даже скинул с себя, но тот был настойчив.

Мальчику уже давно пора было всадить этой твари нож в шею, но, упав на землю, он выронил его. В попытках отбиться он никак не мог дотянуться до спасительного оружия.

Когтистая лапа крепко схватила Ярона за подбородок. Он понимал, что существо сейчас снова ударит клювом, но в этот раз увернутся не выйдет. Его дыхание участилось. В панике он беспорядочно дёргал руками. В голове крутилась лишь одна мысль: «Не хочу умирать! Не хочу умирать! Не хочу умирать!»

Но вдруг неожиданно произошло настоящее чудо. Парнишка, отмахиваясь от пернатого монстра, непроизвольно высвободил из ладони поток огненных искр. Атака ослепила чудище, а парочка перьев при этом даже загорелась. Монстр закрылся лапами и заверещал, что дало мальчику преимущество.

Ярон дотянулся до ножа и без раздумий всадил лезвие в покрытую перьями шею. На лицо ему упали капли красно-фиолетовой крови. Нужно было вытащить нож и ударить ещё раз, а то и два, но руки предательски задрожали и ослабли.

Хорошо, что вовремя подскочил Альберт, стащил раненного птицечеловека и отрубил ему голову. Затем подошёл и подал руку Ярону.

— Ранен?

— Нет, — мотнул головой мальчик.

— Сможешь повторить?

— Не знаю.

— Помнишь, как я обещал, что мы защитим тебя? — Альберт закрыл собой мальчика от трёх приближающихся полуволков. — Так вот, прости меня. Я врал.

Волколаки ощерили перекошенные пасти. Но вдруг остановились, заскулили и попятились. Ярон обернулся.

Из-за деревьев и кустов показались новые обитатели лесной чащи. Это были существа с восемью чёрными глазами на вытянутых головах, шестью тонкими руками и мерзкими жвалами вместо ртов. Первое что подумал мальчик, увидев их и сморщившись, так это то, что он ненавидит пауков. Может эти богомерзкие отродья и не были ими, но передвигались они точно так же.

— Ярон, сейчас самое время для твоей новой способности, — сказал Альберт, рассматривая надвигающихся паукообразных.

— Я… Я не смогу… — дрожащим голосом ответил мальчик.

— Значит мы умрём от недоинсектоидов.

Ярон задрожал, зажмурился и начал говорить те слова, что часто повторяла его мать, стоя на коленях:

— О бог всемогущий! Прости меня. Прости мне согрешения мои и помоги…

— Пригнуться! — прервал молитву Кайг и сделал широкий замах.

Альберт потянул мальчика к земле, а через мгновение на них хлынул поток крови и ошмётков плоти.

Вскоре противное шипение стихло и Ярон поднял голову. Кайг держал окровавленный меч на плече. Его одежда также была испачкана в разный оттенках алого.

— Твои молитвы бессмысленны. В этом аду нет бога, — здоровяк бросил на мальчика короткий взгляд.

Антропоморфным тварям не было конца. Скольких бы Кайг не убил, а меньше их не становилось. Чудища продолжали стягиваться со всех сторон.

Здоровяк посмотрел на лежащего без сознания Эйсона и подумал, что его помощь сейчас бы очень пригодилась. Дело дрянь. Тогда, в день захвата неприступной крепости, он бился только за свою жизнь, не думая ни о чём другом. Но сегодня всё немного иначе.

Толпа свирепых лесных чудищ готовилась снова напасть разом и, наконец уже разорвав четвёрку на части, полакомиться их свежей плотью. Но где-то вдалеке раздался необычный животный рёв.

Каждая из тварей замерла, а затем, повторно услышав тот же рёв, кинулась в тёмную глубь Алого леса, как тараканы при ярком свете.

Кайг ошибся. Дело не дрянь, а сущий кошмар.

Со стороны не исчезнувшей части тропинки расталкивая деревья вышло огромное нечто. Вид его внушал отвращение и ужас. Человеческое лицо, непропорциональное и звероподобное, было на привычном месте. На затылке скрывались два полусгнивших вороньих клюва и чёрные глаза бусинки. По бокам же торчало две морды: справа медвежья, с раздвоенной нижней челюстью, а слева перевернутая кабанья.

Но на этом необычность существа не заканчивалась. Его крупное, отдалённо похожее на человечье, тело покрывала тёмно-бурая шерсть. Сзади торчало три крыла разного размера — два из лопаток, а третье было у чудовища вместо хвоста. Ноги ему заменял ворох змей.

— Ого, да у него прямо ангельский вид, — усмехнулся Альберт, стараясь тем самым скрыть свой страх.

— Одно радует — наконец кто-то покрупнее, — голос Кайга, как и всегда, был ровным и уверенным, и всё же по спине пробежали мурашки.

Его пальцы дрогнули в болезненной судороге. Он перехватил меч. Развязал повязку и обмотал окровавленными льняными полосками правую кисть. Это было сделано только для одной цели — чтобы пальцы не подвели, не разжались в неподходящий момент и не выпустили рукоять меча.

Четырёхликая тварь не просто ползла к ним, а будто плыла по земле. Кайг взвалил клинок на правое плечо и пошёл ей навстречу. В конечном счёте его меч словно и был создан для убийства подобных чудовищ.

Постепенно шаг перешёл в бег. Мечник решил взять инициативу на себя и атаковать первым. Да и что может пойти не так? Этот уродец такой же, как и остальные, только больше.

Кайг подобрался ближе, крепко схватился за рукоять обеими руками и рубанул сверху вниз, вложив в удар всю силу. Но каково было его удивление, когда лезвие костяного клинка вошло в мохнатую лапу лишь на несколько жалких дюймов.

Из медвежьей раздвоенной пасти вырвался неистовый рык, а на человеческом лице показалась мина недовольства и злости.

Вторая пятипалая когтистая лапа со всего маху ударила Кайга в плечо, впечатав его в дерево. Если бы зеленокожий мечник не привязал своё оружие к руке, то вероятно выронил бы его.

— «Бьёт не слабее Арсланга», — промелькнуло у него в голове.

И всё же нечеловеческая сила и рост — это единственное, в чём они схожи. Если Арсланг всячески старался показать своё превосходство над противником, то у этой твари было лишь одно желание — разорвать того кто стоит перед ней.

В глазах у Кайга засверкали звездочки. Давно его так никто не швырял.

В отличии от Львиного Рёва это чудище не собиралось играть с противником, а поэтому за одной атакой сразу последовала вторая. Но благо удар пришёлся по дереву, оставив после себя четыре глубоких следа. Мечник успел отскочить в сторону.

Тварь без раздумий кинулась за своей жертвой. Кайг увернулся от новой атаки и рубанул с присесту. И снова без толку. И снова лишь неглубокий порез.

Каждая секунда была на счету. Мечник кинул метательный нож в кабанью морду и побежал за спину монстру, но тут его хлестнуло крыло, что было у твари вместо хвоста.

Сначала Кайг увидел большие чёрные перья, а потом тыльную сторону мохнатого кулака, летящего в него. Он упал навзничь и немного проехался по красной траве, проделав борозду. Затем, невзирая на боль, поднялся, сплюнул кровь из разбитой губы и оскалился.

Неужто ему снова попался неуязвимый враг с такой ужасающей силой? Нет. Такого не может быть. У этой твари должно быть слабое место. Но где?

Четырёхликое чудище двинулось вперёд для следующей атаки. Было очевидно — пафосных речей не будет.

Здоровяк вспомнил старую мудрость: «Хочешь убить змею — отруби ей голову». Но в своей ситуации он решил просто ударить по «ногам».

Тварь была уже рядом и занесла над головой огромную лапу. Мечник прыгнул ей под руку, увернулся и на полусогнутых рубанул восходящим движением. По воздуху полетели отсечённые части змей.

Кайг ожидал хоть какого-нибудь звука, но его не было. Этой твари разве не больно? Потом он не успел повернуть корпус, не успел закрыться мечом и полетел вперёд кувыркаясь. Что-то толкнуло его в спину.

Снова звёзды перед глазами. И всё же он поднялся, повернулся к противнику и скрылся за широким клинком. Это немного спасло его от следующего размашистого удара.

Здоровенный кулак, будто крепостной таран, откинул зеленокожего мечника гораздо дальше, чем до этого.

Альберт тем временем усиленно вливал Эйсону какую-то мутную жидкость в рот и поглядывал как Кайг пытается подняться.

— Да почему… Почему не работает? Ну же, очнись, Эйсон!

Но темноглазый наёмник и не думал приходить в себя.

— Неужели я снова ничего не могу сделать? — прошептал Альберт. Затем поднял голову, посмотрел на дрожащего Ярона и прищурился. — Эй! Что это там на дереве за тобой? Смола?

Мальчик шагнул назад.

— Кажется… да.

И тут алхимика осенило. Вот он — слабый луч надежды.

— Скорее отковыряй ножом кору и собери побольше смолы, — скомандовал он и снова полез в торбу. — И почему я раньше об этом не подумал? Вот же я дурак! Кайг! Продержись ещё немного!

Зеленокожий мечник встал на ноги, снова сплюнул кровь. Но на этот раз не из губы.

— «Продержаться — это сейчас подходящее слово», — подумал он и ринулся на приближающееся чудище.

Кайг хорошенько разбежался и прыгнул. В этот раз он не стал ничего выдумывать и решил просто ударить по голове. Но несмотря на всё усилие лезвие костяного клинка не достало до неё. Четырёхликий успел закрыть свою голову мохнатыми ручищами, а после резким рывком отбросил от себя мечника.

Кайг упал, перекатился, вновь поднялся и сквозь боль улыбнулся. Вот оно! Слабое место, что он искал.

— Чем порадуешь? — крикнул мечник, взглянув через плечо.

— Да где же? Должна же была остаться хоть одна. Так, соберись, Альберт! — говорил алхимик сам себе, суетливо ища что-то в торбе.

— Альберт! — повторно крикнул Кайг.

— Нашёл, — улыбнулся алхимик. — Ярон, неси смолу. Кайг, отвлеки эту тварь, а я сделаю бомбу-липучку. Она должна пробить её шкуру.

— Нет, — возразил мечник. — Кидай в голову. Это единственное место, которое она пытается защитить.

Ярон принёс на куске коры собранную жидкую смолу малинового цвета.

Альберт достал из торбы предмет в форме крупного яблока с запальным фитилём, завёрнутый в ткань, а поверх обмотанный верёвкой. Следом достал моток сапожной дратвы и, отрезав на глаз, привязал один конец нитки к горлышку бомбы. Затем начал обваливать ткань в смоле.

— Послушай, — обратился алхимик к мальчику, — я дам тебе кусочек кремня и когда скажу подойдём к этой твари ближе. Ты высечешь огонь, зажжёшь фитиль, а я брошу. Хорошо?

Ярон кивнул.

— Ну кажется готово, — произнёс Альберт и протянул кремень. — Держи.

Раздался яростный рык.

Четырёхликая тварь, ухватившись за середину клинка, подняла Кайга в воздух и бросила его перед с собой. Затем занесла два мохнатых кулака над головой и со всей силы ударила, но не попала, оставив приличную вмятину в твёрдой земле.

Мечник, преодолевая боль, перекатился, уйдя от сокрушительной атаки, неуклюже поднялся, отпрыгнул в сторону, но оступился и снова упал. Пока алхимик возился с бомбой, чудище успело помотать зеленокожего.

Глаза Альберта полезли на лоб. За огромной крылатой спиной твари он видел, как Кайг пытается подняться, опираясь на меч. Слабый луч надежды постепенно угасал.

— Ярон, поджигай прямо сейчас!

— Но ты сказал…

— Поджигай!

Мальчик поднёс кремень к фитилю и начал высекать искру, ударяя по обуху ножа.

Вспыхнул огонь.

Альбер со всех ног помчался к чудищу, раскручивая грузик, что вот-вот взорвётся. Главное попасть — это единственное о чём он сейчас думал.

Алхимик остановился и особо не целясь кинул. Прилипла там, где должна быть шея. Чудище не почувствовало. Ничего. Сейчас почувствует.

В это время Кайг увернулся от очередной атаки. Когти заскрежетали по клинку. Уверенный полуоборот, но снова лишь царапина. Благодаря вороху змей вместо пары ног, четырёхликая тварь быстро повернулась и ударила мечника второй лапой, снова откинув от себя и впечатав в дерево.

Послышался крик и шлепок.

Кайг осел на извилистые корни. Всё тело болело. В голове у него ужасно гудело, а дышать было тяжело. Пот и кровь стекали по лицу и рукам. На штанине выше левого колена росло тёмное пятно. Видимо только что задело когтями.

Его отнесло на несколько шагов в глубь леса. Четырёхликая тварь двинулась за ним.

— «Это мой конец? Вот так? В этом проклятом месте? Разве такую смерть я искал? — подумал Кайг, но внезапно его обожгло осознание. Картины прошлого вновь замелькали перед глазами, и он крепче сжал рукоять меча. — Нет… Не здесь. Не так. Не от лап этой поганой твари!»

Вдох. Выдох. Воздух был наполнен запахом крови мерзких чудовищ и его собственной. Он понял, что сейчас нужно снова сделать как раньше — просто рубить изо всех сил, забыв про боль и усталость. Забыть вообще про всё лишнее. Есть только он, его меч и враг.

Кайг слизнул кровь со своих губ и, кажется, на мгновение время остановилось. Его лицо изменилось, стало не просто спокойным, а каменным и холодным, как у статуи. Боль куда-то исчезла. Зрачки максимально сжались до размера точки, а радужки наоборот — заполнили глазные яблоки.

Прогремел взрыв. Кабанья и медвежья морды издали свирепое рычание, больше подходящее на стон. Часть перьев и шерсти между лопаток загорелась. На затылке, где раньше были два полусгнивших клюва, красовался обгорелый кусок плоти. Четырёхликая тварь повернулась. Из глаз на человеческом лице текли кровавые слёзы. Чудище направилось к Альберту и Ярону.

Последний отблеск надежды померк.

— Серьёзно? И это всё? — прошептал Альберт, попятившись.

Не так он хотел бы умереть. И точно не здесь. Может раньше сказки про загробный мир или золотые чертоги и были для него утешением, но не сейчас. Альберт в самом деле мечтал найти лекарство от Детской чумы, потом открыть свой сиротский приют или на худой конец небольшую аптеку. Он хотел бы дожить до седины волос и тихо умереть в своей постели в окружении родных. Почему жизнь так не справедлива?

Раздался громогласный дикий почти звериный ни на что не похожий рёв, словно возвещающий начало заключительного раунда.

Какой-то маленький слабый огонёк надежды снова вспыхнул в его душе. Может ещё не время умирать?

Из-за деревьев выбежал, нет… Альберт был уверен, что именно вылетел Кайг с мечом наперевес и прыгнул. Клинок описал в воздухе полукруг. Шлейф красных капель последовал за ним. Затем мечник приземлился у «ног» этой бестии и рубанул сначала по «хвосту», а потом по змеям.

Четырёхликая тварь истошно заголосила. Хотела снова ударить тыльной стороной лапы, но Кайг оказался уже сбоку и, сделав ещё два взмаха, отсёк новую партию змей.

Альберт не верил глазам. Зеленокожий двигался как-то по-другому, не то, что раньше. Он отчего-то стал быстрее и сильнее. Но как такое возможно?

Мечник увернулся от когтей, что вспороли землю, сделал новый полуоборот и отпрыгнул. Он и не думал отдышаться. Неужели усталость теперь ему чужда?

Кайг в один прыжок приблизился к твари, встав с ней лицом к лицу, занёс меч для удара, но остановился. Мохнатый кулак в миг приземлился там, где только что стояла жертва. Но жертва ли?

Прыжок назад и снова вперёд. Быстрое почти молниеносное уверенное движение. Острие клинка разрезало человеческое лицо нагнувшегося чудища. Хлынула кровь.

Пока существо схватилось за раненую физиономию и стонало в агонии, Кайг оказался уже позади и продолжил расчленять змей. Без радости или любой другой эмоции. Он словно бездушный голем, который получил привычный приказ.

Тварь попыталась отогнать зеленокожего, но опять вспорола когтями землю. Кайг петлял и кружился вокруг неё, а она лишь безрезультатно махала лапами.

— «Убить! Разрубить! Погубить!» — эхом разносилось в разуме мечника.

Он снова оказался за спиной, ухватился за одно из оставшихся крыльев и рубанул с плеча. Брызнула кровь. Полетели чёрные перья. Кайг отскочил к деревьям.

Послышался жалобный кабаний визг. Чудище закружилось, пытаясь достать до раненого крыла, вернее до того, что от него осталось.

Кайг выждал момент пока тварь повернётся и бросился вперёд. Навалившись всем весом с мечом на плече, он влетел в мохнатую грудь. Этого хватило чтобы повалить на спину это отвратительное чудище.

Альберт и Ярон продолжали наблюдать, как Кайг запрыгнул на всю ту же мохнатую грудь, ударил по четырёхликой голове, стараясь расколоть её надвое, затем подался вперёд, уйдя от захвата когтистыми лапами, и рубанул по человеческому лицу, потом ещё раз и ещё раз.

Прозвучал хрипловатый скулёж, смешанный с медвежьим рёвом и кабаньим визгом.

Но даже когда череп этой твари раскололся и наружу вывалилось желеобразное месиво, мечник не остановился. Он вогнал острие костяного клинка ей в темечко, потом резко выдернул и снова вогнал. Это движение повторялось до тех пор, пока огромное антропоморфное чудище не перестало двигаться.

Кайг тяжело дышал. Тяжелее обычного. Размер зрачков и радужек приходил в норму. А вот его тело… Его тело пронзила боль. Ужасная, жгучая боль. Он закричал, затем закашлял и отхаркнул немного крови. Она покрывала его почти с ног до головы. Невозможно было различить, где его кровь, а где чужая. Мечник закатил глаза, шагнул назад, споткнулся об корень и упал.

— Кайг! — Альберт взял торбу и побежал к другу.

Ярон не мог поверить, что этот кошмар наконец кончился. Но вдруг зашуршало в кустах. Мальчик повернулся и направил в ту сторону острие ножа. Он хотел крикнуть, позвать Альберта, но не стал, когда увидел его — самого обычного оленя, правда если не считать трёх белых глаз. Этот зверь, нормальный по здешним меркам, не показался ему враждебным.

Выйдя из-за алого куста, трёхглазый олень медленно и уверенно подошёл к мальчику, остановился и начал обнюхивать его.

— «От тебя знакомо пахнет», — раздался голос в голове Ярона.

— Ты говоришь? Как? Олени ведь не разговаривают.

— «Так я и не олень вовсе».

— А кто ты тогда?

— «Я последняя надежда для всякого входящего в этот лес. Если не хотите превратиться в тех, с кем сражались, идите за мной».

Слишком много чудес для одного дня. Но тут Ярон вспомнил слова Альберта про то, что солнце не может вечно прятаться за тучами.

Олень развернулся и зашагал по тропинке.

— Извините, — робко произнёс мальчик. — Вы не поможете донести наших друзей? Они очень плохо себя чувствуют.

— «Помогу», — ответил диковинный зверь, не оборачиваясь.

Ярон улыбнулся и побежал к Альберту.

3

Эйсон не помнил, как падал во тьму, не помнил, как погружался в беспредельную пропасть, бездну, наполненную странным сумрачным светом. Он даже не помнил, что делал перед тем, как заснуть. Но чёрное бескрайнее море свидетельствовало очевидное — ему снова снится этот кошмар.

После той ночи в церкви беззвёздное небо теперь было усеяно множеством глаз. А отовсюду доносился шёпот мерзких нечеловеческих голосов.

Эйсон не боялся ни того, ни другого. Он чувствовал, как что-то грядёт. Что-то неописуемо страшное. Что-то чего он и вообразить себе не мог.

Водную гладь озарил алый свет. Эйсон резко обернулся. На небе взошло чёрное солнце в багровом ореоле. А из него, как из портала, вышел некто.

Это был незнакомец со странной серой кожей. Эйсон не видел его лица, скрытого в тени, но почему-то точно знал — это не человек.

Под аккомпанемент неведомых голосов незнакомец медленно приблизился и протянул свою руку к горлу темноглазого наёмника. В этот миг Эйсон ощутил всесокрушающее зло. Он не смел и шелохнуться ведь ему казалось, что любое движение могло обернуться смертью.

Шёпот сменился на торжественный гомон. От этой радостной какофонии звуков наёмнику стало до невозможности жутко. Ему даже показалось, что с незримых уст незнакомца слетает лукавый хохот. Такого смеха его уши ещё не слышали.

Как только серые пальцы коснулись шеи, Эйсон проснулся.

4

Резко пробудившись, он сел, жадно глотал воздух и не понимал, что именно видел.

— О, Эйсон! — радостно воскликнул Альберт, осторожно ворошивший палкой костёр. — Ты очнулся.

— Где мы?

— Где-то за Алым лесом.

Эйсон огляделся. Слева от него спал перебинтованный Кайг с голым торсом. А прямо перед ним, в шагах десяти, виднелся ряд деревьев с алой хвоей.

— Где мальчишка? Что вообще произошло?

— Ярон пошёл по нужде. А ты опять проспал всё самое интересное, — улыбнулся Альберт. Потом помолчал и добавил немного задумчиво: — Там творился настоящий ад. Если бы не Кайг, мы бы все погибли.

Эйсон ещё раз посмотрел на здоровяка, лежащего на спине.

— Я тащил тебя, а трёхглазый олень — Кайга.

— Трёхглазый олень? — переспросил Эйсон, считая, что ему послышалось.

— Поверь, это не самое безумное, что мы пережили. Таких тварей мы ещё не встречали. Тот олень сказал, что без него никто не может найти выхода из этого леса. Страшно и представить, что было бы если бы это безумие наводнило весь континент…

Эйсон взглянул на мерно раскачивающиеся верхушки деревьев. Перед глазами встала картина чёрного солнца в багровом ореоле. Может он неспроста увидел этот сон именно здесь?

— Кстати, что тебе снилось? — поинтересовался Альберт. — А то ты бормотал во сне.

— Ничего особенного.

Эйсон подумал, что расскажет о своём видении позже. Друзья и так измотаны и порядком устали.

— Ой, кстати, — Альберт взглянул на идущего Ярона. — Есть и хорошие новости. Встречай новоиспечённого чародея.