Глава 13

Рассвет лишь чуть забрезжил, обозначившись тонкой полоской над дальним лугом, а птицы уже начали просыпаться и слетаться к кормушке в обители.

Феи любили не только растения, но и всё живое, вот и поставили корытце с зерном и сушёными ягодами под дощатой крышей от непогоды. Каждое утро поднимался птичий гомон, пернатые большие и мелкие торопились на ранний завтрак.

— Да что ж как верещат-то, — пробормотала Нитка, пытаясь накрыть голову подушкой и доспать ещё немножко. — Рано же, солнце не встало.

— Уже встаёт, милая, — подозрительно бодрый демон чмокнул супругу в нос и ласково потрепал по растрепавшимся волосам. — И тебе пора подниматься.

— У-у-у, — шёпотом взвыла девушка, но всё-таки села на постели. Как же быстро она привыкла к тому, что не нужно вставать с рассветом и начинать бесконечную домашнюю работу!

Сиверн уже собирал сумку, внимательно перебирая вещи, проверял оружие. Щёлкнув пальцами, зажёг на всей пятерне пляшущие язычки пламени. Главное — резерв полон, аж через края брызжет, мало ли что может встретиться на пути.

— Разленилась? — добродушно поинтересовался он, любуясь как заспанная Анита перебирает руками по постели, пытаясь встать и одновременно разлепить глаза.

— Ага, к хорошему привыкается быстро, — ответила девушка, расчёсывая волосы.

— Косу заплети крепче, придётся лететь. И после завтрака куртку надень, наверху холодно.

— Ладно.

Она даже не стала спорить, и так было ясно, что прогреть воздух солнце ещё не успело.

В трапезной уже накрывали на стол, торопясь накормить гостей перед уходом. Домашний козий сыр, свежий хлеб и холодная курица. И очень горячий крепкий чай, с луговым мёдом, который привозили в обитель местные бортники.

— Раннего утра! — наперебой поприветствовали послушницы герцогскую семью. — Завтрак собран, и ещё немного припасов вам сложили.

И тут же замолчали, опуская глаза и головы — в трапезную спустилась настоятельница. Коротким жестом она отпустила послушниц, кивнула на почтительный поклон Аниты.

Девушка чуть приоткрыв рот, разглядывала лёгкие радужные крылья, трепещущие за спиной феи.

— Прошу садиться. Угощайтесь.

Немногословная и измученная бессонной ночью, Эрийя нашла в себе силы, чтобы лично проводить важных гостей.

Пока Анита завтракала, отдавая должное поварихам, настоятельница вполголоса переговаривалась с шангарцем. Понять их многозначительную речь, полную намёков и иносказаний, девушка даже и не пыталась. Дело поручено не ей, муж достаточно опытен в подобных делах, коль именно к нему обратились с такой просьбой.

«Не встревать лишнего и вообще поменьше влезать в дела мужчин» — эту истину им достаточно часто повторяли воспитательницы в школе. Следовало различать, во что можно сунуть свой нос, а где лучше промолчать, не задавая лишних вопросов. Тем не менее, Нитка на всякий случай тоже проверила собственный резерв и очередной раз удивилась тому, что он полон до краёв.

В конце разговора, демон вообще отошёл в сторону, достав собственную сферу связи из кармана.

Рейн долго не подходил, потом появился явно недовольный такой ранней побудкой, но выговаривать не стал — понимал, что просто так брат вызывать его не станет.

— В Велернской обители пропало несколько послушниц. Все — или феи, или профессиональные обученные маги земли, — в первый раз Сиверн не знал, как начать разговор, чтобы не сорвать с места брата раньше времени.

— Местность известна? — насторожился Рейн.

— Да, пара часов пешком на закат от обители. Ориентир — засохшее озеро. Право не стоит беспокоиться раньше времени, — выпалил Сиверн, видя, как меняется лицо старшего брата. — В крайнем случае, я просто взлечу. Да и резерв полон, огонь играет в крови.

Верховный лорд-герцог молча кивнул и отключился. Главное — есть первый ориентир, к тому же брачный браслет давал хороший сигнал, а уж если их двое…

— Всё в порядке? — не выдержала Анита.

— Да, брата я предупредил

Демон убрал сферу, коротко кивнул озабоченной настоятельнице. Взял супругу за руку и двинулся к воротам — не стоило взлетать со двора.

Крылья сделали пробный взмах, и Сиверн недовольно повёл плечами. Ему, в отличие от братьев, приходилось летать не так часто.

— Ты — крылатый? — изумилась девушка, пытаясь вспомнить, что ещё говорилось о расе демонов-теней.

— Как видишь, — очередной взмах поднял тучу пыли, и пока Нитка пыталась прочихаться, Сиверн подхватил её на руки и взмыл вверх.

Наверху и в самом деле оказалось холоднее. Приятная утренняя свежесть сменилась пронизывающим ветром.

Анита порадовалась, что послушалась и надела куртку, иначе бы могла продрогнуть до костей.

Сверху всё выглядело совсем иначе, нежели на земле. Зелёные, сливающиеся в пятна, шапки деревьев, голубые глади мелких озёр и прудов — словно карта, раскинувшаяся внизу.

— Не страшно? — демон чуть повернул голову, наблюдая за супругой.

— Страшно, — призналась Нитка. — Так высоко. И далеко лететь?

— Не больше часа. Послушницы уходили из обители на целый день и возвращались только к вечеру, большую часть отнимала дорога.

— А пешком добраться нельзя было? — поинтересовалась девушка, покрепче обнимая мужа за шею и с опаской глядя на волнующуюся под порывами ветра зелень.

— Можно, — согласился Сиверн, — но дольше. Мне хотелось бы побыстрее закончить наше путешествие и вернуться домой.

Полёт и впрямь оказался недолгим. Вскоре шангарец приметил нужный ориентир и начал плавный спуск.

Лесная поляна, сплошь заросшая цветами, одуряющее пахла, разогретая поднявшимся солнцем.

— Хорошо как, — пробормотала Анита, заставляя себя расцепить пальцы. — Земля… родная… надёжная… прочная.

— Милая, ты так боишься летать? — удивился Сиверн. — Уверяю тебя, я не поднимался слишком высоко.

— Прости, дорогой, но левитацию нам не преподавали, — ноги чуть подрагивали, но девушка старалась держаться достойно, хотя хотелось упасть в траву, чтобы чувствовать её всем телом. — Второй-третий этаж не в счёт, там вид совсем другой.

Демон больше не обратил внимания на нервность супруги, его сейчас куда больше занимала возможная опасность. Крутанувшись пару раз туда-сюда и принюхавшись, он озадачился. Пахло травой и солнцем, тёплой древесной корой… И всё. Совсем всё, будто из этой части леса сбежали все звери и птицы. Ничего живого, даже привычных бабочек, порхающих над цветами.

— Странно, — Нитка наконец справилась с противной тряской. — Вроде бы ничего особенного. Но…

— Что-то чувствуешь? — насторожился шангарец. Ему плохо были известны возможности бытовых магов, простирающиеся чисто в сфере хозяйства.

— Такое впечатление, что мы на холме, — девушка крутанулась туда-сюда, оглядывая окрестности. Обычное зрение показывало лесную поляну, зеленеющую под солнечными лучами, магическое не желало отставать, выдавая точно такую же картинку. Насколько взгляд уходил вдаль — везде только деревья и кусты, земля поросшая высокой травой. Ровная, не уходящая вниз, когда стоишь на вершине холма или горы. — Будто под ногами этакий каменный муравейник, выгрызенный неведомым насекомыми.

В памяти Сиверна снова шевельнулось что-то знакомое, будто он читал сказку или легенду о похожем строении, скрытом глубоко под землёй. Упрямо тряхнув головой, он закрыл глаза, пытаясь настроиться на верное направление.

А не получалось. Никак. Словно его внутренний навигатор напрочь заглох в этом странном месте.

— Анита, — демон ласково позвал жену, — что скажешь?

Кто его знает, вдруг у бытовиков тоже есть какое-то подобие ощущения верной дороги?

— Смотря что ищем? — деловито отозвалась девчонка. — Я же не знаю, какие тебе ориентиры дали.

«Карту, — мрачно подумал мужчина, заново оглядывая окрестности и понимая, что он понятия не имеет куда идти дальше». Но именно этот момент навёл его на мысль, что скорее всего они не так уж и далеко от требуемого места. Пусть феи и маги земли, и лес рядом зелёный, но ведь что-то отключило его чувство направления, а где гарантия, что с ними не произошло то же самое. Да, заблудились, потерялись. Может такое быть, и это Сиверн понимал, как и то, что либо он разберётся с происходящим, либо придётся активировать срочный портал для возвращения домой. Если он сработает…

— Пересохшее озеро, изуродованные деревья, исчезающая зелень, — перечислил демон, — И на фоне всего этого безобразия — голубые, словно светящиеся изнутри цветы над розетками ажурных листьев.

Последнюю фразу он отбарабанил, повторяя сказанное Эрийей почти слово в слово.

— Пересохшее… — Нитка задумалась. С чем в бытовой магии можно было сравнить высохшее озеро и умирающие деревья? — Неухоженное, неубранное. Это там.

И она указала в сторону чахлого березняка. Правда, в голове вспыхнуло ещё одно — «Парадный вход, прикрытый мусором», но эту мысль девушка озвучивать не стала. Вдруг Сиверн заупрямится и оставит её одну на этой странной поляне?

Демон всё-таки оставил её за спиной, велел шагать строго позади и не отходить в сторону.

Анита послушно плелась по еле заметной тропинке, временами выглядывая из-за плеча мужа. Деревья и в самом деле сохли на глазах, становясь кривыми, словно перекошенными на один бок. Тонкие ветки тоскливо подметали остатками листьев пожухлую траву.

Сбоку на чёрной коряге повисла нарядная паутинка, сверкая невысохшими каплями росы.

— Долго так идти? — шепнула магичка и тут же уткнулась в спину внезапно остановившегося супруга.

— Понятия не имею, — честно ответил он. — Но направление верное, хотя я и не вижу высохшей лужи.

— Так вот она, — и Нитка, высунувшись из-за плеча, ткнула пальцем в сторону от дорожки.

Там и в самом деле светлели стебли водорослей, потерявшие свой цвет под солнечными лучами. Сваленные неопрятной кучей на дне небольшой ложбины, вперемешку с песком и тёмными полосами ила.

— Стой здесь, — скомандовал Сиверн. — С тропы не сходи, ничего не трогай.

Девушка неопределённо пожала плечами и переступила с ноги на ногу. Раз велели не трогать, так и не больно надо. Мимо носа пролетела лёгкая паутинка, подгоняемая ветром…

Шангарец сошёл с дорожки, повёл плечами, заново выпуская крылья, пусть и не полностью, и двинулся к пересохшему озерцу. Под сапогами хрустели листья и осыпавшаяся хвоя, словно прошёл странный пожар, выпивший всю воду, в том числе и из зелени.

— Не понимаю, — он медленно крутанулся вокруг себя, прикрыв глаза и сканируя поверхность. — На земле нет никакой опасности, ни хищников, ни нежити. Даже насекомых не видно.

Сиверн посмотрел в сторону супруги, та послушно стояла на месте.

— А феи точно пропадали от озера? — переспросила Анита. — Если в округе нет хищников, то может зыбучие пески или болото? Да мало ли где можно увязнуть?

— Маг земли увязнет в болоте? — нервно хохотнул демон. — Сомневаюсь. С ними болотники и водяные связываться не будут, не тот уровень.

Он сделал ещё несколько осторожных шагов, прислушался и дальше уже пошёл не опасаясь. Цветов элккогорана тоже не было видно, как его резных листьев.

Девушка затопталась на месте, стоять в одиночестве, пока супруг исследует местность было страшновато.

— А мне так и стоять? — донеслось до ушей Сиверна.

— Нет, можешь идти за мной.

Пусть демон и разрешил ей подойти, но остановился, неотрывно наблюдая, как она аккуратно огибает упавшие ветки и старается наступать только на голую землю.

Ничего не произошло. Земля не разверзлась, из-под ссохшейся массы водорослей не полезли неведомые твари, даже комары не соизволили поприветствовать долгожданную добычу.

— Будто суховей пролетел, да не один раз, — пробормотала Нитка, стараясь ступать точно за мужем по его следам, отпечатавшимся на сухой земле. — Одного не пойму — ни комаров, ни мошек, а паутинка летает свежая. Чем же здешние пауки питаются, если все насекомые куда-то исчезли?

— Паутинку принёс ветер, — вздохнул демон, отворачиваясь от супруги и продолжая осматривать местность.

Ничего фосфоресцирующего, и это неудивительно — солнце светило ярко и облачков в небе не наблюдалось.

До Сиверна осталось совсем недалеко, стоило только обогнуть перекорёженный куст, покрытый лохмотьями старой паутины. Странно толстая паучья нить висела на самом краю обломанной ветки. Анита с досадой отмахнулась от неё…

Земля мгновенно осыпалась под ногами, и, не успев взвизгнуть, девушка провалилась вниз, в подземелье.

— Нита!

Одним прыжком демон оказался на краю ямы, в которой непроглядно чернела тьма и слышался лёгкий шелест. Позабыв о том, что нужно отправить сигнал тревоги братьям. Сиверн не раздумывая слетел вниз.

Рейн задумчиво побарабанил пальцами по столу, разглядывая потухшую сферу. В огненных способностях своего брата он не сомневался, как и в боевых навыках. Но что-то тревожило верховного лорда-герцога, неприятной болью прихватывая грудь. Потеря, возможная если он пойдёт вслед за Сиверном, и точно такая же, если останется.

— Тебя что-то беспокоит? — на плечо демона легла ладонь супруги.

— Опасность, — тяжело выдохнул Рейн, — опасность, которая подкарауливает наш род при любом моём шаге. Пойду за Фениксом или нет, не имеет значения. Никогда ещё я не чувствовал смерть подобравшейся так близко к нашей семье. Так близко и так неотвратимо, словно сама Владычица шепчет за спиной об утрате.

— Ты должен добраться до Сиверна вовремя, — Лиза ласково перебрала чёрные смоляные волосы мужа. — Пусть он и хороший маг, но поддержка никогда не помешает. К тому же вдвоём вы вернётесь в Шангар быстрее.

— Здесь тоже что-то произойдёт, что-то может произойти, — поправился демон. — И тоже опасность, и не пойму откуда. Во дворце все свои, никого посторонних. Только члены семьи, ни посольств, ни гостей. Не понимаю…

— Здесь останется повелитель Аркрейн, и наши сыновья. Пусть они ещё малы, но они кровь от крови твоей, будущие воины и защитники. Адриан более других похож на тебя, не удивлюсь, если он выберет такой же путь.

Женщина нарочно не назвала Илинара — в семье младшего брата не ладилось, не складывались даже доверительные отношения, не говоря уж о настоящих чувствах. Демон метался, тосковал, но не смел протестовать или высказать своё недовольство, а то и просто надеялся, что со временем всё уляжется. Только Лиза была начеку, почти потеряв покой и сон, она следила за своей золовкой, ожидая подвоха или гадости. Уж слишком непримиримо сверкали глаза Фианы, когда она думала, что её никто не видит. Уж слишком злобно кривились губы…

— Ты права, — Рейн повернулся и прижался щекой к виску супруги. — Воспользуюсь порталом на Велернскую обитель, потом найду брата по браслету. Так и в самом деле будет быстрее. Наделяю тебя своей властью по отношению к детям, каждое твоё слово во время моего отсутствия будет звучать как моё.

— Да они и так не дают повода для беспокойства. Илейка иногда шалит, но это не страшно. Подрастёт девочка, и всё встанет на свои места, — тихонько проворчала Лиза, любуясь мужем. — Всё будет в порядке, даже не сомневайся.

А у самой тоже прихватила сердце, словно то, что неминуемо должно было произойти, уже сделало первый шаг и начало своё приближение.

Утром Рейн и в самом деле подтвердил полномочия супруги перед отцом. Лорд-повелитель согласно кивнул, понимая разумность такого шага и отдавая должное мудрости старшей снохи.

Лишь только верховный лорд-герцог растаял в серой дымке портала, как Лиза позвала с собой старшего сына. Одна она попросту не успевала за всем уследить, и ей нужен был помощник — верный и… крылатый.