Глава 12

В дверях оранжереи застыл, благостно улыбающийся, Сиверн. Он с одобрением понаблюдал за вознёй двух магичек, потом обвёл взглядом растения. Один из роскошных кустарников привлёк его внимание чуть больше, и демон шагнул через порог.

Высокое растение, даже выше его самого, с крупными перистыми листьями, покачивал розовыми цветками в форме чаши с малиновым пятном в середине. Над плотными гофрированными лепестками возвышались многочисленные тычинки с ярко-желтыми пыльниками.

— Малка, — повернулся демон к фее, — откуда у вас такая роскошь?

— Из обители привезла, — женщина поднялась с колен, отряхивая руки. — Не проси, не дам. Он не взрослый и деток нет..

— А через пару лет подаришь череночки? — Сиверн обошёл вокруг куста.

— Рано, — засмеялась Малка, — это древовидный пион. Он растёт очень медленно, зато редкий, почти единственный долгожитель из кустарников, может цвести на одном месте около пятисот лет. Как только можно будет срезать с него черенки, а я вам пришлю. Лет через двадцать.

— Малка, а почему вы не садитесь за стол вместе со всеми, — вспомнила Анита. — Ведь браслет делает вас полноправной хозяйкой поместья да Арманд.

— Ни в коем случае, — фея смущённо отвела глаза. — Никто не должен знать о нашем браке, даже слуги. Иначе сплетни разнесутся по всему королевству быстрее ветра. Да и настолько ли важно — сидишь ты за столом, занимая место графини, или копаешься в земле. Важно только то, что есть в сердце.

— Твоя воля, — вздохнула Нитка, прижимаясь к супругу, — делайте, как считаете нужным. Но, во всяком случае, я рада, что у меня появилась бабушка. Кстати, а когда мы поедем в Шангар?

— Нужно ещё заехать в обитель магов цветоводов, — демон легонько поцеловал жену в висок. — А потом можно и домой.

Приобняв супругу, он вывел её из оранжерей.

— Ты так толком и не рассказал мне о своей семье, — Анитка уселась в плетёное кресло в одной из многочисленных беседок.

— А тебе мало тех сведений, которые ты почерпнула в Школе? — Сиверн лукаво приподнял бровь. — Вроде бы там подробно изучаются расы, их места проживания, обычаи, даже биологические особенности и способность к магии. Да я уже рассказывал тебе о своих братьях и Лизе. И даже о племянниках поведал. Что ещё ты хочешь узнать?

— Ну, — девушка замялась, — чем, например, занимаются жёны демонов. Только не пугай меня заранее рассказами о бесчисленных гостях, которых приходится принимать. Что можно носить? — она разгладила пальцами оборку лёгкого платья.

— Нитка, ты боишься встречи с моей семьёй? — догадался демон. — Боишься, что не понравишься моему отцу, что не найдёшь общего языка с невесткой? Так ведь?

Анита внутренне вздрогнула. Как бы хорошо Сиверн не отзывался о жене старшего брата, встречи с ней она боялась больше всего. Насколько стало понятно — Лиза занимала место в тронном зале, как хозяйка Шангарского замка, сидя рядом с повелителем. У лорда Аркрейна не осталось в живых ни одной супруги, и он охотно доверил бразды управления домом верховной леди-герцогине. Как она отнесётся к жене среднего брата? Смогут ли они ужиться и найти общий язык? При разговоре в гостинице она старалась не заглядывать в сферу, понимая, что подобный интерес неприличен.

Демон думал совсем о другом. Он надеялся, что младшему брату повезёт с супругой не меньше, чем ему самому.

— Молчишь? — рассердилась девушка. — Я тут переживаю, а он молчит.

— А ты не переживай и всё образуется, — Сиверн легкомысленно махнул рукой. — От младшего брата нет вестей, меня это беспокоит. Пусть он поехал в школу магов с целой делегацией, но кто его знает… Последний раз мы связывались перед началом летнего сезона балов.

Делегация была ни при чём, он просто приплёл её. Илинар по мастерству воина превосходил его, побеждая в поединках, но уступал в магической силе, пусть и владея двумя стихиями. Среднего брата беспокоил приказ отца. Не сомневаясь в том, что младший демон не посмеет ослушаться и попытается найти себе супругу, он одновременно боялся за слишком поспешный и неверный выбор.

— Я бы не переживала, если бы всё происходило так, как и положено, — чуть надулась Нитка. — Знакомство родителей, предварительное длительное знакомство жениха и невесты, прогулки, разговоры… сговор…

— Не понял? — насторожился Сиверн. — Это ты пытаешься сейчас что сделать?

— Внимание на себя обратить, — призналась девушка. — Ты витаешь в облаках. Что-то серьёзное?

— Пока не знаю… Но нам обязательно нужно посетить Велернскую обитель. Потом домой.

Поспешная отговорка, не более. Ему не хотелось делиться своим беспокойством, пока не хотелось. Ещё рано, супруга не видела его семьи.

Тянуть с возвращением больше шангарец не собирался и отмёл предварительную идею путешествия в карете, а потом пешком. Только портал и крылья.

Велернская обитель стояла в небольшой долине, окружённой лесами с трёх сторон. Обилие зелени и близость озера делали это место идеальным для магов земли и цветочных фей.

В обители занимались выведением новых сортов уже известных цветов и созданием совершенно новых растений. Да и лекарственные грядки никогда не пустовали, будучи засаженными полностью. Недаром к матушке шло множество заказов на редкие травы.

Портал открылся рядом с резными воротами, украшенными рунной вязью. Чуть позеленевший от времени медный колокольчик покачивал ремешком языка под порывами лёгкого ветра.

Дверь распахнулась прежде, чем демон успел в неё постучать. Его ждали… Их ждали.

— Лорд-герцог, — молоденькая фея почтительно поклонилась. — Настоятельница ожидает вас и вашу супругу.

Вот так и сразу, с порога. И в самом деле произошло что-то странное, коль не пригласили сначала пройти в гостевой дом, который располагался недалеко от входа, а уж потом на личную аудиенцию.

— Ани, может тебе следует пока отдохнуть? — демон выразительно прищурился, намекая, что не следует присутствовать при разговоре. Всё равно, если ничего секретного, то он потом расскажет супруге.

— Да в последнее время я только и делаю, что отдыхаю, — чуть обиделась Нитка. — Не беспокойся, я понимаю.

Она бросила взгляд в спину спешно удаляющегося мужа и заторопилась вслед за феей.

— Ой, а ты — леди-герцогиня! — восхитилась хрупкая девушка, заметив брачную вязь. — Матушка будет очень рада знакомству, когда закончит разговор о делах.

— Всё настолько плохо? — решила прощупать почву магичка.

— В лесу за последнее время пропало несколько послушниц. Звери здесь не балуют, разбойников никогда не водилось. Да и странно, что истинные маги земли вдруг заблудились среди деревьев и кустарников, — охотно поделилась фея. — Шангарский лорд достаточно опытен, чтобы дать хороший совет или самостоятельно проверить окрестности.

— А-а-а, — протянула Анита и замолчала. Она и сама не особенно торопилась в Шангар и была рада неожиданной отсрочке.

Тем временем, Сиверн уже сидел в кабинете матушки. Худощавая, как и все настоящие феи, неопределённого возраста светловолосая женщина с улыбкой разглядывала долгожданного гостя, нарочито уделив внимание вязи брачного браслета, видневшегося из-под манжета рубашки.

— Ты женился, — с удовлетворением выдохнула она. — Наконец-то нашёл свою пару.

— Да уж, — демон почтительно склонил голову.

Пусть его статус и был намного выше, да и возраст превышал, но шангарец всегда демонстрировал своё уважение к друзьям правящего дома.

— Прости, но я сразу перейду к делу, — лицо Эрийи помрачнело. — Я ждала или тебя, или Илинара. Понимаю, что Рейн занят, да и он нечасто выбирается за пределы Долины.

— Что-то серьёзное? — обеспокоился второй лорд-герцог.

— И серьёзное, и непонятное. За два месяца в западной части леса пропало четыре феи и двое магов-цветоводов. Сам понимаешь, что заблудиться в окрестностях для нас невозможно.

Она нервничала, и это было заметно по проявляющимся за спиной радужным крыльям, похожим на крылья бабочки, таким же тонким и полупрозрачным.

— Эрийя, я в первый раз вижу твои крылья, — теперь помрачнел и демон. Он отлично знал, что радужные лепестки проявляются только в мгновения сильнейшего волнения.

— Прости, но… — настоятельница беспомощно развела руками, — я и в самом деле очень нервничаю. Мы — не боевики, магией поиска не владеем, да и не хотелось бы афишировать, что в обители начались проблемы. Тогда могут уйти клиенты, которым поставляются саженцы, семена и готовые лекарственные сборы.

Эрийя лукавила — в случае необходимости феи могли себя защитить. Кусты, деревья, ветки, вылезающие на пути преследователя корни: их защищала сама земля. В горной или пустынной местности, при путешествии по воде приходили духи стихий, отзываясь на зов о помощи. Здесь же происходило нечто неведомое, лишающее магов истинной силы.

— Карта окрестностей, основные тропы, по которым ходят послушницы. Вы же не используете свои крылья для полёта? — Сиверн задумчиво постучал кончиками пальцев по резному подлокотнику кресла.

— Можно обойтись и без карты, — выдавила из себя фея. — В паре часов отсюда, от полудня на закат, в лесу появилось очень странное место. Точнее, оно и раньше там было, но не возникало никаких проблем.

— М-м-м? — удивился демон. Западную сторону леса он и сам плохо знал, приходилось прогуливаться только в ближайших окрестностях около обители. Или крылья, или портал — основной способ передвижения шангарца. Ногами много ходил только Рейн, предпочитая лично и на собственной шкуре исследовать любую местность, и летал он тоже намного чаще, чем средний брат.

— Пересохшее небольшое озерце, скрюченные деревья, мало зелёных растений. Но по краям совершенно дивные цветы с настолько ажурными листьями, будто их создавала прилежная рукодельница. Словно чудесное кружево. И сами соцветия источают чудесный аромат, тонкий и нежный. Они не закрываются даже в темноте, чуть фосфоресцируя голубыми лепестками.

— То есть, ты их видела сама? — уточнил демон.

— Нет, не видела, но рассказывали послушницы, которые собирали рядом элккогоран.

Элккогоран был редким растением, пригодным для создания универсальных лечебных зелий. И рос далеко не везде, обладая неприятным свойством исчезать в одной местности и неожиданно появляться в другой, в полном смысле слова вырастая из-под земли строго на один сезон.

В памяти шангарца шевельнулось что-то знакомое и опасное, связанное со светящимися растениями. Шевельнулось и снова пропало. Знакомое, точно знакомое, связанное со светом в подземельях. Гнилушки, да, фосфоресцирующие умирающими клубнями…

— Я проверю сам, — медленно сказал он, пытаясь просчитать, стоит ли брать на то место Аниту. — Одного не пойму, одни послушницы видели светящиеся цветы и уцелели, просто рассказав о месте, другик пропали.

— У них были полны корзины. К тому же девушки не рискнули прикасаться к незнакомому растению, опасаясь неизвестного яда. А вторые пошли специально за голубыми цветами, прихватив деревянные ножи, серебряные серпы и крепкие перчатки, — Эрийя ждала ответа от гостя.

Демон, владеющий силой одной из самых смертоносных стихий, прекрасно знал, что его огонь не причинит вреда супруге. Её защищал браслет. А вот любого, кто бы осмелился на неё покуситься, ждало пламя.

Стоило ли сообщить Рейну, куда он собирался направиться? Стоило! Только для того, чтобы в случае обрыва связи, брат мог их найти. Мало ли, вдруг там такое место, которое может… А что оно может?

— Мы отправимся завтра на рассвете.

— Мы? — изумилась Эрийя. — Не безопаснее ли оставить супругу здесь?

— Увы, — Сиверн покачал головой. — В случае опасности брачные браслеты усиливают сигнал для поиска. Семья сразу же будет знать, что случилось что-то неладное.

Фея согласно кивнула, если тени так удобнее и надёжнее, то она не имела права вмешиваться и настаивать. В душе ворочался червячок сомнения. Её девушки владели магией земли не хуже, чем принц своей стихией, но это им совершенно не помогло.

— Нужна будет сфера? — она была готова предоставить собственное средство связи.

— Нет, воспользуюсь своей прямо перед уходом, — демон поднялся из кресла.

Он и в самом деле был озадачен. Походило на то, что некое неизвестное существо устроило гнездо или лежбище, что ненамного отличалось друг от друга. Цветы служили приманкой, привлекая случайных путников. Одно не связывалось — уж слишком далеко от людских поселений. Рес? Вряд ли, здесь нет скального массива, да и русла рек далеко. Подземные озёра? То, что выходило на поверхность, пересохло, не имея связи с водным источником.

Рес представлял опасность и для него, с этим жутким существом справлялся только Рейн, выпивая жизнь из живого камня. Но это древнее существо неповоротливо, если в него не влипнуть с разбегу, то можно попытаться проскочить насквозь в теневом облике. Но это вряд ли он — цветы не растут в том месте, которое оно выбирало своим логовом.

Какая-то нежить? Сомнительно, чтобы с ней не справились сами феи. Рядом с обителью, стены которой были расписаны специальными рунами источника, черпающего силу из земли, на которой он находился, они были очень сильны.

Заблудились? Смешно…

— Как красиво! — Анита наклонилась на голубой лилией, стряхивавшей к длинных тычинок серебристую пыльцу. — Что это за цветок?

— А ты разве не знаешь? — удивилась Лия. — Ой, прости, у тебя аура похожа на земляную. Бытовичка, да?

Живая и непосредственная послушница словно порхала между грядок с цветами, прикасаясь то к одному растению, то к другому тонкими пальцами.

— Бытовой маг — шитьё, срочная уборка, готовка, прочистка печных и каминных труб. Дорого, — напыщенно произнесла магичка и сама хихикнула, услышав как выглядит её заявление. — Мы учили только целительские растения, да и то самые общеизвестные. Ну и съедобные.

— Это вифилия, сонная лилия. У неё полный роспуск только в сумерках. Пыльца используется как снотворное, дарующее покой и чудесные сны.

— Ой, — Нитка отпрянула назад, — теперь я засну?

— Нет, — Лия раскинула руки и крутанулась вокруг себя. — Надышаться мало, нужно съесть чайную ложку пыльцы, смешанной со светлым мёдом.

— Так сыпется же…

— Это искры, некая иллюзия, сотворённая самим цветком. Кстати, вифилию иногда называют лилией забвения. Если заснуть в её зарослях, то можно на некоторое время потерять память.

— Ты хочешь что-то забыть?

На талию легла знакомая рука, и Анита чуть порозовела от удовольствия, таким собственническим вышел жест у мужа.

— Ни в коем случае, вся моя жизнь, сколь бы несладкой она не была, дала очень нужный опыт, — девушка на мгновение прижалась к демону и тут же отстранилась, не желая демонстрировать свои чувства при посторонних.

— Ночуем здесь, а утром выходим… вылетаем, — поправился Сиверн, — на нужное место.

— Возьмёшь меня с собой? — искренне обрадовалась Нитка. — Как замечательно!

Шангарец, чуть нахмурившись, поизучал счастливое лицо, не нашёл никаких признаков страха и удивился:

— Милая, там очень опасно, мне бы хотелось, чтобы ты была благоразумной и никуда не лезла.

— Я понимаю, — девушка улыбнулась. — Я не владею боевой магией и чётко представляю границы своих возможностей. Буду слушаться, честно-честно.

Она почти не лукавила. Возможности бытового мага и в самом деле были ограничены и спецификой заклинаний и ограниченным магическим резервом. Почти не лукавила, потому как знала, что в самом крайнем случае сможет воспользоваться одним опасным средством. Опасным как для противника, так и для неё самой. Риск лишиться магии навсегда был очень велик и граничил с потерей жизни.

— Надеюсь на твоё благоразумие, — коротко обронил демон, подхватывая супругу под локоть.

Им отвели комнату в небольшом гостевом крыле.

В обитель часто наведывались и клиенты, и жители окрестных городов, временами заезжали травники за порцией редких стеблей или цветков. Зачастую, не имея возможности уехать сразу же обратно, они вынуждены были просить крышу над головой до рассвета из-за поздних часов или непогоды. Матушка поставила пристрой, позволяющий гостям передохнуть и отправляться в путь с новыми силами. Вот в это крыло и отвели Сиверна с Анитой.

— Какая милая! — удивилась девушка, оглядывая предоставленную им спальню.

Небольшая, обставленная самой простой деревянной мебелью, но несущая в себе атмосферу обители. Это проявлялось и в занавесях с лиственно-цветочным рисунком, и в росписи стен и в резьбе. Везде цветы и листья, знакомые и неизвестные.

— Чудесно, — выдохнула Нитка, растягиваясь на кровати. — Кто бы мог подумать, что в монастыре может быть так уютно?

— Это не монастырь, а обитель, — в голосе демона проскочила еле заметная поучительная нотка.

Его шаловливые руки тут же взялись помогать супруге освобождаться от лишней, по мнению Сиверна, одежды.

— Соскучился? — шепотом удивилась Анита, млея под нежными поцелуями.

— Соскучился, — шангарец ловко стянул с неё рубашку и любовно огладил ладонью плечо и грудь девушки. — К тому же завтра выходить рано, неизвестно как получится с ночлегом. Поэтому…

«Поэтому» продолжалось и остаток вечера и часть ночи, спать они легли поздно, тесно прижавшись друг к другу.

Перед тем, как заснуть, Нитка поднесла запястье к глазам — золотых искорок прибавилось, рисунок браслета продолжал потихоньку менять цвет.