Глава 9

Гостиница, в которой остановился лорд-герцог, выходила на главную городскую площадь с фонтаном и арками. От неё до городского парка оставалось буквально несколько минут ходьбы. Только они спустились вниз, как девчонку охватила нервная дрожь.

— Милая, не трясись так отчётливо, а то я подумаю, что ты никогда не выходила в свет, — демон не преминул наклониться к ней, слегка прикусив зубами ухо. — Мне припоминается, что на балах в школе ты вела себя более уверенно. Даже сказал бы — нахально.

— Это меня от тебя трясёт, — с досадой прошептала Нитка в ответ, — а не от толпы разряженной знати.

Сиверн только улыбнулся, чуть сильнее прижав её руку к себе.

Разноцветные искрящиеся фонарики украшали центральный вход и ограду парка. Цветущие кусты жасмина и роз встречали облаком нежного аромата. По многочисленным аллеям прогуливались парочки, выбирая места потемнее. Где-то вдалеке играла музыка. Анита встрепенулась, желание потанцевать навалилось с новой силой. Незаметно покосившийся в её сторону, супруг повёл девушку ближе к оркестру.

Несколько пар кружились в вальсе, остальные смотрели, сплетничая о танцующих. Появление шангарского наследника незамеченным не осталось, все взгляды тут же устремились в их сторону.

Разговоры смолкли. Девушка буквально кожей чувствовала любопытство мужчин и неприязнь женщин. И те, и другие оценивающим взглядом прошлись по её внешности и наряду. Раздались еле слышные смешки и шёпот.

Анита почувствовала, как в ней начинает закипать злость. Чуть приподняв подбородок, она позволила губам растянуться в вежливой, еле заметной улыбке. Конечно, этого стоило ожидать. Вполне вероятно, что приятели Сиверна не смолчали, подлив масла в огонь светских обсуждений. Могли и намекнуть на то, что она дочь Агнера Арманда, погибшего вместе с супругой при загадочных обстоятельствах, а так же внучка графа Харальда да Арманда, оставшаяся без титула.

— Не вздумай кланяться, — тихонько прошипел демон. — В данной стране твоё положение соответствует принцессе крови. Поэтому холодного кивка вполне достаточно, поклоны лишь дань уважения и не более.

Нитка нервно передёрнула плечами. Светский оскал уже надёжно приморозился к губам. Сиверн попытался заложить небольшой вираж, чтобы обойти неудобно расположившуюся группу беседующих, но был вынужден приостановиться, заметив, что все они моментально развернулись к ним.

— Лорд-герцог, вы почтили нас своим присутствием, — тут же начала беседу одна из дам. — Это замечательно, а то по городу ходят слухи, что вы тайно женились. Да ещё к тому же на простолюдинке. Может, просветите нас по этому вопросу?

— Разумеется, — демон демонстрировал крайнее спокойствие. — Я, действительно, заключил брачный союз с этой молодой леди, — он повернул голову к супруге, ободряюще пожимая ей руку. — А в чём дело, собственно? С каких это пор моя личная жизнь начала беспокоить здешнее общество?

Интонации его речи приобрели небольшие угрожающие нотки. Впрочем, присутствующие пожелали этого не заметить.

— Как же, — чуть театрально поддержал беседу один из седовласых мужчин, — столько семейств мечтало породниться с вами, лелеяли надежду назвать ваше высочество зятем. Конечно, все представители высшей знати обеспокоены вашим решением связать свою жизнь неизвестно с кем, с какой-то простолюдинкой, работавшей до этого служанкой.

Ноздри демона раздулись, в глазах заполыхал такой огонь, что присутствующие попятились.

— Вы только что посмели оскорбить своими словами леди-герцогиню, — процедил сквозь зубы его высочество принц Шангара. — У нас принято самостоятельно выбирать себе супруг. Меня мой выбор более чем устраивает или вы считаете, что наша семья непременно должна была с вами посоветоваться? К тому же лорд-канцлер в курсе моих предпочтений. На праздничных гуляньях был озвучен весь список.

Сиверн обнял супругу за талию и двинулся прямо на толпу. Представители титулованных семей опешили, расступаясь перед парой.

— Сив, у тебя в волосах язычки пламени пляшут, — Анита попыталась прихлопнуть их ладошкой, поднявшись на цыпочки.

— Милая, — невесело усмехнулся маг огня, — моё домашнее прозвище — Феникс. Так что за пламя всех видов можешь не беспокоиться. Давай, лучше пойдём, потанцуем, а то меня начинает с души воротить от здешнего высшего общества, и их оскорблённого возмущения.

Отвесив супруге церемонный поклон, он пригласил её на тур вальса, который снова заиграл оркестр. Пока Анита наслаждалась чудесной музыкой, демон рассеянно осматривал толпу гуляющих. Его приятели не желали показываться на глаза. Либо они почувствовали, насколько ему не понравится рассказанная ими история, либо просто предпочитали скрываться в темноте деревьев, наблюдая за происходящими событиями.

Девушка с огромным удовольствием порхала в вальсе. Её супруг оказался очень искусным партнёром, не наступающим на носки туфель и умеющим вести за собой. Оставалось просто отдыхать, двигаясь под музыку. Вот только она затылком чувствовала чей-то пронизывающий злобный взгляд. Сиверн чуть нахмурился, прижимая её к себе.

— Милая, если что-то пойдёт не так, то, пожалуйста, без визга.

— У меня уже затылок и спину просто просверлили, — тихонько пожаловалась девчонка. — Сиверн, зря ты взял меня с собой. Теперь и на тебя косо смотрят.

— Пусть обсмотрятся, — пренебрежительно фыркнул демон. — Мне-то, что с того?

— Простите лорд-герцог, — к танцующей паре подошёл лорд-канцлер, — но ваша супруга не титулованная аристократка, а, значит, находиться в здешнем обществе не может. К тому же есть сведения, что она сумела женить вас насильно.

Анита не удержалась и фыркнула, представив себе, как она тащит демона в храм, а он упирается и голосит на всю улицу. А вот скандала всё-таки избежать не удалось, и она даже знала почему. Женщина, которая прямо-таки сочилась злобой, была та, которая приходила к ним в гостиницу. Теперь все рассматривают эту историю с её слов и поверят только ей.

— Простите, лорд-канцлер, — Нитка сморщила носик, медленно обводя высокопоставленную персону глазами. От неё не укрылась нервозность подошедшего, чуть заметно подрагивали тонкие пальцы, словно в охотничьем азарте раздувались ноздри. — Согласно уложению о титулах, я ношу титул супруга, что однозначно выше вашего. Вы — просто герцог, даже не принц крови, а осмеливаетесь делать вышестоящей особе подобное замечание.

— Леди изучала подобные документы? — ядовито заметил придворный. — На кухне или на грядках?

— Надеюсь вам известно чудеснейшее учебное заведение лэры Клариссы, проще называемое «Школой невест». О-о-о, там учат не только это…

Анита словно пропела последнюю фразу, наслаждаясь замешательством, проступившем на многих лицах. О школе, разумеется, знали, попасть в неё считалось почти невозможным делом, поскольку сиятельная лэра лично отбирала учениц. Да и плата составляла значительную сумму.

— Не соблаговолите ли предоставить документ об обучении? — лорд-канцлер сделал последнюю попытку пойти на поводу у местных аристократов.

— Мне следует перед кем-то оправдываться? — сладко возмутилась Нитка. — Могу поклясться на чём угодно, включая артефакт правды, что познакомилась с мужем именно в стенах этого чудесного учебного заведения. А вам неприлично требовать от истинной леди сию минуту предоставить документ. Я обязана носить его в декольте или за подвязкой, надеясь на встречу с вами? К тому же вы занимаете высокий пост, а значит прекрасно осведомлены об этом учебном заведении.

Лорд-канцлер обречённо вздохнул, припомнив, что одним из условий поиска подходящей супруги было наличие магических способностей. Только в этой Школе готовили аристократок, имеющих дар и не обязательно титулованных.

Договорить дальше Анита не успела — на ладонях демона заплескалось пламя, и в толпе раздался чей-то истошный вопль. Девчонка бросилась к нему, хватая за руки. Огонь погас мгновенно, не успев обжечь её кожу.

— Мне надоели ваши аристократические выверты, — рыкнул Сиверн. — Из Шангара вашему королю будет направлена нота протеста о недопустимых нападках по отношению к члену нашей семьи.

Лорд-канцлер попятился, его попытка пойти на поводу у местной знати могла привести к грандиозному скандалу между империями. Он беспомощно развёл руками.

— Милая, — подчёркнуто ласково обратился демон к супруге, — мне кажется, что нам здесь не рады. Идём, пора отправляться дальше по делам. К тому же надо будет нанести пару обязательных визитов.

Анита молча подала свою руку, упрямо подняла подбородок, и они, не спеша, двинулись к выходу из городского парка. Как ни странно, Сиверн выглядел вполне довольным.

— Не понимаю я тебя, — прошептала девушка. — Мне надо было просто уйти и всё. Никакого скандала, никаких проблем.

Демон остановился и развернул её к себе лицом:

— Милая, ты с ума сошла. Ты — моя супруга, а мнение остальных меня интересует очень мало. Тем более, что из-за сегодняшнего инцидента его величество будет вынужден пойти на значительные уступки по таможенным пошлинам. Да и прослышав о сегодняшнем случае, контрабандисты тоже станут поактивнее. Никто не хочет терять свою выгоду.

— Ты хочешь сказать, что подстроил всё это специально? — моментально взбеленилась Ани, сузив глаза. — Для того, чтобы получить более выгодные условия. Политик демонов…, — в сердцах выпалила она.

— Ничего я не подстраивал, — обиделся Сиверн. — Просто любую ситуацию можно развернуть в свою пользу. Почему бы не воспользоваться случаем, коль так получилось.

Надувшись друг на друга, они дошли до гостиницы. Поднимаясь по лестнице в номер, девушка думала о том, что вообще-то муж прав. Так или иначе, а ему приходится выполнять свои обязанности в других государствах, хочет он этого или нет. Виновато взглянув в сторону демона, Нитка обнаружила его весьма задумчивым.

— Извини, — буркнула девчонка, — я ляпнула, не подумав. Обиделась… характер, знаешь ли…

— Я всю дорогу молчу не из-за этого, — демон потёр подбородок — Но дело придётся доводить до конца, и нам нужно уходить немедленно. Так что отдохнуть в тёплой постельке не получится.

Доставленный костюм лежал в номере на кровати. Тёмно-коричневая рубашка, такие же штаны и безрукавка из грубой ткани, чёрные сапоги. И всё это явно рассчитанное на весьма крупного путешественника.

Анита скептически оглядела наряд. Проще всего подогнать прямо на себе, но для этого придётся раздеваться, а шнуровка у выходного платья находилась на спине. Помявшись, она подошла к мужу. Тот, по-прежнему пребывая в задумчивости, ловко пробежался по шнуркам и петелькам. Платье сползло с плеч и рухнуло на пол. Мужчина подобрал его и начал аккуратно сворачивать, готовясь к упаковке вещей.

— Сиверн, давай я уберу свои наряды в шкатулку, там ещё достаточно места.

— Да, конечно, — супруг отдал ей свёрток и отошёл к шкафу.

Его вещей оказалось немного. А вот девчонке пришлось повозиться, гардероб сильно разросся. С тоской сняв новые украшения, Ани печально погладила их, убирая в футляр. Дорожный костюм подчинился хозяйственному заклинанию, уменьшаясь точно по фигуре. Демон, тем временем, убирал всё в свою сумку. Накинув ремень на плечо, он повернулся к жене.

— Прости, милая, но придётся идти сейчас. Это недолго, только нужно выйти из города.

— Интересно, а кто нас выпустит? — скептически поинтересовалась Анита, — Ворота уже заперты, да и стражников не поднимешь, они небось дрыхнут.

— Нитка, для таких случаев есть деньги и крылья, — усмехнулся мужчина, выразительно поводя плечами.

Расплатившись с сонным хозяином, они вышли из гостиницы и двинулись вниз по улице, ведущей к воротам. На улице зевак не оказалось, не то уже было поздно, не то любопытные поспешили убраться с пути недовольного лорда-герцога.

Стражники не дрыхли, а увлечённо резались в карты, проигрывая недавно полученное жалованье. Покосившись на припозднившихся путников, они расплылись в улыбках, предчувствуя неожиданные денежные вливания.

Сиверн даже не стал ничего говорить, просто побренчал кошельком, как створка ворот тут же приоткрылась. Что и говорить, часто звон монет является самым быстродействующим и действенным волшебством.

За городом стояла сплошная темень. Нитка поморгала, пытаясь приспособиться к темноте ночи, но в глазах не прояснилось.

С шумом распахнулись огромные рыжеватые крылья. Девчонка попятилась, не ожидая, что их размах окажется настолько большим.

— Милая, тебе приходилось спать на свежем воздухе? — мурлыкнул демон, ловко закручивая её в плащ и поднимая на руки. — А то сегодня придётся заночевать в рыбацком шалаше. Холодно не будет, это я обещаю.

Несколько пробных взмахов и путники поднялись в воздух. Анита обняла своего мужчину за шею и положила голову ему на плечо. Страшно не было, в такой темноте она всё равно ничего не могла рассмотреть. Наступал откат от неприятной прогулки, за время, проведённое вне школы, девушка разучилась воспринимать подобные светские пикировки, как само собой разумеющееся.

Полёт оказался недолгим — вскоре впереди в лунном светезаблестела река. Сиверн снизился, ему в любом случае было всё замечательно видно. Оставалось только найти шалаш. Девушка чуть запрокинула голову, любуясь россыпями звёзд на тёмном ночном небе.

То, что сначала было принято просто за груду сваленных веток, на деле оказалось вполне вместительным шалашом, построенным рыбаками и охотниками. Демон поставил жену на ноги и нырнул внутрь. Несколько минут слышалось, как он шебуршится там, перетряхивая слежавшийся лапник.

— Милая, а ты что, отдыхать не собираешься? — донеслось из глубины.

Анита, встрепенувшись, полезла внутрь. Пахло травой и хвоей. На здоровенной охапке веток уже лежал расстеленный плащ. Сиверн приглашающе хлопнул ладонью рядом с собой.

Девушка растянулась на импровизированной постели, гадая, что будет дальше. Ничего такого не произошло, супруг просто подтянул её к себе поближе, обнимая и утыкаясь лицом в волосы. Уха коснулся ласковый шёпот:

— Отдыхай, милая, сегодня был очень тяжёлый день.

Усталость навалилась как-то сразу, затягивая в сон. Даже ночная прохлада, которую ветер приносил с реки, не могла этому помешать. Убедившись, что жена заснула, маг огня прикрыл её полой плаща и выбрался из шатра, прихватив с собой сферу связи. Настала необходимость прояснить некоторые родственные отношения и кое-что исправить.

Утро встретило Нитку разноголосым щебетом птиц и нежным поцелуем демона. Снаружи слышались ещё чьи-то голоса.

— Милая, умывайся, а то тебе пора кое с кем познакомиться, — Сиверн, заглянувший внутрь, довольно подмигнул девчонке.

На четвереньках выбравшись из шалаша. Ани послушно пошла к реке. И в самом деле следовало умыться холодной водой хотя бы ради того, чтобы разлепить припухшие веки. Она даже не обратила внимания на мужчин, которые стояли чуть позади их ночного убежища. Старший из них тут же повернулся, провожая её взглядом.

Вода манила своей свежестью. Поплескав на лицо, девушка окончательно проснулась и залюбовалась рассеивавшимся туманом над рекой. Рассветное солнце вспыхивало в капельках росы на листьях и траве.

Она сделала шаг и замерла, разглядывая неожиданных гостей. В памяти всколыхнулись маленькие овальные портреты, которые отец хранил в своём кабинете. Хранил, иногда рассматривал, о чём-то шепчась с матерью. Ей удалось подслушать пару разговоров, из которых, будучи ещё девочкой, сделала вывод — родной дед выгнал их из дома, лишив титула и наследства.

Теперь этот «родственник» стоял перед ней, а шангарец непонятно чему улыбался.

— Здравствуй, внучка, — тепло поздоровался мужчина. — Не стоит вам ночевать на сырой земле, я уже пригласил твоего супруга в свой замок.

— Дедушка, — пробормотала Нитка, пытаясь изобразить подобие реверанса. Поклоны были вбиты в школе на уровне рефлекса, и она машинально приседала перед персоной, облечённой титулом.

Удушливой волной нахлынула растерянность, смешанная со злостью. Зачем Сиверн позвал его, зачем? Чтобы ей опять напомнили о том, что её отец был лишён дома вот этим человеком, который, несмотря на возраст, не утратил своей бронзовой шевелюры, чуть поблёскивая сединой, да и повадками походил на сытого льва.

Демон продолжал загадочно улыбаться, стоя чуть поодаль. Метнув в его сторону сердитый взгляд, девушка прикусила губу, пытаясь сообразить, как себя вести. Непонятно усмехнувшись, мужчина нырнул в шалаш, чтобы собрать вещи. Анита беспомощно затопталась на месте. Висела крайне неловкая пауза — дед не собирался поддерживать разговор дальше, во всяком случае, здесь и сейчас, а она не знала, что сказать. Да и обида продолжала бурлить в крови, затуманивая доводы рассудка и вдолбленное воспитание.

Сиверн вылез из ночного убежища, держа в руках сумку и плащ. Поняв, что похода в гости не избежать, девушка попятилась. Желание удрать росло быстрее, чем она могла себе представить. На втором же шаге Нитка упёрлась спиной в собственного мужа, который невесть как оказался рядом.

— Так нужно, милая, — демон наклонился к ней, чуть прихватывая губами её ухо. — Давно пора кое-что прояснить.

Портал возник слишком поспешно, очевидно её дед предпочитал не терять времени на пешие прогулки. Подхватив жену под руку, Сиверн увлёк её в переход.