Глава 10

Родовое поместье графа да Арманд стояло далеко от города, в сельской местности. Огромный замок, окружённый парком и цветниками, был выстроен очень давно и пережил много поколений этой семьи.

Переход открылся прямо в нижнем холле, где уже собрались слуги, встречающие хозяина и его гостей.

— Сейчас вас проводят в гостевые комнаты, а позже встретимся за завтраком, — скомандовал Харальд, делая знак одному из лакеев.

Сиверн уже буквально тянул за собой упирающуюся девчонку по нескончаемой веренице коридоров, а у Нитки от переживаний и внутреннего сопротивления подгибались ноги.

Втащив супругу в предназначенные им комнаты, демон ловким пинком захлопнул дверь.

— Милая, не устраивай представление, это необходимо для тебя же самой, — мужчина притянул её к себе. — Ты далеко не всё знаешь о своей семье.

— Ничего не хочу знать, — раздражённо прошипела Ани, пытаясь выкрутиться из его рук. — Он лишил моего отца наследства, а теперь, узнав, что ты на мне женился, решил возобновить родственные связи.

— Всё не так, как ты думаешь, — демон совершенно не тратил сил, чтобы её удержать. — А чтобы окончательно всё прояснить, ты встретишься со своим родственником за завтраком, и, желательно, в приличном виде. Твоё домашнее платье вполне подойдёт.

Слёзы ливанули сплошным потоком, девчонку затрясло, как в лихорадке. Сиверн прижал её к себе, невнятно бормоча слова утешения. А так как успокаивать женщин он умел только одним единственным способом, то тут же попытался поцеловать рыдающую жену. С третьей попытки она начала успокаиваться, входя во вкус и начиная уже сама тянуться к его губам. Промелькнувшая в голове шальная мысль о том, что на завтрак можно было бы выйти и попозже, оказалась задавлена здравым смыслом и воспоминанием о приличиях.

Спешно прогулявшись в ванную, которая примыкала к огромной спальне, и, умывшись в очередной раз, Анита начала приводить себя в порядок. Как бы не относилась она к деду, и как бы он не относился к ней, но супруг прав — на высоте нужно быть всегда. Да и в школе их учили держать лицо в любой, даже самой неприятной, ситуации.

Расправив складки муслинового домашнего платья, она подобрала волосы в мягкий узел и вышла в коридор. Демон стоял около самой двери, с интересом разглядывая стенную роспись.

— Милая, пора поесть и поговорить, — он попытался подцепить жену под руку.

Та молча отшатнулась, и мужчина нахмурился. Он знал намного больше, чем Анита, но очень хотел, чтобы она услышала верную историю из первых рук. До столовой они шли, не разговаривая, и чем ближе подходили, тем больше заплетались ноги внучки Харальда.

Двери распахнулись. Большой зал был залит солнечным светом, проникавшим через распахнутые окна. Лучики играли на резных хрустальных бокалах, стоявших на столе, скользили по серебряным и фарфоровым блюдам. Сидевшие до этого времени, мужчины поднялись навстречу.

Церемонно проводив супругу к столу, Сиверн отодвинул ей стул, подождал, пока она усядется, и только тогда занял своё место. Девушка опустила глаза, не желая, чтобы присутствующие заметили её неприязнь к этому месту и хозяину замка. Харальд ничуть не обиделся, переглядываясь с демоном теней.

— Анита, хочу представить тебе ещё одного твоего родственника, который во многом мне помог, да и тебе тоже. Это Лантер Сертер. Не узнаёшь?

Девчонка подняла глаза. Рядом с хозяином, за столом, сидел смутно знакомый мужчина. Она его видела, точно. Вот только где? Вспомнить удалось довольно быстро. Это был один из постоянных клиентов отца, приходивший пару раз в неделю в их скромное жилище. Хотя, а уж таким ли скромным оно было? Только сейчас Нитка сообразила, что для безденежной семьи их дом был слишком велик.

— Да, конечно, — сдержанно ответила Ани. — Я помню вас, рин Сертер.

— Лорд Сертер, — поправил Харальд, — и твой родственник. Вообще-то это мой брат.

Не может быть! У братьев разные фамилии, хотя чем-то они неуловимо похожи. Возможно, сводные, или, наоборот, единоутробные, по матери. Девушка недоверчиво нахмурилась, разглядывая второго деда. И тут её осенила внезапная мысль. По всем подсчётам её дедам должно быть не меньше семидесяти лет, но выглядели они подозрительно молодо. Слишком молодо для представителей человеческой расы. Она перевела взгляд на сидевшего рядом супруга. Сиверн прямо-таки лучился непонятной улыбкой и чего-то ожидал.

— Верно, — угадал её сомнения да Арманд, — мы не относимся к расе людей. А фамилия досталась мне вместе с супругой, твоей бабушкой. Так уж получилось, что она оказалась единственной наследницей старинного дворянского рода. Фамилию было решено продолжать.

Анита ешё раз растерянно посмотрела на возмутительно молодых дедов, развлекающихся тем, что заставляли зрачки перетекать из круглых в вертикальные и обратно. Им невозможно было дать на вид более сорока лет. Хотя припоминалось, что ходили разные слухи о Харальде, будто он заказывает какие-то чудодейственные эликсиры, чтобы не терять физической формы и моложавого вида. Многие пытались узнать об этих средствах, но граф упорно молчал, отшучиваясь, что подобные секреты не раскрываются, как и имя мастера-чудодея. Так тогда же получается, что она тоже не человек. А значит, у её мужа не будет ни малейшей надежды на рождение наследника, ведь демоны-тени именно поэтому выбирали себе в пару человеческих женщин. Этот момент всплыл в памяти, как фраза из учебника по расам, который они учили в Школе невест. Зачем же он тогда на ней женился?

Сиверн успокаивающе накрыл её ладонь своей.

— Мы — горные демоны, — прогудел Лантер. — Лучшие в сфере добычи и обработки металла, и драгоценных камней. Да и основная — рудники и копи принадлежит тоже нам.

— Тогда получается, что я тоже демоница? — Анита не могла поверить в этот факт.

— Не совсем, всего лишь квартеронка, с малой частью крови, — «успокоил» её Харальд. — Но вот магия к тебе перешла именно от нас.

Ага, значит, дед знает, что она бытовой маг, и относится к этому совершенно нормально и без презрения. Конечно, он же демон, а у них способности просто плещутся в крови. Тогда, почему он лишил её отца титула, или настолько ненавидит людей?

— А вот теперь проясним тот вопрос, который мучил тебя столько времени, — дед примирительно поднял ладонь. — Мы с твоим отцом пытались решить проблему, связанную с его избранницей. Твоя мама не принадлежала к знатному роду, и просто так мой сын заключить с ней брак не мог. Увы, но множество условностей высшего света часто бывает помехой. Тогда мы пришли к решению, что я официально и со скандалом лишаю его титула и наследства. Сразу же после этого, Агнер спокойно оформил союз. Мой брат Лантер служил прикрытием и средством сообщения между нами, даже сферам связи в таком деле доверять нельзя — светское общество питается сплетнями и слухами и охотно платит тем, кто может их раздобыть.

— Так это была идея моего отца? — вытянула шею девчонка.

— Общая, к тому же я продолжал поддерживать вашу семью финансово. Или откуда, ты думаешь, могли взяться деньги на обучение в столь престижном заведении? — Харальд улыбнулся.

Ему с самого начала не нравилась вся эта история. Да и Агнер оказался единственным из детей, который хоть что-то от него унаследовал, хотя бы магию. Вот только генетическую составляющую демона не получил никто. Из внуков и внучек магией могла пользоваться только Нитка.

— А почему именно в Школу невест? — Анита разговаривала уже вполне благожелательно. Её отец всегда тепло отзывался об отце, несмотря на прошлый скандал, и этого она не понимала. А тут, оказывается, вот в чём дело.

— Твою бабушку я нашёл именно там. К тому же там учат спокойно относиться к представителям любых рас, можно найти себе пару из весьма знатного рода, при этом не имея собственного титула. Да и твой супруг тоже оказался на балах учебного заведения не случайно. Я порекомендовал присмотреться к тебе, надеясь что вы подойдёте друг другу.

Девчонка перевела взгляд на мужа. Тот отвернулся к окну, нервно перебирая в пальцах чайную ложку.

— Сговорились, да? — в голосе Ани послышались слёзы.

— Порекомендовали, — поправил Лантер. — И вообще разговоры разговорами, а мне есть жутко хочется.

И он самостоятельно потянулся накладывать себе еду. Девушка оглянулась, слуг в столовой не было, их удалили. Взгляд наткнулся на небольшую статуэтку из бронзы, артефакт против подслушивания, в некоторых семейных вопросах Харальд не доверял даже самой проверенной и преданной прислуге.

Все трое демонов прекрасно справлялись с передачей блюд, а у неё кусок не лез в горло. По всему выходило, что её брак тоже договорной, а не Сиверн заинтересовался ей самостоятельно.

— Милая, твои думы могут опять завести тебя не в ту сторону, — и муж плюхнул ей на тарелку ветчину и поджаренные яйца. — Меня заставить невозможно, да и окончательный выбор принято делать тоже самостоятельно, чтобы потом отвечать за него, а не сваливать на других в случае неудачи. Или ты плохо учила историю и обычаи Шангара? А ведь должна была, так?

Чашка со свежезаваренным чаем тоже отправилась в её сторону. Завтрак получался какой-то уж очень семейный, без соблюдения светских условностей и этикета. Опять поджать недовольно губы не получалось, Сиверн оказался прав. Если бы это было не так, он бы уже давно заключил брак по выбору своего отца.

Чай оказался крепким, а еда — вкусной. Анита, разохотившись, потянулась ещё и за пирожными, и тут же мужчины переставили огромное блюдо со сладостями к ней поближе. Демон теней старался не особенно сталкиваться с ней взглядами, давая время спокойно обдумать происходящее и принять решение. Всё равно они застряли здесь на несколько дней, а в обитель можно, в крайнем случае, отправиться порталом. К тому же апартаменты им предоставили превосходные, да и сад славился на всю округу. А то, что лишних гостей не будет, в этом шангарец был уверен — Харальд вёл достаточно замкнутый образ жизни.

Нитка без малейшего смущения таскала одно пирожное за другим, сопровождаемая лукавыми взглядами дедов. Вообще, горные демоны вели себя просто, не будучи скованными условностями этикета. Теперь многое становилось на свои места. Если да Арманд ведёт торговлю через своего брата, то вполне возможно, что и с Шангаром они поддерживают чудесные отношения.

— Ещё вопросы есть? — Харальд обращался к внучке.

— А иначе никак нельзя было решить этот вопрос? — девчонка замысловато крутанула кистью и с сожалением посмотрела на оставшееся сладкое.

— К сожалению, здешнее общество не оставило нам выбора, — в голосе горного демона послышалось тщательно скрываемое пренебрежение. — Слишком большая разница между нами и здешними людьми, обожающими условности деления на высших и низших..

— А почему тогда вы здесь застряли? Бросили бы всё и обратно, — Анита недоумевала, зачем терпеть, если проще уйти.

— Пока никто не знает, что я демон. Да и дети, кроме твоего отца, магией не владели никак, — Харальд чуть погрустнел. — Нет настоящего наследника, который мог бы меня здесь заменить, а просто отдавать поместье в чужие руки не хочется. Его очень любила твоя бабушка. Да и канал торговли хорошо налажен, а это для моего народа тоже важно.

— А прикрытие? — Нитка пыталась просчитать, каким образом дед может объяснить большую добычу металла.

— А это, так сказать, мои рудники, — хохотнул Харальд. — Наследство, якобы. Семейное, династическое, передаваемое из поколения в поколение. Особо никто не проверял.

Лантер тоже добрался до пирожных и теперь довольно щурился, разглядывая бисквитное творение, украшенное свежими ягодами.

Ненависть у девчонки к своему предку испарилась. Всё верно, сложнее всего с этикетом и условностями его соблюдения было именно у человеческой расы. Все прочие прекрасно обходились без лишних расшаркиваний, используя их только на официальных приёмах, да и то не всегда. Её родственники нашли, как это обойти, нашли лучший выход из положения, да и дед продолжал поддерживать их семью. А то у Аниты иногда возникало непонимание, почему её отец позволяет себе делать дорогие покупки, ведь заработка-то почти и не было. Пока продолжать разговор было не о чем, слишком о многом нужно подумать, много сделать выводов. Харальд понимающе кивнул головой, отпуская внучку и её мужа.

Едва добравшись до апартаментов, Нитка подбоченилась как рыночная торговка, сделала зверское лицо и двинулась на демона.

— Так, значит, ты давно за мной следил. И вообще всё знал.

— Милая, милая, — забормотал Сиверн, прикидываясь испугавшимся, — что ты милая. Вот прямо только что, из первых рук. Услышал… а до этого нет, никак.

Девчонка даже не успела выпалить очередную фразу, как оказалась распростёртой прямо на пушистом ковре, а губы мужа прокладывали горячую дорожку по её шее.

— Так нечестно, — возмутилась Ани. — Ты двигаешься слишком быстро, у меня даже шанса нет, чтобы попытаться от тебя ускользнуть.

Речь начала сбиваться, да и дыхание тоже.

— А ты предпочла, чтобы я еле ползал? — демон чуть заметно улыбнулся, подбираясь к застёжкам платья.

— Мне кажется, что тебе очень хочется расплести волосы, — выпалила девчонка, не замечая, что в её ответе проявилась лёгкая издёвка.

Мужчина замер, потом убрал руки и поднялся. Его лицо стало серьёзным.

— Ты плохо учила историю рас, — медленно ответил он, — Расплести косы — разве в этом дело? Демоны теней никогда не изменяют своим жёнам, и я не давал тебе повода думать иначе. Я просто хотел, чтобы ты ко мне привыкла, но теперь можешь не беспокоиться о своём девичестве.

Сиверн повернулся и ушёл из спальни, оставив супругу в одиночестве. Нитка растерянно развела руками, даже толком не поняв, почему так получилось. Как нарочно, в памяти ничего не возникало, ничего похожего на подсказку. Вроде бы и не хотела обидеть, так просто неудачно пошутила.

Поднявшись с пола и погладив заклинанием платье, девчонка поплелась на террасу, увитую цветущими лианами, чтобы подумать. Всё получилось глупо, и она это прекрасно понимала. Да и страшило это заявление супруга. Нитка сначала хлюпнула носом, потом рухнула на кушетку, зарываясь лицом в подушки. Вот вечно её преследуют неудачи! Вроде бы удалось выйти замуж за принца своей мечты, а теперь из-за необдуманных слов, просто сорвавшихся с языка, он в неё не влюу-у-у-убится. И вообще переста-а-анет обращать своё внимание. Рыдания уже душили.

На плечо легла тяжёлая рука. Харальд отодвинул её ноги и присел рядом.

— Поругались? — участливо поинтересовался он, неспешно гладя внучку по волосам.

— Ляпнула сдуру, — прорыдала Нитка, потянувшись к деду. — Про косы ляпнула, про то, что он торопится их расплести. А теперь Сив ко мне даже не подойдёт… У-у-уу… хных, у-уу…

— Подойдёт, куда он денется, — убеждённо ответил мужчина. — Просто дай ему оттаять. Каждый демон мечтает стать главой собственной семьи, поэтому он так и обиделся. Ты ж его по всем мечтам ржавым ножиком проехала, сказав, что для него самое главное — это постель. Какой бы не была его репутация, это было раньше. А сейчас он женат, а в Шангаре очень строгие порядки, там разводы-то крайне редки.

— Хных, — Ани продолжала всхлипывать, подумывая, как бы ей самой попробовать его обольстить, причём так, чтобы он не понял, что это она… а вообще это он… И запуталась окончательно.

Сиверн вышел в сад недалеко от их комнат. Слыша, как рыдает его супруга, он не стал торопиться её утешать. Сегодняшняя её фраза оказалась для них обоих очень хорошим уроком. Тут же вспомнилось, как они с Илинаром не поздравили Рейна, когда он вышел утром с расплетёнными косами. Стыд резанул прямо по сердцу, сейчас демон прекрасно понимал гордость старшего брата, и почему Тамар предложил ему место рядом с собой, тоже стало ясно. Главы собственных семей могут сидеть рядом, считаясь равными, остальные — просто выросшие дети, не обременённые обязательствами. По пальцам нервно побежали язычки пламени.

Маг огня глубоко вздохнул, прикрывая глаза и стараясь справиться с собой. Девчонка сказала глупость, не стремясь его обидеть или уязвить, это было ясно. Но ей тоже придётся сделать определённые выводы. И всё же, почему так больно? Демон помотал головой, не понимая, с чего он начал так болезненно реагировать на женские замечания.

Всхлипывания на террасе начали затихать. Конечно, Харальд пришёл проведать внучку. Всё-таки хорошо, что он тогда послушал двух упёртых стариков и появился в Школе на маскараде. Ведь, кроме Аниты, никто так и не смог вызвать его интереса. Да и ничего удивительного, она унаследовала от деда не только цвет волос и способность к магии, но и неуступчивый нрав.

— У-у-у, — опять послышалось с террасы. — Он меня не любит.

Демон тихонько улыбнулся. То, что его супруга к нему неравнодушна, он знал с первого момента брачного союза. Вязь на руке наполовину золотилась. Что ответил старый горняк своей внучке, он не стал подслушивать, тихонько уходя в глубину сада. Нужно ещё время, чтобы привыкнуть им обоим, привыкнуть к тому, что жизнь изменилась, теперь уже навсегда.

Нитка вытерла покрасневшие глаза. Вот как теперь вернуть мужа обратно в комнату? Дед уже тоже ушёл, оставив её с тяжёлыми раздумьями. Ничего, ночевать всё равно придётся на одной постели, а она честно постарается загладить свою вину. Вот пусть только попробует лечь отдельно!

Девушка погладила брачную вязь на запястье. Браслет отозвался теплом, чуть меняя цвет и добавляя небольших золотых искорок. Нитка поднесла руку к глазам, не веря увиденному и, внезапно, мстительно улыбнулась. Ах, так! Любит — не любит, во всяком случае, она ему нравится — это точно, а значит есть хороший шанс наладить отношения.

Из сада донёсся ветерок, принося с собой чудесный запах роз. Анита воровато оглянулась по сторонам — вблизи никого не было. Колонны террасы обвивали прочные стебли дикого красного винограда, славящегося ажурными узорчатыми листьями, меняющими свой цвет от золотисто-жёлтого до багряного, и она решила спуститься прямо по ним, чтобы не идти через весь дворец. Подобрав платье повыше, девчонка перелезла через перила и вцепилась в толстые лианы.

Спускаться вниз только на первый взгляд оказалось несложно. Нижняя юбка цеплялась за молодые побеги и упругие листья, грозя задраться до пояса. Сцепив зубы и шипя ругательства, Нитка упорно сражалась с тканью, рассчитывая не упасть и спуститься не наделав шума.

Держаться становилось всё сложнее. Девушка печально смерила взглядом расстояние, оставшееся до земли, и погрустнела — получалось слишком далеко.

Платье поднималось вверх, а ослабевшие руки уже разжимались. Снизу донеслось насмешливое фырканье, потом хлопнули крылья, и Сиверн завис рядом с супругой, выпутывая одёжку.

— Куда тебя понесло? — со сдерживаемым смехом спросил он у Аниты, стараясь казаться обиженным и серьёзным. Вот только губы сами расползались в усмешке.

— Ничего личного, — пробурчала девчонка, наблюдая, как он копошится в районе её коленок. — Хотела посмотреть сад. Обходить далеко, тут вроде невысоко…

В этот момент ладони всё-таки разжались, и она с визгом оказалась у демона на руках.

— Сив, прости меня, — зачастила она, вцепляясь ему в шею. — Я же ляпнула, не подумав, и совсем не хотела тебя обижать.

Анита хлопнула ресницами, стараясь выглядеть наивно и трогательно.

— Вот только не надо театра, — заметил муж, чувствуя, как она его душит. — Мне иногда кажется, что ты смерти моей хочешь.

— Не-а, — девушка хлопнула ресницами ещё раз, отчётливо понимая, что подобные уловки против настолько опытного мужчины не помогут, но лучше ничего придумать не могла. Да и с рук слезать не хотелось.

Демон задушенно захрипел, опускаясь на землю и втягивая крылья.

— Ты ещё глаза закати и в обморок грохнись, — посоветовала Нитка, наблюдая за его актёрской игрой.

Вот только она и предполагать не могла, что он именно так и сделает. Разжав руки и шатаясь, Сиверн сполз на траву, продолжая надрывно сипеть. Юная супруга затопталась около него, гадая, что бы сделать.

— Или ты немедленно прекратишь этот театр, — угрожающе начала она. — Или мне придётся тебе делать искусственное дыхание.

— Начинай, — тут же оживился демон и закатил глаза, на всякий случай раскидывая руки пошире.

Девчонка опустилась рядом с ним на колени. В его «начинай» крылся подвох, и она это превосходно понимала. Но желание помириться было намного сильнее, и Ани, набрав побольше воздуха, наклонилась к его губам.

Сиверн тут же схватил её в охапку и перекатился, оказываясь сверху. Платье от этого движения съехало вверх, обнажая крепкие, красиво очерченные ноги, но на такие мелочи девушка решила внимания не обращать. Про искусственное дыхание тут же оба забыли, наслаждаясь томной нежностью поцелуя.

Хозяин замка тут же отдал несколько коротких приказов, убирая слуг из этой части сада, и накинул тончайший полог, чтобы внучке и ей мужу никто не помешал. Сейчас у сына его друга появился реальный шанс сделать свой брак настоящим. Иначе всё это грозило затянуться на неопределённое время.

Оторвавшись от губ супруги, Сиверн с нежностью провёл пальцами по её шее. Анита вздрогнула, потягиваясь навстречу его ласке.

Пуговицы на рубашке демона брызнули в стороны, больше он ждать был не намерен. Добравшись до застёжек платья, мужчина замер, гадая, как отреагирует супруга на его поспешность. В голубых глазах мелькнул страх.

— Всё-таки ты меня боишься, милая, — он произнёс это с еле заметной грустью.

— Не тебя, — прошептала, пряча лицо, Нитка. — Я себя боюсь. Мне иногда кажется, что тело живёт своей отдельной жизнью. А все эти ощущения настолько новые и непонятные… И стыдно, и сладко одновременно.

Речь сбилась под натиском нового поцелуя, в то время как умелые руки мужчины освобождали девчонку от одежды. Она зябко встрепенулась, закрывая глаза и подставляясь под ласковые пальцы, гладящие каждую клеточку её тела. Демон накрыл своей ладонью холмик девичьей груди, чувствуя, как суматошно колотится её сердце.

Всё смешалось — шёпот, поцелуи, неторопливое скольжение рук по коже. Анита даже забыла, что они не в своей комнате, а на траве сада. Да это сейчас и не имело никакого значения. Стон боли заглушил новый поцелуй, обжигающий, манящий. Девчонка заметалась, судорожно вцепляясь в плечи мужчины. В глазах плавал туман. Только тело и ощущения, только желание стать ещё ближе.

Лёгкий ветер пробежался по коже, даря прохладу. Нитка вздохнула, краснея и пряча лицо на плече супруга. Она даже и представить себе не могла, что ласки мужчины могут подарить столько неги и огня.

— Ты смущаешься, — с нежностью произнёс Сиверн, отводя волосы с её лица и снова пробегая каскадом поцелуев по шее и груди жены.

— Ну, — промямлила Ани, — ну… я…

Дальше она ничего не смогла сказать, все слова куда-то улетучились. Отчего-то накатила лёгкая усталость, заставляющая закрыть глаза. Под рукой демона из ничего возникла небольшая металлическая пирамидка. Сиверн понимающе усмехнулся. Конечно, дед позаботился и о внучке, и о нём, поэтому никто и не рискнул подойти слишком близко, чтобы не нарушить их уединения. Собрав одежду, он прихлопнул ладонью артефакт перемещения, и их тотчас перенесло в спальню, прямо на расстеленную постель.

— М-м-м, — прошептала девчонка, — что-то новое в твоих способностях. Никогда не слышала о том, что демоны тени могут перемещаться в незнакомых местах.

— Могут, — заверил её мужчина, перекидывая одежду на стул и накрывая супругу, теперь уже точно супругу, покрывалом. Отдых для неё рядом с ним был просто необходим. — Да и не такое уж оно незнакомое.

Он покрепче обнял её, притягивая к себе, и уткнулся лицом в спутанные бронзовые волосы. Только ему не спалось, в памяти снова и снова вставал момент первого появления Рейна с распущенными косами. Как они тогда оказались невнимательны, просто не придав этому значения. Теперь он понимал, насколько важно для каждого демона обладание собственной супругой, и насколько велика разница с постелью любовницы. Анита сонно завозилась, закидывая руку ему на шею. Теперь этот сердцеед принадлежал только ей.