Глава 3

Устав доказывать словами, Вика в приступе раздражения выхватила из держателя на столе последнюю салфетку. Скомкала, с возгласом: «Ах ты!» — метнула в Алексея. Тот перехватил бумажку в воздухе и невозмутимо бросил дальше, в стоявшую возле стены мусорную корзину.

— В общем, так, Лёша. Либо ты перед Николя извиняешься, либо я обиделась.

Алексей в ответ только фыркнул. Демонстративно скрестил руки на груди.

— Ой-ой-ой. Да ты же сама только позавчера, когда он за тобой ухлёстывать пытался, чуть ему руку не сломала. С чего вдруг такая забота теперь?

Вика на такой удар ниже пояса задохнулась от возмущения.

— Да как ты… Да я сама разберусь, кому и за что морду бить. Безо всяких там защитников.

Девушка демонстративно надула губки и отвернулась. Не забывая, впрочем, краем глаза поглядывать на оппонента. Судя по тому, как взгляд Алексея помрачнел, ответная стрела попала в цель. Всю махинацию с новичком он затеял исключительно для того, чтобы тот держался подальше от Вики. Ведь проигравшийся в пух и прах Николя не то что в ресторан пригласить, даже простенький букет не сможет купить ещё долго. Извиняться Лёша всё равно не собирался, считал — он поступил абсолютно правильно. Поэтому Вика бросила:

— Душно здесь сегодня. А утро просто замечательное. Сколько сейчас? — она демонстративно поднесла запястье к глазам посмотреть на часы. — Десять всего. Пойду-ка я прогуляюсь. Чао.

И быстро, пока кто-нибудь не надумал её остановить, ушла.

Выбравшись на улицу, Вика недолго постояла, глядя на сидевшую перед входом в бар умывающуюся рыжую кошку, наконец, решила проведать Николя. Пусть была полностью согласна с Алексеем, навязчивые ухаживания француза её раздражали… Но взыграло чувство противоречия. Да и Лёшу хотелось позлить, чтобы усвоил: со своими проблемами Вика умеет справляться сама. Неожиданно в спину ударил голос бармена:

— Товарищ лейтенант. Разрешите обратиться?

Вика замерла на половине шага. Поставила ногу и медленно обернулась. Про своё воинское звание она первый и последний раз вспоминала при поступлении — военный билет был обязателен для подачи в ВУЗ. Помнится, глаза были у приёмной комиссии, увидевшей «лейтенант Капитонова» и «воинская специальность снайпер», а в придачу заодно список наград… Любая сова таким огромным глазам позавидует.

Посмаковать воспоминания не вышло, так как парень продолжил:

— Товарищ лейтенант. Капитан Салимжанов по старой памяти просит фронтового товарища заглянуть к нему прямо сейчас. Я провожу вас со служебного входа.

Не скрывая озабоченности, Вика нахмурилась, так что на лбу пролегла морщина. Потеребила часы на запястье. По позвоночнику пробежал нехороший холодок. Когда шесть лет назад она бросила МГИМО, чтобы приехать в Буферную зону под чужой фамилией работать сталкером, Салимжанов уже был в здешних краях человеком известным. Помощи и протекции Вика не желала, поэтому сразу предупредила — для посторонних они познакомились уже тут. Поэтому заглядывала к старому другу так, чтобы про это никто не знал. И если Фарид вдруг срочно просит о встрече, да ещё раскрыл тайну пусть доверенному, но постороннему — лишь бы Вика пришла немедленно … Случилось что-то экстраординарное. И, скорее всего, нехорошее. Потому что рядом с Зоной отчуждения приятных неожиданностей не бывает.

— Хорошо. Дорогу я знаю, дойду сама. Передай, буду минут через пятнадцать.

Помощник кивнул и спустился обратно, а Вика неторопливым шагом пошла вдоль дома. Затем свернула в проулочек между баром и соседним зданием, однако на параллельную улицу не вышла. В торце была дверь, выкрашенная в цвет стены, чтобы издали не бросалась в глаза. Набрать на клавишах нужную комбинацию пароля — дело нескольких секунд, как и шагнуть в небольшой коридорчик-тамбур, с другой стороны наглухо перекрытый уже ничем не замаскированной стальной дверью. Фарид явно её ждал. Обычно требовалось несколько минут, пока хозяин или кто-то из сотрудников дойдёт до монитора, посмотрит изображение с камеры и даст внутреннему замку команду на отключение. Но сейчас электромагнитный запор клацнул практически мгновенно, тонко запиликал сигнал «дверь открыта». Дальше по коридору «офисной части». Вскоре девушка уже стояла перед дверью приватного кабинета для особых гостей. Ещё на улице Вика рассудила, что в рабочем кабинете о деликатных проблемах никто говорить не будет. Толкнув дверь, с порога поприветствовала сидевшего в кресле хозяина:

— День добрый.

И вошла.

Фарид молодость провёл по дальним гарнизонам и погранзаставам. Потому сейчас комфорт ценил вдвойне. Вместо делового стола в центре был уютный невысокий столик лакированного дерева, вокруг два обитых гобеленом дивана, пара кресел. Пол в комнате сплошь застилал пушистый ковёр — Вика сразу же скинула босоножки и с удовольствием дальше пошла босыми ногами. Забралась в незанятое кресло, с любопытством посмотрела перед собой. Обе боковые стены занимали аквариумы до потолка. В левом теперь плавали крупные золотистые рыбки, в прошлый же раз там была какая-то морская живность, вроде крабов и устриц. Как, посмеиваясь, рассказывал Фарид, аквариумы несли двойную функцию. Самое главное — дать хозяину расслабиться, всё-таки бар находится в подвальном этаже, весь день жить кротом тяжело. Вторая задача аквариумов — служить защитой от случайного подслушивания персонала из соседних комнат. Государственными секретами хозяин «Сталкера» не торговал и паранойей не страдал… Как часто в мире срываются выгодные сделки только потому, что кто-то не вовремя приложил ухо к стене, а с обратной стороны отклеилась звукоизоляция?

Судя по тому, что возле чайника на столе стояло четыре чашки, Вика пришла самой первой. С благодарностью приняла из рук хозяина тонкий фарфор и неторопливо принялась наслаждаться напитком.

— Всё-таки у вас самый лучший чай во всей Буферной зоне.

Фарид довольно согласился:

— Вот не буду спорить. Я год служил на границе с Китаем. Место тихое было и на редкость глухое. Всех развлечений охота да к соседям в гости заглянуть. У китайцев служил старик один, на должности типа нашего прапорщика. Вот от него и пристрастился. По мне, так куда лучше спиртного. Собственно, первый раз мы с этим стариком как встретились. Весна, дороги развезло. Что у нас, что у них. Жрать одно мясо пополам с гречкой, пока машина приедет — уже поперёк горла. Да и зверь весной тощий. А у китайцев тоже из крупы один рис остался. Ну, вот собрался как-то наш завсклад…

Рассказать байку до конца не получилось. В дверь постучали, и на пороге показался… Алексей! Вика замерла, так и не донеся чашку до рта. Даже обхватила двумя руками, иначе упадёт. Теперь можно не гадать, кто будет последним гостем. Отец Василий. То есть здесь для всех дядька Василий. Он приехал в Буферную зону почти сразу вслед за Викой: то ли случайно совпало, то ли потому, что его попросил присмотреть за дочерью отец. Вика не стала спорить, на другую сторону тумана старалась всегда ходить в одной с ним группе. Не раз Василий вытаскивал её из неприятностей. Втроём вместе с Алексеем — это признавали все — они были лучшие. Самая удачливая группа сталкеров. Значит, дело Фарида всё-таки связано с Зоной. Что-то опасное, и крайне серьёзное. Иначе Салимжанов не собрался бы просить старых друзей, да ещё неофициально.

Алексей замер на пороге, не зная, как ему поступить. Здороваться? Но они уже виделись в баре всего полчаса назад. Просто пройти и сесть, как ни в чём не бывало? Но после только что закончившейся дурацкой ссоры из-за Николя это будет выглядеть глупо.

А у Вики откуда-то из глубины души поднялась решимость. Как в бою. Да, в рейде оба ни полсловом, ни жестом не намекнут друг другу про разногласия. Словно ничего не произошло ни вчера, ни сегодня, ни вообще… Вот только им, похоже, скоро лезть в пекло. Оставлять за спиной обиду, да ещё с Лёшей — неправильно. Особенно с ним.

— Леша, прости. Ты… Ты был прав. Зря я так на тебя.

— И ты прости. Зря я влез. Ты и сама могла его послать, без моей ненужной помощи.

Алексей сделал порывистый шаг вперёд. И споткнулся из-за того что Фарид негромко рассмеялся.

— Какие же вы всё-таки ещё дети. Оба. Уж простите немолодого потрёпанного жизнью татарина. Три года вместе ходили, даже в отпуск ездили. Что вы тогда полгода назад не поделили? И с тех пор делите. Уж простите, если не в своё дело лезу. Вас же с первого дня друг к другу тянет. Я даже порадовался, что скоро на свадьбе гульну…

Вика и Алексей в ответ, не сговариваясь, так гневно зыркнули, что Фарид замахал руками:

— Всё, всё. Сдаюсь, молчу. Лучше чай допивайте, — он наполнил ещё одну чашку и пододвинул наполненные сухофруктами блюдца. — С курягой и черносливом. Мне хороший приятель, вместе на афганско-таджикской границе служили, как раз недавно свежих прислал. Со своего сада, не то что в магазинах.

За болтовнёй Фарид незаметно наблюдал за молодыми людьми. Остался доволен. За девушку он переживал, после Жадовского монастыря считая её почти дочерью. И сейчас душа радовалась: парень выбрал диван рядом с креслом Вики, да и девушка неосознанно облокотилась именно на ту сторону, где сидел Алексей.

«Закончим, слава Аллаху, нынешнее дело — вот женю их, — пообещал себе Фарид. — Честно слово, — после чего мысленно вздохнул. — А дальше выпихну обоих к Фёдору обратно. Хватит ей рисковать головой, а мне писать отцу, что с ней всё в порядке. А вы Фёдор, простите, что перед этим я всё-таки отправлю её через туман. Последний раз. Сам бы лучше пошёл, да не дойду. Простите, но так надо. О Всевышний, как они вернутся, забирай у меня всё что пожелаешь, но пусть они уедут домой невредимыми»…

Фарид как раз наполнял чашки по второму кругу, не переставая развлекать гостей байками из своей пограничной жизни, когда вошёл Василий. Сразу же забасил:

— Ну, здравствуйте всем. И что у нас случилось сегодня утром?

Сел на свободный диван, тоже налил себе чаю.

— Помнится, вчера вечером за нардами ты мне ничего не говорил. Так что давай сразу к делу.

Фарид кивнул, в задумчивости щёлкнул пальцами и негромко начал.

— Что из себя представляет Купол, пытаются разобраться ещё с четвёртого года. И шарлатаны, и непризнанные гении, и пожирающие деньги как пылесос разные научные институты. Сегодня ко мне заглянул один молодой человек, примерно ровесник Алексея. Хочет проверить очередную никем не признанную теорию, а для этого ему надо на Ту сторону.

Остальные внимательно смотрели, не перебивая и не расспрашивая. Протащить человека контрабандой через туман чуть сложнее, чем украсть из Алмазного фонда парочку именных бриллиантов. Да и ко всякого рода учёным гениям Фарид относился скептически ещё с тех лет, когда воевал с Приливом. Но сегодняшний разговор всё-таки состоялся.

Хозяин «Сталкера» смочил горло глотком чая, поставил чашку обратно и продолжил.

— Зовут его Антон. Он утверждает, что Туманный купол на самом деле место, застрявшее между двумя планетами. А внутри нечто, которое парень обозвал мембраной. За ней и начинается место, откуда начался Прилив. Причём по его утверждению до нового Прилива осталось не так уж и много времени.

Фарид тоскливо вздохнул и снова пригубил чашку.

— К сожалению, этого Антона прислали ко мне люди, чьему мнению я доверяю. Если мои догадки верны, проблемой они занимались чуть ли не до появления Туманного купола. Возможно, они тоже ошиблись — права официальная версия. Но возможно и нет. В таком случае…

Вика кивнула.

— Добраться до моего отца вы уже не успеваете. Даже министр Барьера ничего сделать не успеет.

И краем глаза посмотрела на Алексея. Как парень поведёт себя, услышав, что девушка, за которой он ухаживал, даже полгода назад уговаривал выйти замуж — не просто рядовой сталкер, а дочка самого министра. Алексей на сногсшибательное откровение никак не среагировал. Лишь на секунду сжал ладонь Вики — ничего, прорвёмся, и принялся уточнять детали:

— Я так понимаю, для замеров нам надо дотащить этого парня до точки. Сколько километров?

— Семьдесят, — Салимжанов виновато посмотрел мимо.

Василий и Вика удивлённо присвистнули. Действительно, даже при наличии добровольцев разрешить столь глубокий рейд не сможет лично министр Капитонов. Алексей же деловито продолжил:

— Посторонних людей в дело посвящать — лишний риск. Значит, идём в формате три плюс один. Вам, Фарид, в Зону нельзя. К сожалению.

Вика и Василий синхронно кивнули, Салимжанов промолчал с тоскливым взглядом. Хромота после ранения осталась совсем незаметная, но делать по двадцать — тридцать километров в день с грузом не хватит сил и здоровья.

— Снаряжение? Алиби, чтобы нас не перехватили ещё на подходе?

— Даже если Антон проболтался кому-то, для всех будет выглядеть, будто его собираются надуть. Содрать деньги и покружить по заповеднику.

Вика усмехнулась: специально для научных целей внутри Барьерной зоны воспроизвели два куска инопланетной местности. Естественно, всё было тысячу раз проверено и перепроверено, только безопасные виды флоры и фауны. В Малый парк даже пускали туристов. А Большим парком иногда пользовались мошенники, обещавшие «сводить на ту сторону». Василий расхохотался.

— Ты Фарид, небось, его ещё и заплатить заставишь. Для полной достоверности.

Салимжанов подмигнул и, подыгрывая, сделал на пару секунд обиженную мину:

— Сам же слышал: когда татарин родился, еврей заплакал, — и тоже засмеялся.

Впрочем, дальше опять пошёл деловой разговор.

— Этот Антон со своими копейками даже не подозревает, во что ввязывается. Его денег хватит в лучшем случае на пятую часть расходов. Снаряжение и оружие — ерунда.

Остальные синхронно кивнули: нелегально обойти внутренний периметр можно только через Яму. Только это очень хорошо известно и службе безопасности. Фарид закончил мысль:

— Впрочем, есть у меня пара должников. Расписание патрулей я достану.

Василий поскрёб бороду.

— Машину берём мою. Алиби? Этого Антона, я так понимаю, якобы в Большой парк ведём. Я… Тоже есть куда скрыться. Вспомню, что я всё-таки лицо духовное. Передам письмо в Жадовский монастырь отцу Никифору. Всё это время я был у них, занимался очищением грехов. Как раз мимо Ямы проеду.

Алексей пожал плечами: вам виднее, я с монахами не знаком. Но на всякий случай уточнил:

— Вы в этом отце Никифоре уверены? Если их прижмут…

Фарид только фыркнул:

— Этого, пожалуй, прижмёшь.

А Василий рассмеялся:

— Видели бы вы, как он разговаривает с епископом. Не поймёшь, кто кому начальник. Что же касается молодых людей… — Василий почесал затылок.

— А мы, — Вика встала и протянула Алексею руку. — Мы помирились и забились вместе отдыхать. Укромный уголок в Буфере найти можно.

— Тоже поедете вместе со мной в монастырь. Паломников там много, ФСБ же за постоянными жителями Буфера не следит, — предложил Василий.

Вика в знак согласия показала кулак с вытянутым большим пальцем. Действительно, им тоже лучше «прятаться» там. Настоятелем сейчас тот самый майор, нарушивший приказ во время прорыва вертолётов к монастырю. От расстрела за невыполнение Капитонов-старший его тогда всё-таки отстоял, хотя и не от штрафбата. А после Прилива майор ушёл в монахи… Алиби боевым товарищам и он, и остальные сделают без лишних вопросов.

— Прямо сегодня оформим два отпуска. Их там скопилось… — девушка резким движением дёрнула парня за собой. — Лёшка, вставай и пошли, составишь компанию. А то слушать, как наше старшее поколение утрясает материально-технические подробности, выше моих сил. И так на планёрках перед рейдом этим занудством достают.

Как только дверь за молодыми людьми захлопнулась, наглухо отсекая звуки из коридора, Василий пристально посмотрел на старого друга, со вздохом сказал:

— Выгнать бы её к Фёдору. Лучше обоих… Вот только шанс дойти до этой точки есть только у Вики.

Фарид удивлённо посмотрел на старого друга, не думал, что подобные мысли в голову приходят не только ему. Василий взгляд понял по своему.

— Это ещё до вас было. Мы тогда только-только про эсперов и слияние узнали. Без подробностей, извини — тайна исповеди. Скажу только, если очень всерьёз прижмёт, будет у нас одно совсем уж крайнее средство. Но применить его сумеет только Вика. Только надеюсь, — он вздохнул, — до этого не дойдёт. Мы тогда постарались, чтобы никто и никогда даже не догадался. В Алексее я уверен, парень надёжный. Эттот же Черных — лошадка мутная.

Василий взял из блюдца одну черносливину, уже поднёс её ко рту. Внезапно остановился, положил на стол и негромко, но со стальными нотками поинтересовался:

— А теперь честно. Без всяких мифических должников и прочей ерунды. Мне — честно.

Фарид вздрогнул: вот ведь, во время общего обсуждения сделал вид, что оговорку не заметил… Всё равно запомнил и спросил. Потом махнул рукой, пригубил чаю, и лишь тогда ответил.

— Василий, ну мы же оба взрослые люди. Ну, сам всё понимаешь. Дело ведь отнюдь не в моей голове или моём бизнесе. Всё равно мимо Конторы в Буфере ничего не проходит. Не сейчас, так через год. Я не собираюсь вешать над Викой дамоклов меч за нарушение правил доступа в Зону. Не говоря уж, что через Никонова всё провернуть намного легче и надёжнее. Тем более что и сам он, и его ребята — с понятием. Ты же его ещё по Приливу помнишь.

Фарид вздохнул.

— Политика, будь она неладна. Январский скандал по секторам ответственности между немцами и китайцами икаться всем будет долго. Вика это сразу поняла, потому-то и сказала, что через Фёдора действовать бесполезно. Слишком он публичная фигура. Утопят дело в дрязгах и проектах. А если тем временем и впрямь бабахнет? У полковника тоже руки связаны, поэтому открыто вмешиваться Никонов стопроцентно не будет. По патрулям информацию даст, дырку постарается обеспечить, снаряжение… Ну и остальное. А дальше «или голова в кустах, или грудь в крестах». Проскользнёте и вернётесь с информацией — герои. Попадётесь…

Василий усмехнулся:

— Не боись. Прорвёмся.

Поднявшись на улицу, Вика руку не отпустила. Алексей в ответ на это, недолго думая, приобнял девушку за талию. Вика не отстранилась, поэтому дальше они так и пошли. На ближайшем перекрёстке Алексей попросил его подождать, нырнул в стоящий здесь же павильон «Цветы» и через пару минут вернулся с большим букетом лилий и двумя морожеными. Посмотрел чуть виновато:

— Мой выигрыш. Куда его ещё?

Вика улыбнулась, так что на щеках проступил еле-заметный румянец, заиграли ямочки. Махнула рукой — я и не спорю. Потом посмотрела на этикетку:

— О! Моё любимое. Только вот ты сначала делаешь, потом думаешь. Как я с такой охапкой ещё и мороженое есть буду? Ладно, давай направо. Там вроде скамейки были.

Через полсотни метров улица закончилась небольшим круглым сквериком, как и всё в городе стилизованным «под СССР». Чуть щербатый асфальт, по окружности вкопаны выкрашенные потёртой зелёной краской скамейки. Окаймление из деревьев — на них как раз регулярно пробовали различные новоизобретённые стимуляторы роста растений, потому казались липы старыми, словно росли здесь лет сорок, не меньше. Делавшие в прошлом месяце ремонт строители постарались на славу. Хотя даже представить страшно, сколько труда им наверняка стоили выбоины на дороге и в сквере, которые не должны мешать ходить, но при этом выглядеть, словно асфальт сам попортился от времени. А вот свежеокрашенный серебрянкой памятник Ленину в центре сквера, на взгляд Вики, выглядел глупо. Но руководство города в первую очередь ориентировалась на туристов со всего мира, а чуть ли не каждый иностранец думает, что скульптура вождя пролетариата в СССР стояла на каждом углу.

Приближался полдень, солнце жарило вовсю. Поэтому если места в тени оказались забиты, попавшие на солнцепёк скамейки были свободны. Вика тут же села на ближайшую, кинула рядом букет и махнула рукой Алексею: чего стоишь?

Несколько минут оба сосредоточенно поглощали мороженое, иногда отщипывали от стаканчиков крошки и кидали галдящим и прыгающим на асфальте воробьям. Доев своё мороженое до половины, Вика ненадолго оторвалась и всё-таки решилась спросить.

— Можно вопрос? Я понимаю, про такое у нас интересоваться не принято. И если промолчишь, настаивать не буду. Но… Давно хотела узнать. Зачем ты лезешь в Зону? Сейчас вообще согласился на форменное сумасшествие. Ладно я, дядька Василий, Фарид. Мы тогда оказались в самом центре Прилива. Нас манит Купол… — она откусила мороженое, закашлялась: кусок неудачно сразу оказался в горле, обожгло холодом. — И страшит, что всё повторится. Потому мы будем рисковать, лишь бы не догадываться, а знать. Когда всё начнётся по-новому. А ты? В две тысячи шестом ты был…

— В Екатеринбурге. Студент. Ах, зараза.

На солнцепёке мороженое потекло, стаканчик не выдержал, и Алексей вынужден был прерваться, срочно выискивая в карманах платок. Нашёл прихваченную из кафе салфетку, перехватил стаканчик и продолжил.

— На самом деле ты могла бы спросить и раньше. Хоть в первый день нашего знакомства, тебе бы я сразу ответил. Я эколог. И хочу разгадать тайну, на которую официальные исследования почти не обращают внимания. Слишком уж она бредово выглядит. Почему туманники так ненавидят людей? Они конкурируют между собой, они, в принципе, сносно уживаются с земной фауной. Но стоит им почуять даже запах человека, как сразу же сходят с ума. Во время Прилива они методично резали скот и домашних животных, разрушали посёлки — а в той же Самаре крыс почти не тронули.

Договорив, Алексей запихнул в рот остаток стаканчика. Вика в случайную необходимость именно сейчас доесть мороженое не поверила. Она дождалась, пока парень дожуёт. А когда он уже начал вставать, ухватила его за руку и потянула обратно на скамейку.

— Ты молодец, Лёша, ты не соврал ни в одном слове. Ведь давно знал, что я когда-нибудь спрошу?

И внимательно посмотрела в лицо. Алексей широко улыбнулся, мол, ты чего? Вот только на пару секунд дыхание участилось, нижние веки остались неподвижны, не шевельнулись вслед за губами — потому улыбка вышла неискренней. Потом ресницы несколько раз в панике моргнули, пока хозяин, наконец, не справился с собой. Перед Викой сидел обычный Лёша, в настроении балагура и рубахи-парня… Оба понимали, что он всё-таки выдал себя.

— А теперь честно, Белозёров. Не ту половину, которую ты готов всем рассказать. А вторую. Зачем ты сегодня согласился? — она взяла его ладони в свои. — Я надеюсь, что в том числе и из-за меня. Ведь без тебя шансов нет, а мы с Василием всё равно пойдём. Но что ещё?

Алексей молчал долго, ёрзал. Наконец всё-таки процедил.

— Я должен узнать, что произошло на самом деле тогда. В июне две тысячи четвёртого. Мы… Я… Моя семья жила под Ульяновском. В тот день мы с сестрой вместе с мамой уехали в гости к моему старшему брату. Он за несколько лет до этого перебрался жить в Екатеринбург. Работу там предложили хорошую… Поезд выехал из Ульяновска в девять утра воскресенья. А после обеда мы узнали, что город и область накрыл Туманный купол. Отец остался там. Точнее, — Алексей потёр переносицу, — мы даже не знаем где.

Вика кивала в такт словам. Ни одна экспедиция не отыскала никаких следов живших раньше людей. А ведь с севера купол прошёл прямо через мегаполис. Но сейчас даже там повсюду девственный лес. Геологи же в голос утверждали, что характер пород по разные стороны Туманного купола резко отличается.

Стоило Алексею замолчать, Вика тут же прижалась губами к его уху и шепнула:

— Вот теперь верю. Спасибо.

Осторожно, на миг коснулась губами мочки и мгновенно оказалась на прежнем месте. Рядом. Доедать мороженое.

Алексей замер, от накатившего жара тело застыло, задеревенело. Хотелось схватить Вику в объятья, прижать к себе, поцеловать. Ничего он так и не сделал, испугавшись обрушить хрупкий мостик через лёд, который нарастал между ними последние полгода. Поэтому дождался, пока девушка закончила доедать вафельный стаканчик, встал и лишь осторожно взял её за руку.

— Ну что? Отдел кадров уже закрыт. Так что туда только завтра. А сегодня у нас ещё полдня свободного времени.

— Пошли в кино? Сто лет вместе не ходили. Только… — Вика с сомнением посмотрела на букет. — Веник целый. Давай ко мне заглянем на пять минут, оставим, чтобы не мешал. Как раз недалеко. Заодно босоножки переодену. Эти новые и не разношенные. Так что, боюсь, долго ходить в них не выдержу.

На нынешней квартире Алексей ещё не бывал, Вика переехала сюда месяца четыре назад. Впрочем, почти ничем ведомственное жильё для неженатых не отличалось. Раньше девушка жила на четвёртом этаже, теперь на третьем, да обои в прихожей не синего, а зелёного оттенка. В остальном типичная однушка-«ленинградка»: не смотря на внешний вид домов, копировать «хрущёвые» квартиры строители не стали.

Прихожая была не очень большая — стоило захлопнуть дверь и повернуться, как Алексей оказался нос к носу с Викой. Девушка в это время положила букет на табуретку и сняла босоножки… Внезапно она обняла парня, потянула к себе и поцеловала. Потом ещё раз. Жарко, со страстью зашептала:

— Ты знаешь… Первый раз, когда иду в рейд — боюсь. Не за себя даже, за тебя. Глупо да? А ещё… Пойдём. Кровать не разобрана, ну и чёрт с ней.

Тут же попыталась сбросить с плеча лямку майки… И застыла, сжатая в тисках объятий Алексея.

— Ты у меня очень умная, и решительная. Ведь знаешь, что я про это мечтаю с нашей первой встречи. Только вот сначала задам тебе один вопрос. Тот же самый, что и полгода назад. Ты...

Вика вдруг хихикнула, прижалась головой к его груди и ответила.

— Выйду ли я за тебя замуж? Да. Дура была тогда. Надо было ещё полгода назад соглашаться. А вообще, смешно у нас получается. Обычно это девушки требуют «отдамся только после свадьбы». А у нас всё наоборот.

Вика вывернулась из объятий, поправила лямку обратно на плечо. Алексей улыбнулся, взъерошил ей волосы.

— Я не странный, я просто очень умный. Постель — это на месяц, ну на год. А потом раз — и разбежались. А замуж — это уже навсегда. Я тебя слишком люблю, чтобы просто так разменять на удовольствие.

Вика тоже рассмеялась:

— И всё-то он решил и продумал, — она подмигнула. — Даже где и когда?

Алексей скинул букет на пол, сел на табурет и посадил Вику к себе на колени.

— Да. Вернёмся и уедем из Буфера совсем. Какие бы результаты ни принесла разведка. А дальше как ты решишь. Хоть в Москву, хоть в Екатеринбург. Хоть во Владивосток.

Вика обвила его за шею.

— Разберёмся. Ты прав, хватит уже шею подставлять. Мы ведь дальше будем люди семейные. Только...

Она встала.

— Как там самые важные искусства? Кино, вино и домино? Раз домино у нас пока отменилось, для остального всё-таки лучше переодеться. Прогуляем всё, что ты из Николя вытряс? Только в ресторан юбка ещё куда ни шло, а вот майка точно ни к селу, ни к городу.

В несколько шагов девушка оказалась в комнате, откуда донёсся голос:

— А подглядывать я так уж и быть. Разрешаю.

— Да запросто.

Алексей демонстративно засунул голову в комнату. Вика в ответ показала язык, открыла дверцу шкафа и спряталась за неё.