4. Лагерь

4. Лагерь

Группа Бориса пробиралась в темноте к месту общего сбора, значительно замедлив шаг по сравнению со светлым временем суток. Несмотря, что луна довольно хорошо освещала землю, видимость была всё равно ограничена, да и лишняя предосторожность не помешает. Все шли тихо. До базы оставалось около километра. Усталость дневного похода сказывалась на всех, особенно на юных мальчишках и подростках, хотя они были хорошо тренированы. Группа значительно замедлила шаг, так как подходила к лагерю и не знала точных мест выставленных секретов. Послышался отлично имитированный звук совы, поданный впереди идущим в дозоре Бэром для охранявших подступы к лагерю. Остановились. Через минуту послышался издалека короткий звук лая лисы, распознавательный ответ охранявших базу воинов. Этот сигнал говорил о том, что при приближении стрелять не будут и через две-три сотни шагов группа должна перестроиться и, замедлив шаг, идти дальше по одному, чтобы сидящая в секретах охрана лагеря могла установить визуальный контакт, не обнаруживая при этом себя. По звуку определялось также направление движения и расстояние до первых постов проверки. Получив ответ, все оставались без движения минуты три или четыре, вслушиваясь и всматриваясь в темноту. Дозором их группы, выступившим вперёд и ведший к базе, был Борис, поэтому ждали подтверждающий голосовой сигнал от него, который вскоре им был подан двойным писклявым криком совы. Движение группы в сторону базы, откуда донёсся короткий лай лисы, продолжилось.

Через полчаса, пройдя все секретные дозоры, группа Бэра вышла на базу лагеря, который был разбит ещё два дня назад. Их здесь уже давно заждались, так как по договорённости они должны были вернуться с последними лучами заходящего солнца. Навстречу им вышел мужчина, ростом метр восемьдесят пять, в плотном пальто с тонкой и мягкой кожаной накидкой поверх него и, радостно пожав руку Борису, поинтересовался: «Всё хорошо?»

— Да, сейчас остальные подтянутся.

На свет сразу за ним вышел Рэк и, подойдя, с радостью пожал руку стоящему с Бэром человеку в пальто.

— Отлично! Без происшествий?

— Хорошо прошли, — ответил тринадцатилетний юноша и, сделав три шага вправо, развернулся лицом в сторону, откуда должна появиться основная группа людей, держа на изготовке заряженный арбалет.

— Стычек не было, хотя «дичи» наблюдали за нами, — давал Борис короткий отчёт встречавшему их человеку. — Довелось повстречаться нам с тремя молодыми людьми в центре города. Поговорили. Их одиннадцать человек: дети, подростки, две женщины, одна к тому же сильно больная, и четверо мужчин с огнестрельным оружием. Запуганные и голодают. Пригласил присоединиться к нам, если захотят. Больше ничего особенного.

— Когда ожидать их?

— Если решатся, то завтра после полудня.

— Нужно предупредить наших в секретах.

Из высоких и густых кустарников, мелкорослых деревьев и сухой травы стали заходить в лагерь, слабо освещённый кострами по краям, остальные люди группы: сперва Виктор, потом Аскол, за ним Ян и замыкающий всех Дмитрий.

— Вон, Дид, он всё расскажет. Обещал сделать анализ нашей вылазки в город и детально разобрать допущенные ошибки каждого.

— Правильно делает. Поддерживаю!

Человек в пальто с кожаной накидкой стоял, встречая пришедшую группу, и пожимал руки каждому из их. Дмитрий, в тёмно-коричневом плащ-пальто, подошёл к нему и, крепко пожав руку, поздоровался:

— Здорово, Александр!

— Здорово, Дмитрий! Рад видеть!

В это время Виктор, сделав десять шагов влево, развернулся лицом туда, откуда только что вышел, и, взяв в руки два метательных диска, стал подстраховывать своих друзей, всматриваясь в едва освещённые кострами густые кустарники. Непрошенные гости никому не нужны, особенно в ночи! Аскол и Ян прошли в глубь лагеря на двадцать шагов и остановились. Хоть и были они уже в безопасности, а в лагере на тот момент находилось четырнадцать воинов, две молодые женщины, ведущие хозяйство, и один знахарь, знающий толк в природных лекарствах и умело владеющий хирургическим инструментом. Ещё двенадцать человек, расставленных в секретах для охраны лагеря и подступах к нему на разном удалении друг от друга, были опытными воинами, за плечами которых не первый длинный поход. Несмотря на всё это, полностью расслабляться было нельзя.

— Виктор по дороге зайца добыл, да и Аскол молодцом, утку подстрелил!

— Отлично, лишнее не помешает! Мясо у нас достаточно, на пять дней пути хватит. Ребята вчера с вечера за добычей ушли, а утром с хорошим кабанчиком объявились. Еле впятером дотащили. Ну а если придут завтра ваши новые знакомые, то в еде отказа точно не будет.

— Александр, всё в силе остаётся? Через день снимаемся домой?

— Да, Дмитрий, так и есть.

— Ребята Тимура успеют к завтрашнему вернуться? Ведь им достался самый длинный и тяжёлый маршрут.

— Вернутся, не переживай! Самое главное, чтобы без потерь и все здоровые пришли.

Между кустов и деревьев, откуда только что группа Бэра пришла, появилась фигура Скола, а за ним и Арта, нёсшего в левой руке подстреленного зайца. Они подошли к стоящим Дмитрию и Александру.

— Вы тоже с зайчатиной? — усмехнулся Александр.

— Да тут их столько в траве развелось, что из-под ног выпрыгивают, — ответил Арт. — Он свежий! Минут двадцать назад подстрелил.

— Ладно, побалуемся зайчатиной. Идите в лагерь.

— Отдыхайте, ребята! Молодцы! — похвалил Дмитрий.

Через две минуты появились в лагере Хорст, Яна и Дарий, охранявшие отход всей группы Бэра из Новосибирска. Поприветствовав встречающих, все трое пошли вглубь лагеря.

— Ну что, пошли и мы! — Предложил Александр. — Твои все вернулись.

— Пошли греться к костру, — позвал Дмитрий стоявших возле них Рэка, Виктора, Аскола и Яна. — Все молодцы! Нужно теперь подкрепиться как следует.

— Идите, а мы с Рэком позже подойдём, — сказал Виктор. — Подстрахуем ещё немного.

Все направились в центр лагеря, только два воина остались на месте, наблюдая за входом в лагерь, откуда они сами недавно вышли. Мало ли, «дикие» стали хитрые и проворные, лучше лишних десять-пятнадцать минут в карауле постоять, чем получить неожиданный «сюрприз». Секреты посторонних конечно не пропустят, да и ловушки вокруг лагеря стоят, но мало ли что произойти может, поэтому и нужна дополнительная подстраховка.

Самые старшие по возрасту в этом походе были Александр, пятьдесят семь лет, и Дмитрий, шестьдесят три года, которые, пройдя немного в глубь временного походного лагеря, присели у догорающего костра, чтобы быстро обсудить текущие вопросы. Немного «покряхтев», присаживаясь на рядом лежащее бревно, завели нехитрый между собой разговор.

— Поражаюсь, как ты в свои шестьдесят три года согласился в столь длинный переход. Не тяжело скакать как мальчишке?

— Прав, годы дают знать о себе. Сам видишь, мальчишек очень много в этот раз с нами. Хоть многие и ходили в короткие походы, но всё равно большого опыта нет пока.

— Ты ещё настоял на том, чтобы одиннадцатилетнего Яна с собой взять, хотя прекрасно знаешь, что раньше полных тринадцати лет, и то в редком случае, мы не берём с собой в длинные переходы. Наши юноши начинают только после четырнадцати ходить на столь длинные дистанции, сдав при этом первые воинские экзамены в двенадцать лет и показав хорошие результаты в малых походах.

— Ян — очень способный и любопытный малый! Порадовал меня в походе. Будет кому передать дело. Вот придём домой и сдаст экзамен на отлично.

— В этом даже не сомневаюсь. Только ты сделал исключение из правил, да и сам себя подвергаешь лишним трудностям. Ты последний раз, кажется, два года назад ходил в столь далёкий поход. Вспомни, что сказал тогда: «Тяжело. Это мой последний поход».

— Два с половиной года назад ходил. Тогда я тоже пошёл из-за молодёжи, как и сейчас, чтобы посмотреть на них, подсказать ошибки, дать шанс опыта поднабраться, ну и защитить их в случае чего. Старшим в переходе был ты тогда, а я всего лишь простым воином, как все остальные.

— Помню. Только ты всё равно не мог быть простым воином, и все об этом знали, ровно как и сейчас. В этом походе я выбран снова старшим, а ты — как старший дозорного подразделения, но все знают твои отлично развитые способности шамана, твои заслуги и огромный опыт.

— Вот поэтому Ян сегодня с нами. Это может и исключение из правил, но вспомни Тимура. Тринадцать лет назад ему ещё не было двенадцати лет, когда я взял его в дальний поход...

— Да, — перебил своего друга Александр, — только не сравнивай, ему тогда оставалось два месяца до двенадцати, а Яну три месяца назад исполнилось только одиннадцать.

— Но тот поход был до разваленного Омска, а возвращались через некогда современный Павлодар. Маршрут намного длиннее, сложнее и опасней. Посмотри сегодня на Тимура! В двадцать четыре года ты поручаешь ему сложные самостоятельные задания! Не распознай его способности тогда и не возьми его в поход, не успел бы он состояться в столь короткий срок. Не спорю, что без того похода он стал бы таким же отличным воином, готовым возглавить группы и выполнять сложные задания, но только возможно к тридцати годам.

— Ты прав, Дмитрий! Твоя заслуга в этом! Много вложил сил и времени в него. За это низкий поклон тебе. Ну а что Ян? Говоришь, тоже толк будет?

— Поверь, будет! Очень понравились мне ещё два мальца: Дарий и Рэк. Аскол — молодец, но ему нужно ещё подтянуться, поднатаскаться в дальних переходах. Очень способен в дозоре и в прикрытии групп. В этом он хороший стратег. Вот вернёмся домой и займусь этими мальчишками индивидуально. Хватит мне бегать, силы уж не те.

— Поддерживаю! Занимайся мальчишками, готовь их. Мне тоже нужно задуматься о замене. Три, может четыре года и также не смогу ходить далеко. Нужно молодёжь привлекать. Как ты думаешь?

— Правильно мыслишь. У нас много отличных и подготовленных людей, готовых взять на себя ответственность за других, но вот лидеров с холодной головой и большим внутренним потенциалом по пальцам посчитать можно.

— Сейчас загадывать не будем. Вернёмся живыми и с полным обозом домой, тогда и думать будем.

— Борис говорил, что люди к нам присоединятся. Одиннадцать человек.

— Уверен, но одиннадцать ли, не знаю. Завтра скажу.

— Хорошо, Дмитрий, завтра поговорим, а то ты устал. Давай поужинаем и на боковую. Иди, а мне ещё распоряжения по караулу раздать нужно, да к встрече Тимура подготовиться.

Оба пожилых мужчин, правильнее сказать опытных и одарённых воинов, закалённых боями, походами и временем, встали и неспеша направились к большому костру в центре лагеря, огороженный с трёх сторон широкими ширмами из кожи, чтобы не так заметен был свет от костра, да и защищал сидевших и принимавших горячую пищу людей. Они шли неторопливо, обсуждая на ходу недоговорившие мелочи.

— Тимур с группой далеко от нас сейчас? — поинтересовался Дмитрий.

— Думаю, километров десять или двенадцать, — задумчиво ответил Александр. — Солнышко не успеет дойти до зенита, как они объявятся.

— Сколько человек с ним?

— Вместе с ним двенадцать будет. Дал лошадь с собой, туда провиантом навьючили, а назад, надеюсь, товаром навьючит. Два хороших ружья и пистолет он тоже прихватил с собой.

— Хорошо! Тогда давай до завтра, — почти подойдя к большому костру, сказал Дмитрий.

— Ужинай, отдыхай и спать, а я пойду распоряжусь на счёт Тимура и смены постов.

Они разошлись, занявшись каждый своим делом. Александр несколько раз обошёл временно обустроенный походный лагерь, проверяя, всё ли в порядке с обозами, накормлены и напоены ли лошади, отдыхают ли люди и нет ли среди них больных. Подойдя к двум молодым женщинам и сидевшему с ними сорокалетнему мужчине, выступавшего в роли завхоза, дал распоряжение на завтрашний день и попросил быть готовыми истопить к обеду походную баньку. Далее, подойдя к закончившим трудиться над разделкой сегодня забитого кабана, поинтересовался о достаточности продуктов на следующие дни.

— Да не волнуйтесь, Александр? — ответил коптящий колбасу над жаркими углями потухшего костра, — кабан огромный был. Сварим завтра поутру горячего супа, на вечер кашу с мясом, а ранним утром замесим тесто и хлебушка вдоволь испечём. Копчёностей да солёностей достаточно припасено — хватит на три дня перехода, а там по дороге ещё зверя добудем.

— Помощь прислать?

— Нет, благодарствую. Пусть воины отдыхают. Через часа два всё закончим. Мясо засолили, колбасы сейчас доделаю. Зайцев с пяток есть, да несколько курочек подстреленных. В обозе мука, крупы, немного сала с прошлой добычи. На три дня гарантировано хватит, ну, если экономно, то и на пять дней растянуть можно. Муки и круп достаточно на обратный путь. Завтра наловим рыбы, вон речка в полста метрах. Всё хорошо!

— Возможно к нам присоединятся люди, человек одиннадцать. Среди них есть женщины и дети. Надо будет тогда накормить.

— Всё сделаем! Не впервой!

— Благодарю, Тимофей! — сказал с уважением пятидесятилетнему мужчине Александр и направился в сторону большого, правда уже догоравшего, костра в центре лагеря.

— Эх, хороший человек! — тихо сказал он, смотря в спину уходящему Александру.

Тимофей был коренной сибиряк, который попал к ним вместе со своей семьёй, сестрой и братом двадцать пять лет назад. Тогда, при дальнем походе воинов до города Томск и дальше к малым деревням в лесах, отряд отбил хутор от двадцати нападавших «диких», в котором осталось только две семьи. Все тогда и примкнули к возвращавшимся воинам. Тимофей отлично справляется с огнестрельным оружием и ножами, но воином не стал, проявив необычайные способности в ловчем деле и ставшим незаменимым в хозяйстве человеком. Его широкие ладони и крепкие руки делали чудеса в разделке животных и приготовлении пищи.

Ночь прошла тихо, погрузив землю в сон. Только нёсшие караульную службу воины охраняли мирный сон своих друзей и безопасность лагеря, меняя друг друга строго по часам. Дикие звери, бродившие по заброшенным городам, заросшим полям и лесам, время от времени разрывали ночную тишину своими дикими, порой холодящими душу, звуками: лаем, воем, криками и свистами. Небо было чистым от облаков, ярко-серебристая луна бросала свой таинственный белый свет на просторы Земли. Некогда большие города больше не светили своими огнями, поэтому звёзды казались очень крупными и яркими, будто нависшими над тобой необычайным расписным шатром, до которых так хотелось дотянуться рукой.

Ранее утро, бросив на сухую траву и открытую местами землю, белое, тонкое покрывало инея, готовилось к торжественной встрече восхода солнца, обещавшим наполнить день ярким и тёплым светом, согревающим всё живое на этой Земле.

Начались первые приготовления выпечки хлеба и подготовка продуктов к завтраку и обеду. Пять человек справлялись с этой задачей ловко и быстро, ведь за многие годы выполнения почти одной и той же работы в дальних и ближних походах появлялись практические навыки, доходившие до автоматизма. Эти люди, на чьих плечах лежала большая ответственность за всех, нёсшие много своих профессиональных тяжестей, порой не меньших, чем воины, были полны чувством гордости за свою работу, так как знали, что они заботятся о друзьях и во многом от них зависит удачность походов. Шли первые приготовления пока все ещё спали.

С первыми лучами солнца, робко осветившими небосвод и едва коснувшись верхушек деревьев, проснулись и люди в лагере. Встав, каждый начал приводить себя в порядок, не спеша готовясь к завтраку. Лагерь просыпался и наполнялся жизнью. Он напоминал чем-то маленький муравейник, где каждый человек-муравей знал чётко свои обязанности и соблюдал отработанные годами железные правила дисциплины, которые порой писались кровью погибших товарищей или ценной собственных ошибок, так как враг и зверь не дремлет, а голод и болезни не щадят никого.