Пролог

По снегу, озаренному лунным светом, двигалась маленькая точка. Среди белоснежного покрывала, простирающегося от горизонта до горизонта, эта точка явно была лишней. Но точке было все равно, лишняя тут или нет, она упорно двигалась вперед. При близком рассмотрении, точка оказалась человеком, одетым в серебристый термокостюм. Его голову прикрывал капюшон, на верхней части лица был щиток из крепкого пластика, а нос и рот закрывало что-то на подобие респиратора. Все было надето таким образом, что лицо было полностью закрыто от жуткого холода, царившего в этом мире, убивающего любого, кто осмелится выйти наружу без такой защиты.

Было видно, что человек очень устал. На левой ноге у него не было снегоступа, отчего эта нога постоянно проваливалась в снег. Это очень сильно отнимало итак уже практически истощенные силы. Он шел, и тут нога еще раз провалилась в снег, но в этот раз человек не смог удержать равновесие и рухнул лицом вниз, подняв за собой снежную взвесь.

Перевернувшись на спину, человек пытался отдышаться, но дыхание никак не хотело восстанавливаться. Попытался подняться, но это ему не удалось, и снова рухнул в снег.

**********

Кирилл упал в снег, и понял, что сил у него, чтобы подняться, нет. Слишком долго он не давал себе отдохнуть. Упорно шел вперед, не прислушиваясь к тревожным звонкам организма. Вот и результат: лежит теперь беззащитный и беспомощный посреди ледяной пустыни. Он будто бы сам приглашает вечно голодных хищников «Ешьте на здоровье, я никуда не убегу»

Если он не поднимется и не найдет в себе силы идти дальше, то звери сами его найдут, и никакие приглашения им будут не нужны. Кирилл про себя усмехнулся. Если он не отдохнет, то однажды просто упадет, и никогда не встанет. Так что отдохнуть все-таки придется. Остается только молиться, чтобы его никто не нашел раньше времени.

Вздохнув, Кирилл открыл глаза, и первое, что он увидел, это северное сияние. Оно переливалось разными цветами, появлялось ощущение, что это мазки кисти какого-то художника. А небо было полотном. Художник сначала накладывает один цвет, и через какое-то время добавляет другой. Краски тут же начинают смешиваться, то закручиваясь в спирали, то идя волнами, создавая невообразимо красивую игру красок. Они начинали жить своей, только им понятной, жизнью. Кирилл смотрел завороженно, совершенно потрясенный увиденным. И он совсем забыл, что где-то бродят жуткие твари.

Он смотрел и думал, о том, сколько человек потерял. Какими нужно было быть глупцами, чтобы вот так взять и загнать себя в глубокие норы.

Парень заставил себя отвести взгляд от неба, посмотрел вокруг, и не увидел абсолютно ничего, во все стороны простиралась голая снежная пустыня. А ведь всего двести лет назад на этом самом месте шумел густой лес, было множество животных, от хищников до совершенно безобидных животных. Теперь это все под толстым слоем льда и снега. Выжили лишь сильнейшие из животных, которых Холод наградил невероятной выносливостью и живучестью, слепой яростью и постоянным голодом. И внешне они уже не совсем похожи на тех, что жили тут раньше. Их облик вселяет жуткий страх и желание поскорее убраться с пути его обладателя.

Парень хмыкнул в ответ своим мыслям. И подумал «А я тут разлегся, на небо смотрю и думаю о всякой чепухе, как идиот.»

Пора идти. Отдохнуть, конечно, не отдохнул, но сил немного накопил. Кирилл попытался еще раз подняться. В этот раз у него получилось, лишь слегка повело в сторону тело. Еще раз посмотрел на небо, и тяжело вздохнув, побрел в нужную ему сторону.

**********

Кирилл шел и проклинал себя за потерянный снегоступ. Как вообще можно было так облажаться? Он не заметил трещину во льду и, зацепившись за нее снегоступом и упав, он разломал его надвое. А теперь приходится чуть ли не через каждый шаг вытаскивать провалившуюся ногу из снега. Парень так сильно увлекся самобичеванием, он совершенно забыл о том, чтобы смотреть по сторонам.

И, конечно же, он не заметил, как впереди, метрах в десяти, образовался небольшой холмик. Секунду назад там было совершенно ровная поверхность, а сейчас ни с того ни с сего появился. Кирилла бы это озадачило, и он бы обошел это место, смотри он по сторонам.

Холм, до которого оставалась всего пара шагов, вдруг рассыпался, из него вылетело нечто большое. Кирилл от неожиданности сделал шаг назад, и, запнувшись о собственную ногу, свалился на спину. Это спасло ему жизнь. Зверь пролетел над ним, лишь чиркнув когтями по термокостюму и щелкнув жуткого вида челюстями в воздухе. Парень не стал долго лежать пластом, он быстро вскочил и повернулся лицом к опасности. И чуть не упал обратно от увиденного.

Всего в нескольких метрах на него смотрело настоящее чудовище. Не такое большое, как сперва показалось, но ему хватит с лихвой, чтобы бесславно погибнуть. В холке оно было метра полтора. На нем была длинная и жесткая белая шерсть, но и под такой шерстью были заметны перекатывающиеся канаты мышц. На передних лапах зверь выпустил жуткие когти, даже скорее лезвия, длиной сантиметров двадцать. На задних лапах он не стал их выпускать. Но было видно, чтоноги у животного очень хорошо развиты, прыгать тварь должна высоко и очень далеко. Морда была очень похожа на волчью, но только с очень большой пастью, способной без труда откусить Кириллу голову. Из нее торчали огромные клыки, с которых на снег капала тягучая слюна. В глубоко посаженных глазах, светящихся красным, плескалась лютая злоба и голод. И еще что-то, похожее на безысходность, казалось, что всего несколько минут назад, этот зверь готов был к смерти. И лишь появление Кирилла зажгло в нем желание бороться за жизнь. Ведь если есть еда, то смерть может и подождать денек-другой. А в том, что он справится с этим странным двуногим существом, он не сомневался. Да и выхода не было.

Кирилл эти детали заметил буквально за мгновение. А зверь уже начал кружить вокруг парня, с каждым разом сужая круг. Будто бы пытался оценить, какой силой обладает это слабое на вид существо.

А Кирилл пытался найти выход из сложившейся ситуации. Точнее, его мозг пытался, а сам парень впал в настоящий ступор, он даже дышал с трудом.

В голове вспыхивали лихорадочные мысли.

« Бежать? — Но мозг тут же отбраковал такую идею, объяснив это тем, что вряд ли можно от этого зверя убежать. — Может тогда просто стоять и не шевелиться, вдруг зверь решит, что перед ним что-то неживое? — Эту идею мозг назвал совершенно глупой и не стоящей даже рассмотрения. — Тогда попробовать сразиться с ним, у меня же есть ледоруб, очень даже острая штука. — Можно попробовать, согласился мозг, может тогда он нас убьет быстро и безболезненно. — Ты так уверен, что не справлюсь? — В этот раз мозг благоразумно промолчал. — Ну и молчи! — Разозлился Кирилл. — Без тебя справлюсь. — Это парень сказал уже не очень уверенно. Скорее он сам себя в этом убеждал. — Я справлюсь.»

Зверю, впрочем, надоело кружить вокруг непонятного существа, которое стоит столбом и лишь что-то бормочет себе под нос. Он просто прыгнул на Кирилла. Парень вдруг выхватил из-за пояса ледоруб, резко присел, выставив его перед собой. Зверь снова перелетел через парня. И от неожиданности упав не на лапы, а на бок, Кирилл вскочил и попытался ударить тварь ледорубом, но не успел. Пока он замахивался, зверь успел подняться и одним ударом выбил железку из рук парня, при этом располосовав ему руку.

На снег брызнула горячая кровь. И Кирилл, как любой другой человек, схватился за раненую конечность. И зря. Второй лапой зверь швырнул парня на снег, разорвав при этом и термокостюм, и плоть под ним. С тихим рычанием зверь подошел к жертве, и, встав над ней, замахнулся лапой, ударил.

Кириллу показалось, что ему в грудь врезалась бетонная плита. От боли в глазах потемнело, стало очень трудно дышать. Громко хрипя, ему удалось сделать первый вдох. Но зверь не дал вздохнуть второй раз. Он снова ударил. Во все стороны полетели куски термокостюма, почти сразу из разодранной грудной клетки брызнула кровь. Раздался крик Кирилла, но он практически сразу перешел в хрип. Парень потерял сознание от болевого шока. Но зверь посчитал, что этого мало, и ударил еще раз. Послышался хруст костей— это ребра не выдержали удара. Опять брызнула кровь. От боли Кирилл снова пришел в себя, и будто во сне, увидел, как зверь замахивается еще раз. Увидел, как блеснули когти, как они начали медленно опускаться.

Парень смотрел, и не мог отвести глаз. Ему рассказывали, что перед смертью, человек видит, как перед глазами проносится вся его жизнь. Обманывали, нет ничего этого. Есть только тупое ожидание смерти. Хотя, может он ничего не увидел, потому что слишком мало прожил? Уже не важно. Сейчас он умрет и все закончится.

Он видел, замах зверя, будто при замедленной съемке. И когда Кирилл додумывал эту мысль, лапа приблизилась лишь на пару сантиметров. Почему так медленно, сердился он, давайте без всего этого. Раз и всё. И вдруг что-то грохнуло, и еще раз, и еще. Парня забрызгало чем-то горячим. И Кирилл с удивлением заметил, что у его убийцы вместо головы какие-то обрывки кожи и шерсти, а самой головы не было. И тут на него навалилась туша зверя, и от боли Парень снова начал терять сознание. Уже на грани слышимости, он услышал чей-то крик:

— Скорее, он возможно еще жив! Давайте уберем с него клыкана. Осторожно!

И его сознание поглотила темнота.