Глава 1. Джин

— Джин, ты что творишь?! Прочь с дороги!

Уходя от столкновения, я в последний миг развернул аэробайк и заскользил вдоль заросшей буро-коричневыми лохмами колонны. Вслед неслись ругательства. Зря Макс отвлекается на слова, с учетом особенностей здешнего рельефа это ох как рискованно. Подтвердив опасения, в глазах появилось неприятное ощущение, будто смотришь сквозь частично запотевшее стекло. Рефлексы сработали быстрее разума — я едва успел обогнуть полупрозрачный, почти невидимый в сплетениях пятнистых дебрей выступ. Накатил приступ нервного смеха. Попробовал бы полетать здесь умник, проектировавший этот ландшафт!

Мысль потянула за собой цепочку воспоминаний, щеки запылали от стыда. Мама до сих пор думает, что я собираюсь получать вышку по дизайну виртуальной реальности. Ради того, чтобы я не пошел по стопам пропавшего отца, она готова почти на все… Я непроизвольно коснулся прикрепленной к затылку метки участника соревнования по пилотированию. Неприятное ощущение, что она давит сквозь шлем, не пропало.

Высмотрев наконец среди многоярусных анфилад кособоких арок красное пульсирующее кольцо контрольной точки, я вывел аэробайк из-под защиты колонны. Куцее крыло летающего потомка мотоцикла почти задело подло торчащий откуда-то сбоку стеклянный шип, но пронесло. Вовремя заметить опасность помог шлем с обзором в двести семьдесят градусов. Он, конечно, искажал картинку, превращая в сплющенные тени все, на чем я в данный момент не концентрировал внимание, зато позволял увидеть даже происходящее у меня почти за спиной. Расплачиваться приходилось адской болью в глазах. Да еще кровь прилила к голове, а длинная прядка волос выбилась и змейкой обвилась вокруг плотно прилегающего воротника. При неудачном повороте ее едва не вырывало с корнем, как будто мало мне было жжения под веками. В сотый раз обругал себя, что не уделил тренировке больше времени.

Часто моргая, я быстро, но очень цепко осмотрел окрестности — нельзя терять бдительность почти на финишной прямой. Чистое блюдце неба под ногами, по самый край наполненное перламутрово-розовым сиянием, сверху будто прихлопнули очень старой крышкой мусорного бака. Чем еще, как не ее нижней поверхностью, мог вдохновиться создатель, моделируя все эти неопрятные грязно-коричневые космы на свисающих далеко вниз сосульках колонн. А гроздья прозрачных структур тут и там точь-в-точь как налипшие на засохшие отбросы осколки. Вони для полноты картины не хватает. И тут до меня дошло: небо под ногами! Я крутанул железную птицу, возвращая небо и землю на положенные им места, голова перестала гудеть. Доложил:

— Макс, выхожу на контрольную точку. Готовь отвлекающий маневр!

Красное кольцо росло на глазах, вот-вот достигну зоны видимости турелей. Среди зарослей вокруг точки их много, но вторая мишень усложнит задачу противника. Я чуть притормозил, готовясь к встрече с ракетами. Забавно, наверное, арена выглядит с земли — куча хаотично и бессмысленно перемещающихся огоньков в чистом ночном небе… Случайные зрители могут только догадываться, какие испытания выпадают на нашу долю.

Орудие с глухим ревом выплюнуло первую самонаводящуюся ракету. Я не стал менять траекторию полета, с растущим страхом наблюдая за приближением смертоносного оружия — сложно поверить, что это всего лишь мираж дополнительной реальности. Так и подмывало переключиться на нормальное мировосприятие, но счет шел на мгновения. Ракета вильнула в сторону и ушла в отражающую небо скальную стенку. Нет, это аэробайк вильнул в сторону. А потом еще и еще. Сам я не успевал даже отследить перемещение несущихся в меня снарядов. Организм стал единым целым с машиной и с чем-то неведомым, оседлавшим меня, как я оседлал аэробайк. Никому в этом не признаюсь, но во время пилотирования в мое тело будто вселяется кто-то другой, ведь стоит сконцентрироваться на управлении, и я тут же начинаю делать ошибки. Впрочем, это вполне может быть причудой подсознания.

Кольцо контрольной точки выросло, превращаясь в пылающий алым обруч. Последняя точка, отделяющая нашу команду от пропуска на следующий уровень. Она будет моей!

— Джин, сфер...

Голос Макса потонул в надрывном писке. Еще один участник выбыл из соревнования. Я скосил глаза. Гоночный дельталёт товарища удалялся сквозь колонны инопланетного ландшафта, а отмечающая его маршрут линия, быстро выцветая, дальним концом тонула в серебристом облаке сфер. Каково ему сейчас, каково это — видеть, как виртуальный мир вокруг тебя разваливается и пропадает, сигнализируя о провале? Мне стало не по себе. Цена победы на этих соревнованиях высока, а для меня еще и символична. Я не имею права проиграть.

Сферы падали с небес сплошным пологом. Время прохождения уровня вышло. Макс залетел высоко, они настигли его первым, я же, уворачиваясь от ракет, опустился слишком низко, благодаря чему получил мизерную отсрочку. Товарищей поблизости нет. Выходит, сейчас от меня зависит судьба всей команды. Вдавил форсаж, тело онемело от напряжения. Турели молчали, перезаряжаясь, контрольная точка приближалась, но медленно, слишком медленно, а сферы падали слишком быстро. Они накроют кольцо на секунду раньше, чем я поднимусь к нему. Как обидно! Зрение сузилось до размеров пульсирующего круга, в ушах шуршали обрывки чьих-то слов. Нет, мне не успеть!

Дикая мысль обожгла разум. Я наклонил аэробайк чуть вниз и сорвал с головы шлем, плотно зажмурив веки: силовое поле машины защищало от ветра, но резкая смена угла обзора могла вывести зрение из строя. Риск недопустим. Искусственный интеллект арены отслеживает участников по их меткам, значит, шанс у меня есть. Перед мысленным взором горел кровавый слепок кольца и слепящее полотно сфер над ним. Держа в одной руке шлем, другой нащупал рычаг отключения силового поля. Я не успею влететь в кольцо, но успею пролететь под ним.

В тот момент, когда, по моим расчетам, аэробайк должен был оказаться на расстоянии пары секунд до кольца, я привстал на сидении, готовясь выкинуть руку с зажатым в ней шлемом так высоко, насколько это вообще будет возможно. Одновременно дернул рычаг отключения силового поля на себя. Рука пошла вверх, но свирепый ветер кулаком колосса ударил в грудь, выбивая начатый вдох и сметая назад. Ремни безопасности натянулись, колени уперлись в самый край сидения. Тщетно пытаясь нащупать рычаг, я неуклюже нахлобучил на голову шлем. В ушах завопило:

— Совсем спятил?! Хочешь стать героем посмертно, как твой отец?

И другие крики, радостные:

— Джин, мы прошли, прошли!!

Я сумел-таки восстановить силовое поле и, обливаясь холодным потом, открыл глаза: пройти-то прошли, но я мог задеть какое-то препятствие на новом уровне, пока летел, зажмурившись. Открыл, поморгал, потер гладкую поверхность щитка. Расцвеченная радужными всполохами тьма никуда не делась. Никаких препятствий, вообще ничего. Мда… Про себя я окрестил новый уровень «мечтой наркомана».

Включил прожектор. Луч света заискрился на гладких крыльях аэробайка, но в мутной мгле не высветил ровным счетом ничего. Туманные разноцветные очертания не стали ни дальше, ни ближе. Пробудешь в таком месте несколько минут — забудешь, где верх, где низ, а через полчаса имени своего не вспомнишь. От нарисованной самим же перспективы я вздрогнул и вышел на связь с остальными членами команды. Хоть какая-то ниточка, связывающая с нормальным миром.

— Илья, вы где? Видите луч? Подлетайте скорей, пока я без вас с ума не сошел!

Из тьмы вынырнуло три летательных средства. Негусто. С каждым уровнем наше количество убывало все быстрее, а впереди вместе с «мечтой наркомана» осталось еще два. Следующий раунд — финальный! От осознания этого захотелось кричать.

Зависнув нос к носу, мы принялись гадать, какое испытание организаторы подготовили для нас на этот раз, исходя из того, что уже было. Итак, первый уровень представлял собой гонки по внутренностям извилистой трубы. Было круто! Затем мы попробовали себя в роли ловцов. Те маленькие жар-птички оказались столь юркими, что мы с трудом наловили нужное количество. Ориентация в пространстве на третье… На ней я чуть не запоролся. Поспешил, а потом разыскивал команду по жутко разветвленному трехмерному лабиринту. К счастью, товарищи сами меня нашли. Предыдущий уровень запомнился экстремальным полетом сквозь полупрозрачные заросли и самонаводящиеся ракеты. Важно быстро понять, что ждет нас теперь. Победа для меня — не просто возможность зачисления без экзаменов в элитный Университет освоения дальнего космоса. В Далькосе когда-то учился мой отец, отец, который четыре года назад должен был вернуться из экспедиции за пределы солнечной системы. Победа станет первым шагом на пути к тому, чтобы выяснить, что с ним произошло.

«Мечта наркомана»… Редкие расплывчатые пятна света постоянно меняли очертания, чем сильно действовали мне на нервы. Да еще смутная тревога холодной рукой провела по затылку. Что-то было не так, а интуиция подсказывала, что это «что-то» никак не связано с соревнованиями. Я окликнул Илью как самого благоразумного члена нашей команды. Он в любых непонятных ситуациях оставался собранным и рассудительным.

— Что-то не так...

Илья развернулся ко мне, на глянцево-черных крыльях его мотолета заиграли тусклые блики:

— Джин, успокойся. Подозреваю, что сейчас проверяется наша психическая устойчивость. Все эти расплывчатые образы сильно давят на...

— Дополнительная реальность тут ни при чем! — бросил я в непроницаемое забрало его шлема. — Происходит что-то странное в реальном мире.

Судя по голосу, Илья ухмыльнулся:

— Вот только заговора лунных террористов нам не хватало!

Он отвернулся. Не верит. Впрочем, неудивительно, он ведь меня почти не знает. Команды сформировали случайным образом незадолго до соревнований, мы даже не успели толком притереться друг к другу. Я вздохнул. Нам разрешили только один раз за все раунды переключиться на реальность. Этот бонус я пока не использовал, да и возможности не было — носились как угорелые, тут не то что переключиться, почесаться не успеешь. Теперь время есть. Окружающее спокойствие создавало обманчивую иллюзию, что самое сложное позади. После насыщенных часов непреодолимо тянуло немного расслабиться. Может, именно этого и добиваются организаторы?

Чувство опасности продолжало теребить нервы. Товарищи же оставались спокойными и совсем не торопились решать очередную загадку. Чего ж меня так накрыло… Было тихо, лишь мерно гудели моторы. Далекие призрачные всполохи не казались угрожающими. Пара секунд роли не сыграет. Я все-таки вырубил дополнительную реальность.

Тьма вокруг обрела объем. В черноте леса под крыльями заблестели кляксы озер, чуть поодаль вспыхнуло и засверкало огнями, словно бриллиант гранями, электрическое облако города, ярким контуром очертив горизонт. По другую сторону леса силуэтами исполинов высились закрытые бутоны сельхозугодий. Звуков прибавилось — в монотонный гул аэробайка влился гомон человеческого муравейника, взвизги и стрекот его бесчисленных транспортных средств. Но почему-то я перестал слышать шум моторов товарищей. Оглянулся. Воздух вокруг меня был пуст, лишь проносились обрывки облаков… Товарищи исчезли вместе с дополнительной реальностью. Тут мне действительно стало не по себе.

Я отыскал в небе точку «Скитальца». Переделанный в орбитальный музей корабль как раз неспешно плыл высоко над головой. Это — моя Путеводная звезда. Да, участь членов его экипажа печальна, но они хотя бы вернулись… Созерцание красноватого огонька звездолета в ночь перед важными событиями стало моим ритуалом — на удачу. Бежали секунды, а я все не решался вернуться в мрачно-пугающий мир соревнования, будто чего-то ждал. Однако пора.

Переключиться не успел. Небо вспыхнуло как раз в том месте, куда я смотрел. Точка «Скитальца» разрослась, превращаясь в ослепительную дыру, неприятно напомнившую взрыв аннигиляционной бомбы на снимке, который я видел в музее войны. Шлем автоматически затемнился, но перед глазами все равно покачивалось огромное пятно, уже черное. Произошедшее дошло до меня не сразу. Уничтожен «Скиталец»!

Над головой что-то мелькнуло, и я, быстро моргая в попытке прояснить взгляд, приблизил изображение. С небес падали какие-то обломки. Значит, не аннигиляционный взрыв, иначе от корабля бы ничего не осталось. Присмотрелся: «обломки» одинаковой формы и… да, по форме очень напоминают спасательные капсулы. Мозг медленно закипал. Взорвался музей. Откуда в нем взялись капсулы? Всегда ведь использовались управляемые спасательные «катера».

В памяти всплыли слова Ильи: «проверяется наша психическая устойчивость». Ах вот оно что! Я чуть было не провалил очередное задание! Логичное объяснение мгновенно успокоило нервы. Я принялся наматывать круги вокруг падающих с небес капсул, над которыми уже распустились белыми лилиями парашюты, и попытался вспомнить, что требуется делать при спасательной операции. Как всегда это бывает в нужный момент, знания решили поиграть в прятки. Решил разбираться на месте, когда объекты приземлятся.

Я ликовал. Оказаться так близко к цели — чего еще можно желать! Соперники были где-то далеко, локаторы их не фиксировали. Членов моей команды, правда, тоже, но это уже их проблемы. Я-то продемонстрирую себя жюри с лучшей стороны. И я отдался течению счастливых фантазий: меня поздравляют с победой в соревнованиях, кубок блестит в руках, отражаясь в слезах матери; она прикалывает мне на грудь значок студента Далькоса и говорит: «Прости, Джин, я была не права. Жизнь обычного дизайнера не для тебя. Папиных способностей к инженерии не имеешь, это так, но должность пилота не менее почетна. Узнай, что случилось с папой, верни его домой»; я в фуражке капитана… Резкий, недружелюбный голос в ушах за шкирку вытащил из омута приятных грез:

— Внимание! Всем покинуть зону падения неопознанных объектов! Угроза высшего уровня! Внимание!..

Полиция! Я не успел обдумать странное сообщение. Капсула поблескивала совсем рядом, и я увидел эмблему на ее боку. Эмблему «Паломника»! А потом появилась и сама полиция.