Начало

ГЛАВА 5. Утро добрым не бывает.

В одиночестве закончив завтрак, я двинулся выручать Андрея Васильевича Стахо-ва, 1833 года рождения, из государственных крестьян, мелкого воришку и неудачливого грабителя, больше известного в криминальной среде как Ржавый. Он не так давно освобо-дился, отсидев три года за попытку разбойного нападения на Московском тракте.

На этот раз для поездки я выбрал неброский закрытый экипаж, использовавшийся, как правило, для хозяйственных нужд.

…Полицейская часть встретила тревожной тишиной и безлюдьем. Единственная живая душа, страдающий с похмелья в своем кабинете, злой как тысяча чертей, околоточ-ный надзиратель Селиверстов нахохлился за рабочим столом. Подчиненные, отлично по-нимая состояние начальника, попрятались кто куда.

Подняв на меня налитые кровью глаза, он едва заметно кивнул и прохрипел в уны-ло повисшие усы:

— Привет… О-о-ооооо…. – сжав лицо ладонями, простонал околоточный. — Входи, только дверью не хлопай… Башка трещит так, что жизнь не мила…

— Да уж, так бывает. Обычно, чем веселее вечером, тем поганее утром, — криво ух-мыляясь, я наблюдал за мучениями околоточного. — Однако клин клином вышибают, — пе-ред полицейским выросли две литровые бутыли с пивом.

В глазах Селиверстова протаяло желание жить. Еще до конца не веря в чудо, он медленно, дрожащими руками, взял одну, ловко свернул пробку и надолго приложился к горлышку. Заглотив зараз половину содержимого, околоточный отвалился на спинку сту-ла, блаженно закрыл глаза и несколько минут медитировал. Я, наблюдая, как его лицо на глазах приобретает цвет более подходящий живому человеку, и даже как-то порадовался за товарища.

Наконец открыв глаза, Селиверстов, уже в полный голос, с чувством сказал:

— Нет, вот ты истинный друг! Не то, что эти, — он сплюнул на пол, — Как тараканы по щелям забились и трясутся. Видят же сволочи, шеф буквально помирает. Нет бы, про-явить разумную инициативу, сбегать в лавку за лекарством. Так ведь ни одна скотина ро-гом не пошевелила!!! – внезапно, грохнув кулаком по столу, как резаный заорал около-точный, затем шумно выдохнул и как ни в чем ни бывало, спокойно продолжил. — Ты-то чего ждешь? Присоединяйся, — он широким жестом указал на вторую бутыль.

— Нет, брат, — твердо отрубил я, — у меня сегодня еще дел по горло. Это я тебе, голо-ву поправить. Только здорово не разгоняйся, а то не дай Бог в запой сорвешься.

— Да ну, брось, что тут пить-то, — отмахнулся Селиверстов, — Вот допью твое пиво, — мечтательно закатил он глаза, — и брошу… Дня так, скажем, на три… Или на четыре. Давно пора организму дать встряску, — полицейский ловко отправил непочатую бутыль под стол.

— Слышишь, Петр Аполлонович, — перешел я к цели визита. — Ты мне, помнится, да-веча Ржавого подарить обещал?

— Кого-кого? – наморщил лоб околоточный. – Какого-такого Ржавого?

— Ну, вот, приехали? – развел я руками. – Такого Ржавого. Стахова Андрея Василь-евича, который у тебя в камере за драку парится.

— А на кой хрен он тебе нужен? – подозрительно прищурился на меня Селиверстов, но тут же рыгнул и обмяк. — Впрочем, мне-то какая разница. Раз обещал, дарю. Для хоро-шего человека ничего не жалко.

Околоточный пошарил в ящиках стола, и достал медный, с прозеленью на боках, устрашающего вида колокол.

— Специально с утра подальше засунул. Как на службу пришел, было попробовал, так чуть голова не взорвалась. А теперь, — он глотнул из бутылки, — теперь можно. — И с остервенением затряс допотопным средством связи. Нестерпимый звон наполнил поме-щение, так, что я на время оглох, а когда слух восстановился, полюбопытствовал:

— Ты, Буханевича, что ли с обедом решил вызывать?

— Темнота ты в полицейских делах, — надулся Селиверстов, — ничегошеньки в них не понимаешь. Это ж самое, что нинаесть универсальное средство. На помощь вот можно позвать. По котелку, опять же, ненароком непонятливому заехать. Ну, а допрашивать по-дозреваемого, находящегося в том же состоянии духа, как я до твоего прихода, самое ми-лое дело. Разок, второй, звякнешь, и он соловьем уже заливается. Все, что было и не было вываливает.

Да-с, до клемм полевых телефонов на половых органах и противогазов с заткнутым шлангом, используемых в качестве сыворотки правды этот мир еще не дорос. Придется перенимать местный передовой опыт.

Околоточный прислушался, и снова поднял руку с колоколом, но тут скрипнула дверь и в щель несмело просунулась прилизанная голова:

— Звали, Петр Аполлонович?

— Опа! – бросив колокол на стол, с размаху хлопнул себя по ляжкам Селиверстов. – Явление Христа народу! Нет, ну ты посмотри?.. Зва-а-а-ли, Петр Аполлонович, — пискляво проблеял он, передразнивая Никодима, и тут же, подавшись вперед, взревел разъяренным медведем. – Да вас, аспидов, пока дозовешься, либо сам сдохнешь, либо кто прибьет!.. Где с утра шлялся, скотина!..

— Да я… — заскулил Никодим.

— Что я?!!! – перебил его околоточный. – Снова Клавку по углам тискал, вместо то-го, чтобы делом заниматься! Дождешься ты у меня, переведу в помощники городового! Будешь по ночам пьяных с улиц таскать!

Никодим стоически пережидал гнев начальства. Стоял, не поднимая глаз, всем ви-дом выражая покорность подчиниться любым репрессиям.

Я немного похихикал в кулак над рассчитанным на публику разносом, а затем ре-шил напомнить о себе:

— Петр Аполлонович, ты бы насчет Стахова распорядился, а?

— Тьфу ты черт! – Селиверстов с грохотом задвинул ящик, в котором до лучших времен упокоился колокол. – Не доводи до греха, Колесников, ой не доводи!.. Слышал? Стахова сюда с вещами, мигом! Одна нога здесь, другая там!

Никодима снесло выполнять распоряжение, а околоточный, подперев щеку, приго-рюнился:

— Нет, ну вот ты мне скажи, как с такими болванами работать? Ведь ему что в лоб, что по лбу. Может их пороть, как при Петре Алексеиче, а, Дмитрич?

Я вздохнул, припоминая элементарные принципы управления коллективом, и ре-шился, пользуясь моментом, немного просветить Селиверстова:

— А ты, Петя, не пробовал каждое утро своих вояк собирать, задачи им конкретные ставить, а вечером исполнение спрашивать? Ты попробуй. Смотришь, через месячишко и первый результат в виде раскрытых преступлений появится. Только делать это нужно ка-ждый день, без перерыва. А кто не справляется засветло, пусть ночью пашет, или грешит в воскресенье. Полагаю, за это Бог простит.

— Слушай, — околоточный озадачено почесал в затылке, Ну, ты голова! Прям завтра с утра и начну.

— Вот-вот, правильно. Только до завтра не забудь.

— Не забуду. Не дадут, — потух расправивший, было крылья Селиверстов, — опять напоминалка при генеральских эполетах опять к нам собирается.

— Все по Прохоровскому сынку? – внутренне напрягся я.

— Ну, по нему-то в первую очередь. Да и вообще по всем нераскрытым убийствам холку мылить. Таким макаром как бы самому в городовых не очутиться.

— Слушай Петя, так у тебя что, совсем глухо? – я подпустил в сочувствия голос.

— Глуше не бывает. Ни одной зацепки, — окончательно скис околоточный.

Я в задумчивости прищурился на него:

— Давай-ка так. Мне сегодня с рыжим дай Бог разобраться, а завтра… А завтра ты мне дай полистать материалы по этим убийствам. Глядишь, свежим глазом, может, что и высмотрю.

— Так ты это, правда что ли, в сыске понимаешь? – с неподдельным изумлением вы-лупился на меня Селиверстов.

Я усмехнулся, выдержал паузу, потом подошел к нему вплотную и зашептал в ухо:

— Понимаю, Петя, еще как понимаю. И даже больше, чем ты можешь себе предста-вить. Ты что же, думаешь, Прохоров меня за красивые глаза нанял?

Селиверстов, обхватив голову руками, тяжело задумался, упершись невидящим взглядом в стол, потом поднял похолодевшие глаза на меня.

— Хорошо. Мне деваться некуда. На волоске подвешен и готов хоть от черта по-мощь принять. Только имей ввиду, — он запнулся, какое-то время собирался духом, и дрогнувшим голосом продолжил: — Как только я покажу тебе материалы следствия, сразу совершу должностное преступление. Проговоришься кому, и мне сразу конец. Тут уже не разжалованием пахнет, а каторгой… Это раз… А два, если что-то накопаешь, то никаких самостоятельных шагов предпринимать не будешь. Это условие обязательное. И ты мне дашь слово чести, что его соблюдешь.

Я отечески похлопал околоточного по плечу.

— Трепаться о нашей договоренности, Петя, не в моих интересах. Предпринять что-то самостоятельное, тем более. Несмотря на высокого покровителя, я лицо частное, то есть руки у меня коротки. Нам в самый раз в паре поработать. Помочь друг другу. Посему все условия твои принимаются… Нет, конечно, если хочешь, могу поклясться, — я демон-стративно оглянулся. — На чем там у вас божатся? На кресте, на библии?

Селиверстов примирительно махнул рукой, оттаивая.

— Да ладно, брось. Я тебе и так верю. Сердцем чую, — он постучал кулаком по левой стороне груди, — Искренне говоришь.

Я отвернулся к окну и перевел дух. На первых порах вроде все складывалось удач-но. Мне без особых проблем удалось найти решение задачи, как оперативно добраться до материалов, находящихся в распоряжении полиции.

Не разреши я этот вопрос, пришлось бы потратить уйму времени на сбор первона-чальной информации. А интуиция подсказывала, что раскачиваться-то мне как раз и неко-гда…

Не прошло и получаса, как Никодим соизволил привести Стахова. На свету Анд-рюшина физиономия производила потрясающее впечатление. Уже успевшие позеленеть синяки делали его похожими на обросшего рыжей бородой индейца в боевой раскраске. Я даже порадовался своей предусмотрительности по поводу закрытого экипажа.

Стахов же, переминаясь у входа, тискал в руках потертый малахай и исподлобья мрачно зыркал по сторонам. Набравшись смелости, заканючил, обращаясь к околоточно-му:

— Барин, сколь еще в каталажке держать будешь, а? Уши без табака пухнут. Клопы всю кровь выпили. Безвинно мучения принимаю. Истинный Бог, — он троекратно перекре-стился. — Без вины. Грех тебе, барин.

— Стахов, не дерзи, — миролюбиво отозвался Селиверстов, раскачиваясь на задних ножках стула. — Кто в непотребном виде по улице шатался? Кто драку затеял, а? Это ж, до какого состояния надо было нажраться, — околоточный, посмеиваясь, повернулся ко мне, — чтобы к первому в округе кулачному бойцу прицепиться? Тот от подобной наглости на-столько опешил, что даже умудрился плюху пропустить. Так до сих пор фингалом и све-тит.

— Ага, — тут же откликнулся Андрюха, — он то тока с одним фингалом, а у меня вона до сих пор рожа как подушка. Еще не известно, кто из нас больше потерпел. Однако он то по свободе гуляет, а я вона в неволе маюсь.

— Ух, и надоел ты мне, Стахов, хуже горькой редьки — как от мухи отмахнулся от него Селиверстов. — Уже не маешься. Вернее, маешься, но не у меня, — это околоточный решил подыграть, догадываясь, зачем мне понадобился рыжий обормот. — Тебя забирает господин Исаков, и делает с тобой все, что захочет. Ясно?

Я не стал дожидаться, пока до Андрюхи дойдет смысл происходящего, ухватил его за ворот и потащил на выход, свободной рукой помахав на прощанье Селиверстову…

Устроившись на жесткой скамейке напротив меня, рыжий напряженно поинтересо-вался:

— А тебе-то, барин, на что я сдался?

И нарвался на грубость в ответ:

— Заткнись, и рта без разрешения не смей раскрывать!

Не ожидавший такого поворота Андрюха, съежился, не смея поднять глаз. А я, удовлетворенный мелкой местью за пережитый при нашей первой встрече стресс, напра-вил кучера в поля, подальше от любопытных глаз.

Склонить Стахова к сотрудничеству особого труда не составило. Уже распростив-шись с жизнью, он готов был мне пятки лизать, а не то, что информацию добывать. Осо-бенно после того, как я непрозрачно намекнул о готовности платить за особо интересные сведения.

Мне, конечно, пришлось немало потрудиться, вдалбливая в рыжую башку нужные мне установки, элементарные основы конспирации и способы экстренной связи. Когда Стахов, наконец, более-менее взял в толк, чего от него хотят, я все же не удержался, и на-последок спросил:

— Слушай, сердешный, а какого ж ты хрена к кузнецу-то полез? Лень было на само-го себя руки наложить? Посторонняя помощь потребовалась?

Андрюха насупился и неохотно пробурчал:

— Долгая история.

Вроде, какое мне, в сущности, было дело до пьяных приключений какого-то мелко-го уголовника, но в сердце сидела, не давая покоя, тоненькая иголочка. Не рискнув проиг-норировать сигналы интуиции, я удобнее устроился на жесткой скамейке и хлопнул ново-испеченного агента по колену:

— Ты куда-нибудь торопишься?

Стахов отрицательно мотнул головой.

— Вот и я нет. Поэтому, давай-ка, рассказывай.

Рыжий еще какое-то время ломался, но я был неумолим, и как оказалось, не зря.

Из повествования Андрюхи выходило, что в тот день, когда я провалился во вре-менную дыру, он с компанией пировал в одном из притонов близь посада Колпино. Про-пивали добычу, украденную через подкоп из лабаза в столичном предместье.

Когда веселье было в самом разгаре, неизвестно откуда взявшийся незнакомец в засаленном черном балахоне и натянутой на глаза драной шляпе толкнул Андрюху под локоть, и он окатил себя вином из кружки. Уже изрядно подвыпивший Стахов возмутился и попытался ударить наглеца, но тот ловко увернувшись, выскочил за дверь. Андрюха сго-ряча бросился за ним, и был остановлен больно упершимся в шею лезвием мясницкого тесака.

Однако резать Стахова неизвестный не стал, а наоборот, не ослабляя давление хо-лодной стали на горло, сделал предложение, от которого Андрюха поначалу, даже под уг-розой смерти, наотрез отказался.

— Представляешь, — кипятился рыжий, — упырь-то мне, прям, глаза в глаза вылупил-ся, и на перо так все сильнее давит, давит. Чую, каюк мне приходит, вот-вот глотку пере-рубит. Тут уж, на что угодно согласишься, даже мать родную порешить.

Стаховская история почему-то вызвала у меня необъяснимое мучительное любо-пытство. Я интуитивно ощущал, что приключившееся с Андрюхой непонятным пока об-разом переплетается с моей судьбой.

— Сможешь его узнать? – перебил я рассказчика.

— Какое там, — огорченно махнул он рукой, — Вот как тебя видел, а лица не припом-ню. Плывет все в глазах, хоть лопни. Не иначе колдовство, прости Господи, — Андрюха истово перекрестился.

— Ладно, дальше что?

— А дальше, — тяжело вздохнул Стахов, — дальше пришлось мне в душегубы подать-ся. Этот мне ножик, каким только что чуть не прирезал, сунул, да денег пачку. Мужика, опять же, описал, которого прирезать велел. Рассказал где найти его, и исчез, как в воду канул.

— Я, понимаешь, согласится-то, согласился, да идти никуда и не думал, — жаловался мне Андрюха. — А ноги-то сами понесли. Ей-богу сами. Не поверишь, так внутрях припек-ло, все, думаю, если щас не пойду, сердце прям здесь и лопнет… Ну и пошел… Точно, в том самом месте, как упырь предсказал, чудно одетого мужика повстречал. Мне бы его сразу, не загадываясь, ножиком в печень. А я сплошал, духом никак не мог собраться. Тут-то он меня и подловил дубиной по котелку. Когда очнулся, ни мужика, ни денег. Са-мо собой напился с горя. Тут еще кузнец этот, — вконец закручинился Стахов.

— И странно одетого мужика ты тоже не запомнил? – на всякий случай поинтересо-вался я, скрывая усмешку.

Андрюха в возмущении шлепнул ладонью по отполированной до блеска деревяшке сиденья.

— Экий ты, барин, бестолковый! Я ж говорю, дубиной по голове получил! Память начисто отшибло!

— Ладно, ладно, угомонись, — пришлось притормозить не на шутку разошедшегося Стахова. — Скажи-ка лучше, денег много потерял?

В Андрюхиных глазах блеснули слезы. Он со свистом втянул в себя воздух, и на выдохе прошептал:

— Полторы тысячи целковых… В жизни стока в руках не держал.

Мне оставалось поблагодарить Бога, что заказчик моего убийства умудрился вы-брать столь бестолкового исполнителя, и в конечном итоге еще и снабдил меня средства-ми к существованию.

Я по-дружески ткнул рыжего кулаком в бок.

— Не журись. Деньги они что? Вода сквозь пальцы. Как пришли, так и ушли. Зато сам цел и греха смертного на душу не взял, — но, судя по выражению лица Стахова, слова мои его не особо убедили. Андрюха впал в ступор, страдая по упущенному богатству.

Имелся только один способ вернуть будущего осведомителя к жизни. Я вытащил из кармана заранее припасенный червонец, и помахал им перед Андрюхиным носом. Вид настоящих, а не воображаемых денег, моментом вернул Стахова в реальность.

Выдавая аванс, я строго-настрого запретил Стахову болтать о наших договоренно-стях, и еще раз напомнил, что просто так плачу в первый и последний раз.

Устраивая бумажку за пазухой, Андрюха бормотал под нос:

— Я, что, барин, без понятия? Не сумлевайся, рот уже на замке. А разузнать, все, что надо разузнаю. Ты токмо не скупись.

Я погрозил ему пальцем.

— Не торгуйся, не на базаре. Раз сказал, больше повторять не буду: плачу только за работу. Чем лучше работаешь, тем больше получаешь. И наоборот… А теперь ступай. Не нужно, чтобы нас лишние люди вместе видели. Встречаемся через два дня. Не забудешь где? – Стахов отрицательно затряс головой. — Тогда все, свободен.

На самом деле, вполне можно было подвези Андрюху ближе к жилью, но уж боль-но от него смердело. Я и так, задыхаясь, с трудом дотерпел до конца нашей беседы, а всю обратную дорогу ехал с открытой дверью, проветривая экипаж.

…В имение я прибыл голодный как волк, зато с чувством выполненного долга. Од-нако спокойно поужинать не случилось. По пути в столовую меня дернуло заглянуть в гостиную в надежде перекинуться парой слов с хозяином дома, и сам того не желая, я за-стал кульминацию грандиозного скандала.

У окна, прижав кружевной платок к глазам, всхлипывала Мария. Отец же, как тигр в клетке метался от стены к стене. Не успел я переступить порог, как он подскочил вплот-ную, потрясая зажатым в кулаке смятым бумажным листом.

— Нет, вы только полюбуйтесь на нее, Степан Дмитриевич! – тыча трясущимся пальцем в сторону дочери, брызгал слюной Прохоров. — Брата еще земле не предали, а она!.. Она!.. — захлебнувшись от возмущения, он зашелся в кашле, покраснев до багрово-сти.

Не на шутку перепугавшись, как бы благодетеля раньше времени не хватил удар, я подхватил его под руку, довел до кресла, бережно усадил и сунул в руку так удачно ока-завшийся на сервировочном столике стакан с водой. И только когда он начал понемногу приходить в себя, осторожно осведомился:

А что, собственно, Александр Юрьевич, стряслось?

Все еще продолжая давиться кашлем, и судорожно глотать воду, он протянул мне листок, который все это время продолжал комкать в руке.

Разгладив бумагу, я понял, что передо мной нацарапанная торопливым почерком любовная записка, подписанная смутно знакомыми инициалами. В ней, помимо живопи-саний прелестей Марии Александровны, имелось приглашение на свидание в десять вече-ра у задней калитки, расположенной в самой глухой части громадного сада.

Место встречи было выбрано со знанием дела, так как этим выходом и днем-то пользовались крайне редко, разве что садовник вышвырнет сухие сучья на густо порос-ший кустарником пустырь. А с наступлением сумерек туда вообще никто не забредал. Я так и не взял в толк необходимость сооружения этого прохода. Ну, если только для по-добных тайных свиданий.

Ознакомившись с посланием, я, с одной стороны понимал реакцию Прохорова, а с другой, некоторым образом сочувствовал его дочери. Безусловно, до интрижки со скан-дально известным провинциальным повесой ее довели взыгравшие гормоны. А то, что от-ца от таких выходок того и гляди хватит инфаркт, подумать она ни коим образом не со-благоволила. Невинный такой детский эгоизм.

Бесповоротно утвердившись в решении никогда не жениться, чтобы в последствии не иметь детей и связанных с ними бесконечных проблем, я приступил к реанимации Прохорова, одновременно, отчаянной жестикуляцией за его спиной призывая Марию не-медленно удалиться.

После ухода девушки, Прохоров недолго сопротивлялся моим уговорам отужинать вместе. В итоге я, вместо заслуженного отдыха до начала двенадцатого, незаметно зевая в кулак, выслушивал жалобы на неблагодарность детей, и угрозы тем, кто посмеет посяг-нуть на честь его дочери.

…Мария Александровна Прохорова, единственная наследница колоссального се-мейного состояния, как ошпаренная выскочила из гостиной. За дверью остались пребы-вающий в бешенстве отец и пытавшийся его успокоить малознакомый господин, намедни представившейся как друг дома.

Девушка аккуратно сложила и спрятала за корсет совершенно сухой платок. Выта-щила из потайного кармашка пудреницу, откинула крышку и посмотрелась в мутноватое зеркальце. Злорадно усмехнулась, не обнаружив на лице следов недавней истерики, кото-рую она так искусно разыгрывала перед разгневанным родителем. После, воровато огля-нувшись, подобрала юбки и на цыпочках пробежала к неприметной лестнице, ведущей на половину прислуги.

На площадке третьего этажа, под самым чердаком, окутанный дымом из прокурен-ной трубки, сгорбился на колченогом табурете дряхлый лакей. Он начал служить еще до рождения нынешнего главы семейства. Обитатели имения, как хозяева, так и челядь, дав-но уже воспринимали старика как неотъемлемую принадлежность дома, порой просто не замечая ветерана.

Когда Мария, запыхавшаяся от долгого подъема, остановилась перед ним, слуга даже не подумал привстать, приветствуя хозяйку, а только вопросительно приподнял се-дую кустистую бровь и недовольно бросил:

— Ну?

— Что ну? – раздраженно фыркнула барышня. — Зачем такие сложности? Сколько времени мне теперь прикажешь вымаливать прощение? А тут еще Исаков этот, или как его там. Он мне положительно не нравится. Откуда он вообще взялся?

Проигнорировав первую половину вопросов, старик начал отвечать с последнего:

— Мне тоже не по душе незваный гость. Я уже предпринял меры. Но его подсунул и серьезно оберегает кто-то из наших соперников. Теперь, пока не разберусь, кто и зачем, пусть остается здесь, под присмотром. В крайнем случае, потом используем в качестве объекта для окончательной настройки, — он глубоко затянулся, и выдохнул густое едкое облако.

Его собеседница закашлялась и, разгоняя дым ладонями, возмутилась:

— Перестань курить, когда я с тобой разговариваю!

— Потерпишь, — отрезал лакей, и сварливо осведомился:

— Ты все сделала, как я велел? Он точно придет?

— Деваться ему некуда, — самодовольно скривила губы девушка, что сделало ее без того некрасивое лицо еще менее привлекательным. — Вприпрыжку прискачет.

— Хорошо, — он выколотил трубку о ножку табурета, затоптав подошвой огонь. — Нам придется поторопиться. Принято решение о прекращении поединка, а мы все еще не добились безусловного управления зверем. Эта ночь будет решающей. Я позабочусь, что-бы твое отсутствие никто не заметил. Теперь иди, готовься.

Лакей подождал, пока стихнет эхо легких шагов по лестнице, затем грузно поднял-ся и начал нелегкий спуск вниз.

Спозаранку меня разбудили оглушительные вопли, наполнившие весь дом. Едва набросив на себя одежду, чертыхаясь и застегиваясь на ходу, я резво сбежал по лестнице в холл. Выловленный по пути слуга сбивчиво пояснил, что вроде как у задней калитки бук-вально четверть часа назад обнаружили мертвеца.

Уже догадываясь, кто бы это мог быть, я со всех ног понесся к месту происшест-вия. Судьба дарила редкий шанс увидеть первозданную картину преступления, а если по-везет, даже отыскать следы убийцы.

Около калитки, как и следовало ожидать топтался почти весь обслуживающий пер-сонал имения. Еще на подлете я заорал, что есть мочи:

— А ну, все назад!

Толпа испугано шарахнулась от ограды, а я, толком не переведя дух, зацепил за ру-кав дворника, по имени Спиридон.

— Значит так, — приученный к дисциплине дворник преданно ел меня глазами, — сей-час берешь пяток мужиков, расставляешь их по кругу шагах в пятидесяти от покойника. И чтобы до появления полиции мышь не проскочила, понял? – Спиридон послушно кивал. — А остальных гони отсюда на хрен. Им что, заняться нечем? Тоже мне, цирк нашли.

Позаботившись о сохранности обстановки, я, на носочках, внимательно глядя под ноги и по сторонам, вышел на пустырь.

Убитый лежал на спине, поперек узенькой тропинки, убегавшей в густые ольховые заросли. Его остекленевшие глаза слепо таращились в небо, а скрюченные предсмертной судорогой пальцы вмерзли в схваченную утренним заморозком сырую почву.

Несчастный соблазнитель наверняка решил, что заманил в сети завидную невесту, и в мечтах уже проматывал будущее состояние. Однако действительность оказалась страшнее самого кошмарного сна. Ему, как и брату объекта вожделения, просто-напросто выпустили кишки, которые сизым осклизлым комом расползлись рядом со знакомо вспо-ротым от паха до шеи телом.

Досконально осматривать труп никакого смысла не было. В этом случае, чтобы оп-ределить причину смерти не нужно даже иметь медицинское образование. Тем более что вокруг мертвого расползлась большая лужа вязкой, чернеющей на воздухе крови, и пач-каться в ней я побрезговал. А вот местность окрест прополз буквальным образом на коле-нях… И ничего не нашел… Точнее, ничего существенного, если не считать очень стран-ных следов по краю громадной лужи, затопившей, как мне показалось, половину пустыря.

Обрез воды начинался довольно далеко от места убийства и забрел я туда больше от отчаяния. В замерзшей под утро грязи, как в гипсе застыли отпечатки кошачьих лап. И все было бы ничего, но, судя по диаметру следов, пробежавшая здесь кошка должна была быть ростом даже не со льва, а как минимум со слона.

Присев на корточки возле находки я, пока не затекли ноги, изучал странную ано-малию. Жизненный опыт подсказывал, что таких животных в природе не существует. Хо-тя, с другой стороны, от мира, куда можно запросто, как в открытый канализационный люк провалиться из будущего, можно ожидать всего.

…Смурной, мятый со сна Селиверстов, явился в окружении всего состава полицей-ской части, когда я, давно закончив поиски, задумчиво курил, аккуратно стряхивая пепел в ладонь.

Красноречивый взгляд и прочувствованное рукопожатие околоточного показали, что он по достоинству оценил заботу о сохранности обстановки в неприкосновенности. Кивнув на мои перепачканные землей колени, Селиверстов первым делом спросил:

— Разыскал что-нибудь?

Я почесал переносицу, прикидывая, стоит ли заострять внимание полицейского на диковинных следах, как в поле зрения попало странное устройство. В громадине на высо-кой треноге, отдаленно напоминающей небольшое безоткатное орудие, только обладая развитым воображением, можно было признать допотопный фотографический аппарат. Теперь вопрос решился сам собой.

Ничего не объясняя, я прихватил Селиверстова за край рукава и потянул по к луже. Найденные мною отпечатки, как следовало ожидать, и на него произвели впечатление. Околоточный без возражений дал указание их сфотографировать.

После того, как развеялся дым от сгоревшего магния вспышки, я утомленно потя-нулся и легко хлопнул полицейского по плечу.

— Все, господин начальник, как говориться — мавр сделал свое дело, мавр может удалиться. Вы, конечно, порыскайте здесь еще. Чем черт не шутит, в нашем деле лишний догляд не помешает, но я, откровенно, сомневаюсь, в надобности. Но, дело, собственно, твое. Ну и оговоренную вчера встречу, само собой, придется перенести на послеполуден-ное время. Ты не против, если я часиков после трех тогда подъеду?

Селиверстов рассеянно кивнул в знак согласия, с кислым выражением разглядывая изуродованное тело. Понимая состояние околоточного, на пустом месте получившего оче-редную капитальную проблему, я не стал больше его отвлекать и направился в сторону дома…

В дверях я буквально лоб в лоб столкнулся с Прохоровым. Он, не отвечая на при-ветствие, мертвой хваткой вцепился в мою руку и поволок в кабинет.

Выглядел вельможа совсем плохо. Темные круги вокруг ввалившихся глаз подчер-кивали нездоровую бледность лица. Трясущимися губами, едва справляясь с волнением, он с надрывом изрек:

— Степан Дмитриевич, а я ведь едва не потерял второго ребенка, — и совершенно не-ожиданно всхлипнул.

Несколько потерявшись от подобного поворота, я спустя пару секунд все же сооб-разил, что нужно сделать, благо графины с водой имелись почти во всех комнатах. Прохо-ров послушно сделал несколько судорожных глотков из быстренько поданного мною ста-кана, вновь обретая способность соображать.

Он постоял некоторое время молча, отвернувшись к окну, и вдруг глухо пробормо-тал, похоже, обращаясь сам к себе:

— А если бы записка не попала в мои руки?.. Тогда как?..

В звенящей тишине растворялись минуты. Я, не спрашивая разрешения, закурил, не без интереса дожидаясь продолжения. Наконец, напрочь выбитый из колеи отец, сумел взять себя в руки и, вернувшись за стол, начал связно излагать свои мысли:

— С этой минуты, Степан Дмитриевич, — он пристукнул кулаком по гулко отозвав-шейся дубовой столешнице, — первостепенное значение имеет только одно – безопасность Маши. Все остальное отодвигается на второй план. И я вас умоляю, примите этот груз на свои плечи. Я верю, вы справитесь.

Нельзя сказать, что оказанное доверие вызвало буйный восторг, скорее напротив, повисло на вороте лишней проблемой. Хотя, нечто подобное я ожидал с самого начала встречи, и поэтому не особо поразился. А раз у меня уже было время определиться, что себе дороже рисковать отказом благодетелю, то, тяжко вздохнув, я с ходу приступил к из-ложению своих соображений:

— Александр Юрьевич, надеюсь, вы осознаете, что Мария Александровна будет в безопасности только тогда, когда будет пойман убийца. Таким образом, откладывать его поиски на потом, значит совершать непростительную ошибку. Это раз, — я раздавил оку-рок в пепельнице. — Во-вторых, хотите ли вы этого или нет, но придется привлекать мест-ную полицию. До погребения Николая осталось несколько часов, и за это время при всем желании я не смогу подготовить телохранителей даже из самых сообразительных и пре-данных слуг. Среди подчиненных Селиверстова можно выбрать двух-трех человек, кото-рые, по крайней мере, сегодня, справятся с охраной вашей дочери.

При упоминании фамилии околоточного, Прохоров недовольно скривился, но про-молчал, а я, пользуясь моментом, продолжил:

— Далее, я предлагаю вам немедленно обратиться к генералу Бибаеву с просьбой о выделении специально обученных людей для круглосуточной охраны Маши. Полагаю, он не откажет. А я, воля ваша, буду ими управлять, одновременно занимаясь непосредствен-но тем, для чего вы меня, собственно, и нанимали. И как только душегуб будет пойман, необходимость в телохранителях отпадет сама собой, — я, уже ощущая неприятную горечь во рту от неуемного курения натощак, отпил воды из стакана, и все же зажигая очередную папиросу, закончил. — Вот такой, вкратце, мой план. Теперь слово за вами.

Прохоров поднялся из-за стола, по-стариковски ссутулившись, сцепив руки за спи-ной, сделал круг по обширному кабинету. Поправил портьеру на окне. После чего повер-нулся ко мне и устало сказал:

— Хорошо, вам виднее. Поступайте, как считаете нужным.

Меня же в который раз остро кольнуло непонимание, почему столь высокопостав-ленный сановник проникся доверием к первому встречному? Но, как бы там ни было, до-верие, а вслед за ним и содержание, необходимо оправдывать. Я покосился на полирован-ную колонну напольных часов:

— Тогда есть смысл к половине десятого послать за Селиверстовым, он как раз сей-час в саду имения на месте убийства. А также к назначенному часу пригласить Марию Александровну, чтобы вместе уточнить детали мероприятий сегодняшнего дня…

Импровизированное совещание, состоявшееся через час после встречи с Прохоро-вым, шло как по маслу до появления самой виновницы суматохи. Уже и выдернутый с места происшествия, перемазанный в глине околоточный, перестал робеть, начав выска-зывать здравые мысли, когда случилось непредвиденное.

Робко постучавшаяся и вошедшая потупив глаза, девушка, после того, как узнала, что ей предстоит провести неопределенное время под бдительным присмотром охраны, из воплощения самой скромности и послушания в одну секунду превратилась в разъяренную фурию.

Раздув ноздри побелевшего от негодования носа, гневно сверкая глазами, она, не стесняясь посторонних, шипела на отца:

— Это что же вы такое удумали, папенька, а? Окончательно меня под замок запе-реть? Мало я в этой деревне безвылазно сохну, света белого не вижу, так теперь еще сно-сить общество неотесанных, похотливых, смердящих мужланов! Я уж лучше в монашки постригусь, чем терпеть такой срам! – Мария вдруг резко повернулась, взметнув юбки, и обожгла меня ненавидящим взглядом. — Наверняка вас надоумил этот проходимец, — тон-кий палец с длинным, остро заточенным ногтем ткнул в мою сторону. — Откуда он вообще взялся в нашем доме? С какой помойки? Может он сам и есть тот убийца, которого вы все так усердно ищете, а?

Прохоров, по ходу импульсивного монолога дочери наливался темной кровью, и взорвался, когда она дошла до абсурдных обвинений в мой адрес.

— Немедленно извинись перед Степаном Дмитриевичем!!! — загрохотал он.

Но девушка высокомерно задрав нос, презрительно бросила:

— Вот еще…

— Во-о-о-он!!! – заревел разъяренный отец, и затопал ногами вслед хлопнувшей двери. – Я тебе покажу в монашки!.. Шагу за порог без моего ведома не сделаешь!..

Прощаясь на крыльце с ошарашенным Селиверстовым, я невесело усмехнулся:

— Видишь, Петр Аполлонович, мне тоже хлеб непросто достается.

Околоточный только и смог выдавить в ответ:

— Да уж…

— Однако, — ощущая неприятную тяжесть в груди, я глубоко втянул в себя холодный воздух, — как-то мне не по себе. Присылай-ка, не тяни, своих орлов для выдачи указаний, а я после кладбища сразу к тебе. Ой, сдается, все главные напасти еще впереди.