Пролог Крыса

Джонни, отпустив ребят по тоннелю вперёд, остался поджидать неприятеля. Вдруг сверху аж до входа в тоннель полыхнуло зарево, раздался адский грохот — сработал гостинец. Ещё через четверть часа Джон разглядел бегущие к нему стремительные силуэты. Спустили псов, но что они протии «Зова» и армейского ножа? Джонни покусали, но он ощущал укусы как слабый зуд, не более, а кровь из ран свёртывалась, едва выступив наружу. И вот настал долгожданный миг — впереди заплясали лучи фонарей. Джонни открыл по ним огонь, парочку уронил на пол и успокоил, остальные бешено заметались по тоннелю. Он успел укрыться в специальной нише для работников, противник принялся яростно расстреливать мрак подземелья. Им пришлось взять паузу на перезарядку, Джон снова сделал два точных выстрела и спрятался. Враг сменил тактику — стреляя по очереди, они двинулись вперёд. Навстречу гибели — когда до них оставался десяток шагов, Джон с утробным урчанием порвал дистанцию. И, не отвлекаясь на ноющую боль в плече, предался, как ему тогда казалось, высшему в жизни наслаждению — ближнему бою на холодном оружии. Суматошно заметался свет от их фонарей на головах врагов — они не могли его видеть, не успевали осознать, что происходит. Чёрно-белая удивительно контрастная картинка причудливо украсилась световым шоу. Но как бы ни был стремителен его нож, Джону казалось всё слишком медленным — он бил в кадыки ребром ладони раненой левой руки, ударами локтей взламывал грудные кости и пробивал кулаком виски, пятками вбивал обломки рёбер в лёгкие. И когда все фонарики замерли на полу, лишь один на мгновенье мазнул лучом по своду тоннеля — Джон с особым смаком сломал последнему хребет об колено. И с лёгким сожалением, что всё закончилось слишком быстро, побежал догонять ребят.

***

Этот мир существует в соседней реальности. Он очень похож на наш географически. У него другие названия и чуть-чуть иная история. На материке, названном у нас Америкой, расположена страна Такия. Она, во-первых, как и США в тридцатые годы двадцатого века, погрязла в депрессии, а потом влезла в мировую войну. И, во-вторых, в ней появился на свет мой герой, Джонни — самая честная и везучая крыса.

Крыса

Простой парень Джонни не отличается ростом, шириной плеч и мужественным или романтическим ликом. Среднего роста, курносый, лопоухий, конопатый. Само это обстоятельство — весьма неважный старт, но он вдобавок родился и рос в маленьком городе. В детстве город казался ему огромным, красивым, но… так бывает с деревьями — он незаметно умер. Даже взрослые его жители не сразу это поняли, а Джонни было всего одиннадцать лет. Он сообразил, что всё идёт неправильно, когда однажды не пришла мама. Она уходила каждый день и приносила ему покушать. Мама где-то работала очень подолгу, всё дольше и дольше, и однажды не пришла совсем. Он ждал её и ждал — Джонни уже не плакал, привыкая к мысли, что мама больше не придёт никогда. Вдруг в нём сработала некая пружинка — он деловито собрал свой рюкзачок, оделся потеплее и ушёл из квартиры, из дома…

Куда идти голодному пацану? Только в школу. Так решили многие его друзья, в компании веселее — они ночевали в спортзале на матах. Потом умерла школа — в неё перестали ходить преподаватели. Впрочем, ребята не заостряли на этом внимания, их главными целями стали: во-первых, еда, во-вторых, обувь, в-третьих, одежда. А когда город умер совсем, он начал высыхать, воду пришлось добывать и запасать. На всех не хватало, и Джонни часто ничего не доставалось, но он так себя вёл, что его проще было покормить. Хотя и давалось ему это ой как нелегко.

В городе все нужные человеку вещи можно взять только у других людей, и многие внезапно вспомнили эту прописную истину — успей первым, отними, убей. Произошла одна стычка с бандой, другая… потом их и вовсе хотели выгнать из школы. Но ребята вовремя усвоили правило «бей первым — кто выжил, тот и прав». Детская психика эластична и пацаны развили базу — бей чем попало, бей сзади, бей насмерть, не оставляй за спиной живых… Их школу стали обходить десятой дорогой. Даже не так — молили Бога, чтоб не попасть ребятам на глаза. А это было довольно непросто сделать, их дозорные обладали верхним чутьём. Ребячья стая стала крысиной — все смертельно опасны, но есть дозорные, разведчики, солдаты, вожаки. И добыча делилась вожаками по справедливости. Не согласен с дележкой — убей вожака. Казалось бы, что при таких нравах абсолютной властью пользовалась тупая сила, но даже самому сильному нужно иногда спать. И если ему некому было прикрыть спину…да беспредельщика могли завалить всем скопом, спокойно выкинуть труп в окно и, смеясь, правильно разделить добычу. В стае дружба и справедливость стали высшими ценностями, и вожаками становились самые смелые, самые смышлёные ребята. Джонни ценили в стае, но к лидерству он не стремился. Сохранял со всеми ровные отношения, но и ни с кем особо не дружил. Джон ценил независимость — он честно заслужил своё положение часами дозорной службы, целой вечностью одиночества, наедине с ежеминутной опасностью. Ведь дозорные — первые цели внезапных нападений. Но ему везло, Джонни не единожды предупреждал стаю, умудряясь при этом выжить.

Ребята не одичали, у них лишь сместились приоритеты. Пацаны шутили и подшучивали, улыбались и смеялись. Порой грустили — не все их предприятия были удачными, стая теряла ребят. Охотно принимали в банду — попробуй у нас выжить. И никого не держали — попробуй выжить без нас. Они не спрашивали «кто виноват?» в их жизни, судьбе. Им интереснее было «что делать?» Настолько интересно, что со временем даже в дальних окрестностях школы остались только крысы. Тоже еда, но надоедает. Ребята повадились в чужие кварталы, но сколько сдерёшь с такого же бродяги? Да ещё и такими усилиями. Джонни к тому времени уже стал разведчиком, он уходил в поиски всё дальше. Однажды он вышел из города — оказывается, мир не умер, как их город, относительно недалеко жили люди, ездили машины. Джонни угнал одну прямо от газолиновой станции, вырубив водителя. Видимо, турист — загрузил полный багажник продуктов длительного хранения, вот Джонни и не удержался. А водить он научился давно, в их городке хватало брошенных машин. Ну, будет одной больше. Ребятам понравилось, и Джонни тогда первый раз провёл стаю во внешний мир.

Жители окрестных посёлков вооружались — ребята добыли у них обрезы, и нападения стали вооружёнными. Их травили собаками — неприятно, но тоже мясо, не хуже крыс. Пацаны стали целенаправленно охотиться на псов. В посёлках появились хмурые люди с винтовками, стая обходила такие места стороной. Стая была неуловима, она скрывалась в развалинах и появлялась непредсказуемо в разных местах. Но пацаны платили жизнями за такие прогулки. И Джонни чувствовал — они поступают неправильно. Люди — не дичь, не крысы и не собаки, вокруг живут по другим правилам, и всем хватает еды, никого не нужно грабить.

— Не так нужно брать большой сытый мир — думал Джонни. — Там живут слабые люди, но даже они обеспечивают себя всем необходимым без смертельного риска. Что уж говорить о крысе-разведчике?

Он вырос из их стаи, как из старых штанов, — она казалась уже детским садом. Тепло простившись с ребятами, взяв из своей доли немного еды на дорожку, он отправился в ближайший большой город. В одиночку. Через заброшенные кварталы, промзону… Впрочем, прогулка по родному городу доставила ему лишь удовольствие. Пробыть полгода в их стае разведчиком — это не разок загород прогуляться. Вот до ближайшего города путь был совсем неблизким, а Джон, как ни странно, чурался «естественного» пространства — леса, полей. Хотя ему было очень неуютно стоять на шоссе во весь рост, он внутренне собрался, вытянул руку с поднятым пальцем и простоял так целый час, пока у обочины не притормозил грузовичок. Водитель скептически осмотрел его и велел лезть в кузов. И не отсвечивать, потому что людей в кузове перевозить запрещено. Джон пожал плечами и сделал, как было велено.

Попав в город, он сразу же озаботился главным — работой. Вокруг гуляли стада добычи, наметить жертву и обработать… У Джон по инерции складывались варианты, один краше другого. Но… тогда чем его поход будет отличаться от вылазки? Ведь он решил никогда и ни за что не возвращаться в развалины. Нет, он не станет грабить, убивать… э… там видно будет, но грабить не станет. Он парень непривередливый, неужто не заработает на самое необходимое?

Джон решил брать мир по-умному. Он не приставал к прохожим, не совал нос в подворотни, просто брёл, даже не озираясь — у него хорошо развито периферийное зрение. Сам он давно уже никаких сильных эмоций не испытывал, притупились как-то, но чужие чувства учитывал и умел ими манипулировать. В его мире главным чувством была благодарность. И вовсе не страх, запах страха привлекает хищников, и его источник быстро гаснет. Поэтому их стая держалась на благодарности — ты сегодня спас меня, завтра я обязательно вытащу тебя. И сейчас Джонни искал, кому бы помочь, чисто по воспитанию.

И нашёл, конечно. Он проходил мимо открытых ворот, как из них выехал сине-белый фургон с затейливым логотипом. Заглянув внутрь, он увидел штабель ящиков. Деда в клетчатой рубахе с закатанными рукавам, и смешных подтяжках — они забавно задрали ему рабочие брюки. Пожилой человек, неловко схватив коробку, спотыкаясь, нёс её внутрь дома. Джон не стал задавать вопросов, типа «вам помочь?» Он подошёл к штабелю, ловко взял две коробки и направился к открытой двери. Из неё как раз выходил дед.

— Куда? — только и спросил Джон. Дед ткнул пальцем вглубь помещения. Разберёмся — решил Джонни и проворно продолжил движение. Штабель кончился быстро, и Джон, не оглядываясь на деда, направился за ворота. Не торжественно медленно, или устало печально, обычной своей походкой. Не отблагодарит сегодня, отблагодарит завтра, он собрался постоянно ему помогать.

— Эй, постой-ка, — окликнул его дед. Джон обернулся.

— Подожди меня секунду, — пожилой скрылся в дверях. Через полминуты принёс большой бутерброд и бутылку пива. Бутерброд Джон взял, сказав «спасибо», но пиво проигнорировал.

— Нефигассе, — пролепетал дед и, сказав «щаз», снова побежал в дом. «Вот ему не лень бегать», — улыбнулся Джонни. Хозяин заполошно прибежал и сунул парню в руку монеты. Тот захватил его кисть, встряхнул и сказал, — Джон.

— Сэм, — опешил дед.

— Очень приятно, увидимся, Сэм, — не стал задерживаться Джон.

— Ну, конечно, Джонни! — обрадовано откликнулся дед, подтвердив догадку Джона. Он правильно расценил беготню хозяина — стеснительный человек боялся навязчивости, ему неприятно отказывать.

Близилась ночь, Джонни озаботился ночлегом. В большом городе это дело оказалось весьма непростым, но парень решил вопрос, не прибегая к услугам подвалов и сточных канав. Он оглядел прохожих, выбрал самую неприятную и главное — пьяную рожу, запросто подошёл и, не говоря ни слова, врезал дяденьке в селезёнку. Ну, просто внаглую избил в людном месте первого встречного и подождал прибытия полиции. Ещё когда он был дозорным, старшие вспоминали этот обычай. Если кого-то отметелишь, тебя отвезут в участок, и можно будет спать до утра под охраной.

Не сказать, что визит в участок был уж очень приятным, били. Но били просто потому, что положено. Потерпевший пьян, сам виноват, и не грабил его никто, потерял где-то деньги. И нечего так орать — полицейские отоварили мужчину вторично и забрали за нарушение общественного порядка. Джон был уверен, что он-то точно никаких денег не брал, а медяками его копы побрезговали. И, что приятно удивило Джона, провели, как они сказали «санобработку». Его завели в помещение с бетонным полом и плиткой на стенах, велели раздеться. Окатили из шланга, дали какую-то пасту. Он намазался неприятно пахнущей кашицей, постоял так пару минут, и с него всё смыли упругой прохладной струёй. А в это время его одежду обрабатывали. Джону вернули ещё горячие штаны и блузу, нижнее бельё, наверное, потерялось…

— На, рыжий, заслужил, — улыбнулся полицейский, кинув ему новые трусы и майку. Джонни оделся, и его без битья проводили в камеру. На единственной лавке храпел давешний мужчина. Джон вздохнул, мол, нет в мире совершенства, за шиворот стащил мужчину на пол, прокомментировав свои действия, — только вякни, удавлю.

Завалился на лавочку и уснул чутким сном. Спать в таком обществе он не боялся, был уверен, что, протяни мужик к нему руку, Джон, ещё толком не проснувшись, ему пальцы отгрызёт.

Утром ему отдали медяки, попросили больше так не делать и указали на дверь. С крылечка Джонни увидел интересную тележку, от неё пахло едой. Ага, почитаем, посчитаем…мелочи как раз хватило на булочку с сосиской. Что ж, для начала пойдёт, повеселел Джонни. И направился к воротам Сэма. Он хорошо ориентировался, но так уж получилось, подошёл к дому Сэма по другой улице. Ага, дом с названием «Бар Икота Бегемота». Джонни огорчился, обходить было далеко. Вдруг стеклянная дверь открылась, и показался Сэм, — привет, Джонни, ты не занят? Подойди, малыш.

Парень без опаски подошёл.

— Вот тот самый паренёк, господин Че-на, о котором я рассказывал, — сказал он мужику небольшого роста с непривычным разрезом глаз. И обратился к Джону, — этому господину нужен помощник для выноса мусорных баков. Ты ведь не откажешься?

— Конечно, не откажусь, Сэм, спасибо. Господин, Че-на, здравствуйте, скажите ваш адрес, — Джонни говорил почтительно и с достоинством.

— Почему не спросишь об оплате? Ты согласен работать за любые деньги? — спросил Че-на.

— Много ли платят за такую работу? — улыбнулся Джон, — я уверен, вы заплатите не меньше, чем другим. Ну, не станете же вы экономить на медяках!

— Хм, логично, — кивнул Че-на, — договорились, адрес Гру 8, можешь приступать.

Так или примерно так Сэм помог Джону наработать клиентуру. И то, что он не клянчил, не копался, был аккуратен, выгодно отличало его от конкурентов. Конкуренция у мусорщиков была зверская, однако не произвела на Джона сильного впечатления. Вообще, так подростки из небогатых семей зарабатывали «карманные» деньги, ребята просто по своей природе не могли относиться к этой работе добросовестно. И сил им не доставало. А Джонни уже достиг «призывного» возраста, хотя с его внешностью трудно было отличить от подростка. Попытки изгнать конкурента закончились на первом же «эй, ты!» И дело было не в словах, Джон считал шаги, не отвлекаясь от работы. Сочтя дистанцию приемлемой для групповой цели — пацаны решили, что вшестером точно справятся — атаковал внезапно и безжалостно. Но по-своему нежно — никого не изуродовал.

Но ведь были ещё и «крутые»! Шпана, которой в головы не могло прийти, что человек трудится по своему глубокому убеждению, а не потому, что на большее не способен. Большее в их представлении — грабить и вымогать у слабых заработанные гроши. И эти ребята решили дать Джону «урок»! «Подготовить», с его-то связями в полиции — он там каждую неделю моется. Мылся бы чаще, но боится примелькаться. С ними Джонни на несколько долгих секунд вновь превратился в крысу — бей первым, бей внезапно, бей чем попало, бей насмерть, не оставляй за спиной живых. В общем, от него отстали.

Клиенты ворчали, но в целом были довольны, Джон не голодал — жизнь как-то стала налаживаться. Но такое уж человек существо — постоянно его кто-то раздражает. Более сильных эмоций Джон не испытывал, если не считать благодарность — вот дядя Сэм человек. А остальные! Джон легко переносил любые лишения и тяготы, но его никогда не унижали — вот в чём фокус. И очень многим не нравилась его естественное независимое поведение. Ну не нравится — не нанимай! Нет — они считали, что цель их жизни — указать всякому «его место». Прямо его не оскорбляли, но изводили придирками, тянули с оплатой — придёшь за своими грошами завтра! И всё только потому, что он не видел никаких оснований считать их хоть в чём-то выше себя. Указать ему место — для некоторых это стало идефиксом. Так подойди к Джону, оскорби, ну! Нет, лучше бросить в бак открытую банку с протухшими консервами или тухлые яйца. И ржать, как он это здорово придумал — проучил мусорщика.

Джонни перестала нравиться нормальная жизнь, вернее его место в ней. В стае у него всегда было высокое положение по ловкости и по заслугам. Газет Джонни не читал, но рекламы на глаза попадалось много, сугубо по роду занятий. Он узнал, что есть армия, может, попытать удачу там? Где не будет всех этих сволочей. Туда можно записаться, но каким образом, он понятия не имел. Вообще-то, есть, у кого спросить, но очень уж не хочется. Хотя… сегодня же банный день! И раз уж он решил идти в армию, и он не знает, как это сделать иначе, кое-кому напоследок можно «указать» место. Джон с удовольствием принялся за рассмотрение кандидатур. Так — Сэм отпадает, Че-на просто всегда сволочь, не только с ним, Ро-гу просто дурак… Джон, перебирая варианты, просто оттягивал принятие уже принятого решения. Конечно же, господин Та-ню, спортсмен и красавец. И не завидовал Джон вовсе, вообще плевать. Вот это, видимо и бесило красавчика — кто-то смеет не восхищаться им, признавая своё ничтожество. И кто? Мусорщик! Уж как он старался — и глядел презрительно, и цедил сквозь зубы, плату всегда кидал под ноги, тьфу! А Джону пофиг. Но раз уж всё так удачно складывается, и в армию он собрался, и пора идти выносить баки этой сволочи…

— По-твоему, я обязан торчать у калитки целых две минуты в ожидании твоего визита? Ты представляешь, сколько стоит моё время? Ну, что молчишь? — процедил господин Та-ню, нависая над склонённой головой Джонни, — я жду ответа!

Джон медленно поднял лицо, лучась счастливейшей из своих улыбок.

— Да ты обкурился, грязная скотина! — хотел заорать господин Та-ню, но получилось лишь. — Да ты э-э-э,…, — Джонни с особым удовольствием нанёс удар щёпотью в селезёнку. По рёбрышкам, по плавающим, — аж зажмурился Джон. В промежность, так — не падать! Придержать и резко на себя, так, чтоб носиком в лоб — вот он меня первый клюнул — наслаждался парень — и ещё раз — и ещё!

— Это не со мной, этого не может быть, — подумал красавец, теряя сознание.

— Теперь можешь падать, — разрешил Джон, и ботинками разбил морду, чтоб долго не опознали. Калечить не стал, но место указал. Перевернул мусорный бак, вывалив содержимое на лужайку, и надел его на господина, как презерватив. В два пинка нахлобучил до упора, хмыкнув, поднатужился и воздвиг-таки сей памятник снобизму. Значит бак, а в него, типа, господин воткнулся по пояс, руки по швам, да так раком и застыл.

И не сказать, что Джон собой гордился. Присел в сторонке на поребрик в ожидании полиции, грустно размышляя о вездесущем западле. Увлёкся модерном и не заметил, что господин Та-ню обоссался. Ну, кто бы мог подумать, что спортсмен, краса нации…. Вот как он теперь поедет и как ему людям в глаза смотреть? Джонни был далёк от пафоса художников, хотя имел на него определённые основания. У бровки притормозила машина, щёлкнул затвор фотоаппарата. Потом ещё, только со вспышкой, и ещё… Джонни в кадр не попадал, да и не стремился. Зачем? Ему достаточно чувства воплощения замысла, завершенности, ну и народного признания — копы так ржали, что даже совсем не били.

— Что, Джонни, банный день? — спросил патрульный, — за что ты его так? Не заплатил?

— Просто достал, — новый взрыв хохота, и острота, — страшно подумать, что ты сотворишь, если тебя достанут непросто!

Снова хохот, команда поехали… и роковой момент — ты обоссался, паршивец?

— Да не я это, он! — со всей убедительностью воскликнул Джонни, — поздно заметил, когда его ставил!

— Ха-ха-ха! Ну, уморил, мороженого тебе, что ли купить? Ха-ха-ха!

Пройдя обязательную программу визита в родном полицейском участке, Джонни на ритуальный уже вопрос дежурного копа, — Ну, что с тобой делать, грязная скотина?

вместо обычного своего «пустите переночевать» ответил, — Может, убьёте?

Дав полицейскому насладиться новизной, продолжил, — Ну, коли самим лень, поручите военным!

Коп неожиданно для себя задумался над свежим поворотом заезженного до омерзения сюжета. В предложении был смысл. Отпадала необходимость писать много букв, ломая голову над их расположением. А то ж ведь рапорт — раз, объяснительная этого ушлёпка — два, показания с того обоссаного терпилы — три… И делов-то — вписать его в другой протокол и запихнуть недоумка не в ту камеру. Ну, в ту, где отпускники после дебоша отсыпаются. Их, вообще-то, полагалось в комендатуру сдать, но уж больно они пьяные хулиганили и имели много денег, только потеряли где-то. Вот парень за компанию с ними загремит на губу, а там разберутся или убьют, второе предпочтительнее.

Джонни тоже показался такой вариант более вероятным. Его попутчики не хотели лезть в полицейский автобус. Как их не дубасили, они ни в какую не желали там находиться. Еле погрузили, даже пристегнули наручниками к лавке. Они с виду присмирели. Но когда автобус развил приличную скорость, один из сопровождающих копов приоткрыл узкое окошко почти под потолком, чтоб выбросить окурок. Так один из арестантов без видимой подготовки стартовал с места и рыбкой скрылся за окном. Джона совсем переполнили нехорошие предчувствия.

На губе Джон впервые полной ложкой хлебнул военного пафосу. Сначала их били за то, что они умудрились попасть гражданским копам. Потом отбой, подъём, завтрак. И строевые занятия! Вот Джонни настрадался, пытаясь за минуты усвоить то, что нарабатывается долгими тренировками. Командир решил, что Джон издевается, его отволокли в одиночку и снова мастерски избив, оставили отлёживаться, поэтому обед он пропустил. После обеда Джона привели на плац, и опять в перспективе замаячила одиночка.

— Да я просто не умею! — не выдержал Джонни. На него с интересом посмотрели, засмеялись и…

Джон отоварился за то, что он гражданский самозванец.

Повели его к начальнику. Но к тому моменту он жил военной жизнью уже больше суток. Начальник сказал, что это недоразумение, даже извинился! По его приказу Джону дали выспаться, накормили и снова привели к начальнику. Он ласково спросил, хочет ли Джон в армию? В армию Джонни хотел уже не так сильно, как днём ранее, но не зря же он столько вытерпел! Что поделать, раз такие правила? Он прислушался к себе и понял, что в армию он хоть и несильно, но хочет. Так и сказал. Ему дали ручку, велели расписаться «тут и тут». И посадили на неделю за нарушение формы одежды. Он по бумагам уже второй день служит, и всё в гражданском рванье, охламон! Отоварившись ещё раз как новоприбывший, Джон начал военную карьеру по канону — с губы. Спустя первую неделю службы счастливого от того, что, вообще, ещё живой, Джонни отвезли на военном грузовике в учебный лагерь. И вывалили у лазарета. Джон, через боль оторвав лицо от грунта, сквозь муть в глазах огляделся — ё ж моё жеж! Это была окраина развалин или глюк…