Глава 5. Песчинка

Вести о смерти черной королевы распространились уже по всему континенту. Солдаты Союза воспряли духом: машина смерти сама оказалась уязвима, значит, и армия ее непобедимой быть не может! Кэт Орэйдл стал символом подлости и предательства. То самое письмо, чудом уцелевшее, было опубликовано без изменений, как доказательство его вероломства. Расчет был на то, что информация о безумии прежнего лидера и падении нового деморализует мэтров, и без того продолжающих отступление под давлением сил Союза.

Союз! Теперь это слово ассоциировалось со скорой победой. Позади остались времена бесконечных войн

Страна Теннесов была окончательно освобождена. В честь этого был объявлен всеобщий праздник. Но в каком состоянии была погибшая страна! Разбомбленные, сожженные города. Изрытые танковыми гусеницами дороги. Взорванные заводы. Рухнувший столичный дворец-музей, резиденция короля и могила его семьи… Когда-нибудь это будет восстановлено. Когда-нибудь Страна Теннесов возродится, но прежней уже не станет.

— Столица пострадала сильнее всего, — сообщила принцесса кошейнов на совещании. — Мэтры долго ее удерживали. Сомневаюсь, что ее получится восстановить прежней.

— Тем лучше. Новый город, новая жизнь, — заметил кто-то.

Впоследствии действительно было решено не пытаться сделать возрожденную столицу похожей на прежнюю. Новый город, отстроенный через несколько лет после окончания войны, так же получил и новое имя. По предложению принцессы кошейнов, город вечно будет хранить память о первых жертвах Великой Мировой Войны, и о той, кто, отомстил разрушителю своей родины, даже не подозревая о своем происхождении.

Но что бы ни творилось вокруг, какие бы перемены ни происходили в окружающем мире — кабинет принцессы снэттов оставался прежним. Все те де модели самолетов, тот же сейф и жесткий стул, очередная стопка отчетов…

— Принцесса Нэйлин! К вам посланник со срочным сообщением из страны мэтров! — раздался голос секретаря. Нэйн подняла голову. «Парламентер, что ли?» — слегка удивилась она. — «Что-то быстро они решили сдаться. Неужели смерть Ортэйны настолько деморализовала их правительство?»

Мужчина, вошедший в кабинет, не выглядел солдатом. Не был он и профессиональным дипломатом — это стало сразу ясно, как только он заговорил. Слишком неуверенно, слишком неловко.

— Ближе к делу, пожалуйста, — прервала ненужное вступление Нэйн.

— Ближе к делу? А, да. Это… Временное правительство Страны Мэтров просит поддержки и военной помощи у Союза. Собственно, мы просим вас отвлечь армию и узурпатора, пока мы у себя порядок наводим…

— Временное правительство? Узурпатор? — сказанное настолько поразило Нэйн, но она на несколько секунд утратила невозмутимость. — Уважаемый посол, объясните ситуацию. Что происходит в стране мэтров, если недавние враги приходят ко мне просить союза?

— Мы не враги, — с достоинством возразил посол. — Страна Мэтров воевать более не желает! Мы восстали против незаконной власти и намерены в будущем следовать принятому более трехсот лет назад королем Ульвером решению о мире! Война с вами — возмутительная и преступная ошибка нашей покойной королевы, обманутой генералами. Мы избрали ее когда-то, и готовы нести ответственность за ее действия, но за узурпатором следовать не намерены. На данный момент мы готовимся к захвату правительственных зданий в столице, часть ключевых объектов уже под нашим контролем. На нашу сторону перешла почти половина столичного гарнизона.

— А как насчет других городов?

— Народ не слишком доволен тем, что происходило в стране последние десять лет. Города поднимаются один за другим, отстраняя от дел сторонников нынешней власти, — начал объяснять посол.

Неудивительно. Нэйн читала старые отчеты разведки. Когда Страной Мэтров правил отец Ортэйны, страна процветала. Наконец-то расширилась торговля, поговаривали о полном выходе из изоляции, которая давно уже была лишь на словах. Мэтров сдерживали лишь постоянные военные конфликты на континенте, а сам континент не слишком стремился лезть за море — с соседями бы разобраться. И все четыре страны понимали — кто первый наладит отношения с мэтрами, тот и выиграет больше всех, а заодно окажется в невольной оппозиции к прочим. Теннесы решились на укрепление отношений первыми. Но на том попытка и кончилась. Мэтры резко уменьшили активность, потом снова перестали пускать на свою территорию иностранцев… Сейчас Нэйн уже знала, что во время пребывания в столице теннесского посольства была убита жена короля. Спустя несколько лет король, постепенно уходивший в депрессию, покончил с собой. Власть фактически перешла к оружейной компании генерала Кэдорна и его сторонникам, это заметно по тому, как шло развитие страны дальше. А Ортэйна… Да мало ли было в истории королей-марионеток?

— Вам нужно финансирование, я правильно понимаю? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Нэйн. Посол несколько смутился, снова подтверждая предположение, что политика и дипломатия не относятся к сферам его профессиональной деятельности.

— Увы, да. Гражданская война — тяжелое испытание для нашей истощенной страны, она идет уже достаточно времени, и затягивать ее дальше — преступление по отношению к мирному населению. Мы активно занимаемся пропагандистской работой в армии, но там все равно останутся люди, верные узурпатору. Если мы нанесем удар прямо сейчас, потери для обеих сторон будут значительными. Зато благодаря помощи сил Союза мы сможем обойтись меньшей кровью.

— Следует ли из этого то, что в дальнейшем, после завершения войны, Страна Мэтров более не намерена вести боевые действия?

— Именно так! Мы готовы заключить мирный договор на любых условиях.

Нэйн про себя облегченно вздохнула. Как бы ни храбрилась она, но последние, отчаянные атаки мэтров могли унести множество жизней. К тому же, Совет до сих пор не пришел к единому решению о том, как поступить с побежденной страной после войны. А революция у мэтров решает эту проблему. Оставался только один вопрос, интересующий лично ее, но, возможно, важный для всех.

— Уважаемый посол, почему вы называете короля Кэта узурпатором? Разве он не был официальным преемником королевы Ортэйны?

Посол уверенно ответил, что нет. Эта информация была получена прямиком от министров Ортэйны. Не все они были довольны войной. С самого начала планы Ортэйны не вызывали одобрения в правительстве. Но вот странность — наиболее рьяные противники войны меняли решения, попадались на должностных преступлениях, заболевали… За несколько лет подготовки к войне в правительстве остались либо те, кто поддерживал Ортэйну, либо просто недостаточно решительные люди. Высший командный состав армии полностью был на стороне королевы, что тоже играло роль. Но война шла с невиданной жестокостью. В стране росло недовольство, и правительство не могло не учитывать этого. Двое министров, прежде поддерживавших королеву, в итоге поменяли свое мнение и примкнули к революции, и им было прекрасно известно: документы, где Кэт значился преемником королевы, были поддельными. Более того, все, кто знал Ортэйну, помнили: она всегда старалась держать брата подальше от власти, не желая, чтоб он губил свою жизнь этой грязью.

— Принцесса, поверьте, наша королева была хорошей женщиной. Я сам работал в правительстве и знал ее с детства. Ее отец был достойным королем и уважаемым человеком, но детям он хотел иной судьбы, присматривая себе преемников из числа доверенных помощников. Если бы не смерть жены, так и вышло бы, но после той трагедии король впал в длительную депрессию и через несколько лет покончил с собой. После этого внезапно для всех совсем юная тогда Ортэйна выставила свою кандидатуру на выборы, и армия единогласно поддержала ее. Сказалось влияние генерала и успешные пиар-акции. Мнения «мирных» разошлись, министры же решили, что это не самый плохой вариант. После смерти матери она много училась, взяла на себя заботу о семье, и страну, вероятно, воспринимала как часть семьи. Мы помогали ей, чем могли, дела пошли неплохо. До тех пор, пока не стало ясно: королева готовится к войне. Она долго вынашивала этот план, несомненно, предложенный генералом Кэдорном. Никто не ожидал, что она зайдет так далеко!

— Есть версия, что Ортэйна сошла с ума, — заметила Нэйн.

— И это вполне вероятно. Кэдорн управлял ею, а сам уже готовил замену. Поддельные документы узурпатора — его рук дело. Выборов не проводили, сославшись на войну. До того про Кэта никто и не слышал! Якобы данные о нем скрывались из-за того, что он служил в разведке…

— А вот это правда, — поправила гостя принцесса. — Кэт был шпионом. Вероятно, его достижения сочли достаточными.

— Так или иначе, он не годится для правления! Он во всем подчиняется генералу. Наши люди в армии уверяли, что солдаты тоже не поддерживают его. На выборах он бы провалился, и это было всем ясно!

— Ясно. Разумеется, во время войны в случае гибели короля допустимо и необходимо назначение официального преемника новым королем без выборов. Но подделка документов — нарушение закона и вы имеете полное право требовать смещения Кэта. Я немедленно поставлю этот вопрос на обсуждения совета, сегодня же мы сообщим вам решения. От себя готова сообщить, что Страна Снэттов будет голосовать в вашу поддержку.

— Благодарю вас, принцесса.

Нэйн ни сколько не сомневалась, что совет поддержит ее выбор. Очень скоро армия повстанцев одновременно с армией союза атакуют остатки сил Кэта с двух сторон, и у того не будет ни единого шанса. Кэт — никакой командир. Это ясно уже сейчас. Боевые действия планировались Кэдорном и его подчиненными, Кэт был лишь пешкой, а в его штабе осталось совсем мало опытных людей. Лишенная адекватного командования, деморализованная вестями с родины, его армия обречена.

Суматоха — вечный спутник успеха. Даже когда успех далеко не первый и ожидаемый. Череда побед планомерно выбивала мэтров с захваченных территорий, и потери в этих битвах уже не были столь болезненными. Солдат вело воодушевление и надежда поскорее завершить трехлетний кошмар.

— Принцесса, вам срочно нужно в медчасть!

— Я в курсе, Эрвелон, — огрызнулась Нэйн. Отдав последние распоряжения, она все же послушалась верного телохранителя, все это время не спускавшего с нее осуждающего взгляда. Дэйн уже в госпитале с простреленным легким, но, кажется, будет жить. Надо будет его навестить потом… завтра, видимо. Сегодня еще много дел. Битва только что кончилась, пленными занимаются люди полковника Кирона. Генерал Неон только что докладывал, что флот мэтров захвачен революционерами, и уже перешел под командование временного правительства. Майор Сария отвечает за поиски раненных и доставку их в госпитали. Первый принц армии Кронштэйнов занял восток, принцесса кошейнов только что сообщила об успешном завершении преследования отступающей танковой дивизии… Надо связаться с отцом, отправить генерала Неона в Страну Мэтров — помочь временному правительству поддерживать контроль… А еще…

— Ожоги первой и второй степени, ушибы и, кажется, вывих, — быстро бормотала санитарка, осматривая поврежденную конечность принцессы. — Поднять руку можете? Так, нет, не шевелитесь. Да, рубашку тоже снять. Тэйв, спирт кончился!

Спирт принесла женщина, чье лицо показалось Нэйн смутно знакомым. Судя по тому, что санитарка мгновенно уступила ей место около важной пациентки — это была начальница госпиталя. А, конечно, это же доктор Керро из Волнограда. Та самая.

— Принцесса, теперь все кончится? — тихо спросила врач, споро очищая ожог от всего лишнего. Обезболивающее действовало плохо, но Нэйн не позволила себе морщиться.

— Да, доктор. Волноград тоже уже свободен, мне докладывали об этом еще утром. Скоро вы сможете вернуться домой.

— Это хорошо, — радости в голосе женщины не было. О причинах Нэйн догадывалась.

— Вы тоже потеряли кого-то из близких на этой войне?

— Да. Моя дочь погибла во время разведки, вскоре после той битвы, где разбили армию королевы. Где-то под Соколом, — добавила она и отвернулась, чтобы взять бинт.

Нэйн нахмурилась. Нет, не случайно эта женщина решила сама заняться ее, в общем-то, пустяковой раной.

— Как ее звали? Вашу дочь?

— Инес Керро.

Нэйн прикрыла глаза. Это имя она запомнила. Так же как и имя Джайна Лейтер. Хотела ли этого сама Джайна? Несомненно. Зная или предчувствуя, что погибнет, она взяла на разведку маленькое устройство звукозаписи, и включила перед тем, как напасть на Ортэйну. Весь дальнейший разговор и все, что сказала Ортэйна над телом отважной девушки, досталось поисковому отряду, обнаружившему тело Джайны на месте стоянки мэтров после их поражения. Эту запись Нэйн прослушивала лично. Никакой полезной информации, кроме причин исчезновения корабля профессора Лейтера, знаменитого теннесского ученого, запись не несла, но зато позволила узнать о том, кто убил генерала Кэдорна. Совсем не герой. Не преданный своей родине солдат, который отдать жизнь ради победы. Простая девушка, которая даже не должна была оказаться на войне. Которая просто хотела узнать, кто она.

Кто же был более безумен? Ортэйна, желавшая отомстить за смерть матери целой стране, или Джайна, отдавшая собственную жизнь в обмен на память? Если первую свел с ума хитрый генерал, старательно выращивая себе одержимую ненавистью марионетку, то вторая свела себя с ума сама… Но какая разница? В любом случае, первая едва не уничтожила мир, а вторая стала героем, убившим зачинщика этой войны, что стало гарантией победы Союза.

Молчание затягивалось. Вилея почти закончила перевязывать ее раны, когда Нэйн смогла подобрать слова.

— Инес погибла, чтобы спасти всех нас. Она проникла в лагерь королевы мэтров и убила их генерала. Сама она пала от руки королевы мэтров. Благодаря ее подвигу мы смогли атаковать врага, и потери оказались намного меньше.

— Вы знаете, где она похоронена? — после некоторого молчания спросила Вилея.

— Да. Я покажу вам.

— Всего лишь песчинка… — тихо проговорила Вилея. — Всего лишь песчинка на чаше весов этой войны. Она ведь не должна была воевать…

— Не должна, — согласилась Нэйн. — Но именно из таких песчинок и состоит мир. Горы песка останавливают морские волны. Ветер несет их, роняет — то ли по воле судьбы, то ли по их собственной воле. Порой одной-единственной песчинки достаточно, чтобы весы чуть-чуть покачнулись и пошли вниз под весом остальных…

Вилея кивнула.

— Принцесса, падение Волнограда… Оно не было… — Вилея запнулась, но Нэйн остановила ее.

— В Волнограде работал шпион мэтров. Мой адъютант — Кэт Виллорн, он же Кэт Орэйдл, родной брат королевы Ортэйны. Это только моя вина, что я просмотрела шпиона в собственном окружении, — сухой тон принцессы давал понять, что следствие, длившееся полгода, закончено, и вспоминать об этом она не желает.

— Если бы я поняла раньше…

— Никто не понял. Его сестра тоже вряд ли догадывалась, что умрет от его руки. Этот человек совершил слишком много преступлений, и не только у нас, но и на родине. Забудьте о нем. Он будет наказан.

Победа — это только начало. Еще многое предстоит сделать. Снэтты, кошейны и кронштэйны залечат свои раны и будут жить в мире, прекратив склоки на границах. Страну Теннесов будут восстанавливать. Страна Мэтров наведет у себя порядок, выберет нового короля, а тот отдаст указ о смене имени столицы, стремясь начать новую историю мэтров. Отныне город, где родилась Черная Королева будет помнить ее — помнить великую трагедию и великую ошибку. Правильно ли называть столицу в честь тирана? Но этот тиран даже в своем безумии заботился о своей родине. Ортэйна любила свою страну, и страна не должна это забывать. Поэтому столица будет носить ее имя так же, как столица Теннесов — имя Инес. Орэйдл и Лейтер. Жертва жажды мести и жертва навязчивой идеи… Жертвы отчаяния… Их не забудут.

В Союзе ОСВМ теперь будут состоять все пять стран. На пепелище могут вырасти самые красивые на свете цветы, если только не позволить расти сорнякам, а об этом молодые заместители королей, поднаторевшие в дипломатии за время войны, непременно позаботятся. Все еще впереди, нужно только работать.

Днем позже Нэйн читала доклады подчиненных рядом с помещением, где держали пленных офицеров. Прибыл конвой с новой партией, доставленной с прибрежного района. «Надо будет решить на совете, как с ними поступить», — подумала Нэйн, покосившись на мэтров. Ее взгляд невольно остановился на одном из них — темноволосом и светлоглазом, не похожем на чистокровного мэтра, с нашивкой главнокомандующего на груди…

Очередной доклад аккуратно лег в стопку просмотренных, осталось еще три.

Пленных увели в здание.

Вряд ли кто-то обратил внимание, что один из пленных споткнулся и сбился с шага, глядя совсем не себе под ноги.

Нэйн этого уже не заметила, погрузившись в работу.

К чему ненавидеть того, кто не достоин даже презрения?