Глава 4. Глаза в глаза

Принцесса Нэйлин добилась успеха там, где никто не ждал. Впрочем, справедливости ради — не она одна. Ее коллеги из соседних стран так же приложили руку к заключению договора. И вот Союз Объединенных Стран Воленского Мира официально начал свое существование. Союз был не только военным. Молодые главнокомандующие рассчитывали продолжить сотрудничество и в мирных сферах после победы. Ведь удалось же это кошейнам и кронштэйнам? Так почему не включить в союз третью сторону… а так же, номинально, четвертую — теннесов?

Корабли кронштэйнов на западе. Новейшие боевые машины кошейнов на востоке. Авиация снэттов по всем фронтам. Объединенные полки готовили наступление, о котором мэтры, вероятно, догадывались, но что с того? Мэтрам тоже некуда было деваться. Они продолжали наступать.

Война уносила множество жизней. Разрушались города. Гибли леса. Весь мир кричал от боли. Ортэйна, которую с легкой руки какого-то журналиста прозвали Черной Королевой, стала символом смерти и ужаса. Ее боялись. Ее ненавидели. Наверное, это неподвижное лицо с черными холодными глазами теперь узнал бы не только каждый солдат, но и любой мирный житель. Слава королевы мэтров превысила даже известность принцессы Нэйн. Машина смерти… Высказывалось предположение, что слухи о ее нечеловеческой сущности и неуязвимости распространяли сами мэтры, и, надо признать, успеха они в этом достигли. Но никакой страх не заставит солдат сдаться, когда за спиной родные стены! В противовес славе Черной Королевы, объединившей юг и уничтожившей непобедимую Страну Теннесов, по северу неслись вести о небывалом дипломатическом успехе, о Союзе. Против великого зла объединились даже непримиримые враги. Вместе, единой стеной север встретил врага — и устоял.

За год ситуация на фронте кардинально изменилась. Если на море мэтры все еще господствовали, то на суше их успехи были минимальны. Наступление на западе прекратилось. Линия фронта медленно, но верно сдвигалась обратно к морю. На другом конце континента Кошейны заняли почти половину территории Страны Теннесов и встали непреодолимой стеной, не позволяя мэтрам атаковать снэттов с востока. Захватчики могли гордиться лишь своими успехами на южном фронте. Долгое и упорное сопротивление снэттов почти прекратилось.

На фронт прибыла сама королева Ортэйна со свежими силами. Воодушевленные мэтры ринулись на север, путь к столице, казалось, был открыт…

Генерал армии мэтров Кэдорн всегда заботился о собственной безопасности. Опытный старый воин, ловкий политик, он прекрасно знал, что союзники гораздо опаснее врагов. От вражеской пули спасет бронежилет, от предательства — только осторожность.

Код к шифрованному каналу связи знали немногие. О нем не знала даже королева. Знал только Кэдорн, его партнеры по бизнесу, некоторые особенно полезные ему люди из страны фронтонов и еще один подающий надежды молодой человек. Впрочем, отсюда генерал не смог бы связаться напрямую с заморскими державами. Его собеседник находился гораздо ближе.

— Мы продолжаем наступление. Королева планирует осадить столицу в течение недели.

— Вас понял, генерал. Вероятность успеха?

— Не высокая.

— Королева?

— Убеждена в обратном.

— Похоже, ваш поводок оборвался, генерал. Последнее время ваши планы то и дело перекраиваются, с вашими советами не считаются. Неужели наши партнеры довольны ситуацией?

— Парень, ты еще не дорос, чтобы меня критиковать.

— Вы знаете, что я прав, — голос собеседника стал злее. — И пора бы уже перестать относиться ко мне свысока, разве я не доказал, что обладаю достаточными способностями? Я добился немалых успехов даже без вашей поддержки, генерал. Для нашей страны и для наших целей.

— Но все это может пойти прахом, если королева продолжит действовать безрассудно.

— Именно. Не пора ли подумать о замене?

— Я помню наш договор, незачем повторять. Но спешить не следует. Способности Ортэйны нужны нам сейчас, чтобы выпутаться из ситуации.

— В которую она же нас и привела. Она неуправляема, генерал. Отставка — лучший путь. Мы напрасно потратили силы, и ситуация на фронте поворачивается не в нужную сторону.

— Я не рассматриваю иных путей отстранения королевы, кроме оговоренного. Будь готов действовать, когда я дам сигнал. Это станет твоим последним испытанием, если решишься — получишь то, что желаешь.

Несколько секунд тишины, после которой последовал решительный ответ.

— Не сомневайтесь, Кэдорн. Это для меня… вовсе не сложно.

Сеанс связи был закончен. Генерал бросил взгляд на карту и кивнул в ответ на свои мысли. Флагман уже приближается к берегам снэттов. Им нужно подкрепление, а вместе с ним — радикальные перемены в планах. Жаль, жаль, что его марионетка стала бесполезна… Она была удобна. Но гнев и одержимость растут, и держать их в узде все тяжелее. Хорошо, что он предусмотрел запасной вариант. Сменить одну фигуру на другую не сложно, если правильно выбрать момент и способ. И контроль над страной будет восстановлен. Генерал умел признавать свои ошибки, а сейчас парень заметил абсолютно верно: надо было действовать раньше. Но все поправимо. В любом случае продолжение войны выгодно «Экватору».

Еще двадцать лет назад эта оружейная компания работала лишь на фронтонов. Покойный первый принц, назначенный прошлым королем, настаивал на развитии вооружения, благодаря ему Кэдорн поднялся выше и вывел корпорацию из тени. Но лишь после прихода к власти Ортэйны она уже вполне легально протянула свои щупальца на оба соседних континента. Все шло по плану. Эта война должна завершиться победой мэтров.

Как же легко управлять людьми! Главное, указать цели и направлять их желания, а затем исполнять. Дать мишень для ненависти, оказать поддержку, подтасовать факты, выстрелить в нужный момент — с ресурсами и связями его компании возможно все. В театре этой войны побеждать всегда будет кукловод.

В то же время в Соколе проходило очередное совещание высшего командования армий Союза ОСВМ. Мэтры попались на удочку, и вот-вот доберутся до отмеченной на карте точки. Армия снэттов при поддержке кронштэйнов собиралась взять их в клещи. Предстоит разделить врагов и лишить их возможности действовать по прежним планам. Битва будет сложной, долгой, но именно она может переломить ход этой войны. Нэйн, Китен, Лэн Сэс, а так же короли всех трех стран и их генералы — все это понимали и были сосредоточены до предела. Наконец-то одержимая войной Черная Королева действовала согласно их планам.

До самого конца.

Поле расчерчено, фишки расставлены, ходы продуманы.

Битва за столицу завершилась полным разгромом армии мэтров.

В штабе царило оживление. Победа в битве — это лишь начало. Именно сейчас начнется наступление Союза на южном фронте. Но мэтры непредсказуемы. Точнее, непредсказуемой была Ортэйна. Ее действия выходили за рамки всякой логики, и потому предугадать их не получалось. Именно это делало ситуацию на южном фронте более сложной, чем на востоке и западе.

— Полковник Кирон по вашему приказанию прибыл!

Нэйн кивнула, приветствуя главу разведчиков.

— Полковник, настало время для ваших бойцов показать себя. Остатки армии мэтров скрываются в Торасских лесах. Нужно найти их, но это работа не для армии, а для маленьких отрядов. Только узнав их точное расположение, мы сможем атаковать результативно.

Да, значительная часть армии мэтров отступила, но благодаря слаженным действиям флангов и авиации им удалось отсечь немалую часть войск от основных сил. Битва шла в лесах, и именно там сейчас должны скрываться выжившие мэтры — вполне возможно, вместе с командиром, ведь неоднократно подтверждалось, что Черная Королева лично вела армию в бой. Слишком важной была эта битва. Слишком вымотались мэтры по пути к снэттской столице. Им нужен был их предводитель, и не где-то в тылу, а рядом, как того требует древняя традиция. Нэйн в этом не сомневалась, ведь и она сама командовала одним из передовых отрядов в этой битве. Это закон их мира, нерушимый закон.

— Я пошлю лучших бойцов, — согласился полковник. — На каждый квадрат выделю по два-три человека, больше ни к чему.

Нэйн кивнула, разглядывая карту. Прочесать лес — нелегкая задача, но вполне выполнимая. Но желательно застать врагов врасплох.

— Определить место — только половина задачи. Необходимо любой ценой выяснить, кто командует мэтрами. Они слишком ловко скрылись… Возможно, с ними сам генерал Кэдорн или королева.

— Отличный шанс лишить змею головы, — заметил разведчик.

— Они ждут подкрепления. Оно для нас опаснее. Я хочу знать, кто его ведет — королева Ортэйна, генерал или кто-то еще. По сути, у мэтров всего два достойных лидера… Узнав, кто из них где находится, мы выберем цель для атаки.

Отдав приказ, Нэйн ждала лишь результатов. Ей же требовалось подготовить армию к решительной и быстрой атаке. Оставалось дождаться звонка с ремонтного завода: слишком много самолетов пострадало в битве, а они ох как нужны сейчас!

Однако телефон высветил отнюдь не тот номер, который она ждала. Связь запрашивал полковник разведки. Возникли трудности? На начальном этапе?

Внимательно выслушав сообщение разведчика, и сверив документы, Нэйн, почти не колеблясь, дала согласие. Она наконец вспомнила названное полковником имя и связала его с событиями прошлого года. Младший лейтенант Инес Керро. Та девушка, которая раскрыла шпиона и, по сути, спасла ей жизнь. В тот день, по дороге в штаб, Нэйн сказала девушке: «Однажды тебе что-нибудь понадобится. Я оставляю за тобой право одной просьбы, хоть и не обещаю выполнить ее». И вот этот день настал. Инес, на данный момент служившая в разведке и добившаяся немалых успехов, просила включить ее в один из поисковых отрядов.

Решение принцессы оспаривать нельзя, но капитан Баррел пытался. Правда, не вслух и не при командире. А вот самой Инес и ее сослуживцам пришлось выслушать немало. Ребята один за другим разошлись — готовиться к операции. Она осталась.

— Это безрассудство! Я не понимаю, как тебя могли назначить. У тебя просто нет опыта!

— Капитан, это приказ полковника. Спорить бессмысленно.

— Ты можешь отказаться. У нас есть, кем заменить тебя!

— Нет. Я пойду.

— Ты новичок в разведке. Всего месяц. Я признаю твои успехи, но все же…

— Капитан, не оспаривай приказ командира!

Инес была раздражена. Да, у нее всегда были трудности с отношениями в отряде, особенно поначалу. Но год в армии научил ее многому. Сейчас разведчики нормально к ней относились, и Баррел тоже… до сегодняшнего утра. Каким-то образом узнав, что Инес включили в состав его группы приказом свыше, Баррел пришел в ярость, хоть и не показал этого командиру. А возможно, причиной было и то, что с прежним напарником, более опытным и проверенным, чем Инес, он работал давно и успешно. Или же… Инес, конечно, этого не признавала и не сознавала, но резкая перемена в ее поведении с момента оглашения задания тоже сыграли роль. Сейчас она была как натянутая струна, как собака, взявшая след, как стрела, дрожащая в пальцах лучница и готовая сорваться с тетивы! Ортэйна была здесь. Рядом. Возможно. Возможно, нет, но разве могла она упустить такой шанс? Нет, никогда!

Инес а весь этот год так и не видела королевы мэтров в бою. Единственный раз, когда она не просто находилась поблизости, а лично вела армию в бой, Инес упустила. Ее не отправили на передовую, как она надеялась. Какая ирония судьбы! Она намеренно пошла в разведку, понимая, что простой солдат вряд ли сможет оказаться близко к вражескому командованию. И вот — все вышло ровным счетом наоборот. Но теперь шанс велик, как никогда.

Ее настроение беспокоило напарников. Разведчик должен держать себя в руках, а Инес, всегда такая спокойная, сейчас явно была на взводе. Но изменить ничего было нельзя. Приказ есть приказ.

Шел третий час разведки. Инес, капитан Баррел и лейтенант Лионт пробирались все глубже в чащу. Мужчины шли впереди, стараясь не пропустить ни единого звука, ни малейшего шевеление ветки вокруг. Инес двигалась следом, отмечая их путь на карте. Их квадрат леса был настолько велик, что его не вышло бы обойти и за несколько часов. Следовало четко понимать маршрут, чтобы максимально сэкономить время.

Короткий жест Баррела заставил подчиненных замереть на месте. Неужели? Но нет, это всего лишь лисичка скользнула из-под куста. Признаков присутствия врага по-прежнему не было обнаружено. Находясь в лесу, нельзя произнести вслух ни слова, поэтому разведчики передавали команды жестами и ругались взглядами. «Ты безмозглый самоуверенный тип!» — говорили прищуренные глаза Инес. «Кто бы говорил о самоуверенности, психованная девчонка!» — хмурил брови Баррел. Лионт, демонстрируя идеальную выучку и выдержку, конфликт игнорировал.

Когда большая часть квадрата уже была осмотрена, силы на ругань кончились. Инес чувствовала себя ужасно усталой. Она почти перестала всматриваться в кусты, полностью обратившись в слух. Легкий треск птичьих крыльев, царапанье белки, шелест листьев, поскрипывание старого дерева неподалеку, жужжание мошкары… Тихий, почти незаметный, но совершенно неуместный в лесу звук все трое услышали одновременно, и тут же остановились. Ожидание длилось пять, десять минут… Да, ошибки не могло быть. Там, в стороне, в самой северной части их квадрата, железо стукнулось о железо. Враги?

Баррел дал знак, что следует скрытно подобраться поближе, Инес послушно спряталась за дерево. Лионт скрылся где-то позади. Вдвойне, втройне осторожно они двигались вперед, искали источник звука. И нашли!

«Мэтры!» — мгновенно опознала знакомую форму девушка. Часовой стоял на посту, заметить его удалось только потому, что они специально искали. Вывести из строя — проще простого, но зачем? Неизвестно, когда его сменят. «Разделимся», — просигнализировал Баррел, и Инес двинулась в сторону следом за командиром, огибая опасный участок. Лионт, подчиняясь приказу, скрылся в противоположном направлении.

Операция продолжалась. Командир не намеревался проникать вглубь лагеря, достаточно просто выяснить обстановку. Время, выделенное им для этой цели, кончалось, пора было возвращаться к точке сбора группы. Им удалось засечь еще нескольких солдат и даже пару офицеров. Дальше идти было опасно, и Баррел решил закончить вылазку. «Уходим», — махнул он рукой. Инес нахмурилась, но послушалась. Но стоило напарникам отойти на достаточное расстояние, как она остановилась. Так как сейчас шла первой она, не заметить это у командира не вышло бы.

— В чем дело? — едва слышно спросил он.

— Я возвращаюсь.

— Зачем? Задание выполнено. Это однозначно мэтры. Тот офицер из личного отряда королевы Ортэйны, значит, это именно уцелевшие бойцы основных сил, а не простые дезертиры! Мы должны словно доложить принцессе, надо спешить. Лионт уже должен ждать нас.

— Верно. Поэтому отправляйся один. Ты двигаешься быстрее. А я останусь.

Отговорка была совершенно нелепой, и Инес это тут же поняла. Баррел начинал злиться. Времени на споры у них не было. Она обязана выполнять его приказы. Надо что-то придумать и срочно!

— Капитан, ты прав насчет того офицера. Но ты понимаешь, что это значит? Здесь не просто горстка выживших. Здесь, скорее всего, сама королева!

— И?

— И это нужно знать точно. Если и королева и генерал тут, значит, некому командовать подкреплением. Мы встретим его и разобьем! Других командиров, способных противостоять нашей принцессе, у мэтров не осталось. Вспомни, принцесса говорила, что нельзя допустить воссоединения королевских отрядов со свежими силами. Но если мы ошибаемся и Ортэйна скрылась в другом направлении, ситуация может в корне поменяться. Отправляйся и доложи обо всем, что мы видели, а я попытаюсь пробраться к центру их лагеря и понять, кто здесь командует — Ортэйна, Кэдорн или оба.

На лице разведчика сомнение было написано огромными буквами, однако было ли у них время на споры? Помня о важности задания и о третьем члене группы, ожидающем в точке сбора и рискующем попасться мэтрам, Баррел махнул рукой на глупую девчонку. В конце концов, не полезет же она сама в лапы врагов! Воспользовавшись заминкой, Инес всучила командиру карту и бесшумно скрылась в кустах.

«Она здесь! Она должна быть здесь!»

Снова часовой… Нет, другой! Значит, только что сменился. Он может помешать. Подобраться со спины, удар ножа… отлично. Не зря тренировалась, получилось убрать его почти беззвучно. Теперь поставить его как было, прислонить к дереву… Да и привязать даже. Вниз, быстро!

Нет, никого. Не дошли. Можно двигаться дальше. Еще один часовой, но его лучше не трогать...

Как ей удавалось ускользать от взглядов бойцов? Возможно, спасала их усталость. С битвы прошло не более суток, и значительную часть этого времени солдаты шли по лесу — медленно и осторожно, выискивая место для лагеря как можно дальше в чаще. У них были раненые, много. А Инес...

Снова воины королевы… Она должна быть здесь!

Теперь Инес не так боялась выдать себя шумом. Здесь бойцы разговаривали, ходили, ели — все достаточно тихо, но не беззвучно. Впрочем, Инес давно уже ничего не боялась. Ее вела вперед цель, безумное желание, одержимость почти. Она больше не была солдатом армии Снэттов. Она была охотником. Охотником, почуявшим кровь и не способным думать о чем-то ином.

«Она рядом!»

Ортэйна была не одна. Инес не помнила в лицо генерала Кэдорна, но опознала его по знакам отличия. Да, высшее командование армии мэтров присутствовало в своем полном, весьма немногочисленном теперь составе. Никто из солдат не приближался к этому месту: шло совещание. Королева ничего не опасалась, положившись на надежность часовых, а зря… Инес не слышала, что они обсуждают. Она не могла больше ждать. Выследить королеву, когда она будет одна, схватить ее? Нет! Это слишком долго! Слишком ненадежно! Она здесь. Близко. Сейчас! В голове Инес мелькнула всего одна мысль. «Убрать лишнего». Что она и сделала.

Глушитель сработал отлично. Нет, Инес не рассчитывала, что хлопок не услышат там, в лагере. Ей было все равно. Нужно лишь добраться до Ортэйны! Но выстрелить второй раз — чтобы ранить, а не убить — девушка не смогла. Точный выстрел королевы заставил ее выпустить из мгновенно онемевшей руки пистолет. Боли она не чувствовала. Куда там! Инес рванулась вперед, к этой черной твари, к ключу от ее памяти!

Королеве тоже не удалось сделать повторный выстрел, Инес налетела нее, сбив с ног. Они покатились по земле. Но что могла противопоставить раненая, уставшая после долгого похода Инес этой машине смерти? Казалось, Ортэйна не то что не испугалась — даже не удивилась. Ни единой эмоции. Нет, не зря боится ее весь мир! Королева мэтров легко скрутила напавшую на нее девушку, подбежавшие солдаты лишь довершили дело. Королева сохраняла хладнокровие. На девушку, удерживаемую на коленях двумя бойцами, она даже не смотрела. Ее ледяной гнев обрушился на мэтра с нашивкой майора.

— Вы проворонили разведчика!

— Виновные будут наказаны!

— Обыскать все. Ты была одна? Отвечай! — королева наконец-то повернулась к пленнице.

Инес молчала. Пинки держащих ее солдат совершенно не чувствовались. Она словно не сознавала, где находится. Как будто нет этого леса, как будто вокруг темное, бурное море! Но она больше не тонула в нем.

Инес подняла голову. Они смотрели друг другу в глаза. Какое-то мгновение… Холодный расчет против пламенной ярости...

И тут в черных непроницаемых глазах мелькнуло узнавание.

— Лейтер?

Инес молчала, пытаясь понять — что значило это слово? Имя, место, событие? Лейтер… Что-то… важное...

— Джайна Лейтер, — повторила Ортэйна. — Значит, ты выжила. Океан пощадил тебя? Тебе бы следовало благодарить Волшебницу за такое везение и бежать подальше от войны, как сделали другие теннесы. А ты все-таки решила не убегать от смерти, а искать ее? Смело, но глупо. Мстить нужно с холодным расчетом, а не так нелепо. У тебя был всего один выстрел, как же ты промахнулась?

— Я не промахнулась, — словно выплюнула ответ Инес. — Ты мне нужна живой. Кто такая Джайна Лейтер? Кто я? Ответь, королева мэтров! Ты узнала меня, я вижу!

Ортэйна нахмурилась.

— Первые жертвы войны не забываются.

— Тогда дай вспомнить мне!

— Последнее желание? — Ортэйна усмехнулась. Майор хотел было велеть солдатам проучить девчонку за дерзость, но не посмел перебить свою королеву. А та, по ей одной ведомой причине, не отдала приказа, а подошла совсем близко к пленнице, которую по ее жесту поставили на ноги.

— Я бы на твоем месте предпочла не помнить, Джайна. Вы, теннесы, всегда были слишком смелыми. Слишком наглыми. Тебе пришлось первой платить за то, что когда-то сделали твои сородичи. Ваш корабль оказался на пути моей армии, когда мы плыли к берегам Страны Теннесов, чтобы помочь доронтам добить вас. Твой отец был глуп. Он думал, война закончилась и в проливе тихо. А если и нет — кто тронет мирного океанолога? Вам незачем было умирать. Но и отпустить вас я не могла! Наше нападение на Теннесов должно было стать внезапным, а вы могли подать сигнал. Поэтому мы захватили ваш корабль и убили всех. Я была уверена, что ты тоже мертва. Тогда ты выглядела совершенно беспомощной и напуганной до полуобморока. Я сейчас узнала не столько тебя, сколько страх в твоих глазах, — с непонятной печалью закончила Ортэйна.

Инес молчала. Ее словно оглушило. С каждым звуком ненавистного голоса наверх из темных глубин всплывали все новые образы… Отец… корабль… Авир, ее родной город… Ночь, небо, черное, как глаза королевы мэтров, бурное море, выстрелы, кровь… кровь на лице и груди отца… удар, падение, вода, вода… снова тьма и бесконечный страх...

Ортэйна смотрела на пленницу и видела, как меняется выражение лица. На какое-то время ставшая прежней беспомощной девочкой, Джайна Лейтер вновь превратилась в солдата. В ее взгляде осталась только ненависть. Ненависть к убийце, прикончившей отца и друзей, оставившей от родины лишь руины!

«Она ничего не скажет», — поняла Ортэйна.

Вновь встретились взгляды. Черные — полные льда и затаенной грусти, и карие — горящие ненавистью.

Короткий выстрел, и на руках солдат обвисло безжизненное тело. Ортэйна повернулась к удивленному майору.

— У нас нет времени на тщательный допрос. Предположим худшее! Объявляй тревогу! Мы не будем ждать подкрепления, нужно идти навстречу, прежде чем нас атакуют.

— Но мы не можем двинуться прямо сейчас! Потребуется время…

— Тогда что ты стоишь?!

Никто не смеет спорить с королевой. Тело Инес даже не стали обыскивать, так и бросив тут же. Рядом с ним осталась одна Ортэйна. Она не смотрела на мертвую. Закрыв глаза от нахлынувшей слабости, женщина прислонилась к дереву.

— Джайна… Ты заслужила легкую смерть. Ты вообще не должна была умирать… Ни ты, ни твой отец. Вы не солдаты! Но вы теннесы. Такие же, как убийца мамы. Мы приняли его как гостя, а он… Наша страна никогда не воевала, а вы, сильнейшие, презирали нас! Все теннесы заслуживают смерти. Нет, не зря я сожгла их города. Они заслужили это. Пусть эта девочка не виновата… Но все теннесы рождены для войны! И она тому подтверждение: выросшая в мире и покое, она стала солдатом, шпионом, и каким! Чтобы проникнуть незамеченной в мой лагерь, надо быть прирожденным воином… или одержимым. Чтож, в мире станет одной убийцей меньше! Мир станет лучше…

Мэтры уходили. Их было немного, не больше двух десятков человек. Отряд королевы и еще несколько бойцов, поступившихся гордостью ради защиты первого лица страны. Им удалось прорвать окружение и скрыться в чаще, продержаться незамеченными целые сутки. Они надеялись дождаться подкрепления, но теперь надо было уходить, уходить в неизвестность — мэтры не успели изучить местность как следует, но понимали, что у снэттов на своей территории будет преимущество.

Нэйн же не собиралась играть в прятки по лесу. Не дожидаясь возвращения Инес и уточнения полученной от разведчиков информации, она созвала генералов и совет Союза. Необходимо было перехватить врагов. Эту задачу взяли на себя кошейны, чьи резервы не участвовали в битве за Сокол. А разведке снэттов было поручено просчитать пути отхода отряда королевы Ортэйны. В том, что мэтры не просто так сидят в лесу, а ждут помощи, она не сомневалась.

Расчет был верным: войска Союза встретили вражеское подкрепление именно там, где ожидалось. Мэтры сражались отчаянно, но в тактике сильно проигрывали уступавшим им в численности кошейнам. На фоне успеха союзников особенно неприятным был очередной провал снэттской разведки: королеву все же упустили. Враги отступили на юг уже вместе с ней — раненой, но живой. Про смерть генерала стало известно уже позже, когда бывшее место стоянки мэтров было тщательно обследовано: мэтры позаботились о теле покойного командира, но не его убийцы. В спешке ее так и не обыскали как следует, не заметив маленького, совсем не военного предмета.

Ортэйна не жалела генерала. Они были партнерами, но не более. Странно? Ничуть. У королевы практически не было привязанностей. Кэдорн помогал ей, но это был его долг по отношению к стране. Сейчас следует сообщить его партнерам о том, что вице-президент компании «Экватор» более не способен выполнять свои обязанности по причине гибели на поле боя. Крупнейшая оружейная компания юга осталась без одной из самых светлых голов, но это не беда. Эту проблему они пусть решают сами. В конце концов, в совете директоров были и «мирные». Производство и поставки оружия не должны прекращаться. Кэдорн клятвенно заверял, что его компания полностью поддерживает военные планы королевы, и выполнит любые запросы. Возможно, за срочность потребуют больше денег, но это тоже не критично. Война затратна всегда, Ортэйна была к этому готова с того самого дня, как заняла пост покойного отца. Отец… Как он мог так поступить? Ортэйна вновь и вновь задавала себе этот вопрос. Иногда ей казалось, что она просто не способна его простить. Его — и тех, кто толкнул его к такому страшному шагу.

Она навсегда запомнила тот день. Солнечный, радостный… Главный летний праздник, парад, обещанный вечером фейерверк… Но Ортэйна не любила фейерверки. Не любила она и шумных сборищ. Парад она предпочитала смотреть по телевизору, поэтому отговорилась подготовкой к вступительным экзаменам. Брат убежал с друзьями, отец, как всегда, пропадал на работе. А вот мама любила гулять по городу. К тому же, дом одной из ее подруг выходил окнами как раз на центральный проспект столицы, и можно было наблюдать за происходящим, не выходя на улицу, в толпу, с маленького балкона.

В новостях говорили: драка возникла вскоре после того, как прошли последние участники парада. Кто начал, из-за чего — свидетели не смогли объяснить. Кто-то кого-то задел, кто-то ответил — конфликт разгорался быстро. Вмешалась группа солдат, пришедших на парад прямиком со стоявшего в порту флагмана. У кого оказалось оружие? Кто первый начал стрелять? Выстрелов было несколько, пострадавших — двое. Молодой студент, участвовавший в драке, и женщина, стоявшая на балконе. У первого — скорее царапина, у второй — задето сердце. Смерть наступила уже в машине скорой помощи.

Теннесское посольство, чьи охранники были среди участников драки, было выслано на родину в тот же день. Доказательств их вины не было, точную картину произошедшего восстановить не удалось, хотя генерал Кэдорн лично контролировал ход следствия.

Генерал оказался дальновиднее министров. Когда те еще надеялись, что король, раздавленный смертью жены, со временем вернется к прежней жизни, предусмотрительный военный уже присматривал ему замену. Ортэйна, молодая, но подающая надежды, взявшая на себя заботы о семье, показалась ему подходящей кандидатурой.

— Добрый вечер, Ортэйна, мы можем поговорить?

— Добрый вечер, генерал…

— Кэдорн.

— Да, простите.

— Не стоит, мы слишком редко встречались, чтобы вы меня могли запомнить.

— Кажется, вы — генерал армии страны? Однако вы не часто бывали в здании правительства.

— Верно, я практически все время занят в штабе, главном порту или офисе компании «Экватор». Вместо меня на совещания ездил мой заместитель, к тому же, обо всех военных делах обычно был в курсе первый принц Арденио, и все дела я обсуждал с ним лично.

Ортэйна слегка нахмурилась.

— Верно, отец уделял немного времени делам военным, считая, что в этом нет необходимости.

— Должен заметить, это был его ошибкой, в чем первый принц со мной был полностью согласен. Развитие армии останавливать нельзя.

— Мы мирная страна.

— Лишь до тех пор, пока нам это позволяли.

Замечание невольно заинтересовало Ортэйну, но генерал ограничился лишь намеками на неспокойную ситуацию. А тратить время на недомолвки она не желала. Слишком много дел! Отцу нужна помощь. Он не справляется. А она не может позволить, чтобы его временная слабость сказалась на его репутации! Отец был хорошим королем. Говорят, его не переизберут, пять лет заканчиваются в этом году. Сейчас он болен из-за потрясения, но это пройдет! А пока она будет помогать.

Как Кэдорну удалось добиться от нее откровений? В какой момент она стала считать его своим наставником? Впрочем, это не важно. Он многому научил ее. Он полностью поддерживал все ее начинания. Именно он открыл ей глаза на тайные планы Теннесов! Его разведка, организованная втайне от слишком миролюбивого короля, сработала на «отлично». То, что так называемая «страна покоя» готовится к войне, само по себе возмутительно. Но еще хуже то, что начать они решили с той страны, которая могла бы претендовать на этот титул с куда большим правом! С них, мэтров! И как же подло они начали свою кампанию… Они убили ее мать. Они виновны в безумии и самоубийстве отца. Они лишили ее нормальной жизни, вынудив посвятить себя службе родине. Но она отомстила, достойно отомстила… Им всем… И союзникам их, снэттам, тоже. Прочие страны вмешались — таково их стремление к миру? Ортэйна не собиралась трогать кошейнов и кронштэйнов, хотя генерал предупреждал, что эти бешеные кошки никогда не успокоятся. И оказался прав.

Генерал мертв — не беда… Последнее время он стал невыносим. Слишком осторожен, всем недоволен. Но найти ему замену будет непросто. И кто теперь будет заниматься переговорами с фронтонами? Хотя, их уже можно списывать со счетов. Ортэйна и не планировала поддерживать их дальше. Фронтоны и доронты свою задачу уже выполнили. Конечно, у них немало акций «Экватора», да и часть производства у них, но это, опять же, не ее проблема. Пусть совет директоров компании сам решает вопрос самостоятельно.

Как же она устала… Этой войне нет конца, но рано или поздно враг будет повержен. Все признают силу мэтров и отступятся. Тогда можно будет и заключить договор. Но сейчас стоит отступать. Занять наилучшие позиции. И выяснить наконец ситуацию на западном фронте.

Ортэйна сидела перед картой. Желтая звезда на зеленом поле — кошейны и их боевые машины. Восточный фронт отброшен к морю, но там есть кому встретить врага. На западе стоит опасаться угрозы кронштэйнского флота — Ортэйна пометила голубым флагом с розовым солнцем северо-западные морские границы. Снэттские бело-сиреневые флажки скопились здесь, поблизости… Их облака падут на землю раньше прочих, следом за золотым венком теннесов!

Появление радиста отвлекло королеву от планирования маневров. Сообщение с родины? Связь наконец-то удалось наладить! Увы, до идеала было далеко, но все же сообщение было получено и расшифровано. Последняя его часть предназначалась лично для королевы и была зашифрована. Кроме Ортэйны и Кэдорна ключ знали немногие, поэтому, разумеется, королева обратила особое внимание на этот кусок. Однако в послании не было никаких секретных данных. Ни вестей с фронта, ни планов военных действий, ни сообщений от совета министров.

«Откуда брат узнал шифр генерала?» — мелькнула мысль и пропала. Какая разница? Главное, что брат явно узнал что-то важное. Или просто слишком личный вопрос? Возможно, Кэдорн оставил брату что-то, что необходимо было сообщить ей в случае его смерти. Да, скорее всего. Тайны лучше доверять семье, это надежней всего. Тем более что брат не военный, с него не спросят…

В условленном месте неподалеку от речки ее ждал посланник, как и было сказано в сообщении. Ортэйна пришла одна. Конечно, оружие было при ней, но опасаться в целом нечего — периметр под охраной, проникнуть сюда могли лишь те, кто знал систему, выработанную генералом. Врагов же штаб засечет прежде, чем они пересекут периметр.

— Королева, сержант Бейлер прибыл из столичного гарнизона, чтобы доставить вам письмо. От Кэта Орэйдла. Мне было приказано передать его вам тайно и лично в руки, поскольку информация особо секретная. Прошу вас прочесть его здесь и сейчас, после чего я с вашим ответом немедленно отправлюсь обратно.

Письмо от брата! Наконец-то! Как же давно они не виделись. Ортэйна волновалась за него. Кэт не отвечал на ее письма, лишь изредка посылал записки. Последние годы они почти не виделись. Брат уехал учиться и, занятый делами, почти не появлялся в столице, избегал общения. Женщина полагала, что ему неприятно видеть, какой она стала, и он стыдится этого чувства. Он ведь еще так молод, ему трудно понять ее… Впрочем, сама Ортэйна редко бывала дома. Но сама никогда не забывала писать братишке. Она хотела, чтобы он знал, как дорог ей, пусть даже сейчас они не могут быть рядом. Ее самое дорогое, последнее, что осталось от их счастливой семьи… Хорошо, что он был слишком мал, когда умерла мама. Да и болезнь отца он вряд ли осознал по-настоящему. Сейчас он уже совсем взрослый, ему больше двадцати… Как быстро он вырос…

Она вскрыла конверт — аккуратно, чтобы не повредить драгоценный листок, и к своему восторгу обнаружила, что на этот раз брат не ограничился парой строк. Сержант-посланник тактично отошел в сторону и замер, ожидая дальнейших приказов. Его взгляд не отрывался от лица королевы, но Ортэйна больше не замечала ничего, кроме письма…

«Здравствуй, дорогая сестренка. Прости, что не отвечал на твои письма, но мне было совершенно не до того. Я занимался тем, что ты, разумеется, не одобришь — войной и политикой. Ты всегда считала меня не пригодным к этому, не правда ли? Как видишь, ты ошибалась. Генерал Кэдорн был доволен моими успехами. Жаль, что он не дожил до этого момента, ведь мы оба так его ждали! Но я больше не нуждаюсь в нем. Ты согласна, что генерал слишком много на себя брал? Но все же, он был отличным союзником. И тебе, и мне. А ты не такая уж хорошая королева, сестра. Так успешно начать войну — и так затянуть ее! Зачем было уничтожать Страну Теннесов? Невероятное расточительство. Ладно, что сделано, то сделано. Но разве мы могли позволить тебе и дальше тратить ресурсы нашей родины? Ни в коем случае. У этой войны должны быть иные цели, и если ты этого понимать не желаешь… Мне жаль, но выбора нет. Ты опасна, ты уже не та, кем была, поэтому я действую без сожалений. Я не могу позволить сумасшедшей и дальше управлять страной, когда есть более достойные претенденты на пост короля. Не веришь? Это не беда. Генерал и его сторонники признали мои достижения, поддержат они меня и теперь, когда я займу твое место. Жаль, что придется тебя убить, но это самый простой и логичный выход. Не волнуйся, наша Родина будет помнить тебя как великую королеву, никто не узнает о твоей болезни. Прощай, дорогая сестренка».

Она не понимала. Еще не понимала. Взгляд скользнул по последней строчке, вернулся выше, снова вниз… Наконец она подняла глаза на посланника, но успела ли увидеть направленное на нее дуло пистолета? Или же выстрел точно в сердце настиг ее раньше, чем пришло осознание? Солдат подошел к рухнувшему на землю телу. Королева не дышала. На ее лице навечно застыло удивление и какая-то детская печаль. Расчет командира Кэта оказался верен: поглощенная невероятным текстом письма, пораженная его намеренно сухим тоном, Ортэйна не почувствовала опасности. Приказ выполнен.

Убийца не прикоснулся к телу, опасаясь оставить лишние следы. Единственное, что он сделал — аккуратно забрал опасное письмо. Больше ничего, указывающего на причину пребывания королевы здесь, не было. Осталось только убедиться, что информация о срочном известии дойдет до нужных ушей, а отсутствие подтверждения этому станет лишним доказательством подставы. О косвенных уликах посланник тоже позаботился. Все будет выглядеть так, будто вражеский шпион обманом выманил королеву из штаба и убил ее, после чего скрылся. Осталось только исчезнуть самому.

Единственное, что не учел убийца при планировании отхода — то, что десант кошейнов все же решится на атаку в этот чересчур предсказуемый момент. Необходимо уничтожить письмо! Но даже минута промедления может стать опасной, при нем оружие, из которого убита королева, от него тоже следует избавиться, но остаться без оружия посреди битвы… Что же делать? Прорываться в штаб или пытаться скрыться? Нет, в штаб нельзя. Его там быть не должно, это вызовет подозрения. Возвращаться к машине? Он скользнул под кустами к обрыву, но, едва выглянув, спрятался обратно. Путь был отрезан. В лес? Попытаться уйти в чащу, скрыться, переждать…

Выстрел снайпера, заметившего движение там, где его не должно было быть, оборвал размышления письмоносца. Смерть наступила мгновенно. Впоследствии найденные при нем улики помогли снэттским следователям восстановить картину произошедшего, а главное — узнать причину смерти королевы мэтров, тело которой было обнаружено уже после завершения атаки. Отчет о произошедшем отправился как в штабы Союза, так и на родину покойной — к тем, кто был заинтересован в нем.

Слухи распространялись неожиданно быстро. Даже в армии мэтров нашлись сомневающиеся, а уж журналисты союза раструбили новость по всему континенту. Смерть Черной Королевы была одновременно праздником и шоком. Кто мог предположить, что ее убьют свои же — и по чьему приказу!

А Нэйн сидела в своем кабинете, перебирала последние донесения разведки и никак не могла до конца осознать, что Кэт Виллорн, сбежавший от наказания диверсант, и Кэт Орэйдл, новый король Страны Мэтров — одно лицо. Но фотография была довольно четкой. Черные волосы, светлые глаза — наследство северных предков, изученные до мельчайших деталей черты… Он не сумел убить принцессу вражеской страны, зато убил — пусть и не собственноручно — королеву своей собственной. Родную сестру.