Глава 10

Следующий раз пилотов построили на плацу через две недели. Ходили слухи о подготовке к сражению и командор, подтвердил догадки.

— Мы собрали силы для ответного удара. Вы переводитесь в распоряжение Девятого флота. Он укомплектован самыми современными кораблями, но главный сюрприз — это конечно вы. Сегодня в 14:00 вы выйдете в точку рандеву и присоединитесь к несущему крейсеру «Гнев Федерации», сопровождающему шестерку новейших слингеров. Подробная информация и полетные данные содержатся в ваших чипах.

Капитан штаба выдал каждому пилоту черный кубик со всей необходимой информацией для бортовых компьютеров. Следом, перед строем появился капеллан. Обычно, подтянутый и розовощекий, сейчас он смотрел в землю и говорил безликим монотонным голосом.

— Вы ангелы справедливости и мести… Наконец, враг увидит всю бесперспективность своих замыслов и, устрашившись вас, поймет свою ошибку… Вы скажете ему: «Поздно рыдать, пора замаливать свои грехи»… Что ж, докажите нам, как горяча ваша вера и на что способна наша наука…

— По машинам! — крикнул командор Филинчи, когда капеллан закончил бормотать лозунги.

Пилоты побежали к своим машинам. «Иглы», в отличие от крупнотоннажных кораблей, не имели пространственных двигателей и не могли совершатьдлинные броски через пространство. «Значит, — решил Скив, — крейсер пройдет достаточно близко. Да чего гадать, компьютер сам узнает о маршруте».

Скив забрался в кресло, застегнул ремни и включил питание. Под креслом защелкали, настраиваясь, компенсаторы перегрузок, ожили приборы и датчики на панелях вокруг пилота.

— Привет, Скив! — ожил компьютер.

— Привет! Проверь системы, — техники, конечно же, все проверили, но Скив хотел лишний раз убедиться, что все работает нормально.

— Все в норме, — ответил компьютер после секундной паузы.

— Держи, вот, — Скив вложил в компьютер чип с данными. — Наше с тобой задание. Наконец-то нас выписывают из этого санатория.

Пока борт расшифровывал информацию и вносил полетные данные, Скив посмотрел на своих друзей. Справа стояла «Игла» Пита, слева — Крита. Скив поднял вверх сжатые кулаки, друзья в ответ улыбнулись и тоже вскинули руки.

— Информация расшифрована. Полетные данные подтверждаю. Курс проложен, — отчитался компьютер.

— «Игла» семь башне, — сказал Скив в микрофон, передав управление автопилоту. — К вылету готов.

— Башня «игле» семь. Старт разрешаю, — отозвался диспетчер.

Истребитель взвился в воздух. Захрустели компенсаторы, но перегрузка все-равно ощущалась. Скива вжало в сидение.

Двадцать «Игл» покинули Дентор и встали на курс, указанный в чипах.

* * *

Часы на панели показывали 13:50. «Иглы» вышли в заданный квадрат, но ни крейсера, ни слингеров на радарах не было. Что ж, еще есть время. Скив расслабился в кресле и стал любоваться космосом. Тишину нарушил сигнал компьютера, и тут же ожила рация:

— Внимание, группа! Ожидается выход кораблей.

На экране стали отчетливо видны волны искажений, расходящиеся кругами от мутного пятна. Компьютер обрабатывал информацию, уточняя характеристики пятна.

«Что-то не так — всего один корабль…» — Пронеслась у Скива мысль, но ее прервала сирена.

— Тревога! Объект не отвечает на сигнал «свой». Перестроиться в «клин»!

«Иглы» заняли свои места, отработанные на маневрах до автоматизма: ручное управление, системы наведения, двигатели…

— Боевая готовность! Вышел противник… несущий крейсер… отделились «Осы»...

Расцвела огнями «Игла» четыре — машина Крита Альтеро.

О’Нил нажал кнопку и кабина его «семерки» наполнилась музыкой. Вместе со струящимися звуками из тела ушло напряжение.

В мелодию влились звонкие переливчатые звуки клавишных, сознание Скива зафиксировало каждый из восьмидесяти истребителей противника.

«Иглы» сорвались с места. Навстречу понеслись «Осы», четверо на одного, и чернота вспыхнула тонкими линиями лазеров.

Движение пальцами и «семерка» сдвинулась вверх, пропуская под собой противника. Разворот, игнорируя недовольный хруст компенсаторов. Еще движение — выстрел. Скив уводит машину, не зафиксировав попадания в цель. Он и так знает, что не промахнулся.

Музыка набирает темп. Исчезли мысли, желания, наступило полное безразличие, раскрашенное разноцветными кривыми. Мозг фиксирует происходящее вокруг, но оценивает это подсознание. Музыка ощущается всем телом, будто впитывается кожей через поры.

Сдвиг и вращение. В глазах темнеет, но картина боя не исчезает. Радар исчерчен красными траекториями, в которых девятнадцать «Игл» рисуют узоры смерти.

Сдвиг. Выстрел. Очередная «Оса» превращается в сверхновую. «Семерка» пролетает сквозь металлическую пыль.

Вращение. Сдвиг. Время на обработку информации ничтожно, пальцы мгновенно выполняют приказы.

Звуки компенсаторов вливаются в музыкальную какофонию. Вспышка. Вращение.

Впереди неповоротливая махина крейсера в окружении двенадцати «Ос». Шестнадцать «Игл» роятся вокруг странными, скачущими движениями. Каждый прыжок истребителя — это уход из-под огня. «Иглы» прыгают вокруг крейсера, и как крохотные пирании каждым своим укусом забирают жизнь гиганта. И так же быстро как пирании, «Иглы» оставляют обглоданный остов крейсера.

Музыка затихает.

* * *

— Как могло оказаться, что «Иглы» направились совсем в другой сектор!? — орал по видеосвязи командующий Девятым флотом генерал Лонь Ху. — Объясните мне, командор, как такое могло произойти!?

— Я не могу вам сейчас ответить, — командор Филинчи, раскрасневшийся от гнева и чувства вины, стоял смирно. — Мы уже начали расследование по этому делу.

— Надо больше внимания уделять мерам секретности, чтобы потом не приходилось проводить расследований, — генерал Ху немного успокоился и перестал кричать. Но его черные, чуть раскосые глаза все еще метали молнии. — Но, если посмотреть на происшедшее с точки зрения военной операции… Честно говоря, я поражен этой битвой. Чтобы вот так… за двенадцать минут… это невероятно!

* * *

— Мне сегодня техник сказал, что и вы поставили себе такие же фонари? — Крит со стаканом сока подсел за стол к своим друзьям.

— Ага, — кивнул Пит, дожевывая бутерброд. — Ты там хорошо смотрелся!

— Думаю, — присоединился Скив. — Вчерашняя засада дала обратный эффект. Надеюсь, они успели обо всем доложить своему командованию. Пусть бояться!

— Хорошо мы их! — добавил Крит, поставив на стол пустой стакан. — На тренажере и то было сложнее.

Крейсер подобрал потерянную группу только через шесть часов. Корабль мог бы подоспеть и раньше, но долгое время не могли вычислить, куда же были отправлены «Иглы». Сейчас истребители стояли в ангарах и техники дотошно проверяли системы кораблей.

Три друга сидели в баре на палубе «Гнева Федерации», смеялись, чокались соком и смотрели в иллюминаторы на медленно плывущие в пространстве корабли.

Отдельной группой висели слингеры. Корабли, напоминающие по форме гвозди зависшие шляпкой вверх, поражали размерами. На «шляпке» могла уместиться парочка крейсеров, при этом ажурные «ножки» с прилепленными внизу кабинами выглядели неестественными отростками, прилипалами.

Вокруг медленно вращалось множество других кораблей, сновали мелкие транспортники, вились юркие истребители.

— Силища! — Крит ткнул пальцем в пространство. — Говорят, завтра поступит сигнал о выдвижении.

— Наш Крит всегда в курсе не только происходящего, но и планируемого, — Пит хлопнул друга по плечу и хитро подмигнул. — Слушай, а может, тебе вкололи двойную дозу, и ты стал предвидеть даже действия своего начальства?

— Ты бы лучше посмотрел, как суетятся техники, — скинув руку с плеча, ответил Крит.

— Ладно, пошли спать, — Скив встал из-за стола. — Похоже, Крит прав, завтра что-то намечается и нам нужно быть в форме.

Утром по внутренней связи прошел приказ командирам групп собраться в тактическом зале, а через сорок минут Анжи Антоначчи, старший группы экспов, собрал пилотов перед ангарами.

— Из штаба получен приказ о нанесении контрудара. Девятый флот двумя группами должен прыгнуть в систему Крайды. Первая группа в составе двух крейсеров и четырех слингеров отправляется в 12:00. Остальные идут через двадцать минут. Мы прыгаем с первой группой. Задача, поставленная перед нами — обеспечение безопасности слингеров и крейсеров. Подчеркиваю — никакой свободной охоты!

Анжи посмотрел на часы.

— На сборы десять минут.

* * *

Скив сидел в своей «семерке», просматривая информацию с внешних радаров «Гнева Федерации». Во время прыжка отображалась только рябь и шумы, но когда крейсер вышел из перехода, на экране пошла информация об окружающем пространстве. Корабли противника еще не обозначились, но они должны быть где-то рядом. Где — это не имело значения, поскольку в задачу группы не входило активное нападение. Первая группа являлась приманкой.

— Внимание истребителям! Отсчет пять секунд. Пять…

Скив окинул взглядом приборы.

— Четыре…

Собраться.

— Три…

Орудия готовы.

— Два…

Двигатели включены на полную мощность.

— Отделение!

«Игла» отстрелилась и заняла свое место в построении. Через минуту, когда окончательно рассеялись возмущения, радар начал выводить данные о противнике.

— А вы хорошо подготовились! — прорычал Скив, вглядываясь в многочисленные точки на радаре. — Ну, давайте, идите сюда!

И они клюнули. А если и знали о второй группе, то численный перевес настолько большим, что независимые решили реализовать преимущество.

Точки на радаре стали приближаться.

— Держать позицию! — прокричала рация голосом Анжи. — Работают только слингеры.

Скив не очень представлял, что представляют собой эти «гвозди». В свое время торпедные корабли оказались неудачным экспериментом и их переоборудовали в транспортники.

Шляпка ближайшего слингера, состоящая из двух дисков, начала вращаться — каждая половинка в свою сторону. Скорость увеличивалась, и через пару секунд вращение уже невозможно было заметить. Вершину корабля окутало еле заметное сияние, а строй противника расцвел букетами взрывов.

— Борт, анализ цели. — Скив указал на ближайший «гвоздь», и компьютер выдал информацию на правый экран. Пришлось замедлить картинку, чтобы увидеть выпускаемые слингерами шаровые торпеды. Скорость каждой составляла около четверти световой. Ни один корабль не смог бы среагировать, даже если его защитные комплексы и зафиксируют опасность.

Неуправляемые снаряды проделали широкие бреши в строю противника и продолжали взрываться, налетая на обломки кораблей и спасательные капсулы, перемалывая все в крошку. Поредевшие точки на радаре стремительно разлетались в стороны, чтобы выйти из-под веерного огня.

Слингеры выполнив свою задачу, вращение дисков остановилось и дело теперь за истребителями. Притворившись беспомощной мишенью, корабли выстроились защитной сферой.

«Только защищать!». Скив с трудом сдерживался, чтобы не сорваться на свободную охоту.

Для истребителя противоестественно быть привязанным к одному месту, он должен мчаться, прорываться сквозь огонь врага, сеять разрушение. Истребитель как хищник… нет, хищник добывает столько, сколько нужно на пропитание. Истребитель — это стихия, уничтожающая все на пути.

Перегруппировавшись, противник пошел на сближение и шестнадцать ярких звездочек закружились в дерганом танце вокруг крейсеров и слингеров.

Звучит нежная музыка, вальсируют пары… Сдвиг. Только что тут стояла «Игла» и вдруг она уже в десятке метров рядом, а лазерный луч прорезает пустоту.

Скрип компенсаторов. Полная остановка. Выстрел. Корабль противника проносится мимо и исчезает с радара. Пространство для маневров очень ограничено — нельзя отойти далеко от своих кораблей.

«Игла» — это меч, уничтожающий противника, впиваясь лазерными нитями. «Игла» — это щит, который сжигает орудия вражеских кораблей и уничтожает истребители.

Вращение. Сбить торпеды. Защитить крейсер… сейчас он моя пристань, мой дом. Сдвиг. Выстрел.

Воздух густеет и музыка становится осязаемой. Нет больше крохотного корабля — вокруг штормовое море… Сдвиг. Сдвиг. Вращение. Сбить торпеды. Прыжок. Сжечь огневую палубу. Сдвиг и переворот.

В музыке тоже идет борьба. Струнные и клавишные соревнуются друг с другом, каждые пытаются завладеть всем музыкальным рядом. Вращение. Вращение. Сдвиг. Выстрел. Поворот. Упасть сверху. Пройти сквозь вспышку и разлетающиеся осколки.

Радар не успевает перерисовывать отметки «Игл» и отображает их как смазанные линии. Они уже не летают, они скачут, протискиваются между тонких лучей. Такая у них игра.

«Искажение пространства…» — мозг автоматически зафиксировал информацию. Резкий поворот. Перегрузка. Цель исчезла. Поиск следующей… Скив жадно глотает воздух.

Целей больше нет.

* * *

Лонь Ху светился от счастья.

— Может я и не первый в истории, но мало кто может похвастать битвой без потерь со своей стороны, — генерал ходил по рубке, довольно потирая руки. Он восторгался новой техникой и экспами. В прошлом сражении, когда экспов заманили в ловушку, противник обладал значительно меньшим превосходством. Тогда к победе истребителей можно было бы добавить элемент везения и неожиданности, но сегодняшнюю победу нельзя списывать исключительно на удачу.

Девятый флот занял сектор Крайды, имеющий важное стратегическое значение. Здесь находились богатые залежи нептуния, используемого в реакторах кораблей. Планетарные войска уверенно теснили деморализованные силы независимых, и через четыре часа они прекратили сопротивление и капитулировали.

Сразу же после сообщения о победе в сектор стали прибывать транспорты с провиантом, ремонтные доки и прочие тыловые службы. Пространство превратилось в некое подобие города со своими зданиями, дорогами и немаленьким населением. Как в древние времена за армией где попятам за воинами следовали маркитанты, оружейники, актеры и проститутки. Диспетчеры сбивались с ног, организуя движение в секторе. Повсюду сновали большие и маленькие корабли: грузовики, развозившие запасные части и провизию, скауты репортеров, навигационные бакены, развлекательные центры.

Пилоты разошлись по барам и прочим увеселительным заведениям. Скив, Крит и Пит выбрали довольно тихое местечко. По крайней мере, здесь не грохотала музыка, а на телеэкранах не стонали обнаженные женщины, зазывая в свои салоны. Нет, ничего против женщин друзья не имели и позже они, наверное, откликнутся на эти призывы, но сейчас они решили посидеть спокойно, поговорить, посмотреть последние новости. На экране как раз появился ведущий новостного канала. Информация о победе в эфире уже давно прошла, а сейчас репортеры дополняли ее разнообразными сюжетами.

— Ребята, это же наш Анжи! — воскликнул Пит, показывая пальцем в экран. — Он не плохо смотрится!

Репортер поймал командира группы на ходу.

— Я имею честь познакомить вас с командиром группы истребителей Анжи Антоначчи, — протараторил репортер и повернул пуговку микрофона в сторону пилота. — Обычно истребители несут большие потери, ведь вы находитесь на острие атаки. Но сегодняшнее сражение оказалось совершенно феноменальным: вы не потеряли ни одного корабля. С чем связан такой успех? Кажется, вас называют экспами? Что-то я не встречал такого термина. Поясните зрителям, что он означает?

Репортер тараторил безумолку. Отвечать на его вопросы даже при желании было тяжело.

— Всем привет. Просто нам сегодня повезло, — Анжи не страдал косноязычием, но всеми силами старался закончить этот разговор.

В конце концов, Анжи добрался до рубки, оставив репортера за дверью.

— Вот они, наши герои! — репортер стер с лица выражение досады и продолжил передавать сюжет. — Разве можно назвать это везением? Нет! Это воплощение самых передовых научных идей, это доблесть пилотов и это безмерная вера идеалам правительства и церкви.

— Господи, чего он несет! — Скив вздохнул и переключился на другой канал.

— Привет! Отмечаете победу? — к их столику подошел Анжи. Он постоянно оглядывался, словно преследуемый кем-то. — Не возражаете, если я к вам присоединюсь.

— Конечно, садись! — Крит пододвинул командиру кресло. — Ччего ты такой зашуганый?

— На вас бы так насели репортеры! — он налил себе рюмку и залпом выпил. — Боюсь, они меня и здесь скоро найдут.

— Мы только что видели твою рожу по тиви. Уже не знаешь, куда деваться от поклонниц? Герой пилот… — Крит оборвал фразу, встретив холодный взгляд командира. Анжи налил себе еще рюмку.

— Достали… — командир резко поставил пустую рюмку и ушел, оставив друзей в недоумении.

— Что это с ним? — спросил Крит, глядя на уходящего командира. Но те так же ничего не понимали. Они никогда не видели Анжи в таком настроении. Командир был всегда приветлив, и даже после тяжелых тренировок добродушная улыбка не сходила с его лица.

На другом канале кардинал Розинни с истеричным криком заканчивал свою проповедь

— … и пусть эти нечестивцы увидят гнев наш и силу. Мы пройдем огнем по колониям дикарей и, если они не увидят истинного света, мы поставим их на колени перед алтарями.

— Он, что ненормальный? — Скив выключил звук. — Он и правда, считает, что кого-то можно насильно заставить верить? Получается, что мы на своих «Иглах» несем слово божье?

— Простите, господа, — за спинами пилотов послышался женский голос. — Я случайно услышала ваш разговор...

Друзья оторвались от экрана. Рядом стояла симпатичная молодая девушка, одетая в белый с голубым плащ сестры Единой Церкви. Коротко стриженные каштановые волосы прикрывала небольшая круглая шапочка. Серые глаза излучали радость и доброту. Именно такой и должна, наверное, выглядеть сестра — понимающая, душевная и располагающая к себе. Ведь это они, сестры, основная «сила» церкви, связывающие ее с народом. Они помогали тем, кто нуждался в помощи, и это касалось не только слова Божьего. Сестер часто можно встретить в больницах и учебных заведениях.

— Я только прилетела. Зашла выпить чая и случайно услышала ваш разговор, — она двумя руками держала чашку. — Здесь нет свободных мест…, вы позволите?

— Конечно, позволим! — Пит, подмигнув друзьям, вскочил и отодвинул для девушки кресло.

— Благодарю вас, — гостья обозначила книксен и села в кресло. — Мена зовут Оллин.

Пилоты по очереди представились. Пит, нацепив обольстительную улыбку, предложил девушке бокал вина.

— Спасибо, Пит. Может быть, в другой раз, — девушка мило улыбнулась и накрыла его руку своей. Улыбка покорителя женских сердец сменилась удивлением и восхищением.

— Ты посмотри, что с нашим Питом! — Крит толкнул локтем Скива. — Кажется, парень прочно застрял.

Оллин убрала руку.

— Вы и правда считаете слова кардинала … ненормальными?

— Оллин, я бы не хотел вас обижать, — начал Скив. — Но так действовать нельзя. Мы цивилизованные люди и не должны навязывать кому бы то ни было свою веру.

— Полностью с вами согласна, капитан.

Скив не водил знакомств с церковниками. Да и сам не причислял себя к верующим. Нет, конечно, он верил в себя, в друзей или еще во что-то. Но мысли о какой-то высшей сущности, следящей сверху за его поступками и даже мыслями… Нет, в Бога он точно не верил. Быть может, поэтому его удивили слова девушки — «Как, неужели она не хочет нести веру людям?»

— Да, да! — девушка как будто прочитала его мысли. — Если на мне эта униформа еще не значит, что я поддерживаю безумную политику кардинала. Розинни полон решимости усилить влияние церкви на общество, укрепить веру через ненависть к независимым. Правительство и церковь затуманивают сознание людей ложью. Их действия уже привели к войне, они хотят лишить нас и свободы выбора.

— Сестра, вы слишком громко выражаете свое недовольство. Такие слова могут принести вам много проблем… — Скив посмотрел девушке в глаза.

— Но люди должны об этом знать! — прервала его Оллин.

— … и вы слишком откровенны с незнакомцами. Вы не подумали, что мы можем передать вас властям за распространение антиправительственных настроений?

— Если бы я не была в вас уверена, господа, то прошла бы мимо вашего столика, — Оллин загадочно улыбнулась. — Извините, что отняла у вас время пустой болтовней. Берегите себя, господа экспы.

Оллин встала из-за стола и ушла. Пит проводил ее взглядом, пока девушка не скрылась за дверью.

— Интересно, откуда она знает, что мы экспы?

— Да у тебя на лбу написано, что ты самый крутой пилот! — Крит рассмеялся и выпил свою порцию. — Ладно, пойду я отмечу победу с какой-нибудь милашкой.